Nhìn thấy vẻ do dự và tức giận trên khuôn mặt của Mạch Nghĩa, bên cạnh, Kỳ Châu nhẹ nhàng điều khiển con ngựa tiến lại gần Mạch Nghĩa. Ban đầu, Kỳ Châu là thuộc hạ của Lưu Ngụ, nhưng sau khi Lưu Ngụ bị giết, Kỳ Châu đã dẫn quân đội đầu quy phục Mạch Nghĩa – người đã từng đánh bại Công Tôn Tàn. Giống như Kỳ Châu, còn có những người khác như Tiên Dư Phụ, Tiên Dư Ngân… Tuy nhiên, những người này đều ở trong vùng núi rừng của Đại Quận; mặc dù họ có quan hệ tốt với Mạch Nghĩa, nhưng họ không theo ông ta ra chiến trường.

Nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên bên cạnh, Mạch Nghĩa liếc nhìn một cái rồi quay đầu nhìn về phía Gao Dương, thì thầm hỏi: “Đồng đệ, anh nghĩ sao?”

Bình thường, Mạch Nghĩa luôn là người quyết đoán mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không hỏi những câu như vậy… Nhưng hôm nay, không hiểu tại sao, dù ông ta đã suy nghĩ kỹ lưỡng mọi khả năng có thể xảy ra, ông vẫn cảm thấy không yên tâm!

Kỳ Châu nhìn Mạch Nghĩa một lát, rồi nói: “Thưa tướng, U Châu mới được ổn định, các nơi vẫn chưa yên bình; vẫn còn rất nhiều việc cần tướng phải lo liệu… Hơn nữa, nếu tướng từ chối lời triệu hồi của Đại tướng, chắc chắn sẽ gặp khó khăn… Việc bất tuân mệnh lệnh sẽ càng khiến người ta chỉ trích nhiều hơn nữa… Ngay cả khi chúng ta quay trở về bây giờ, nếu họ cử một hoặc hai người đến để giảm chức vụ hay tước quyền quân sự của chúng ta, liệu chúng ta có nên tuân theo không? Hơn nữa, chúng ta cũng đã mang theo ba trăm lính canh đến đây; dù gì thì cũng có thể chống chịu được một thời gian… Nghe nói hai tướng Diện Liang và Văn Thô đều không còn ở Gao Dương nữa; trong quân đội ở đây không còn người chỉ huy chính thức… Chắc chắn cũng không sao đâu… Chỉ cần vào thành, tuân thủ mọi nghi thức, và sau khi công việc hoàn tất, tướng có thể tìm một lý do để rời đi, không cần phải ở lại lâu… Khi rời khỏi Gao Dương, Đại tướng có thể làm gì được chúng ta đây?”

Mạch Nghĩa cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi quay đầu nhìn ba trăm lính canh của mình; những người này cũng đang lặng lẽ nhìn ông.

Chết tiệt! Diện Liang và Văn Thô…

Hai tên này thực ra đều là người của Kỷ Châu… Nhưng vấn đề là họ lẽ ra phải đứng về phía người dân Kỷ Châu, nhưng không hiểu tại sao họ lại bị Viên Thiệu dụ dỗ, uống phải loại thuốc gì đó khiến họ trung thành với Viên Thiệu đến mức quên mất nguồn gốc của mình… Điều này thực sự khiến Mạch Nghĩ

Tuy nhiên, việc Diện Liang và Văn Thô không ở Gao Dương thực sự khiến Mạch Nghĩa hơi yên tâm một chút.

Mạch Nghĩa quay đầu nói khẽ với Kỳ Châu: “Hai tên khốn nạn kia, nếu biết trước thì đã xử lý chúng cho triệt để rồi, đâu đến nỗi phải đối đầu ngay trong hang ổ của mình như hôm nay!”

Nhưng Kỳ Châu không trả lời gì; anh cũng thực sự không biết nên nói gì. Những lời nói của Mạch Nghĩa có phần không phù hợp, có thể thấy hôm nay ông ta thực sự rất bất an và cáu kỉnh. Cảm giác đó khiến Kỳ Châu cảm thấy lo lắng, nhưng đó chỉ là cảm giác mà thôi; anh không thể nói ra điều gì được, chỉ có thể lặng lẽ nắm chặt lưỡi dao đeo bên hông mình.

“Đi lên hai người!” Mạch Nghĩa vung roi ngựa và nói, “Đi báo cáo lại!”

Nói xong, Mạch Nghĩa cùng đội quân từ từ xuống dòng đồi, tiến về phía Gao Dương.

Khi còn khoảng một nghìn bước nữa thì đến Gao Dương, bỗng nhiên cánh cổng thành thành phố mở toang, và tiếng móng ngựa vang lên dồn dập từ bên trong thành. Những tiếng móng ngựa đập vào đá lát đường vang lên dồn dập đến nỗi khiến mọi người đều run rẩy!

Mạch Nghĩa, đang đứng đợi ở cách đó một nghìn bước, nghe thấy tiếng đó liền thay đổi sắc mặt. Ai mà biết chuyện gì đang xảy ra bên trong thành? Có bao nhiêu binh mã sẽ lao ra ngoài? Mạch Nghĩa quay đầu nhìn xung quanh và thấy ba trăm binh sĩ dưới quyền mình cũng đều tỏ ra lo lắng; một số người đã cầm chặt vũ khí bên hông! Ngón tay Mạch Nghĩa run rẩy, gần như muốn rút dao ra và ra lệnh cho quân đội chuẩn bị chiến đấu, hoặc bảo vệ ông ta thoát ra khỏi Gao Dương!

Kỳ Châu nhìn thẳng về phía trước, bỗng nhiên giơ tay chỉ và nói khẽ: “Tướng quân! Là Tướng Viên ra ngoài rồi!”

Mạch Nghĩa ngạc nhiên, nhìn kỹ lại và thấy quả thật lá cờ của Viên Thiệu đã xuất hiện ở cửa thành.

Vì Viên Thiệu tự mình ra ngoài, nên khó có thể xảy ra cuộc đụng độ trực tiếp. Sự xuất hiện của ông ta với quy mô lớn như vậy cũng là điều dễ hiểu; sau all, khi một vị tướng lớn ra ngoài, chỉ có vài người hộ tống mà thôi, làm sao có thể thiếu sót được!

Mạch Nghĩa hít một hơi thật sâu, hiểu ra ý của Kỳ Châu, và dần dần buông lỏng tay đang nắm chặt lưỡi dao. Nếu Viên Thiệu tự mình đến đây, thì rất có thể chỉ là để thể hiện uy quyền và đe dọa một chút mà thôi. Dù sao thì thân thể Viên Thiệu rất mong manh; nếu thực sự muốn loại bỏ Mạch Nghĩa, thì việc mai phục bên trong thành mới là cách tố

Dưới lá cờ, là hai hàng kỵ binh mặc áo giáp đứng ngay ngắn. Những chiếc lông vũ màu vàng trên mũ giáp nhảy múa trên không, ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ lớp áo giáp sắt thép, trong khi những bộ áo chiến màu đỏ thắm bay phấp phới, tạo nên một khí thế hùng vĩ.

Những kỵ sĩ này rõ ràng đều là những người đàn ông mạnh mẽ được chọn lọc kỹ lưỡng; cả áo giáp lẫn vũ khí của họ đều rất sắc bén. Dù là con người hay ngựa, tất cả đều được chăm sóc cẩn thận. Khi hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ này tụ tập lại với nhau, màu vàng đỏ ấy thực sự rất ấn tượng. Với sức mạnh của con người và ngựa, cùng với khí thế hung hãn, họ đã thu hút sự chú ý ngay từ khi xuất hiện!

Mặt Miện Nghĩa có vẻ tái nhợt đi, nhưng anh vẫn đứng yên bất động. Những người lính dưới quyền anh cũng giống như đang bị cơn gió lốc mạnh thổi vào mặt, thở gấp gáp. Mặc dù đội quân của Miện Nghĩa cũng không tồi, và nếu đặt họ ở nơi khác, chắc chắn họ cũng sẽ được khen ngợi, nhưng so với đội quân tinh nhuệ của Viên Thiệu, họ vẫn cảm thấy khoảng cách lớn lao…

Đội kỵ binh tinh nhuệ của Viên Thiệu lao ra khỏi thành, không hề dừng lại, mà thẳng tiến về phía Miện Nghĩa và đồng bọn. Những móng giày ngựa đập vào mặt đất, tung tóe bụi đất, tạo nên một khí thế hung hãn.

Mỗi giây trôi qua, Miện Nghĩa siết chặt đôi nắm tay, móng tay gần như cắn vào da. Những người vệ sĩ bên sau anh cũng không khỏi tiến lên một chút, bao vệ anh từ hai bên, thở gấp gáp, dường như cũng đang chờ đợi lệnh của anh.

Lúc này, Kỳ Châu cũng bắt đầu lo lắng và nói: “Chuyện này… Lẽ ra họ phải dừng lại để chúng ta tiến lên chứ, sao lại lao thẳng vào đây?”

Kỳ Châu nói như vậy, và Miện Nghĩa cũng nghe thấy. Nhưng đến lúc này, anh cũng không thể nói trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tuy nhiên, vì đối phương chỉ điều động một đội kỵ binh hùng vĩ của đại tướng, chứ không phải toàn bộ quân đội, nên ngay cả khi họ lao thẳng vào, anh vẫn có thể chống đỡ được!

Hai suy nghĩ hoàn toàn trái ngược đang tranh luận trong đầu Miện Nghĩa: một bên kêu gọi anh đừng sợ hãi, vì Viên Thiệu chỉ đang thử thách và gây áp lực thôi; còn bên kia thì cảnh báo anh phải nhanh chóng sắp xếp đội hình và rút lui! Đừng vào Gao Dương, hãy đi ngay!

Hai suy nghĩ đó đang tranh đấu trong đầu anh, nhưng lý trí của Miện Nghĩa buộc anh phải đứng yên tại

Ngay cả khi phải chạy trốn một mình cùng với binh sĩ của mình, ông ta cũng sẽ mất hoàn toàn ảnh hưởng trong quân đội của Viên Thiệu; Mặt Nghĩa sẽ không thể tiến xa hơn được nữa!

Thời gian dường như rất ngắn, nhưng cũng lại rất dài.

Đúng vào lúc Mặt Nghĩa vẫn còn có thể kiềm chế bản thân, nhưng các binh sĩ của ông ta, dưới áp lực của cuộc chiến, đã sắp rút ra vũ khí, thì bỗng nhiên từ hàng ngũ kỵ binh tinh nhuệ của Đại tướng vang lên một tiếng hô dài. Những kỵ binh đi đầu bắt đầu đi chệch sang hai bên, giật mạnh cương ngựa và giảm tốc độ; những kỵ binh phía sau cũng lần lượt làm theo, dần dần xếp thành hàng. Những con ngựa khoẻ mạnh rít lên dài, làm cho đất đai bay tứ tung, rồi mới dừng lại.

Trong hàng ngũ, mọi người lùi lại để mở ra một con đường; lá cờ lớn in chữ “Viên” được giơ cao, và bóng dáng của Viên Thiệu xuất hiện giữa hàng ngũ lính canh, sau đó từ từ tiến về phía trước.

Mặt Nghĩa và các lính canh của mình đều thở phào nhẹ nhõm. Rõ ràng Viên Thiệu chỉ muốn thể hiện sức mạnh và đe dọa họ mà thôi, chứ không hề có ý định tấn công!

“Đại tướng đã đến đây! Sao các ngươi không tiến lên chào hỏi?”

“Ahaha…” Viên Thiệu vẫy tay gọi những người dưới quyền, dùng roi ngựa chỉ về phía Mặt Nghĩa và cười ha hả nói: “Sao vậy? Thấy ta đến, các ngươi lại có vẻ như vậy sao? Này, nhìn xem những người con trai này của ta, có kém gì tướng Mặt Nghĩa của các ngươi chứ? Ha ha ha…”

Mặt Nghĩa bỗng nhiên nhận ra điều đó, vội vàng nhảy xuống ngựa và bước lên một bước để quỳ gục xuống đất; các binh sĩ của ông ta cũng chậm rãi nhảy xuống ngựa và cùng nhau quỳ xuống, cất tiếng nói: “Kính chào Đại tướng!”

Viên Thiệu cưỡi ngựa tiến về phía trước, sau đó cũng nhảy xuống ngựa và đứng trước mặt Mặt Nghĩa, rồi vươn tay giúp Mặt Nghĩa đứng dậy và cười nói: “Cũng đã nhiều năm không gặp nhau rồi… Ừm, trông ông càng ngày càng mạnh mẽ hơn, có vẻ như ẩm thực ở miền Bắc thực sự rất tốt phải không?”

Mặt Nghĩa trong lòng bất ngờ lo lắng, vội vàng nở nụ cười gượng gạo và nói: “Nếu không có sự ưu ái của Đại tướng, làm sao tôi có thể sống yên bình như bây giờ? Bây giờ Công Tôn đã bị bắt, tôi cũng không khỏi trở nên lơ là một chút; xin Đại tướng trách phạt tôi nghiêm khắc!”

Khi người lãnh đạo nói rằng bạn đã tăng cân, thì đó thường không phải là điều tốt đẹp gì cả; Mặt Nghĩa cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Dù sao thì các vệ sĩ của Viên Thiệu cũng đang ở ngay gần đó; nếu không cẩn thận mà bị họ bao vây, dưới những nhát kiếm loạn xạ, dù không chết thì cũng sẽ bị thương nặng. Còn các vệ sĩ của mình thì luôn ở bên cạnh, chắc chắn sẽ bảo vệ được mình trước mọi hiểm nguy.

Viên Thiệu cười mãi, rồi đột nhiên nghiêm mặt lại, cầm lấy roi ngựa và vung mạnh vài cái, “Trừng phạt nặng nề ư? Tướng Mạch đã làm rất tốt rồi mà, làm sao ta dám trách móc?”

Mạch Nghĩa vội vàng quỳ xuống, cúi đầu nói: “Tôi không dám!”

“Không dám cái gì?” Viên Thiệu đứng đó, không biểu lộ cảm xúc gì, “Là ta không thể điều khiển được ông, Tướng Mạch à? Phải mất bao lâu mới đến đây?”

“Điều này…” Mạch Nghĩa không dám nói rằng mình đã sai người đi hỏi ý kiến của Điền Phong trước, sau khi nhận được câu trả lời mới tiến hành hành trình, “…Thưa Đại tướng, trên đường đi gặp phải tuyết lớn, nên mới trễ hẹn… Xin Đại tướng tha thứ!”

Ánh mắt Viên Thiệu quét qua Mạch Nghĩa và các binh sĩ dưới quyền ông ta, rồi đột nhiên vung roi lên và vụt vào người Mạch Nghĩa!

Tiếng roi vang lên, cả khoảng không gian bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng.

Mạch Nghĩa cúi đầu, nằm im trên mặt đất.

Viên Thiệu chỉ vào Mạch Nghĩa và mắng lớn: “Năm xưa chính ta đã đề bạt ông lên vị trí này, chính ta cũng là người khuyên ông đảm nhận trách nhiệm chỉ huy quân đội; làm sao ông có thể có được vị trí như ngày hôm nay? Ta triệu tập ông đến đây để khen thưởng, vậy mà ông lại nghĩ gì vậy? Ta từng nghĩ ông là người đàn ông đàng hoàng, không ngờ ông cũng đi theo những kẻ học giả ấy làm những việc vô nghĩa! Là ta không thể điều khiển được ông, Tướng Mạch à? Muốn gặp ông một lần, ông lại trì hoãn mãi không đến! Tại sao vậy? Chúng ta đều là anh em trong quân đội, sao lại phải coi chừng lẫn nhau? Tin không, ta thực sự có thể cử ông đi canh gác cổng thành! Và ông còn dám đối xử với ta như vậy nữa! Thế nào, ông ta, ông có chịu thua cuộc không?”

Nhìn thấy Viên Thiệu mắng mỏ tục tĩu như vậy, Mạch Nghĩa lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn, hoàn toàn yên tâm, liền vội vàng cúi đầu nói: “Tôi không dám! Tôi thật sự rất biết ơn Đại tướng vì đã đề bạt tôi từ những ngày đầu… Tôi thực sự biết ơn! Chỉ là, trong thời gian gần đây, tôi thực sự đã lơ là công việc… Tôi có tội! Có tội!”

Viên Thiệu hừ một tiếng, lại vung roi một cái nữa, nhưng lần

Viên Thiệu nở nụ cười rạng rỡ, trong khi Mặt Nghĩa lại đầy vẻ xấu hổ, trông như đang tự trách mình vô cùng.

Viên Thiệu bật cười ha hả, vỗ vai Mặt Nghĩa và nói: “Thôi đi! Đã có thể đến đây, chuyện này coi như đã qua… Không được để xảy ra lần nữa, nếu không sẽ tính toán cả hai người! Nào, vào thành rồi mới nói tiếp! Thế giới này rộng lớn, còn cần bạn góp sức nhiều hơn nữa đấy; đừng để có tâm trạng lơ là nữa!”

Mặt Nghĩa vội vàng cúi đầu đáp: “Xin tuân theo lời dạy của Đại tướng!”

Viên Thiệu cười ha hả, vẻ oai phong hào hiệp dường như đã trở lại trên khuôn mặt ông. Ngay lập tức, các thuộc hạ đã đưa dây cương ngựa đến; Viên Thiệu lên ngựa, còn Mặt Nghĩa vội vàng tiến lên để dắt ngựa cho ông.

“Không cần đâu, chúng ta đều là anh em trong quân đội, sao phải như vậy!” Viên Thiệu cười lớn, dùng roi ngựa gõ nhẹ vào vai Mặt Nghĩa, đẩy tay ông ra và từ chối sự cung phục ấy. Ông nói tiếp: “Chỉ là những con đường trong thành hẹp hòi, không đủ chỗ cho các bạn… Các bạn hãy dẫn những người có công lao theo tôi vào thành; còn những người khác thì cứ dựng lều dưới thành đi. Tôi sẽ sai người mang thịt bò và rượu đến, chúng ta cùng nhau vui vẻ một trận!”

Mặt Nghĩa do dự một chút.

“Không nỡ để anh em phải khó chịu à?” Viên Thiệu cười, không hề quan tâm, vẫy tay nói: “Nếu muốn vào thành cũng được, chỉ là sẽ phải ở ngoài đường mà thôi… Trong thành không còn chỗ trống nữa…”

“Vâng, vâng… Xin cảm ơn ân huệ của Đại tướng!” Mặt Nghĩa vội vàng cúi đầu cảm ơn. Không có binh sĩ bảo vệ bên cạnh, Mặt Nghĩa vẫn cảm thấy hơi lo lắng; dù sao thì cũng không định ở lại lâu…

Viên Thiệu vẫy tay và không nói thêm gì nữa, cùng với các thuộc hạ tiến vào thành Gao Dương. Nhưng ở nơi Mặt Nghĩa không thể nhìn thấy, nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, thay vào đó là vẻ mặt u ám.

Người này, Mặt Nghĩa… Bây giờ, không giết hắn thì không xong!