Năm Thái Hưng thứ hai, tháng sáu, ngày Ất Dậu…

Sau khi chiếm được khu vực Sichuan-Shu, quân đội của Đại Hán bắt đầu chuẩn bị tiến vào Tây Vực. Theo thông lệ cũ của Đại Hán, họ đã thành lập Tây Vực Đô Hộ Phủ và điều động binh sĩ đến khu vực Hà Tây. Tin tức này đã lan đến Hứa Huyện.

Theo tin tức, Phí Tiềm đã chỉ định Lữ Bố làm Tây Vực Đô Hộ, và hiện nay quân đội của ông ta đã đến tận vùng Đại Nguyệt Thịch, thậm chí đã xảy ra các cuộc giao tranh!

“Không biết trận chiến này đã khiến quân đội của Phi Tiềm mất mát bao nhiêu?” Tào Tháo cảm thấy đầu mình đau nhức dữ dội, nhưng vẫn cố gắng hỏi thêm.

Điều này rất quan trọng. Tây Vực quá xa xôi; dù Tào Tháo có những kế hoạch gì đi nữa, cũng khó có thể thực hiện được. Nhưng nếu quân đội của Phi Tiềm mất mát nặng nề trong trận chiến này, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ suy yếu trong một thời gian.

Tần Dục trầm ngâm, khuôn mặt luôn bình tĩnh của ông cũng bỗng nhiên trở nên mơ hồ.

Viên Tướng Phi Tiềm luôn khiến mọi người ngạc nhiên; ông bất ngờ chuyển hướng sang Tây Vực, điều này cũng khiến Tần Dục không ngờ tới, giống như trước đây khi Phi Tiềm tiến quân vào Sichuan-Shu vậy.

Trong trận chiến Sichuan-Shu trước đó, Tần Dục từng nghĩ rằng Phi Tiềm sẽ tiến hành các trận chiến tiêu hao lực lượng ở Sichuan, nhưng không ngờ rằng toàn bộ trận chiến lại kết thúc trước khi Tào Tháo đánh bại Viên Thiệu.

Chiến tranh luôn đi kèm với những tổn thất lớn.

Cũng giống như chính Tào Tháo; mặc dù ông đã thắng trong trận chiến với Viên Thiệu, nhưng tổn thất cũng rất lớn, đặc biệt là về mặt binh sĩ. Những binh sĩ già được tuyển mộ từ Yanzhou hầu như đã bị tiêu hao hết; ngay cả binh sĩ từ Qingzhou cũng mất mát nặng nề. Hiện nay, Tào Tháo đang gấp rút tuyển mộ người dân lang thang để bổ sung cho quân đội… Nói một cách hay ho là “tuyển mộ”, nhưng thực chất chỉ là bắt buộc những người đàn ông từ 16 đến 40 tuổi gia nhập quân đội; ai bị bắt được thì coi như là “tự nguyện nhập ngũ”.

Tất nhiên, những hoạt động “tuyển mộ” này không diễn ra ở Yingchuan hay gần Hứa Huyện, mà là ở Nam Dương, Từ Châu, Qingzhou, thậm chí là ở Yangzhou và các khu vực lân cận khác. Đối với Tào Tháo mà nói, dân số ở những khu vực này cũng không mang lại nhiều thuế thu nhập; thậm chí có thể còn bị để lại cho các thế lực đối địch. Vì vậy, ông quyết định “dọn sạch” những khu vực này, coi đó như một biện pháp chiến lược để loại bỏ mọi nguồn nguy cơ tiềm ẩn.

Về mặt binh

Ngoài những khu đất canh tác đã được thiết lập trước đó, Tào Tháo còn mở rộng thêm nhiều khu đất mới, thậm chí còn sắp xếp binh sĩ để tiến hành công việc canh tác quân sự. Ông cũng thay đổi vị trí của Hạ Hầu Đôn, bổ nhiệm ông này làm tổng chỉ huy hậu cần quân sự, đồng thời bổ nhiệm Tào Hiu làm quan phụ trách công tác canh tác, và Tống Hàng làm cố vấn văn phòng cho ông ta. Ngoài ra, Tào Tháo còn mời Châu Chương – một chuyên gia nông nghiệp từng đi cùng Lưu Hiệp đến Hứa Huyện – giữ chức vụ đô đốc phụ trách công tác canh tác…

Tuy nhiên, điều kỳ lạ là dù Tào Tháo căn bản là áp dụng các phương pháp của Phí Tiềm, nhưng dường như vẫn có một số vấn đề xảy ra. Chẳng hạn, các gia tộc quý tộc ở Quan Trung lại rất hợp tác, trong khi ở nơi ông ta thì lại khác……

Trong thời gian này, tại Hứa Huyện, dần xuất hiện những tiếng nói bất mãn. Các con cháu của các gia tộc quý tộc cho rằng, dù danh nghĩa thì những khu đất canh tác này thuộc về quốc gia, thuộc về triều đình, nhưng thực tế chúng đều nằm trong tay Tào Tháo. Vì vậy, có thể coi như Tào Tháo đang chiếm đoạt toàn bộ những khu đất đó một cách độc quyền!

Do cách thức truyền thông thông tin vào thời Đ Han, nhiều việc xảy ra ngoài sự kiểm soát của Phí Tiềm, ngay cả khi các vị chúa tước khác biết về những gì Phí Tiềm đã làm, nhưng do cách thức thực hiện khác nhau, kết quả cũng sẽ khác nhau. Vì vậy, dù là Tào Tháo hay Tần Dục, họ đều không biết rằng, dù cùng là công tác canh tác, nhưng vẫn có những phương pháp khác nhau. Vấn đề then chốt là, dù biết được sự khác biệt đó, nhưng thực sự muốn học theo cũng không chắc đã thành công được.

Điều đầu tiên cần lưu ý là về quyền sở hữu đất đai. Phí Tiềm quy định rằng những khu đất được phân phối cho người dân di cư chỉ sau ba năm canh tác liên tục mới được coi là thuộc về họ. Đồng thời, ông cũng quy định rằng trong vòng mười năm, người dân di cư không được phép tự do mua bán đất đai, điều này đảm bảo rằng những người di cư này sẽ cung cấp nguồn lương thực và thuế đóng góp ổn định cho Phí Tiềm trong khoảng thời gian hơn mười năm.

Nhưng Tào Tháo thì không thể làm được điều đó… Đùa à? Cho người dân di cư quyền sở hữu đất đai trực tiếp sao?

Chưa kể đến hệ thống đất đai dùng làm phần thưởng quý tộc mà Quan Trung đã áp dụng. Phí Tiềm đã dùng một phần lớn đất đai đó làm phần thưởng cho những binh sĩ già cỗi và một số tướng lĩnh đã phục vụ ông nhiều năm. Mặc dù những khu

Và những điều này, dù Tào Tháo có biết đi nữa cũng không thể làm được. Ông ta trước hết phải đảm bảo lợi ích cho gia tộc Nhà Tào và Hạ Hầu thị của mình; nếu không, ông ta sẽ không thể kiểm soát được các gia tộc quý tộc khác. Vì vậy, về bản chất, mặc dù cùng áp dụng chính sách canh tác trên đất chiến tranh, nhưng hướng đi của Tào Tháo và Phi Tiềm hoàn toàn khác nhau.

Tào Tháo hy vọng rằng trong trận chiến này, Phi Tiềm cũng sẽ mất đi không ít binh lính tinh nhuệ, nhưng không ngờ sau khi im lặng một lúc, Tần Dục đã nói với giọng đầy bất lực: “Quân đội của Phi Tiềm chưa hề xuất hiện ở khu vực Quan Trung hay phía bắc… Số lượng binh sĩ tổn thất không nhiều…”

Thực ra, nếu nói một cách chính xác, Phi Tiềm cũng không hề không sử dụng quân đội từ Quan Trung và Bình Châu; chỉ là số lượng binh sĩ được điều động khá ít, nên mới không bị ai chú ý đến.

“Điều này…” Tào Tháo sững sờ, không khỏi thốt lên: “Trước đây, khi nhận được tin Phi Tiềm gần như đã kiểm soát được khu vực Sichuan-Shu, Tào Tháo suýt nữa không thể bình tĩnh được trong gần một tiếng đồng hồ… Còn bây giờ… Cứ như thể mọi việc Phi Tiềm làm đều quá dễ dàng, còn tại sao với Tào Tháo lại gặp nhiều khó khăn đến thế?”

Phải chăng binh sĩ dưới trướng Phi Tiềm đều rất mạnh mẽ? Hay là ở khu vực Long Tây trước đây có những đội quân mạnh mẽ? Hoặc là người dân ở Tây Vực quá yếu đuối? Hay là vẫn còn những thông tin nào đó mà Tào Tháo chưa biết?

Trong khoảnh khắc đó, hàng loạt suy nghĩ xoay cuồng trong đầu Tào Tháo, rồi cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài…

“Nhưng mâu thuẫn giữa các bộ lạc Tây Qiang đã kéo dài từ thời nhà Tần…” Tần Dục nhẹ nhàng nói, “Hơn nữa, ở khu vực Nam Trung có rất nhiều bộ lạc man rợ; việc chiếm giữ những nơi đó dễ dàng, nhưng việc ổn định chúng thì lại rất khó… Chủ công không cần phải lo lắng quá nhiều; dù lúc này số lượng binh sĩ tổn thất không nhiều, nhưng nếu tích lũy theo thời gian…”

Tào Tháo vuốt ve râu mình và gật đầu nhẹ.

Hy vọng là như vậy.

“Nếu vậy… Về vấn đề Kỳ Châu…”

Tào Tháo suy nghĩ một lúc rồi dừng lại.

Việc lợi dụng lúc Viên Thiệu đang ốm yếu để tấn công anh ta không phải là chuyện nói suông. Hiện nay, Viên Thiệu đang bị bệnh nặng, và Tào Tháo cũng đã nhận được tin này; vì vậy, ông ta cũng bắt đầu nghĩ đến việc tận dụng lúc Phi Tiềm đang tập trung ở Tây Vực để chiếm lấy Kỳ Châu. Điều đó chắc chắn sẽ là một cơ hội tuyệ

Dù lần này Viên Thiệu thất bại, nhưng xét cho cùng, loài sâu có trăm chân dù chết vẫn không thể nào tắt hẳn được.

Hơn nữa, đội quân của Tào Tháo cũng đang gặp khó khăn; nếu họ tiến công thành Yê mà không thể chiếm được, thì phía sau và hai bên sườn sẽ hoàn toàn trở nên trống rỗng. Nếu cuộc chiến kéo dài thêm, khi không còn lương thực, thì chỉ cần Viên Thiệu phản kích một cái là tình hình hiện tại có thể sẽ bị phá hỏng.

“Lời của Văn Nhược có lý.” Tào Tháo suy nghĩ mãi, cuối cùng gật đầu, rồi im lặng, ánh mắt hướng về phía tây.

Tần Dục đoán ra Tào Tháo đang lo lắng điều gì; dự đoán của tướng Phi Tiềm quả thực rất đáng ngại, điều này khiến ai cũng cảm thấy bất an. Giống như hiện tại, nếu vội vàng tiến quân để đánh bại Viên Thiệu, thì dù Tào Tháo thắng hay cả hai phe đều thiệt hại, hoặc Viên Thiệu thắng, cuối cùng Phi Tiềm vẫn sẽ là kẻ hưởng lợi. Còn nếu tiếp tục giữ nguyên tình trạng bế tắc này, Phi Tiềm vẫn có thể ngồi yên xem hai bên đấu nhau mà kết quả vẫn sẽ như vậy.

“Chủ công, con trai của Lưu Cảnh Thăng đang gặp khó khăn ở Bà Đông…” Tần Dục từ từ nói, “Đây chính là chiến thuật dùng Phi Tiềm để cân bằng tình hình ở Kinh Châu… Nhưng chiếc kiếm có hai lưỡi vậy, cũng có những hạn chế…”

Tào Tháo vuốt ve râu mình, ánh mắt lấp lánh, và nói: “Ý của Văn Nhược là…”

“Lưu Cảnh Thăng, mặc dù có sự giúp đỡ của hai người Khuai, nhưng tính cách của ông ta rất hung ác. Hiện tại trong thời buổi hỗn loạn này, nếu không ổn định tình hình, ông ta cũng sẽ tìm cách thu hút những người tài năng để thực hiện tham vọng lớn lao của mình… Chúng ta có thể hỗ trợ ông ta…” Tần Dục từ từ nói tiếp, “Như vậy sẽ tạo ra tình huống hai bên miền nam và miền bắc đều bị kìm kẹp. Nếu chủ công tiếp tục chiếm giữ Kỷ Châu, thu hút những người tài năng và tích lũy lương thực, sau một thời gian, khi lương thực dồi dào và quân đội mạnh mẽ, việc chinh phục Quan Trung sẽ trở nên dễ dàng hơn… Sức mạnh của Quan Trung nằm ở nguồn tài nguyên, nếu chúng ta cô lập con đường Hán Cốc… thì chắc chắn không thể duy trì lâu được…”

Lời nói của Tần Dục vừa mang ý an ủi, vừa chứa đựng lý lẽ hợp lý. Ông ta khuyên Tào Tháo đừng suy nghĩ quá nhiều vào lúc này; bây giờ không phải là lúc để tạo thêm kẻ thù từ mọi phía, cũng không có đủ nguồn lực để làm vậy. Vì vậy, trước hết hãy thu hút tất cả những người có thể thu hút được,

Khi đó, nếu chặn đứng chuỗi giao thương này, liệu có phải chỉ với nguồn tài nguyên của một khu vực nhỏ, Phi Tiềm đã có thể chống lại sự hỗn loạn của Tây Liang không?

Tào Tháo từ từ gật đầu và nói: “Lời bạn nói rất đúng… Nhưng trong lòng ta… chiến lược này có vẻ hơi chậm trễ quá; e rằng sẽ xảy ra những biến cố…” Mặc dù lời khuyên của Tần Dục có phần hợp lý, nhưng Tào Tháo vẫn nghĩ rằng không chắc đã có thể kiềm chế được Phi Tiềm.

Trong kế hoạch chiến lược ban đầu của Tào Tháo, dù Phi Tiềm có thể trỗi dậy, nhưng quá trình đó cũng không thể diễn ra nhanh chóng. Sau all, Quan Trung đã bị hoang vu trong thời gian dài, còn toàn bộ tinh hoa của Đại Hán đều tập trung ở Sơn Đông; Sơn Tây thì cực kỳ nghèo nàn, cả về mặt kinh tế lẫn văn hóa. Vì vậy, ban đầu Tào Tháo cũng không quá quan tâm đến điều này. Cho đến khi ông giành chiến thắng trước Viên Thiệu và quay đầu lại nhìn, ông mới bất ngờ.

Tào Tháo tưởng rằng mình đã hành động đủ nhanh rồi, nhưng hóa ra Phi Tiềm lại phát triển vô cùng nhanh chóng… Sao không thẳng tiếp bay lên trời luôn đi?

Chỉ đơn thuần chờ đợi sự hỗn loạn của Tây Liang, chờ đợi sự đối đầu giữa Lưu Biểu và Phi Tiềm, chờ đợi sự tấn công của người Xiênbì từ phía Bắc vào Âm Sơn… quả là quá thụ động và khó kiểm soát. Làm sao có thể tìm ra một chiến lược nào đó để làm chậm bước tiến của Phi Tiềm, đồng thời tạo cơ hội cho mình phát triển hơn?

Tần Dục im lặng một lúc rồi nói: “Thưa Chủ công, nếu vậy, cũng có một chiến lược… Nhưng chiến lược này dựa trên việc tái hiện lại sự kiện Trình Quốc Khúc… Có thể có cả lợi ích và hạn chế…”

Trình Quốc Khúc là ví dụ về việc một quốc gia yếu thế, vì sợ hãi sức mạnh của một quốc gia khác, đã cố tình mời một kỹ sư thủy lợi tên là Trình Quốc đến Quốc gia Tần để đề xuất xây dựng kênh đào, nhằm tăng sản lượng cây trồng cho Tần và qua đó tiêu hao sức lực và tài nguyên của họ, làm suy yếu quân đội Tần. Nhưng không ngờ rằng hành động này lại có tác dụng ngược lại, khiến Quốc gia Tần trở nên mạnh mẽ hơn.

Thực ra, kế hoạch của Trình Quốc Khúc cũng không hẳn là do Quốc gia Hàn ngu ngốc; chỉ là họ không lường trước được rằng trong suốt hơn mười năm xây dựng kênh đào, Quốc gia Hàn không chỉ không tận dụng được cơ hội này để đánh bại Tần, mà thực lực của họ còn bị suy giảm nghiêm trọng, giống như việc họ đã tự tay đưa một kỹ sư thủy lợi tài ba như Trình Quốc đến tay Quốc gia Tần.

Tào Tháo cười và nói: “Trên đời này, làm sao có chiến lược nà