Bóng tối đã buông xuống rồi dần trở nên sáng lên, sau đó lại từ từ chìm vào bóng tối một lần nữa. Ý chí của thiên nhiên chẳng bao giờ phụ thuộc vào suy nghĩ của con người; cũng giống như câu nói thường được dùng sau này: Trái đất vẫn sẽ quay tròn dù không có ai ở đây.

Đây là Đền Anh Hùng do Phí Tiềm xây dựng tại Bình Dương, với nền làm bằng Bạch Thạch và bia đá màu đen, mang vẻ trang nghiêm và uy nghi. Phía bắc của bia đá không khắc chữ nào, có một bức tường đá đen cao vút như một bức bình phong; trên tường đó được khắc các dòng chữ, có những cái tên và cũng có chỉ những mã số, tượng trưng cho việc những người này đã từng đến đây, đã từng cống hiến…

Người chủ trì nghi lễ là một tiến sĩ từ Thủ Sơn Học Cung. Ông đứng trước bia đá không khắc chữ, với giọng nói già nua nhưng đầy hùng tráng, ông đọc lên bài thơ mà mỗi lần nghi lễ đều được tụng đọc:

“Có sinh thì phải có tử! Chết sớm hay muộn không phải do số mệnh!”

“Tối qua còn là người, sáng nay đã thành ma…”

Giọng nói già nua ấy vang vọng trong không gian này, toát lên vẻ hào hùng đặc trưng của người đàn ông miền Bắc.

Mọi người đều cho rằng bài thơ này do Tướng Chinh Tây viết, nhưng thực ra không phải vậy. Chỉ là Tướng Chinh Tây cảm thấy nó khá phù hợp với hoàn cảnh, nên mới viết nó, và không ngờ nó lại được truyền tụng, trở thành lời mở đầu cho mỗi lần nghi lễ…

Sau này, Tướng Chinh Tây Phí Tiềm cũng trở nên “dám làm liều”, tự nhận rằng mình là tác giả của bài thơ đó; dù sao thì cũng chẳng ai có thể đi tìm ông để trách móc cả. Hơn nữa, người đó cũng khá có tài năng văn chương, biết đâu ông ta còn có thể viết ra một bản khác, cũng chưa chắc đâu.

Dưới bia đá, có các học trò của Thủ Sơn Học Cung và một số quan lại của Bình Dương, tất cả đều mặc áo vải màu xanh hoặc trắng, đứng đó một cách trang nghiêm. Ở phía trước nhất là một số phụ nữ và trẻ em mặc tang phục, cầm bảng tưởng niệm, quỳ gục xuống đất, khóc than thấp thoáng.

Lần này, cuộc nổi loạn của người Hung Nô tại Âm Sơn không gây ra nhiều thương vong, nhưng những người phụ trách công tác giáo dục ở khu vực gần Âm Sơn thì lại bị ảnh hưởng nặng nề, nhiều người đã hy sinh trong cuộc hỗn loạn. Vì vậy, lễ nghi này chủ yếu được tổ chức để tưởng nhớ những người đã không may qua đời trong sự kiện này.

Sương mù lan tỏa, những lá cờ dài bay phấp phới, dường như cả gió cũng đang rên rỉ.

Thầy Thủy Kính và Tư Mã Nhị Lang đứng ở phía sau, lẫn vào đám đông người đến dự lễ.

“Điều này…” Tư Mã Huý nhắm m

Tư Mã Huy mở mắt nhìn Tư Mã Dực một lát, rồi từ từ lắc đầu và lại nhắm mắt lại, thì thầm nói: “Con trai út của ta, con đừng mất đi sự kiềm chế… Những lời văn này quả thật là biểu hiện tài tình trong ý định chinh phục miền Tây…”

  “?” Ban đầu Tư Mã Dực có chút không hiểu, nhưng sau đó cũng ngay lập tức hiểu ra, thở dài nhẹ và cúi đầu đáp: “Chú dạy con đúng lắm, nếu dùng vào đây thì quả thật rất hợp lý và tinh tế…”

  Cách thành Vũ Nguy bốn trăm dặm về phía tây bắc, là doanh trại của bộ lạc Tiên Lăng Khương.

  Gió trên đồng cỏ gào thét, khiến cho các lá cờ xung quanh lều trại bay phấp phới.

  Tiên Lăng… Thực ra nên đọc là “Thành Xí An Liên”, nhưng có lẽ do sai sót trong việc ghi chép hoặc phiên dịch, nên từ đó trở đi mọi người đều gọi chúng là “Tiên Lăng”.

  Bộ lạc Tiên Lăng Khương có sức mạnh rất lớn; có thể nói rằng họ đã tranh giành lãnh thổ với nhà Hán trong ba bốn trăm năm. Ban đầu, họ sống ở khu vực hạ lưu sông Hoàng và sông Giang Lang, và cũng có thời gian sống yên bình. Sau đó, họ liên minh với người Hung Nô để tấn công các vùng đất thuộc nhà Hán như Lĩnh Cư và An Cố.

  Đại Đế Hán tự nhiên không thể chịu đựng được điều này, và ngay năm tiếp theo đã cử quân đi đánh dập họ. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, mục tiêu chính của cuộc chiến vẫn là người Hung Nô; kết quả là quân đội nhà Hán tấn công các bộ lạc Khương ở Tây Vực, và bộ lạc Tiên Lăng Khương không thể chống đỡ nổi, buộc phải rút lui về các khu vực như Biển Muối Tây Hải. Sau đó, họ lại dùng lý do “không thể quên quê hương” để xin được quay trở lại những nơi không có đất canh tác để chăn nuôi gia súc, hy vọng có thể được nhà Hán tha thứ…

  Nhưng Đại Đế Hán chỉ nói rằng họ đã làm gì đi mất rồi; nếu muốn chơi thì chơi, không chơi thì đi khỏi đây. Ông đứng dậy buộc dây lưng và không muốn quan tâm đến bộ lạc Tiên Lăng Khương nữa.

  Vì vậy, bộ lạc Tiên Lăng Khương đã tích tụ rất nhiều oán giận, và từ đó họ liên tục gây rối cho nhà Hán cho đến thời đại của Hoàng đế Linh Đế; lúc đó, họ đã tập hợp các bộ lạc Khương khác để nổi loạn, chiếm giữ Lũng Nguy và tấn công Tam Phụ.

  Chính vì cuộc nổi loạn gần đây của bộ lạc Tiên Lăng Khương mà Đổng Trác mới chính thức bước lên sân khấu của nhà Hán.

  Mặc dù bộ lạc Tiên Lăng Khương đã thua trận và sức mạnh của họ đã suy yếu so với trước đây, nhưng so với những bộ lạc Khương nhỏ khác như B

Vào khoảnh khắc này, thủ lĩnh bộ tộc Tiên Lăng Qiang là Lê Mạch đang ngồi trên một tấm da hổ, cầm trên tay một chén trà sữa ngựa và nhìn hai người đang đấu vật không xa phía trước.

Khi bộ lạc lớn, việc phát sinh cũng nhiều; người Qiang không giống người Hán, họ không có hệ thống ghi chép và xử lý công việc một cách có tổ chức. Phần lớn các thông tin đều được báo cáo bằng miệng rồi được xử lý ngay lập tức. Vì vậy, thỉnh thoảng, các cộng sự hoặc trợ thủ đắc lực của Lê Mạch lại tiến đến bên cạnh ông, thì thầm báo cáo những điều gì đó vào tai ông, sau đó mang theo những chỉ thị ngắn gọn của ông để đi xử lý công việc.

Hai người đang đấu vật trên bãi trống đều có thân hình cao lớn; trong đó một người là người Qiang, còn người kia mặc quần áo Hán. Cả hai đều không mặc áo giáp và đấu bằng tay không.

Đây chỉ là cuộc đấu vật, chứ không phải trận chiến đến chết.

Người Qiang có thân hình mạnh mẽ, cơ bắp cuồn cuộn, nhưng rõ ràng anh ta không phải đối thủ của người Hán. Dù sức mạnh của người Qiang rất lớn, nhưng chính điều đó lại khiến anh ta gặp phải bất lợi; người Hán đã tìm ra điểm yếu của anh ta và dùng nó để tấn công, khiến anh ta ngã xuống đất. Mặc dù đất là cỏ, nhưng cú ngã khá mạnh; khi anh ta đứng dậy, không biết là da mặt bị trầy xước hay mũi bị chấn thương, máu bắt đầu chảy ra.

Tuy nhiên, người Qiang này rất dũng cảm; anh ta không quan tâm đến máu trên mặt mình, la lên một tiếng, tỏ ra rất hung hãn, vừa lau máu vừa chuẩn bị lao vào đấu tiếp. Nhưng Lê Mạch ngồi đó, đặt chén trà xuống và nói một cách bình tĩnh: “Nhật Tạ, bạn đã thua rồi, hãy thay người khác đi.”

“Tôi sẽ đấu!”

Một người Qiang khác đang đứng xem ở bên ngoài, vứt bỏ vũ khí và áo giáp, đánh hai cái vào lòng bàn tay mình, sau đó bắt đầu đấu với người Hán ở trung tâm sân đấu. Người Qiang mới tham gia này cảm thấy mình phải gánh vác trách nhiệm và danh dự, nhưng sau khi nhìn thấy sức mạnh của người Hán, anh ta cũng không dám hành động liều lĩnh, mà cẩn thận đi vòng quanh, tìm kiếm điểm yếu của đối thủ, hy vọng rằng sau trận đấu trước, người Hán đã tiêu hao khá nhiều sức lực và anh ta có thể giành chiến thắng.

Tuy nhiên, người Hán lại tỏ ra rất mạnh mẽ, liên tục tấn công; người Qiang mới tham gia này liên tục tránh né, khiến những người Qiang đang xem ở xung quanh phát ra tiếng reo hò. Mặc dù một số người đang cổ vũ cho anh ta, nhưng đa số họ đều chỉ trích cách tránh né của anh ta.

Có lẽ do áp lực từ tiếng reo hò bên ngoài, hoặc

“Được rồi!” Lý Mạch Vọng Lợi vỗ tay nói, “Liên tiếp thắng ba trận đấu, quả là xứng đáng được gọi là anh hùng! Người nào đó, mang rượu đến đây!”

Ngay lập tức, một người hộ vệ của Lý Mạch Vọng Lợi liền tháo ra một túi da chứa đầy rượu ngựa và ném cho người Hán kia.

Người Hán không ngần ngại, vươn tay lấy túi rượu, mở nút và uống mất một nửa số rượu trong một hơi, sau đó mới giơ túi da lên để cảm ơn Lý Mạch Vọng Lợi, rồi quay sang người Qiang vừa mới chiến đấu và đầy máu me, ném túi rượu về phía ông ta: “Này, hãy uống rượu đi!”

Người Qiang đầy máu me cười ha hả, cũng mở nút túi rượu và uống một hơi dài, sau đó bước tới kéo người Hán đi: “Anh mời tôi uống rượu, tôi sẽ mời anh ăn thịt! Đi thôi!”

Người Hán gửi ánh mắt về phía Mã Siêu bên cạnh Lý Mạch Vọng Lợi, Mã Siêu gật đầu, và người Hán cùng với người Qiang cười nhau đi về phía khác. Trong nhóm nhỏ kia, lại có hai người tiến lên và bắt đầu đấu với nhau, nhưng lần này cả hai đều là người Qiang…

“Tổng chỉ huy Mã…” Lý Mạch Vọng Lợi nhìn theo bóng dáng người Hán xa dần, cười nói, “Những người dưới quyền anh thật tốt…”

Mã Siêu cười ha hả và nói: “Chỉ vài người dưới quyền tôi thôi, còn so với Tổng chỉ huy, những người dưới quyền ông ấy toàn là những anh hùng mà!”

Hai người cùng nhau cười.

Một lát sau, Lý Mạch Vọng Lợi mới từ từ nói: “Tổng chỉ huy Mã, theo ông, lực lượng của đội quân Chinh Tây hiện đang ở Tam Phụ thế nào? Nghe nói ông cũng đã từng đối đầu với đội quân đó?”

“Lực lượng của họ tất nhiên là khá tốt… Nói rằng đó là sự nhục nhã của tôi cũng không sai… Chỉ là lúc đó tôi thiếu người, còn Bạch Mã, Thanh Y và Dê Tàng lại… Không nói nữa, nghe có vẻ như tôi đang tìm cớ vậy…” Mã Siêu cười nói, dường như không hề che giấu điều gì cả, “Nhưng đội quân Chinh Tây đó cũng có một điểm yếu lớn…”

Bên ngoại ô Bình Dương, lễ tưởng niệm những người đã hy sinh trên núi Âm Sơn đã gần kết thúc.

Tư Mã Huỳ lặng lẽ nhìn những người đang tưởng niệm các anh hùng, sau một lúc mới từ từ nói: “Đây chính là bản chất của việc nuôi dưỡng tinh thần chiến đấu… Những người Chinh Tây thật xuất sắc…”

Việc tưởng niệm binh sĩ có thể khích lệ tinh thần chiến đấu của họ, khiến họ dám chiến đấu mạnh mẽ trên chiến trường, còn việc tưởng niệm các quan lại lại có thể thu hút thêm nhiều người tham gia vào công cuộc giáo dục người Hồ. Có lẽ sau một hoặc hai thế hệ nữ

Người giữ chức quận trưởng, về cơ bản, là người được hoàng đế cử đến để quản lý dân chúng ở cấp độ cơ sở. “Quản lý” ở đây có nghĩa là những người dân ở cấp độ này giống như bò cừu vậy, rất dễ bị các yếu tố khác thu hút, và sau đó họ sẽ tụ tập lại ở một nơi nào đó; ngay cả khi bị kéo đi để bị giết, họ vẫn chỉ quan tâm đến cỏ trước mắt mà quên mất lớp da và thịt của mình.

Tuy nhiên, trong số những “đàn cừu” này, cũng có những cá thể đặc biệt.

Chẳng hạn như Tư Mã Huy.

Tư Mã Huy thực sự khen ngợi hành động của Phi Tiềm, cho rằng đó là một chiêu thức rất tuyệt vời, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng theo đuổi những gì Phi Tiềm đang làm.

Trong thời gian qua, Tư Mã Huy cũng đã đi khắp nơi từ phía bắc xuống phía nam; nhờ vào danh tiếng của mình, các lãnh chúa đang tranh đấu trên đất Trung Nguyên cũng không hề đặc biệt gây khó dễ cho Tư Mã Dực. Vì vậy, Tư Mã Huy cũng đã chứng kiến những âm mưu đang diễn ra của quý tộc Sơn Đông dưới vỏ bọc của việc “ủng hộ hoàng đế”, và thấy rõ rằng sức ảnh hưởng của Đại Hán Triều Đại đang dần suy yếu.

Từ phía bắc xuống phía nam, các lãnh chúa lớn nhỏ, dù công khai hay lén lút, đều tham gia vào những cuộc đấu tranh và xung đột khác nhau; các gia tộc quý tộc ở khắp nơi cũng hoặc là theo dõi tình hình, hoặc là đưa ra quyết định đầu tư, hoặc là buộc phải lựa chọn phe phái… Nhưng cũng có những người đã chọn sai hướng và phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…

Về căn bản, Hà Nội vẫn coi như may mắn; ngoại trừ khoảng thời gian đầu khi Đổng Trác dẫn quân tấn công Hà Nội, hiện tại mọi thứ đều đã ổn định trở lại, sản xuất và sinh hoạt cũng đã phục hồi như ban đầu. Tuy nhiên, yếu tố duy nhất còn gây bất ổn hiện nay chính là tướng chinh tây Phi Tiềm.

Khi hai quân đội đối đầu với nhau, không chỉ binh sĩ mà cả các thành phố, làng mạc nằm trong khu vực chiến sự cũng sẽ bị ảnh hưởng, dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như gia đình tan vỡ, con người mất mạng; việc các thành phố, làng mạc trở thành “vùng đất ma quỷ” cũng là chuyện thường xuyên xảy ra. Nếu một ngày nào đó Phi Tiềm và Viên Thiệu đối đầu với nhau, Hà Nội sẽ trở thành tiền tuyến.

Đến lúc đó, dù Gia tộc Tư Mã có năng lực và tầm nhìn xa trông rộng đến đâu, và dù họ có sớm đứng về phía người chiến thắng, nhưng liệu họ có thể hoàn toàn tránh khỏi những hành động điên rồ của những kẻ thua cuộc trong lúc tuyệt vọng

Vì vậy, việc tìm hiểu sức mạnh thực sự của Phi Tiềm và dự đoán những biến đổi có thể xảy ra sau này đã trở thành điều cực kỳ cấp bách đối với Tư Mã Huy, thậm chí là toàn bộ Gia tộc Tư Mã lúc này. Còn về cuộc tranh giành giữa văn học cổ điển và văn học hiện đại, thì cũng chỉ nên tranh đấu bằng sinh mạng mà thôi… Nếu đã mất mạng rồi, còn tranh cái gì nữa?

Gió núi thổi qua, những lá cờ dài trên bàn thờ bay phấp phới.

Tư Mã Huy ngước nhìn lên trời, nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau một lúc lâu, ông mới nói: “Nhị Lang, ngày mai con hãy đến gặp Tướng soái Chinh Tây… Phải tỏ ra khiêm tốn, đừng mắc sai lầm nữa…”

“Chú ơi?” Tư Mã Dực ngạc nhiên hỏi, “Tại sao lại phải như vậy? Thật ra chú còn có ơn với ông ta nữa… Nếu không phải chú ban cho ông ta danh hiệu đó để tăng thêm uy tín, làm sao ông ta có thể nổi tiếng khắp khu vực Hà Nội được?”

Tư Mã Huy lắc đầu và nói: “Nhị Lang, trong những ngày gần đây, con có nghe ai gọi Phi Tiềm là ‘Ẩn Khôn’ ở Bình Dương không?”

“À…”, Tư Mã Dực lưỡng lự. Ở Bình Dương, mọi người thường gọi ông ta là Tướng soái Chinh Tây, chứ không ai gọi ông ta là “Ẩn Khôn” cả…

Thầy Thủy Kính nhìn những lá cờ đang bay phấp phới xa xôi, như thể muốn bay theo gió vậy, và từ từ nói: “Khi ẩn mình sâu trong vực sâu, mới cần phải nổi tiếng bên ngoài… Bây giờ ông ta đã vươn lên cao, cánh vỗ mạnh khiến gió và sấm sét đều rung chuyển… Cớ sao còn phải quan tâm đến những đám mây thoáng qua ấy nữa?”

Nghe lời này, Tư Mã Dực cũng im lặng. Theo ánh mắt của Tư Mã Huy, anh cũng nhìn về phía bàn thờ xa xôi, ánh mắt lấp lánh, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó…