Jiangling – trại quân đội thủy của Giang Đông. “Phải chăng mình đã tính toán sai rồi?” Châu Trị cảm thấy khá buồn bã trong lòng.

Khi kế hoạch không thể được triển khai một cách hoàn hảo, thất bại là điều khó tránh khỏi; dù sao thì từ đầu, cơ hội đã không lớn lắm rồi.

Châu Trị tự an ủi bản thân, nghĩ rằng đây không phải là lỗi của mình. Anh tin rằng mình đã cố gắng hết sức…

Thật vậy… Ngay cả Châu Nhiên cũng đã hy sinh, không biết quân đội Sichuan-Shu có thể giữ được mạng sống cho anh ta hay không?

Mặc dù Châu Nhiên không phải con ruột của mình, nhưng sau bao năm qua, anh ta còn quan trọng hơn cả con ruột nữa. Nếu phải quyết định một cách cam go, Châu Trị thực sự không thể làm được điều đó.

Lần này, Giang Đông thua trận, nhưng cũng không mất đi quá nhiều gì. Dù sao thì Giang Đông chỉ mất đi một cơ hội có thể có, còn Châu Trị thì sẽ mất đi… à, đúng hơn là mất đi đứa con yêu quý của mình!

Theo thời gian, tâm lý của Châu Trị dần được xây dựng lại. Dù sao đi nữa, tất cả đều là lỗi của người khác.

Nhưng nếu nói rằng Châu Trị hoàn toàn không hối tiếc về trận chiến này, thì cũng không đúng. Chỉ là tuổi tác đã cao, ý nghĩ của anh ta càng nhiều hơn là việc duy trì và phát triển gia tộc; vì vậy, ý chí chiến đấu của anh ta cũng dần mai một đi. Anh ta tận dụng thời cơ thiên hạ loạn lạc để nâng cao địa vị của gia tộc mình, và khi thiên hạ ổn định trở lại, mình cũng có thể ngang hàng với các gia tộc lớn khác.

Đó mới là mục tiêu cuối cùng trong lòng Châu Trị.

Còn về Giang Đông hay thiên hạ… thì đó chỉ là những thứ phụ thuộc vào kết quả thôi. Nếu có được thì tốt, nhưng nếu không có cũng không sao cả.

Từ khi nhận chức Đô đốc Giang Đông, mặc dù Châu Trị luôn thể hiện sự mạnh mẽ, nhưng thực tế anh ta biết rõ rằng Giang Đông không thể trở thành một lực lượng đáng kể. Dù cho cả gia đình mình phải hy sinh, thì cũng chẳng ích gì. Giang Đông không mang họ Châu; chỉ có gia tộc Châu ở Ngô Quận mới mang họ Châu mà thôi!

Theo lý thuyết, quân đội Giang Đông sau khi thất bại ở Ngư Phục, vẫn còn nhiều điểm phòng thủ khác như Tử Quy… những nơi đó đều có thể trở thành căn cứ để tái tổ chức và phản công. Nhưng Châu Trị vẫn quyết định rút lui thẳng về Jiangling.

Anh ta thậm chí không nghĩ đến việc phối hợp với Châu Thái; chỉ đơn giản là để Tử Quy và một số binh sĩ còn sót lại cho Châu Thái, rồi trực tiếp trở về Jiangling.

Mặc dù công bố rằng Châu Trị bị thương, nhưng thực tế là anh ta đã không còn quan tâm đến khu vực Tây Sichuan-Shu nữa, mà tập trung hoàn toàn

Chiếm lấy Giang Lăng đồng nghĩa với việc tiêu hao nhiều nhưng thu được ít lợi ích; trong khi đó, việc tiến quân vào Sichuan và Tứ Xuyên lại đòi hỏi quãng đường dài và thời gian kéo dài, và cũng chưa chắc đã mang lại lợi ích lớn nào.

Tất nhiên, nếu thực sự có thể làm được như kế hoạch của Châu Du, tức là chiếm giữ được cả phía đông và phía tây Sichuan, bao gồm cả Giang Lăng và Giang Đông, thì đó chắc chắn sẽ là điều tuyệt vời. Như vậy, Giang Đông sẽ kiểm soát hoàn toàn cả hai nguồn nước trên dòng sông Dương Tử, và có thể tận dụng lợi thế từ các con thuyền để xây dựng một hệ thống phòng thủ dọc theo dòng sông Dương Tử…

Hừm, hừm… Hệ thống phòng thủ dọc theo dòng sông Dương Tử.

Đúng vậy, từ đầu, Giang Đông không hề có ý định tranh giành quyền lực. Ngay cả việc chia đôi thiên hạ cũng chỉ là mục tiêu tối đa mà họ dám nghĩ đến; việc thống nhất Toàn Quốc thì hoàn toàn không nằm trong tầm mơ ước của họ.

Có thể lý do là trong lịch sử, những người lãnh đạo Giang Đông qua đời quá sớm, nên các kế hoạch chiến lược của họ chưa kịp được thực hiện triệt để.

Ngay cả ý tưởng xây dựng một hệ thống phòng thủ như vậy cũng không được các gia tộc quyền lực ở Giang Đông ủng hộ. Đối với họ, lợi ích lớn nhất không phải là Sichuan hay Tứ Xuyên, mà chính là Giang Lăng.

Sichuan và Tứ Xuyên quá xa xôi, trong khi Giang Lăng lại nằm rất gần. Trong trận chiến Yiling của Lưu Bị, điểm tranh chấp thực sự không phải là Yiling, mà vẫn là Giang Lăng. Bởi vì Giang Lăng nằm ở thượng nguồn của dòng sông Dương Tử, và có ảnh hưởng trực tiếp đến hệ thống phòng thủ của Tôn Quân cùng các gia tộc quyền lực ở Giang Đông; vì vậy khu vực này cực kỳ quan trọng.

Nói cách khác, nếu Tôn Thái vẫn còn sống, có lẽ ông ta sẽ chọn tấn công khu vực Hoài Nam, kiểm soát dòng sông Hoài, thống trị khu vực giữa sông Hoài và sông Dương Tử, sau đó đe dọa các khu vực ở Trung Nguyên như Kinh, Lạc… Như vậy, Giang Lăng sẽ không còn ảnh hưởng đến vận mệnh của nước Giang Đông nữa.

Thật đáng tiếc là Tôn Thái đã qua đời sớm, vì vậy các gia tộc quyền lực ở Giang Đông chắc chắn sẽ không cho phép Tôn Gia mở rộng ảnh hưởng của mình ở khu vực Hoài-Huai.

Việc Châu Trị chọn rút lui về Giang Lăng là điều hoàn toàn dễ hiểu. Đó chính là ranh giới cuối cùng của Giang Đông… cũng chính là ranh giới cuối cùng của Châu Trị.

Vì vậy, trong lịch sử, tại sao Giang Đông luôn không muốn mở rộng chiến trường sang khu vực Hoài-Si? Một mặt, khu vực này thực sự không giàu có bằng

Anh ta không giống như Hoàng Gài.

Hoàng Gài không sở hữu bất kỳ lãnh thổ nào, chỉ có binh sĩ mà thôi; vì vậy việc nuôi dưỡng quân đội của Hoàng Gài cần phải nhờ vào đặc quyền do Giang Đông cung cấp, và tất cả những quyền lực này đều nằm trong tay Tôn Quân. Vì thế, ngay cả khi Hoàng Gài gặp khó khăn, Tôn Quân cũng sẽ không cố ý truy cứu anh ta, thậm chí còn có thể an ủi và hỗ trợ anh ta, chứ không bao giờ áp bức hay đàn áp anh ta.

Nhưng Châu Trị thì khác; dưới trướng ông ta không chỉ có binh sĩ mà còn sở hữu những lãnh thổ thực sự…

Tôn Quân chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để áp bức Khuai thị, chiếm đoạt đất đai của họ và tước đi quyền lực của họ.

Vì vậy, Châu Trị phải tìm cách đối phó trước khi những hành động của Tôn Quân được thực hiện.

“Chiếc khiên” mà Châu Trị tìm thấy chính là Giang Lăng.

Ông ta có thể rút lui, nhưng không thể cứ tiếp tục rút lui mãi được.

Châu Trị rất rõ rằng, nếu ông ta thua trận, điều đó chỉ khiến ông ta xấu hổ trước mặt Tôn Quân mà thôi; còn đối với các gia tộc quý tộc ở Giang Đông, họ quan tâm hơn đến Giang Lăng, đến Kinh Châu. Vì vậy, nếu Châu Trị có thể bảo vệ được Giang Lăng, thậm chí là chiếm được Kinh Châu, thì ông ta hoàn toàn có thể coi đó là thành tích!

“Người đâu!?” Châu Trị gọi lớn, hỏi: “Xương Dương vẫn chưa trả lời sao?”

Người hầu báo cáo: “Chưa nhận được phản hồi.”

Châu Trị gật đầu: “Tốt.”

Châu Trị đứng dậy, ngẩng đầu lên: “Ra lệnh! Đánh trống triệu tập các tướng!”

……

……

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Khuái Liang tròn mắt nhìn ngọn lửa bùng phát đột ngột, cảm thấy tim mình như bị ai đó siết chặt lại, và mọi thứ trước mắt dường như đang tối sầm lại.

Hôm nay khi ông ta cùng mọi người xuất phát, ông ta đã cảm thấy bất an, nhưng không biết chuyện gì đã xảy ra. Sau khi mang theo một số vệ sĩ ra khỏi nhà, ông ta đi dọc theo con đường và ngay khi đến gần cổng thành, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào kinh hoàng bên ngoài cổng thành!

Khuái Liang lập tức cảm thấy rằng có điều gì đó rất tồi tệ đã xảy ra.

Ông ta ngay lập tức cử người đi kiểm tra tình hình, và sau một lúc, người vệ sĩ của Khuai thị trở về với khuôn mặt tái nhợt:

“Có kẻ tấn công thành phố!”

Gần như đồng thời, bên trong thành Giang Lăng cũng xảy ra bạo loạn; cả thành phố dường như bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Ngọn lửa bắt đầu bùng phát từ khu ổ chuột ở phía nam thành Giang Lăng, khói đen bốc lên trời!

Trong

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, mới thấy rằng điều đó cũng không có gì lạ lắm; quan trọng là phải biết cách ngăn chặn từ trước…

Thật đáng tiếc, có lẽ Khuái Liang đã ý thức được vấn đề này, nhưng ông ấy không hề thực hiện bất kỳ biện pháp phòng ngừa nào trước đó.

Bởi vì khi Giang Đông quân lần đầu tiên đến Giang Lăng, họ rất lịch sự. Họ không chỉ không xâm phạm các làng mạc và nhà cửa xung quanh Giang Lăng, mà đôi khi còn giúp quân đội Giang Lăng tiêu diệt những bọn cướp nước trong khu vực. Trong mọi thời đại, luôn có những người vì này hoặc khác mà sa vào con đường trộm cắp. Có lẽ chính những hành động như vậy đã khiến Khuái Liang và một số người trong thành Giang Lăng lơ là cảnh giác…

Ban đầu, thỏa thuận liên minh giữa Giang Đông và họ chỉ đơn giản là sử dụng đất đai Giang Lăng để xây dựng doanh trại hải quân bên bờ sông, nhằm thuận tiện cho việc tiến quân vào Tứ Xuyên và Thục. Nếu cần vật tư gì, họ cũng có thể mua thông qua giao thương với thành Giang Lăng. Với số lượng binh sĩ đông đảo, việc thiếu hụt một số nhu yếu phẩm như muối, giấm là điều bình thường.

Nhưng ai ngờ Châu Trị lại tận dụng cơ hội này để sớm cử người xâm nhập vào thành Giang Lăng, và bây giờ họ đã đột nhiên tấn công! Ngay từ trước khi liên minh với Tào Quân, Khuái Liang đã không muốn cho phép Giang Đông sử dụng đường đi này, vì ông ấy cho rằng Giang Đông có âm mưu xấu xa; và bây giờ, lời cảnh báo của ông ấy đã trở thành sự thật!

Một khi Châu Trị chiếm được thành Giang Lăng, có thể nói là họ đã đặt chân vững chắc tại đây. Phía nam có doanh trại hải quân làm căn cứ, phía bắc có thành Giang Lăng làm điểm tựa; ngay cả khi sau này Giang Đông không có hành động gì khác, việc Tào Quân muốn đuổi quân Giang Đông ra khỏi khu vực Giang Lăng cũng không hề dễ dàng chút nào! Nếu Giang Đông tiếp tục cử thêm quân đội, thì sức mạnh của họ sẽ trực tiếp đe dọa đến chiến trường Kinh Châu, thậm chí còn có thể vượt qua Xương Dương để tấn công Hứa Huyện!

Nếu tình hình thực sự trở nên tồi tệ đến mức đó…

Khuái Liang đứng trên bức tường thành, tay chân lạnh buốt trước cảnh tượng trước mắt. Cuộc tấn công bất ngờ của quân Giang Đông thật sự… không biết xấu hổ là gì nữa. Hiện nay, trên toàn bộ chiến trường Đại Hán, không ai nghi ngờ gì đến cuộc đua quyền lực giữa Tào Tháo và Phi Tiềm; còn Giang Đông chỉ là một tiểu chư hầu nhỏ, sống ở góc xa xôi, liên minh với Sơn Diệt. Việc Tào Tháo sẵn lòng đưa Giang Đông vào phe mình đã là một ân huệ lớn rồi; không ngờ Giang Đông lại lợi dụng lúc Tào Tháo vắng m

Khuái Liang quay đầu lại, nhìn về phía hơn hai mươi người lính canh thuộc gia tộc Khuai đứng phía sau mình, tay anh run rẩy và chỉ về phía trước, nói: “Hôm nay chúng ta sẽ gặp nguy hiểm! Các bạn… xin hãy giúp đỡ tôi!”

Mặt mọi người đều trở nên tái nhợt.

Khuái Liang hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại và phân công nhiệm vụ: một mặt, sai người đi thông báo cho gia đình ở phía sau, chuẩn bị để có thể thoát khỏi Giang Lăng trong trường hợp cần thiết; mặt khác, cử người đi chặn đứng quân Giang Đông, cố gắng chống đỡ cuộc tấn công của họ, và nếu không thành công, thì ít nhất cũng phải tranh thủ được thêm thời gian!

Vị trí chiến lược của khu vực Giang Lăng thực sự rất quan trọng. Trong lịch sử, khi Lưu Biểu tự lập chính quyền, Xương Dương và Giang Lăng đều có tầm quan trọng ngang nhau. Trước trận Chiến Bạch Sảnh, sau khi Tào Tháo buộc Lưu Tùng đầu hàng, ông đã cử quân tiến thẳng về Giang Lăng. Sau trận Chiến Bạch Sảnh, việc đầu tiên mà Châu Du làm sau khi chiến thắng là tiến về Giang Lăng, dù phải đối mặt với mối nguy hiểm lớn, nhưng vẫn quyết tâm chiếm giữ thành phố này. Bởi vì Giang Lăng chính là nơi Tào Tháo bắt đầu cuộc chiến Bạch Sảnh nhằm tiêu diệt Giang Đông; đồng thời, đây cũng là tuyến đường sống còn đối với Đông Ngô trong việc bảo vệ an ninh của mình.

Nếu Tào Tháo mất Giang Lăng, liệu ông ta có thể tồn tại không?

Có thể.

Nhưng nếu Giang Đông mất Giang Lăng, liệu họ có thể tồn tại không?

Không thể.

Điều này khiến Giang Lăng trở thành một thành phố có thể giàu có về mặt kinh tế, nhưng lại không có vị trí chiến lược quan trọng về mặt quân sự. Trong tay những kẻ có tham vọng lớn, nó chính là nơi mơ ước bắt đầu, là điểm xuất phát cho các cuộc tấn công; còn trong tay những người thận trọng, nó lại là nguồn gốc của những cơn ác mộng, là gánh nặng không thể loại bỏ.

Giống như trong lịch sử, Châu Du và Lữ Mông đều từng nghĩ đến việc xây dựng các kế hoạch chiến lược lớn với Giang Lăng làm trung tâm, nhưng sau khi họ qua đời, những kế hoạch đó đều tan biến thành tro bụi…

Việc Chu Trị tấn công Giang Lăng thực ra không phải vì ông ta có tham vọng chiếm lấy miền Trung Hoa, mà là vì ông ta muốn chiếm đoạt tài sản của Giang Lăng để bù đắp cho những tổn thất của mình, và che đậy những thất bại của mình.

Tay Khuái Liang bỗng nặng trĩu; một người lính canh bên cạnh đã đưa cho anh một thanh kiếm chiến. Ngay lập tức, người lính đó cùng với những người khác lao về phía trước, hét lên: “Chủ nhân! Hãy cẩn thận… Anh em ơi! Hãy chiến đấu!”

Khuái Li

Quân Giang Đông sau đó đã lao qua cầu treo vào trong thành và giao tranh ác liệt với quân phòng thủ Giang Lăng ngay gần cổng thành.

Bên trong thành Giang Lăng, số binh sĩ có thể chiến đấu chỉ khoảng một nghìn người; không hề có kỵ binh, và lực lượng hải quân cũng gần như bất lực.

Trước đây, khi Giang Lăng nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Biểu, phía bắc có thể đe dọa Tào Tháo, phía nam áp đặt sức ép lên Giang Đông. Nếu Lưu Biểu còn sống, quân Giang Đông sẽ không dám táo bạo tiến hành cuộc tấn công bất ngờ như vậy. Chỉ với lực lượng của Châu Trị thôi, ngay cả khi toàn bộ Giang Đông xuất quân, cũng chưa chắc đã có thể chiếm được Giang Lăng.

Bây giờ, khi Khuai thị nắm quyền kiểm soát Giang Lăng, lực lượng của họ khá yếu. Khuai thị không nhận được nhiều sự hỗ trợ từ Nhà Tào; hơn nữa, Giang Lăng đã phải chịu đựng nhiều cuộc chiến tranh, nên nền kinh tế và dân số đều phục hồi chậm chạp. Phần lớn nguồn thu nhập còn phải được cung cấp cho Xương Dương, khiến Khuai thị không thể mở rộng lực lượng của mình. Hơn một nghìn người không chỉ phải được điều động khắp nơi trong thành, mà hàng ngày còn phải đối mặt với bọn cướp biển ở các vùng đầm lầy xung quanh Giang Lăng. Lực lượng yếu kém, trang thiết bị không đầy đủ – đó chính là tình trạng hiện tại của Khuai thị.

Ngay cả khi quân Giang Đông tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tốc độ phản ứng của quân phòng thủ Giang Lăng vẫn rất chậm chạp. Nếu không phải vì Khuái Liang đang ở gần đó và đã điều động các lính canh của mình đến, có lẽ lúc này cổng thành đã bị đánh chiếm!

Lý do rất đơn giản: mỗi khi quân Giang Đông đến mua sắm, họ luôn đưa cho các quan viên canh cổng một ít “lợi ích” nhỏ. Mỗi lần đều vậy.

Thủ đoạn này không hề mới lạ; nếu bị phanh phui, sẽ có người la lên: “Làm sao lại không có chút cảnh giác nhỉ? Làm sao có thể bị lừa được?”… Nhưng thực tế, mỗi khi các quốc gia ngoại bang xâm lược, họ đều sử dụng chiêu trò này; và mỗi lần, những kẻ đồng lõa bên trong nước Hoa Hạ cũng đều vui vẻ đón nhận chúng.

Vì vậy, lần này, các quan viên canh cổng Giang Lăng cứ nghĩ rằng “lợi ích” đó lại đến, nên họ đã ăn ngay, đợi đến khi đạn pháo đến mới đánh trả… Nhưng không ngờ, ngay khi quân Giang Đông tiến vào, họ đã bị chặt đầu ngay lập tức! Khi quan viên canh cổng chết đi, cả thành bỗng nhiên trở nên hỗn loạn! Mọi người đều hoảng loạn chạy lung tung, không biết phải đối phó với tình huống bất ngờ này như thế nào.

“Người Giang Đông đã điên rồi!”

“Họ đang giết người!”

Đúng lúc đó, tại cổng thành, hai hướng hoàn toàn khác nhau đã xuất hiện: đa số mọi

Lực lượng vũ trang tư nhân của gia tộc Khuai đang lao lên phía trước, vừa phải tránh xa người dân Giang Lăng, vừa phải chen lấn để chặn đứng quân Giang Đông. Nếu trong lòng họ có chút sự do dự, chỉ cần hét lên vài tiếng theo dòng người, họ đã có thể quay đầu bỏ chạy ngay lập tức.

Chính trong hoàn cảnh hỗn loạn này, các binh sĩ tư nhân thuộc phe Châu Trị đã xông vào! Họ không hề dừng lại hay do dự, mà trực tiếp lao vào giết chóc, không kể người dân hay binh lính đứng trước mặt họ, tất cả đều bị giết!

Tiếng hô vang và tiếng đao kiếm chém giết bùng nổ ngay lập tức!

Tại cửa thành, mọi người đều đang chạy vào bên trong thành!

Tất cả họ đều trở thành sức mạnh hỗ trợ cho quân Giang Đông, giúp đánh bại những binh sĩ tư nhân được Khuái Liang cử đi.

“Tại sao các người không xông lên nhanh hơn?!”

“Nhanh lên! Cứu tôi với!”

“Trời ơi….”

Các binh sĩ tư nhân của Khuái Liang lao lên, nhưng rất nhanh sau đó đã bị quân Giang Đông tiêu diệt.

Gia tộc Khuai vốn không giỏi về mặt quân sự, họ giỏi hơn là tranh luận và đấu khẩu để giành lợi ích. Khi phải dùng vũ lực, người của gia tộc Khuai gặp khó khăn khi đối mặt với bọn cướp biển xung quanh Giang Lăng, huống chi là đối mặt với một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm như Châu Trị?

Lực lượng tinh nhuệ của Tào Quân tập trung ở khu vực phía bắc Kinh Bắc, trong khi phần lớn quân canh giữ Giang Lăng đều là binh sĩ bình thường.

Mặc dù một số binh sĩ tư nhân của Khuái đã dũng cảm xông lên, nhưng nếu sức mạnh cá nhân không thay đổi đáng kể, họ vẫn phải dựa vào số lượng để chiến thắng. Trong tình hình hỗn loạn tại Giang Lăng, sự dũng cảm của một vài binh sĩ tư nhân Khuái không thể thay đổi tình thế chung. Sau khi những người này chết, số người chống đối càng ngày càng ít đi, và cửa thành Giang Lăng nhanh chóng bị quân Giang Đông chiếm giữ. Ngay sau đó, một lượng lớn quân Giang Đông xâm nhập vào thành phố.

Bên ngoài thành Giang Lăng, Châu Trị ngẩng đầu nhìn những đám khói đen bốc lên từ bên trong, im lặng không nói gì.

“Báo cáo!”

Một binh sĩ Giang Đông đến trước mặt Châu Trị và báo cáo: “Thưa đô đốc, cửa nam đã được chiếm giữ! Quân địch đã bị đánh bại!”

“Chuẩn bị tiến vào thành phố! Kiểm kê kho lương!” Châu Trị gật đầu, “Ngoài ra… chuẩn bị các con thuyền, sẵn sàng di dời người dân đến Giang Đông!”

Châu Trị hiểu rằng Giang Lăng không có điểm yếu nào để dựa vào. Ngay cả khi họ chiếm giữ được thành phố này, nếu Tào Quân phản công trở lại, họ cũng không chắc có thể chống đỡ nổi. Hơn nữa, ngay cả khi họ giành chiến thắng, họ cũng sẽ phải chịu