Sân vườn rậm rạp, cành bách đung đưa trong gió. Chú ba nhà Thái thị dựa vào gậy, chỉ vào cây bách và nói: “Cũng không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ được! Những cây cối sống lâu trường thọ, ắt phải có gốc rễ vững chắc. Rễ uốn lượn sâu dưới lòng đất, mới có thể hấp thụ sương gió từ trên trời. Bây giờ, khi những cành non xanh tươi đang đung đưa trước gió, người chủ nhà lại muốn chặt bỏ những cành già để lấy những cành non ư?”

Dù tuổi tác đã cao, giọng nói của chú ba vẫn rất vang dội.

Râu bạc của ông vuốt qua đầu con chim bằng đồng, mái tóc bạc và màu xanh rỉ sét của chiếc gậy dường như hòa quyện vào nhau.

Bóng cây bách chiếu xuống thân Thái yến và chú ba nhà Thái thị, tạo nên những vệt sáng loang lổ, như thể là những thông điệp bí ẩn.

Thấy Thái yến im lặng không trả lời, chú ba liền dùng gậy gõ mạnh xuống đất, tiếng vang rõ ràng: “Người chủ nhà không thấy cây bách vào mùa thu đông sao? Việc chặt bỏ những cành già để giữ gìn cái gốc vững chắc, chính là quy luật của sự sinh sôi nảy nở trong vũ trụ!”

Một chiếc lá bách lặng lẽ rơi xuống, đọng trên áo Thái yến, như những hạt sương lạnh giá trên bục hình pháp.

Thái yến ngẩng đầu cười, vỗ tay lấy ra cuốn “Bản đồ gia phả nhà Thái thị”, nhìn vào những dòng chữ mực đen như máu cũ kỹ trên cuốn sách, và nói khẽ: “Chú ba ơi! Sao ngài không thấy vào mùa xuân, khi sấm sét vang lên, những con côn trùng băng giá phá vỡ lớp đất cứng, những chú chim non xé toạc tổ cũ? Cây bách này cũng trải qua chu kỳ tái sinh; nếu không có những mầm non đâm thủng lớp vỏ cũ, làm sao có thể có những tán lá xanh um che khuất mây trời?”

Ánh mắt chú ba dừng lại trên cuốn bản đồ gia phả đã vàng úa, những dòng chữ mực uốn lượn trên trang giấy. Ông nuốt nước bọt, ánh mắt trở nên lạnh lùng hơn.

“Thật là vô lý!” Chú ba dùng gậy gõ mạnh xuống đất, “Tần Thủy Hoàng từng dùng gỗ để đánh đổi vàng bạc; triều đại nhà Tần chỉ kéo dài hai đời thôi! Gia phả của chúng ta cũng giống như những vân trên thân cây bách, được sắp xếp một cách rõ ràng và có trật tự; làm sao có thể để cho những thứ ô uế làm hoen ố danh dự của gia tộc chúng ta?”

Thái yến nhìn chú ba, và chú ba cũng nhìn Thái yến.

Giữa hai người, dường như chỉ cách nhau vài bước chân, nhưng cũng có thể coi như là cách biệt của cả một thế giới.

Ánh sáng lấp lánh trên hành lang và sân vườn.

Những đường nét màu đỏ vàng trên các cột và trần nhà, dưới bóng tối, trở nên giống như những viên

』

Toại Yến dẫm lên sợi ruy băng màu tím trên mặt đất, như thể đang bước lên đuôi của con rồng hay con quỷ vậy, «Chú ba có biết không, ngày xưa Đài Đồng Quạ rực rỡ như thế nào, bây giờ đã trở thành nơi giam cầm con rồng! Trước khi Hiếu Quang Vũ xuất hiện, vẫn còn có Hiếu Vũ! “Người kế vị Hán phải là người cao quý”!»

Chú ba của Toại Yến, với mái tóc và râu dựng đứng như lưỡi giáo, giơ cây gậy lên, dường như chỉ trong chốc lát nữa ông ta sẽ lao tới đánh Toại Yến, nhưng rồi ông ta lại kiềm chế được mình, cắn răng nói: «Đồ nhỏ này muốn bắt chước Nguyên thị à? Những kẻ đó từng có bốn đời ba vị công tước, bây giờ họ đâu rồi?!»

Toại Yến nở một nụ cười châm biếm: «Ồ? Chú ba cũng biết điều này à? Không biết ngày xưa khi chú ba gửi những người phụ nữ xinh đẹp vào nhà Nguyên thị, liệu đó có phải cũng là hành động “nghĩa hiệp” như vậy không? Hôm nay, nếu dùng đầu của tôi để buộc chiếc ruy băng này, Thủ tướng Tào có lẽ sẽ càng thích lòng “trung hiếu” mà chú ba đang thể hiện đấy!»

Chú ba của Toại Yến gật đầu cười lạnh: «Hành động này chỉ là việc tự rước họa vào thân mà thôi! Đồ nhỏ này cứng đầu, làm hỏng cả sự nghiệp hàng trăm năm của gia tộc Toại Yến! Không nghe lời khuyên… Thật là ngu ngốc! Những kẻ ngu ngốc như vậy, chắc chắn sẽ hủy hoại gia tộc Toại Yến!»

Toại Yến cũng gật đầu: «Nếu vậy, thì mỗi người cứ đi theo con đường của mình thôi.»

Chú ba của Toại Yến tức giận vung tay bỏ đi.

Ở góc khuất tối tăm, sau khi chú ba đi xa, một bóng đen bước ra và quỳ xuống bên cạnh Toại Yến.

«Hãy hành động.»

Toại Yến nói hai tiếng đó một cách bình thản.

Bóng đen quỳ xuống một lần nữa, rồi lại lùi vào bóng tối.

Toại Yến ngẩng đầu nhìn bầu trời, nhìn những tán cây bách cao vút như cái mái che, thở dài một hơi. Ban đầu, anh ta vẫn hy vọng mọi người trong gia tộc sẽ ủng hộ mình, nhưng không ngờ họ lại cho rằng việc lấy đầu anh ta đi để xoa dịu cơn giận của Tào Tháo mới là cách tốt nhất…

Toại Yến mở cuốn “Sơ đồ Phả hệ Gia tộc Toại Yến” ra, nhìn vào một tấm tre trong đó, im lặng một lúc lâu, sau đó lấy nó ra khỏi cuốn sách và ném xuống gốc cây bách.

……

……

Chiếc thang gỗ đơn sơ được dựng lên trên đỉnh thành.

Những binh sĩ ăn mặc rách rưới, dưới chân thành, hét lớn và lao lên phía trước một cách điên cuồng.

Trên bầu trời, những đám mây đen u ám đang cuộn tròn, và tiếng sấm vang lên mơ hồ.

Khi Tiêu Độc qua đi, không chỉ

Quận Phẳng Nguyên, thành phố Phẳng Nguyên – Trước đây, nơi này vẫn khá tốt, nhưng kể từ khi Lưu Bị rời đi, tình hình ở Phẳng Nguyên ngày càng xấu đi. Đặc biệt là sau khi Tào Tháo tiến hành chiến dịch phía tây, lượng lương thực dự trữ trong thành phố đã bắt đầu cạn kiệt.

Cuối năm ngoái, lượng lương thực cung cấp cho binh sĩ trong thành giảm một nửa, còn người dân thường thì càng gặp nhiều khó khăn. Vào những ngày giá rét nhất, than củi để sưởi ấm cũng thiếu hụt trầm trọng; ngay cả gỗ thông thường cũng không đủ dùng. Rất nhiều người già và người yếu đuối đã chết vì đói rét. Trong những ngày lạnh nhất, hầu như hàng ngày đều có xe ngựa kéo những xác chết đã đông cứng như đá ra khỏi thành phố.

Bây giờ, khi mùa xuân đang đến và việc canh tác bắt đầu, có vẻ như lại xuất hiện hy vọng mới… Nhưng ai ngờ, những binh lính mang lá cờ của Tào Quân lại xâm nhập vào đây.

Hệ thống truyền thông thông tin ở đây hoàn toàn phụ thuộc vào sức lao động con người và động vật; mỗi khi thiếu thốn, nó sẽ trở thành những “đảo cô lập” không thể liên lạc được với bên ngoài.

Đối với người dân ở khu vực Phẳng Nguyên, cuộc chiến giữa Tào Tháo và Phi Tiềm dường như rất xa xôi. Mặc dù họ đôi khi cũng tụ tập lại để bàn luận về kết quả chiến tranh hay so sánh ưu nhược điểm của hai bên, nhưng phần lớn thời gian, họ vẫn sống một cuộc sống yên bình, không hề nghĩ đến việc thay đổi gì cả. Cho đến ngày Tào Quân bất ngờ xuất hiện bên ngoài thành phố, mọi sự yên bình đều bị phá vỡ, và nơi đây trở thành nơi đẫm máu và bùn lầy.

Khi những binh sĩ này đến, thái thú của Phẳng Nguyên còn tưởng rằng đó chỉ là một đội quân thất bại của Tào Tháo đến để cướp bóc. Dù cảm thấy lạ lùng, ông vẫn chuẩn bị sẵn lương thực và đồ ăn cũ, mong muốn đuổi những binh lính này đi.

Nhưng ai ngờ, những người lính này lại hung ác đến mức không chỉ lừa thái thú ra khỏi thành mà còn bắt cóc ông ta, chỉ để chiếm đoạt thành phố!

May mắn thay, thị trưởng huyện Phẳng Nguyên là ông Shí đã reag phản nhanh, kịp thời đóng cửa các cổng thành và kéo lên cầu treo.

Thái thú của Phẳng Nguyên bị giết chết ngay dưới thành; một trận chiến đấu mà không rõ nguyên nhân đã bắt đầu…

Ông Shí, thị trưởng huyện Phẳng Nguyên, cũng được coi là một người có uy tín ở địa phương. Ông từng có mối quan hệ thân thiện với Hạ Hầu Đôn và cũng thường xuyên trao đổi thư từ với ông ta. Khi tổ chức quân dân Phẳng Nguyên kháng cự, ông cũng làm rất tốt công việc của mình. Bởi vì

Chuyện này, từ đầu đã mang một không khí kỳ lạ, khiến người ta không thể hiểu nổi.

……

……

Tin tức về cuộc tấn công vào Đại Bình bắt đầu lan truyền qua nhiều con đường khác nhau.

Lực lượng chính của Tào Quân là những quân sĩ dưới sự chỉ huy của Tào Hồng, đang di chuyển từ biên giới Ký Châu về phía Yên Châu.

Lúc này, mùa mưa sắp đến, và Tào Hồng cũng mong muốn có thể di chuyển đến vị trí đã định trước khi những cơn mưa xuân liên miên bắt đầu. Nhưng mới đi được một phần ba quãng đường, ông lại nhận được tin tức rằng “quân đội của Tào Quân” đang tấn công Đại Bình. Cảm xúc lúc này thật sự rất phức tạp, khó có thể diễn tả thành lời.

“Có phải là thông tin sai lệch không?”

Điều đầu tiên Tào Hồng nghĩ đến chính là việc thông tin đó là giả mạo. Bởi vì việc báo cáo sai lệch về tình hình quân sự không phải là chuyện hiếm gặp. Các quan chức địa phương, vì những lý do nào đó, không chỉ có thể báo cáo sai lệch về số lượng quân đội, mà còn có thể tạo ra những thông tin giả mạo một cách dễ dàng. Những kẻ này thậm chí còn có thể “sử dụng phép thuật”, không cần phải sử dụng đậu nành để tạo ra ảo ảnh; khi cần thiết, chúng có thể tạo ra những thông tin hoàn toàn không có thật, hoặc biến những thông tin có thật thành không có…

Hơn nữa, Tào Hồng chỉ điều quân đến các khu vực gần sông lớn ở biên giới Ký Châu, để thu thập tài sản từ các quý tộc và nhà giàu ở đó. Dù Đại Bình cũng không xa sông lớn, nhưng nó nằm gần với Thanh Châu hơn, vì vậy Tào Hồng không hề cử quân đến đó. À, điều quan trọng là Tào Hồng biết rằng Đại Bình cũng không phải là nơi có nhiều tài nguyên.

Vì vậy, điều duy nhất Tào Hồng có thể chắc chắn là: những kẻ tấn công thành phố Đại Bình không phải là quân đội của mình!

Tào Hồng đã chỉ huy quân đội trong nhiều năm, am hiểu cách thay đổi tình hình và biết cách cân nhắc mọi yếu tố. Nói về lòng dũng cảm, ông cũng không hề thiếu; tuy nhiên, sau những thất bại liên tiếp trước quân đội Phiêu Kỵ, ông đã nhận ra sự tàn nhẫn của thực tế.

Lần đầu tiên thua trận, có thể cho là do sự sơ suất của bản thân và sự xảo quyệt của đối phương. Lần thứ hai thua trận, có thể giải thích là do quân số ít, tinh thần binh sĩ sa sút, hoặc có vấn đề với các sĩ quan dưới quyền. Nhưng đến lần thứ ba, thứ tư… vẫn không thể thắng được…

Ngay cả khi những thất bại đó thực sự là do sự sơ suất, tinh thần binh sĩ, hay lỗi của các sĩ quan dưới quyền, thì cũng không còn gì để nói nữa.

Lần này, Tào Hồng di chuyển quân đội đến Yên Châu cũng vì hy v

Cao Kải cũng nhận được tin tức và đến hỏi: “Chú ơi, ở Phẳng Nguyên này… chúng ta phải rút quân về à?”

“Rút quân?” Cao Hồng cười khổ.

Sau một lát im lặng, Cao Hồng lắc đầu: “Không, vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, tiến quân tiếp… Những việc xảy ra sau này… thì chỉ có thể để người khác lo liệu thôi…”

Cao Kải vô thức lặp lại: “Những việc xảy ra sau này…”

Anh cảm thấy từ này có vẻ không mấy may mắn, dường như đang báo trước điều gì đó… Nhưng hiện tại, những chuyện không thuận lợi và không may mắn đã quá nhiều rồi… Làm sao có thể tìm ra giải pháp được?

……

……

Năm Thái Hưng thứ mười, có lẽ sẽ là một mùa xuân không hề yên bình chút nào.

Thông thường, vào mùa xuân khi hoa nở rộ, các thiếu gia quý tộc Sơn Đông thường ra ngoài dạo chơi, ngắm cảnh… Nhưng năm nay, các hoạt động vui chơi này diễn ra khá chậm rãi, và mọi người dường như đều không mấy hứng thú với cảnh vật xung quanh… Ngay cả khi có tổ chức các buổi gặp gỡ, họ cũng thường xuyên tranh luận với nhau.

Ngoại ô Hứa Huyện, hoa đào vừa bắt đầu nở rộ.

Nếu như những năm trước, nơi đây chắc chắn sẽ đầy rẫy những người say xỉn, ca hát vui vẻ… Nhưng bây giờ, giữa những người văn nhân tụ tập lại với nhau, lại có những dòng chảy âm thầm đang diễn ra.

Tào Tháo đã thất bại trước quân Binh Kỵ đã hơn ba tháng rồi. Mặc dù Tào Tháo đột nhiên xuất hiện tại Từ Châu và dùng uy thế cũ của mình để kiểm soát tình hình ở Hứa Huyện, nhưng bên ngoài Hứa Huyện, đặc biệt là các khu vực ngoài Yingchuan và Yuzhou, thì không thể nói là an toàn tuyệt đối được.

Hiện nay, ở Từ Châu, ở Thanh Châu, thậm chí ở Kỷ Châu, cũng đều có những dấu hiệu bất ổn… Và thỉnh thoảng lại có những tin tức đáng sợ được lan truyền, khiến cho các thiếu gia quý tộc Sơn Đông không thể nào vui vẻ, thoải mái được nữa.

Gió mùa xuân thật là khó lường… Hôm nay thổi từ bắc xuống nam, ngày mai lại thổi từ nam lên bắc; hôm qua trời còn ẩm ướt đến mức trần nhà còn rơi nước, ngày hôm sau lại nắng chang chang…

Trong thời điểm như thế này, ngay cả dự báo thời tiết của các thế hệ sau này, hay thông tin từ vệ tinh, cũng chưa chắc đã chính xác… Huống chi là những người thanh niên quý tộc này, làm sao họ có thể dự đoán được sự thay đổi của thời tiết, sự thay đổi về nhiệt độ?

Hơn nữa, cái lạnh và cái nóng thường là những khái niệm tương đối… Ai mà không biết rõ cảm giác của mình chứ?

Trong tình hình như thế này, muốn các thiếu gia quý tộc không bàn luận

Ừm, đúng vậy, “tai nạn giết người”.

Tào Tháo có thể coi là đã gượng ép mình đưa ra lời xin lỗi; có lẽ đó là cách ông ta muốn dùng sự khoan dung để xoa dịu tình hình. Việc gọi đây là “tai nạn giết người” cũng có nghĩa là các gia tộc của những sinh viên đã qua đời không bị liên luận đến những tội danh như “phản quốc”, nhưng rõ ràng, điều này cũng cho thấy Nhan Tuấn đang thực hiện nhiệm vụ công vụ, và xuất phát điểm của ông ta không có gì sai trái; chỉ là những binh sĩ dưới quyền ông ta đã sơ suất và thiếu cẩn thận trong quá trình thực hiện nhiệm vụ…

Về việc liệu những sinh viên bị “tai nạn giết người” này có được bồi thường gì hay không, thì có lẽ là không. Việc Tào Tháo cho phép họ khôi phục danh dự đã được coi là một bước nhượng bộ nhằm giảm bớt căng thẳng trong triều đình và dân chúng; nếu họ còn tiếp tục đòi hỏi tiền bồi thường, thì có thể sẽ trở thành những kẻ không biết ơn, và tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

Do đó, khi những sinh viên khác tụ tập lại với nhau, một mặt họ dường như đã quên mất sự tồn tại của những người bị coi là “người đã chết do tai nạn giết người”, và mặt khác, họ không còn bàn tán về Tào Tháo nữa, mà bắt đầu thảo luận về các hệ thống chính trị trên khắp thế giới…

Nếu không đề cập cụ thể đến tên người, thì mọi chuyện có thể được coi như chưa từng xảy ra; nhưng nếu đề cập đến tên người, thì chắc chắn sẽ gây ra rắc rối lớn… Ồ, có lẽ sẽ có những hành động trừng phạt nghiêm khắc được thực hiện…

Khi tin tức về “bạo loạn do cướp bóc” ở Phẳng Nguyên được truyền đến Hứa Huyện, những người con của các gia tộc quý tộc đang cùng nhau thảo luận về các hệ thống chính trị trên thế giới, mỗi người đều có những ý đồ riêng và những cuộc tranh luận sôi nổi như những cuộc đấu kiếm.

Có người đứng dậy, giơ cao cuốn sách Luận Ngữ trong tay và nói lớn: “Ngày xưa, chiến tranh đã phá hủy rất nhiều sách vở của các bậc hiền triết; hiện nay, nếu ai có thể bảo vệ những giá trị đạo đức này khỏi sự hủy diệt do chiến tranh, thì đó quả là điều tuyệt vời nhất. Nếu có kẻ nổi loạn, phá hủy đền thờ các bậc hiền triết, thu giữ vàng lá và phá hủy tượng của họ, thì ai mới thực sự là kẻ thù của những người yêu chuộng đạo đức?”

Sau khi nói xong, người đó trao cuốn sách Luận Ngữ cho mọi người xem.

Vì vào thời kỳ Tần-Hán, chiến tranh liên miên, việc truyền bá Luận Ngữ chủ yếu thông qua lời nói, nên đã xuất hiện nhiều phiên bản khác nhau; mỗi phiên bản đều tuyên bố rằng mình là phiên bản chính thống và chỉ trích những phi

Vùng đất Hà Lạc, chín trong mười nhà đều trống rỗng! Hơn nữa, kẻ Đổng thủy thủ ngày xưa đã nấu ăn các thành viên của hoàng tộc, say sưa nằm trên giường rồng, làm ô uế dòng máu hoàng gia. Loại người man rợ như vậy, làm sao có thể thực sự tôn sùng những bậc hiền triết được?!

Người này vừa nói xong, lại có một người khác cười lạnh, giọng nói chói tai: “Thật buồn cười! Máu của gia tộc Tu Môn vẫn chưa nguội, nhưng mọi người đã quên mất nó rồi!”

Dưới gốc cây, có một người đang chơi đàn, nghe vậy liền vung tay đứt hết dây đàn, thở dài và nói: “Tôi nghe nói rằng các gia tộc lớn ở U Châu đã quỳ gối chào đón Kỵ binh Hồ trong tuyết, tranh nhau dâng đồ ăn để chiều lòng quân đội phía Bắc… Chẳng phải đó là việc Hoa Hạ biến thành người Hồ sao?”

Khi lời này vang lên, cả căn phòng bỗng im lặng.

Đây mới chính là điểm then chốt!

Mặc dù ban nãy mọi người đã bàn luận, nhưng không ai đề cập đến Tào Tháo hay Phi Tiềm; thực ra tất cả mọi người đều biết rằng đó chỉ là những cái tên ẩn dụ…

Trong vùng Sơn Đông, sự phản đối đối với những người như Phi Tiềm, hoặc những người tương tự như Đổng Trác – những võ sĩ – phần lớn xuất phát từ việc người dân Sơn Đông cho rằng họ mới là những người thừa kế chính thống của Hoa Hạ, những người có dòng máu thuần khiết và là những bậc hiền triết; còn những người như Phi Tiềm hay Đổng Trác thì mang theo mùi hôi thối của người Hồ.

Bỗng nhiên, có người đứng dậy, vung tay nói: “Các bạn đều sai rồi! 《Xuân Thu》 có nói: ‘Nếu các chư hầu sử dụng nghi lễ của người Hồ, họ sẽ trở thành người Hồ; nếu họ tiến vào Trung Quốc, họ sẽ trở thành người Trung Quốc!’ Hiện nay, có những kẻ in ấn kinh sách để sửa đổi nội dung, cũng có những kẻ phá hủy văn hóa và giết hại người khác… Xin hỏi, ai mới thực sự là người đại diện cho Hoa Hạ?”

Người này vừa nói xong, đã có người ném cuốn sách vào lòng đất: “Thật vô lý! Làm sao một người đàn ông đúng nghĩa có thể cam chịu tuân theo những nghi lễ của người Hồ chỉ vì họ làm như vậy?”

Cuộc tranh luận diễn ra sôi nổi, mọi người đều đỏ mặt, tức giận.

Những cánh tay gầy guộc và trán đầy gân xanh hiện rõ trước mắt mọi người.

Chiếc bàn bị đẩy ngã, rượu và thức ăn rơi ra, làm ướt đẫm cuốn sách Luận Ngữ đó.

Có người la hét, có người cười lớn, có người tức giận, có người do dự…

Chỉ có một người đơn độc ngồi dưới ánh nắng hoàng hôn, nhúng mực ghi lại những sự kiện ngày hôm đó.

Người đó viết: “Tôi thấy rằng, vào th