Gió đêm thổi rất mạnh, làm cho ngọn đuốc cháy lung lay dữ dội; trong ánh sáng nhấp nháy ấy, bóng tối trên khuôn mặt Gia Quốc cũng đung đưa theo, giống như chiếc mặt nạ bí ẩn đang phủ lên khuôn mặt ông vậy.

Mặc dù Gia Quốc còn trẻ, nhưng trong vài năm gần đây, ông đã từ chức vụ phó quận trưởng giả mạo leo lên vị trí chính thức, giống như việc các phó quận trưởng khác được thăng chức thành quận trưởng vậy. Dù về mặt mạng lưới quan hệ hay nền tảng kinh nghiệm, ông đều đã tích lũy được không ít, uy tín của ông ngày càng tăng. Thêm vào đó, vào lúc này là ban đêm, và việc Gia Quốc đột nhiên đến doanh trại khiến Trương Liêu cảm thấy hơi lo lắng.

Sau khi mở cửa doanh trại một nửa, Trương Liêu tiếp đón Gia Quốc vào lều chỉ huy chính. Ông mời Gia Quốc ngồi ở vị trí trên cùng, song song với mình. Mặc dù Trương Liêu là người chỉ huy doanh trại, nhưng xét về cấp bậc, Gia Quốc cao hơn Trương Liêu một cấp. Cả hai đều có chức vụ “hai nghìn thạch”, nhưng Gia Quốc thực sự đảm nhận chức vụ đó, trong khi Trương Liêu chỉ được coi là người có chức vụ tương đương.

Điều khiến Trương Liêu không ngờ đến là Gia Quốc không ngồi vào vị trí trên cùng, mà lại nhường chỗ sang một bên và mời một vệ sĩ đứng sau mình lên phía trước…

Vệ sĩ bỏ chiếc khăn che mặt xuống và cười nói: “Văn Viễn, anh vẫn khỏe mạnh chứ?”

“Tướng Chinh Tây!” Trương Liêu nhìn kỹ người đàn ông trước mặt mình và nói: “Làm sao… Tướng, xin ngồi vào vị trí trên cùng…”

Fai Qian gật đầu nhẹ rồi ngồi vào vị trí trên cùng. Trương Liêu cũng không dám ngồi cùng một bên, mà lùi xuống vị trí bên dưới, bên trái, để Gia Quốc ngồi vào vị trí cao quý bên phải.

Ba người ngồi xuống.

Fai Qian vẫy tay, bảo vệ sĩ ra ngoài canh gác, sau đó nói: “Văn Viễn, đừng lo lắng. Tôi đến đây không phải để nghi ngờ anh, mà là có việc quan trọng muốn nhờ vả!”

Trương Liêu cúi đầu và nói: “Xin tướng chỉ thị!”

Fai Qian gật đầu, nhìn Trương Liêu và dừng lại một lát, dường như đang suy nghĩ xem nên nói điều gì.

Dù xét về những công trạng trong lịch sử hay qua thời gian quen biết với Trương Liêu, thì rõ ràng Trương Liêu rất xuất sắc trong lĩnh vực quân sự, không có gì để chê trách. Nhưng điều đáng quý hơn nữa là Trương Liêu cũng rất thông minh, nói cách khác là EQ của ông rất cao, và ông rất biết cách ứng xử trong giao tiếp.

Gia Quốc cũng đánh giá rất cao Trương Liêu, vì vậy mới đồng ý với hành động có phần mạo hiểm của Fai Qian vào tối nay

Chu Á Phà vì sự kiện tại doanh trại Tích Liễu mà trở nên nổi tiếng, lại còn giữ chức vụ Quan Hầu, nên mới có hai danh xưng đó.

Trương Liêu nhếch mép, im lặng một lúc rồi nói: “Nhiệt độ không bằng Quan Hầu đâu.”

Chu Á Phà xuất thân từ gia đình quý tộc, là con trai thứ của danh tướng Tạng Hầu Chu Bá, đã phục vụ dưới hai triều đại Đại Đế và Cảnh Đế của nhà Hán. Ông nổi tiếng với khả năng chỉ huy quân đội và luôn nói thật, giữ nguyên tính chính trực, tài năng quân sự của ông thực sự rất xuất sắc. Trong cuộc loạn chiến của bảy nước ở khu vực Ngô và Sở, ông đã chỉ huy quân đội Hán và trong vòng ba tháng đã dập tắt cuộc nổi loạn. Có thể nói, nếu không có Chu Á Phà, Đại Đế cũng không có cơ sở để tự cao tự đại, bởi vì việc dập tắt nội loạn càng nhanh thì những kẻ có tham vọng cũng sẽ phải kiềm chế bản thân, và quốc lực cũng sẽ không bị tiêu hao quá nhiều.

Tuy nhiên, Chu Á Phà rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, nhưng lại hoàn toàn thiếu hiểu biết về chính trị. Đại Đế nhà Hán chịu đựng ông là vì cần ông giúp loại bỏ những mối nguy nội thuộc và ngoại xâm. Sau khi cuộc loạn chiến của bảy nước được dập tắt, Cảnh Đế lập tức tước đi quyền chỉ huy quân đội của Chu Á Phà, nhưng vì nhớ đến những công lao ông đã đóng góp suốt nhiều năm, vẫn cho phép ông giữ chức Thủ tướng trong một thời gian ngắn.

Thật đáng tiếc, dù đã giữ chức Thủ tướng, Chu Á Phà vẫn không có nhiều tiến bộ về mặt chính trị. Cuối cùng, Cảnh Đế không thể chịu đựng được nữa và đã buộc tội ông âm mưu phản loạn, khiến cả con trai và cháu trai của ông đều bị tước bỏ chức vụ, và gia tộc Chu từ một gia đình quý tộc đã sa sút hoàn toàn.

Lữ Bố, dù cũng là một Quan Hầu, nhưng so với thời kỳ đầu nhà Hán, địa vị của các Quan Hầu bây giờ đã khác biệt rất nhiều. Hơn nữa, Lữ Bố cũng không có những thành tích hay chiến công lẫy lừng như Chu Á Phà, vì vậy Trương Liêu tất nhiên không thể nói những lời không đúng sự thật, mà chỉ có thể thừa nhận rằng Lữ Bố vẫn còn kém xa.

“…Văn Viễn có biết không?” Phi Tiềm gật đầu nhẹ, nói chậm rãi: “…Khi ta đến gần Thiên Ân, Lữ Bố đã mở phủ và mời các gia tộc quý tộc ở đó gặp ta?”

Trương Liêu ngạc nhiên, cúi đầu nói: “Ta thực sự không biết.” Anh cũng không biết nên nói gì.

Liệu có nên nói rằng Lữ Bố quá vội vàng không?

Hay là Phi Tiềm quá lo lắng?

Dù nói thế nào cũng không ổn, và cũng không thể nói ra được.

Phi Tiềm cười mỉm,

“Phí Tiềm hỏi.”

“Ngồi hay không ngồi, là quyết định của tướng quân,” Trương Liêu nói một cách trầm ấm, “Gia tộc quý tộc ở Thái Nguyên không được tự ý sắp xếp chỗ ngồi.”

Phí Tiềm cười ha hả, gật đầu và nói: “Cũng có lý. Nhưng việc tôi chưa ngồi xuống không phải vì lý do đó, mà có những lý do khác. Như Khổng Tử đã nói, nên chọn điều tốt để theo, và sửa đổi những điều không tốt. Chúng ta, những người có tầm nhìn xa trông rộng, nếu người Hồ có sức mạnh thì sử dụng họ, nếu người Hán có tài năng thì cũng sử dụng họ. Làm sao có thể vì sự khác biệt giữa người Hồ và người Hán mà từ bỏ những điều tốt? Có một vị hiền triết đã nói, trong cuộc sống, con người nên giữ thái độ trung dung, lấy những điều tốt đẹp và loại bỏ những điều xấu xa. Việc tôi chưa ngồi xuống là để tránh đi sự thiên vị.”

Tất nhiên, lời nói của Phí Tiềm có thể được hiểu theo nghĩa tích cực, nhưng nếu hiểu theo hướng ngược lại, thì lại có ý nghĩa khác.

Trương Liêu im lặng.

“Bây giờ, nhiều người ở Sơn Đông cho rằng người ở Sơn Tây quá gần gũi với người Hồ, họ mặc quần áo của người Hồ, ăn bánh của người Hồ, sử dụng đồ dùng của người Hồ, và điều này được coi là không tôn trọng phong tục của người Hán, vì vậy nên có nhiều ý kiến trái chiều. Nhưng ít ai biết rằng Chu Công xuất thân từ Tây Kỳ, người Qin đã đứng vững ở khu vực Tây Rong, và Zhao Wu cũng đã sử dụng phong cách chiến đấu của người Hồ để giành chiến thắng…” Phí Tiềm tiếp tục nói, “Vào thời của Zhao Wu, Công tử Thành cũng có nhiều ý kiến phản đối, ông ta bệnh không ra triều, và còn có những người như Zhao Văn, Zhao Tạo muốn gây rối loạn… May mắn thay, Công tử Thành đã nhận ra sai lầm của mình và không thực hiện âm mưu phản bội, nhờ đó Zhao Wu mới có thể tiêu diệt quốc gia Trung Sơn, đánh bại các bộ lạc Linh Hồ và Lâu Phàn, mở rộng lãnh thổ vào các khu vực Vân Trung, Yên Môn và Đại, và tạo nên những công lao vang dội.”

“Như vậy, chúng ta không nên ghét bỏ người Hồ chỉ vì họ là người Hồ, cũng không nên vui mừng khi người Hán thành công. Chúng ta nên tuyển chọn những người có năng lực để đảm nhận trách nhiệm, thu hút những người tài giỏi để an dân, cùng nhau nỗ lực chống lại kẻ thù bên ngoài, mới có thể bảo vệ đất nước…” Phí Tiềm nhìn Trương Liêu và nói, “Ôn Hầu có tài năng như Tướng Quân Chu, cũng có mong muốn bảo đảm an ninh và hòa bình cho dân chúng, thực sự nên tạo nên những thành tựu lớn. Nhưng tiếc thay, Ôn Hầu có bản chất tốt bụng,

Bởi vì cũng giống như người Hán có người Giang Châu, người Duy Châu, người Ích Châu, người Hồ cũng được chia thành nhiều bộ lạc khác nhau; giữa các bộ lạc này đôi khi có quan hệ tốt, đôi khi lại xấu, thậm chí đôi khi còn xảy ra xung đột với nhau, giống như việc chiến tranh cũng thường xuyên xảy ra giữa người Hán với nhau vậy. Vì vậy, việc một bộ lạc người Hồ xuống phía nam cướp bóc, trong khi một bộ lạc khác lại liên minh với người Hán để hợp tác, dù trông có vẻ như là những điều hoàn toàn khác biệt, nhưng thực ra đó cũng chỉ là hiện tượng bình thường mà thôi.

Hơn nữa, trong suốt khoảng một hai trăm năm qua, triều đại Hán luôn có ưu thế về mặt tâm lý đối với người Hồ; vì vậy, việc tuyển mộ người Hồ vào quân đội biên giới, hoặc thậm chí việc người Hồ ngưỡng mộ văn hóa và kinh tế của người Hán mà tự nguyện tiếp cận họ, cũng là những chuyện thường xuyên xảy ra. Giống như các bộ lạc của Xianyu Fu và Xianyu Yin chẳng hạn.

Tất nhiên, gia tộc Xianyu vẫn coi mình là người Hán, bởi vì họ tin rằng mình là hậu duệ của Kỷ Tử. Kỷ Tử từng là thầy giáo của vua Thương Trụ, đã nhiều lần can ngăn những hành động hoang dã và tàn bạo của vua Trụ, nhưng vua Trụ vẫn không sửa đổi và cuối cùng đã giam Kỷ Tử vào ngục.

Sau khi vua Chu Vũ diệt vong nhà Thương, Kỷ Tử đã trực tiếp khuyên vua Vũ nên áp dụng chính sách nhân từ, nhưng ông từ chối đảm nhận vai trò quan lại cho vua Vũ và đã rời đi đến Liêu Đông, nhập cư vào nước Cổ Triều Tiên. Theo truyền thuyết, một trong những hậu duệ của ông tên là Zhizong đã được ban đất ở Y, và vì vậy họ đã tự gọi mình là gia tộc Xianyu, dựa theo tên đất và tên quốc gia đó.

Tuy nhiên, do Xianyu Fu và những người khác đã sống ở khu vực Đông Hồ quá lâu, họ đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa của người Hồ; những người thuộc gia tộc Xianyu này vẫn còn giữ một số tư tưởng của người Hán, nhưng phần lớn người dân bình thường trong gia tộc Xianyu đã kết hôn với người Đông Hồ và không còn kế thừa văn hóa Hán nữa, vì vậy về mặt ngoại hình, họ gần như không khác gì người Đông Hồ.

Trong hàng ngũ, người mặc áo khoác kiểu Hán không phải là anh em Xianyu Fu và Xianyu Yin, mà là Lưu Hòa. Lưu Hòa là con trai của Lưu Ngụ.

Lưu Ngụ có thể được coi là một trong những thành viên hoàng gia đầu tiên được phong làm thúy chức ở các tỉnh; thêm vào đó, vào thời điểm đó, Hoàng đế Linh của nhà Hán vẫn còn trị vì, nên một số việc vẫn được thực hiện một cách có quy tắc. Lưu Ngụ giữ chức vụ ở U Châu, trong khi Lưu Hòa

Giữa trời đất này, núi non uốn lượn, xung quanh là màu xanh tươi của cỏ cây; phía trên vách núi, sương trắng bao phủ, thỉnh thoảng có tiếng chim chóc và động vật kêu vang trong thung lũng núi. Nếu nhìn từ góc độ cảnh quan thiên nhiên, chắc hẳn những người sống trong thành phố đầy bê tông xám xịt sẽ rất ghen tị với khung cảnh này. Nhưng đối với nhóm người này, họ dường như không hề để ý đến những vẻ đẹp ấy, như thể chúng hoàn toàn không tồn tại.

Lưu Hòa có vẻ mặt u ám; suốt chặng đường đi, anh ta chưa một lần nở nụ cười nào.

Giống như hầu hết mọi người, đặc biệt là những người sinh ra trong gia đình hoàng tộc và lớn lên trong môi trường quan lại, lòng ham muốn quyền lực của họ giống như kẻ nghiện cờ bạc khao khát đến sòng bạc, kẻ nghiện thuốc lá khao khát điếu thuốc, kẻ nghiện rượu khao khát rượu ngon vậy… Đó là thứ họ khó có thể từ bỏ, và nếu phải rời xa nó, họ sẽ cảm thấy vô cùng đau khổ.

Sau khi Công Tôn Tàn giết chết cha của Lưu Hòa, ban đầu anh ta vẫn hy vọng rằng gia tộc Nguyên thị – những người được mệnh danh là những người mang lại công lý – sẽ giúp mình thực hiện hành trình trả thù, và sau này anh ta có thể kế thừa sự nghiệp của cha mình. Nhưng điều anh ta không ngờ đến là Viên Thác hoàn toàn không quan tâm đến anh ta, thậm chí còn lười biếng đến mức không buồn dành thời gian để nói chuyện với anh ta, mà chỉ sai Dương Hoàng đến giao tiếp thay. Điều này khiến Lưu Hòa cảm thấy mình chỉ là một tướng lĩnh hay quan lại bình thường mà thôi.

Thậm chí, Lưu Hòa còn nghi ngờ rằng việc Viên Thác giữ lại mình và yêu cầu anh ta viết thư vào thời điểm Lưu Ngụ vẫn còn sống, chính là để gây ra sự bất hòa giữa Lưu Ngụ và Công Tôn Tàn…

Sau đó, Lưu Hòa tìm cơ hội trốn thoát, nhưng không ngờ khi đến Kinh Châu, Viên Thiệu cũng hành xử tương tự như Viên Thác, giữ lại anh ta và dùng anh ta để đe dọa Lưu Ngụ. Điều này khiến Công Tôn Tàn cảm thấy bị đe dọa nghiêm trọng, và những gì xảy ra sau đó thì ai cũng đã biết rồi.

Theo một nghĩa nào đó, Công Tôn Tàn chính là kẻ giết hại Lưu Ngụ, còn hai anh em Viên Thiệu và Viên Thác thì là những kẻ âm mưu và giúp đỡ trong vụ việc này. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Hòa trở nên điềm tĩnh hơn nhiều. Anh ta giả vờ phục tùng Viên Thiệu và giúp ông ta đánh bại Công Tôn Tàn, sau đó cùng với gia tộc Tiên Vũ – những người đã nhận được nhiều ơn huệ từ Lưu Ngụ – rời bỏ phe Viên Thiệu và tìm đến Tướng Chinh Tây.

Bởi vì Lưu Hòa nghe nói rằ

Đúng vậy, Tiên Dư Ngân cũng hiểu rằng, có lẽ trong lòng cả hai người họ đều đang nghĩ về một cái tên – Tướng Chinh Tây Phi Tiềm!

Tướng Chinh Tây mạnh mẽ ấy!

Tên Phi Tiềm này, gần như sánh ngang với Phùng Dị thời Đại Vũ; cả hai đều là những người có công lao lớn, đã giúp dập tắt loạn lạc ở Quan Trung!

Nhưng…

Nếu phải đối đầu với Viên Thiệu đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự nghiệp, liệu họ có thể chiến thắng không?

Lưu Hòa không biết, vì vậy mới lo lắng.

Tiên Dư Phụ cũng không rõ, nên cũng đang suy nghĩ.

Tiên Dư Ngân nhìn quanh, liếc môi và thở dài trong lòng.

Khi ba người đang lặng lẽ tiến về phía trước, bỗng nhiên một lính canh đi phía trước chạy về báo: “Phía trước, có một đội quân! Có vẻ như thuộc về Tướng Chinh Tây!”

Chỉ vậy mà đã gặp phải họ rồi sao?

Lưu Hòa, Tiên Dư Phụ và Tiên Dư Ngân nhìn nhau, cắn răng nói: “Mọi người hãy mang theo vật chứng của ta, đi gặp đội quân của Tướng Chinh Tây!”