Vài ngày trước…

Mặc dù Hán Suỷ về mặt danh nghĩa là người chỉ huy những người Qiang này, nhưng thực tế ông ấy không thể quản lý trực tiếp họ được; do đó, những người Qiang này vẫn sống rải rác theo từng bộ lạc, chứ không tập trung lại một chỗ. Bởi nếu tất cả họ đều tụ tập lại với nhau, thì chắc chắn trong vài ngày thôi, cỏ trên mặt đất cũng sẽ bị các loại gia súc đào lên ăn hết.

Dù một người có uy tín hay danh tiếng đến đâu, theo thời gian, danh tiếng đó cũng sẽ dần suy yếu đi.

Lý Như cũng không thể tránh khỏi quy luật tự nhiên này. Tuy nhiên, hiện tại, trong suy nghĩ của những người Qiang này, họ vẫn còn nhớ đến ông ấy một phần nào đó; vì vậy khi Tương Quýng xuất hiện dưới danh nghĩa của Lý Như, họ vẫn còn cho ông ta một chút tôn trọng…

Tương Quýng đứng trước mặt thủ lĩnh của bộ lạc Bạch Mã Qiang – Rì Ngạc Kỳ – và nhẹ nhàng cúi chào.

Mặc dù tên của Tương Quýng là “Quýng”, nhưng vẻ ngoài của ông ta hoàn toàn không giống với cái tên đó. Ông ta cao ráo, mạnh mẽ, và trên má bên trái còn có một đường rãnh nhỏ; khi cười, ông ta trở nên rất phong độ và duyên dáng.

Ban đầu, bộ lạc Bạch Mã Qiang được gọi là Bạch Long Qiang; lý do rất đơn giản: họ sinh sống và du mục gần khu vực sông Bạch Long. Tuy nhiên, cái tên “Bạch Long” có phần mang ý nghĩa đối đầu với triều đình Hán, bởi vì Lưu Bang đã bắt đầu cuộc chiến tranh của mình bằng việc chém đầu con rồng trắng. Vì vậy, sau này, cả chính quyền Hán lẫn bộ lạc Bạch Mã Qiang đều dần đổi tên thành Bạch Mã Qiang… Không phải vì những người thuộc bộ lạc này có sở thích đặc biệt là nuôi ngựa trắng…

Rì Ngạc Kỳ có lẽ có một phần dòng máu Caucasus; mái tóc ông ta xoăn, màu nâu nhạt, mũi cao, lông mày và đôi mắt thon dài… Theo quan niệm của thời đại sau này, ông ta có thể được coi là một người đàn ông đẹp trai; nhưng theo quan niệm của thời đại Hán, Rì Ngạc Kỳ thực sự là một kẻ xấu xí.

“Aha, không ngờ dưới trướng của ‘Lý áo trắng’ lại có một người như anh…” Rì Ngạc Kỳ cười ha hả, giọng nói của ông ta có phần kỳ lạ, “Tôi luôn nghĩ rằng chỉ có những người như Tướng Niu mới….”

Tương Quýng cười và nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài nhầm rồi. Tướng Niu không thuộc về bất kỳ ai cả… Hơn nữa, dưới trướng của tôi, những người như tôi – những người tầm thường – thì có rất nhiều. Tôi chỉ là một người đảm nhận vai trò sứ giả mà thôi, không đáng để kể đến…”

Rì Ngạc Kỳ cười ha hả hai tiế

Tương Quýng cũng không phải là kẻ ngu dốt; ông ta tự nhiên hiểu rõ ý của Rì Ngạc Kỳ, vì vậy ông ta đã tách biệt việc nói về Lý Như và Đổng Trác ra, đồng thời cũng cho thấy rằng thực lực của thuộc hạ của Lý Như cũng không hề yếu, ngay cả một người như ông ta cũng chỉ có thể đóng vai trò là sứ giả mà thôi…

Rì Ngạc Kỳ không đưa ra ý kiến gì, sau đó ông ta liền hỏi một cách mang tính ám chỉ: “…Lý Như mặc áo trắng ấy… hehe, liệu bây giờ Lý Như vẫn giữ được phong độ như xưa chứ? Cũng đã lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau…”

Ngày xưa, khi Lý Như còn ở dưới trướng của Đổng Trác, ông ta cũng thường xuyên đi chinh chiến khắp nơi, và hầu hết thời gian đều mặc áo trắng, từ đó mà có được cái danh này.

Tuy nhiên, “Lý Như mặc áo trắng” chỉ là một biệt danh mà thôi; ở đây, nó không hề mang ý nghĩa tôn trọng nào cả. Dù sao thì Đổng Trác đã bị đánh bại, và Lý Như – với tư cách là thuộc hạ của ông ta – cũng không còn được Rì Ngạc Kỳ và những người khác quan tâm nhiều nữa. Nếu không vì một số chuyện trước đây, có lẽ Rì Ngạc Kỳ cũng sẽ không nhắc đến cái tên “Lý Như mặc áo trắng” nữa.

“Có nhiều người quan tâm đến chủ nhân của tôi rồi; hiện tại, sức khỏe của chủ nhân tôi rất tốt, mọi thứ đều ổn cả…” Tương Quýng cười nói, như thể không để ý đến những lời đó, “Gần đây, tướng chinh phục miền tây cũng đã sai người đến hỏi thăm chủ nhân của tôi…”

“Ồ?” Rì Ngạc Kỳ nhíu mày một chút, sau đó cười ha hả và nói: “Ahaha, xem kìa, khách quý đến rồi… Tôi cứ mải nói chuyện mà quên mất điều đó… Hãy chuẩn bị tiệc rượu ngay!”

Sau ba vòng rượu, Tương Quýng cúi chào và nói: “Thưa ngài quý, lần này ngài đến đây, một mặt là theo lệnh của chủ nhân tôi, để thăm người bạn cũ… Mặt khác… cũng là để thảo luận về công việc kinh doanh…”

“Ồ? Thảo luận về kinh doanh à?” Rì Ngạc Kỳ nhướng mày.

“Đúng vậy. Dù bây giờ chủ nhân tôi không thiếu thốn gì, nhưng vẫn cần phải suy nghĩ đến tương lai…” Tương Quýng nói từ từ, “…Giống như câu nói ‘dù có núi vàng trong tay, nếu chỉ ngồi yên mà không làm gì, rồi núi vàng cũng sẽ cạn kiệt’… Dù sao thì cũng cần phải có những con đường kiếm tiền, mới không bao giờ lo lắng… Ngài nghĩ sao?”

“Tất nhiên rồi… tất nhiên…” Rì Ngạc Kỳ cười nói, “Không biết Lý Như muốn thực hiện những hoạt động kinh doanh gì đây?”

Kinh doanh ư… ai lại không thích

Ri Ôc Kỳ đầu tiên mở chiếc hộp tròn nhỏ hơn, ban đầu có vẻ ngạc nhiên, sau đó là sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ta lập tức cúi mũi ngửi thử, rồi không kìm được mà đưa ngón tay vào bên trong hộp và lấy ra một số hạt trắng bạch như pha lê, đưa chúng thẳng vào miệng…

“Ôi…” Ri Ôc Kỳ tỏ ra vô cùng thích thú.

Nếu những người ở thời đại sau này nhìn thấy biểu cảm của anh ta lúc này, họ sẽ cho rằng anh ta giống như những kẻ nghiện ma túy khi được thưởng thức thứ họ muốn; biểu cảm mãn nguyện và vui sướng trên khuôn mặt anh ta cũng không khác gì họ chút nào.

Nhưng thực tế, vào thời Đại Hán, Phi Tiềm vẫn chưa có nguyên liệu để tạo ra loại dịch bệnh nhân tạo đáng sợ như những gì xuất hiện ở các thời đại sau này. Chiếc hộp chứa những hạt trắng bạch kia chỉ đơn giản là đường đã được tinh chế mà thôi… À, có thể coi là đường, ít nhất thì so với những khối đường đen sẫm thường thấy vào thời Đại Hán thì nó trắng hơn nhiều.

Đường có lẽ là một trong những thứ đầu tiên được ghi khắc vào gen của con người, mang lại cảm giác khoái lạc cho hệ thần kinh. Mặc dù không phải là thứ thiết yếu, nhưng mọi người, dù nam hay nữ, già hay trẻ, đều rất thích đường; thậm chí còn có một tình yêu sâu sắc dành cho nó từ tận đáy lòng. Ngay cả ở các thời đại sau này, việc kiềm chế sự cám dỗ của đồ ngọt vẫn đòi hỏi rất nhiều ý chí.

Khi con người ăn đồ ngọt, các tế bào thần kinh sản sinh dopamine trong não sẽ được kích hoạt, và chúng sẽ giải phóng ra một loại chất hóa học gọi là opioid – chất này có tác dụng tương tự morphin. Khi não cảm nhận được niềm vui do loại chất này mang lại, con người sẽ càng mong muốn ăn nó hơn; đó chính là lý do tại sao sau khi ăn đồ ngọt, con người vẫn muốn ăn thêm nữa, chỉ để tận hưởng cảm giác đó.

Từ một góc độ khác, con người, ngay từ thời kỳ nguyên thủy, thậm chí là giai đoạn sớm hơn nữa, khi mới là loài Homo sapiens, do chưa biết cách sử dụng lửa để nấu chín thức ăn và thực phẩm lại khan hiếm, nên những loại đồ ngọt có hàm lượng calo cao, có thể cung cấp năng lượng cho con người, gần như không có. Vào thời điểm đó, loại đường phổ biến duy nhất chính là fructose được tạo ra từ quả chín…

Vì vậy, trong hoàn cảnh như vậy, mỗi khi loài Homo sapiens tìm thấy những cây cỏ này hoặc những quả chín, điều đầu tiên họ làm không phải là hái chúng và mang về bộ lạc, mà là tuân theo bản năng của mình, ăn ngay lập tức. Chỉ khi không thể ăn nổi nữa, họ mới hái lượng đường lớn nhất có thể mang về. Bởi vì một khi quả chín rơi xuống đ

Người Homo sapiens thời cổ đại không hề gặp phải vấn đề béo phì, cũng không bị ảnh hưởng xấu đến sức khỏe do tiêu thụ quá nhiều đường, bởi vì vào thời điểm đó, họ cần phải trốn tránh sự truy đuổi của những con thú săn lớn; việc chạy nhanh hơn và linh hoạt hơn đòi hỏi họ phải tiêu thụ nhiều calo hơn. Hơn nữa, do thực phẩm khan hiếm, họ không chỉ ăn một loại thức ăn duy nhất mà ăn đa dạng các loại thức ăn khác nhau, vì vậy không có tình trạng thiếu cân bằng trong dinh dưỡng hay tiêu thụ quá nhiều calo gây ra vấn đề sức khỏe. Đồng thời, trong quá trình sinh tồn, họ liên tục phải di chuyển từ nơi này đến nơi khác; nếu vì các vấn đề sức khỏe như béo phì mà hành động trở nên chậm chạp, thì những người đó chắc chắn sẽ bị bộ lạc bỏ rơi…

Còn thói quen sống của con người hiện đại thì lại khiến họ dễ gặp phải các vấn đề sức khỏe, bởi vì thói quen sống giữa con người hiện đại và người cổ đại hoàn toàn khác nhau, trong khi DNA di truyền lại không hề thay đổi nhiều. Làm sao có thể không bị béo phì, không gặp phải vấn đề sức khỏe được?

Ri Ô Kỳ kiềm chế mong muốn nuốt thêm một miếng nữa, nuốt nước bọt rồi nói: “Đúng là tuyệt vời! Đây là sản phẩm của nơi nào vậy, lại tinh xảo đến thế…” Mặc dù Phi Tiềm chỉ đã tinh chế nó một hoặc hai lần, kết hợp với quy trình lọc để làm cho màu đường giảm bớt đi một chút, nhưng so với đường trắng thuần khiết của thời hiện đại thì vẫn còn kém một chút. Tuy nhiên, vào thời đại Hán, những crista này đã được coi là rất hấp dẫn rồi.

Tương Quýng lại cười mỉm, không trả lời ngay câu hỏi của Ri Ô Kỳ, mà còn tạo sự bí ẩn, sau đó nói: “Quý vị vẫn chưa xem phần còn lại đâu…”

Ri Ô Kỳ ngập ngừng một chút, rồi bật cười ha hả, đặt chiếc hộp tròn sang một bên, sau đó lấy chiếc hộp dài ra. Anh biết mình đã tỏ ra quá nôn nóng, khiến Tương Quýng nhận ra điều đó, nhưng anh không thể kiểm soát được bản thân; chỉ có thể hy vọng rằng với vật phẩm thứ hai này, mình có thể gây ấn tượng hơn một chút để bù đắp lại…

Nhưng khi Ri Ô Kỳ mở chiếc hộp dài ra, anh vẫn không nhịn được mà thốt lên:

“Một con dao tuyệt vời!”

Dưới ánh nắng mặt trời, lưỡi dao lấp lánh như tuyết, những đường uốn nắn trên lưỡi dao giống như những đám mây may mắn, trải khắp toàn bộ thân dao, phát ra ánh sáng chói lọi.

“Quý vị có muốn thử không?” Tương Quýng nói một cách bình tĩnh.

“Có thể thử được à?” Ri Ô Kỳ cầm lấy con dao dài,

Vũ khí mà các vệ sĩ thân cận của Nhật Ôc Kỳ sử dụng tất nhiên là tốt hơn so với những người Qiang bình thường. Khi vệ sĩ rút kiếm ra, Nhật Ôc Kỳ không ngần ngại, liền nắm chặt lưỡi dao và đánh mạnh xuống!

Tiếng “đan” vang lên khi lưỡi dao kim loại va vào nhau, âm thanh kéo dài không ngớt; chiếc kiếm thông thường trong tay vệ sĩ đã bị gãy thành hai đoạn: nửa còn lại vẫn nằm trong tay anh ta, còn nửa kia thì đã rơi xuống đất.

“Một con dao tuyệt vời!” Nhật Ôc Kỳ không khỏi thốt lên, sau đó quan sát kỹ lưỡng lưỡi dao trong tay mình, thấy có một vết nứt nhỏ ở giữa, anh ta thở dài và nói: “Ôi… hơi bị móp một chút… Nhưng đây thực sự là một con dao tuyệt vời…”

Nhật Ôc Kỳ cầm lấy con dao dài, vung vẩy vài cái sang trái sang phải; ban đầu anh ta cảm thấy con dao này hơi yếu và lưỡi dao hơi mỏng, nhưng bây giờ anh ta lại thấy đó là những điểm mạnh.

Một con dao nặng mười cân, khi vung vẩy hàng trăm lần, thì sức mạnh tạo ra cũng tương ứng; còn nếu sử dụng một con dao nặng tám cân, thì số lần vung vẩy cũng có thể vượt qua con số đó. Nhật Ôc Kỳ tự nhiên hiểu rõ điều này; chỉ là trước đây anh ta luôn sử dụng những con dao nặng hơn, bởi vì những vũ khí nặng thực sự mang lại một số lợi thế nhất định… Nhưng trước một con dao sắc bén như thế này, những lợi thế đó hoàn toàn biến mất.

“Quý nhân, ông nghĩ hai việc kinh doanh này có thể thực hiện được không?” Tương Quýng cười hỏi.

Nhật Ôc Kỳ vẫn đang vung vẩy con dao, không ngay lập tức trả lời; anh ta liếc mắt nhanh chóng vài cái rồi mới nói: “Đều là những thứ tốt đẹp cả… Nhưng nếu giá quá cao, chúng tôi cũng không mua nổi đâu…”

Tương Quýng cười ha hả và nói: “Quý nhân yên tâm, về giá cả này… chắc chắn có thể thương lượng được… Chỉ là… có một việc mà quý nhân có lẽ nên biết trước…”

“Việc gì vậy?” Nhật Ôc Kỳ hỏi.

“Những thứ này đều là sản phẩm của Tướng Chinh Tây…” Tương Quýng chỉ tay vào những thứ đó và nói tiếp: “…Nhưng nghe nói bây giờ quý nhân đang chuẩn bị đối đầu với Tướng Chinh Tây phải không?”

“…Ai… ai nói vậy? Không có chuyện đó đâu…” Nhật Ôc Kỳ phủ nhận một cách quả quyết.

“Thực sự không có à?” Tương Quýng không tiếp tục hỏi nữa, mà nói: “Nếu không có thì tốt rồi… Nhưng nếu có… haha… Lúc nãy quý nhân đã hỏi về tình hình hiện tại của chủ nhân tôi… haha… Có lẽ lúc này chủ nhân tôi đang uống rượu trong Thành Kim rồi đấy…”

“Thành Kim?!” Trái tim Nhật Ôc Kỳ bỗng nhiên đập thình th