Trong vài ngày gần đây, lại có một đoàn thương nhân từ Thành Đô đi qua nhiều nơi mới đến đây. Đối với khu vực Sichuan-Shu, nơi mà trong thời gian dài không có kênh phân phối hàng hóa, việc Phí Tiềm tạo ra con đường này quả thật giống như việc mở một lỗ hổng trong đập, và ngay lập tức, nhu cầu đã tích tụ nhiều năm bắt đầu trào dâng mạnh mẽ.

Nếu Sichuan-Shu là một khu vực thiếu thốn nguyên liệu thì cũng chưa sao, nhưng vấn đề là kể từ thời nhà Tần trở đi, nhờ vào công trình Đập Đường Giang, Sichuan-Shu luôn là vùng đất màu mỡ, sản xuất ra rất nhiều thứ như đồng, muối, thậm chí còn có cả khoáng chất như cinnabar… Những thứ này vốn dĩ được sử dụng để cung cấp cho khu vực Quan Trung và các vùng lân cận. Nhưng khi Lưu Yên xuất hiện và vì mục đích chính trị cá nhân của mình, ông ta đã chủ động chặn đứng các tuyến đường giao thông với Quan Trung, khiến cho các thương nhân buộc phải đi con đường khó khăn hơn nhiều để bán hàng cho khu vực Kinh Châu – nơi có nhu cầu tiêu thụ ít hơn nhiều.

Chỉ cần suy nghĩ một chút thôi cũng biết rằng, với quy mô của Kinh Châu, làm sao có thể tiêu thụ hết lượng hàng hóa mà Sichuan-Shu vốn dĩ cung cấp cho Quan Trung? Vì vậy, rất nhiều hàng hóa đã được sản xuất ra nhưng không thể bán được. Bây giờ, khi Phí Tiềm tạo ra một kênh phân phối gần như không có giới hạn, làm sao mà người dân Sichuan-Shu không phát cuồng?

Có những đoàn hàng được vận chuyển đến Lang Trung, cũng có những đoàn được vận chuyển đến các khu vực ở trung tâm Sichuan, gần Jian Ge. Hầu như mọi kho hàng đều chất đầy hàng hóa: hoặc là những gói lúa gạo, hoặc là những bao tơ lụa, hoặc là những chiếc thùng gỗ hình vuông chứa đầy đồ đạc.

Những chiếc thùng gỗ hình vuông này rất nặng, cần ít nhất bốn người mới có thể di chuyển được, và có vẻ như chúng rất quý giá. Mỗi khi hàng được bốc dỡ, đều có binh sĩ canh gác bên cạnh để bảo vệ. Cho đến một lần, khi đang bốc dỡ, có người vô tình làm rơi một chiếc thùng, và nó vỡ ra, từ bên trong tuôn ra rất nhiều vũ khí và áo giáp được buộc chặt bằng vải dầu và dây khô cỏ… Lúc đó, mọi người mới nhận ra rằng những chiếc thùng này chứa đựng áo giáp…

Có lẽ vì lợi nhuận từ việc buôn bán khá cao, ngay cả bữa ăn của những người lao động vất vả trong quá trình vận chuyển hàng hóa cũng tốt hơn nhiều so với trước đây. Ít nhất trên nồi canh cũng có thể thấy vài vệt dầu, và đôi khi còn có cả thịt mỡ trắng. Dù bánh mì đen vẫn là bánh mì đen, nhưng họ được phép ăn bao nhiêu tùy thích; miễ

“Ồ,” Lý Hoài tỉnh táo lại và đáp: “Đi thôi, chúng ta đi ngay!”

Dọc theo con phố chính, đi khoảng hơn ba trăm bước về phía trước, sẽ có một con đường bằng đá rẽ qua bên phải; rẽ vào đó là khu vực quản lý của ải Kiếm Các, bao gồm cả tòa nhà chính quyền của phủ Kiếm Các cùng một số kho hàng công cộng và kho vũ khí. Vì vậy, dưới cái cổng vòm ở góc đường, có một binh sĩ canh gác. Khi thấy Lý Hoài và những người khác đến, anh ta hỏi: “Người đến đây là ai?”

Lần này Lý Hoài đến không hề thông báo trước, hơn nữa ở Mianzhu, mọi thứ vẫn đang trong tình trạng hư hỏng và chưa được sửa chữa xong; toàn bộ thành phố vẫn chưa được phục hồi hoàn toàn, chưa hề có bất kỳ cơ quan chính trị nào hoạt động bình thường. Vì vậy, trên đường đi, không ai biết đến sự xuất hiện của Lý Hoài.

“Tôi là Lý, quan công cao của Yizhou, đến để thăm Tướng Zhang,” Lý Hoài nói một cách bình thường, sau đó kéo lớp áo ra để lộ ra một góc của dải sợi đeo trên eo.

Trong thời Đại Hán, hai thứ đại diện cho địa vị của một người là ấn và dải sợi đeo. Dải sợi đeo được buộc quanh eo; các loại dải sợi có màu sắc và kích thước khác nhau thể hiện các cấp bậc chức vụ khác nhau. Mặc dù việc làm giả chúng không quá khó, nhưng trong thời Đại Hán, trừ khi người đó rất liều lĩnh, còn không thì thông thường mọi người đều không dám làm giả. Nếu bị phát hiện, họ sẽ phải đối mặt với hình phạt nặng nề, thậm chí là bị tịch thu gia sản và tiêu diệt cả chín họ. Vì vậy, khi binh sĩ canh gác nhìn thấy Lý Hoài đã giới thiệu danh tính của mình, họ liền mở đường cho ông và nhóm người đi vào bên trong cổng vòm.

Khi đến trước tòa nhà phủ Kiếm Các, Lý Hoài tháo yên ngựa và bước xuống.

“Hừ… Tháo yên ngựa và bước xuống thì đối với những con ngựa cao lớn thì còn có vẻ oai phong một chút, nhưng nếu là những con ngựa Mông Cổ hay Nguyên Điền, thì nếu chúng cao lớn quá, có khi chỉ cần kéo chân xuống là đã chạm đất rồi… Còn việc tháo yên ngựa thì cũng chẳng có gì đặc biệt cả…”

Không phải Lý Hoài không muốn có những con ngựa cao lớn, nhưng thực tế là ông không có. Kể từ khi Lưu Yên cắt đứt nguồn cung cấp vật tư cho Sichuan-Shu, suốt nhiều năm qua, không hề có ngựa mới nào được nhập khẩu. Ngay cả những con ngựa còn tồn kho, cũng không thể đủ để Lý Hoài sử dụng.

Giống như Lý Hoài – mặc dù ông mang theo khoảng bốn năm mươi người hộ vệ, nhưng thực tế chỉ có khoảng mười con ngựa thấp lưng; phần còn lại thì… chúng đều không đủ số lượng để sử dụng. Điều này cho thấy mức đ

Theo nguyên tắc thông thường, cổng chính của một dinh thự có bốn cánh cửa; hai cánh lớn nằm ở giữa, hai cánh nhỏ hơn lại đặt ở hai bên trái và phải của cổng chính. Những cánh cửa lớn này thường không được mở ra hàng ngày. Trong các bộ phim hoặc chương trình truyền hình, người ta thường thấy cả bốn cánh cửa đều được mở rộng để mọi người, kể cả dân thường, có thể tự do đi qua giữa hay hai bên; nhưng điều này gần như không tồn tại trong xã hội phong kiến. Ngay cả với một người có địa vị cao như Lý Hoài, nếu không có lệnh từ người chỉ huy chính của Đỉnh Thanh Sát, ông ấy cũng chỉ có thể sử dụng các cánh cửa bên cạnh, chứ không thể đi thẳng qua giữa. Điều này càng không thể áp dụng đối với những quan chức bình thường hay những người dân thường không có chức vụ gì cả.

Lý Hoài đang chờ đợi ở sân trước. Với tư cách là người chỉ huy chính của Đỉnh Thanh Sát, Zhang Yi cũng cảm thấy ngạc nhiên khi nhận được tin này.

Lý Hoài đã đến à?

Lý Hoài đến đây để làm gì?

Ánh mắt của Zhang Yi trở nên lạnh lùng hơn.

Là thành viên của gia tộc Zhang ở Khoái Vi, gia tộc Zhang của ông ta cũng sở hữu sức mạnh khá lớn ở miền Trung Tứ Xuyên. Chỉ riêng những trang trại lớn nhỏ xung quanh Khoái Vi ở miền Tây Tứ Xuyên thôi, cũng có thể tập hợp được gần mười ngàn người! Cộng thêm các mối quan hệ với các thế lực xung quanh trong suốt nhiều năm qua, không quá phóng đại nếu nói rằng, chỉ cần gia tộc Zhang có bất kỳ động thái gì, cả miền Tây Tứ Xuyên cũng sẽ bị ảnh hưởng.

“Có bao nhiêu người đến?” Zhang Yi hỏi.

“Hơn bốn mươi người…” Một vệ sĩ thân cận trả lời, “Bốn người đi cùng ông ấy vào bên trong, còn những người khác thì đang ở bên ngoài sân…”

“Ồ, ha,” Zhang Yi cười, vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói, “Không tồi chút nào… Được rồi, đi theo ta! Nếu không gặp mặt nhau, e rằng người ta sẽ coi thường ta đấy.”

Khi hai bên gặp nhau, họ không hề tranh luận gay gắt ngay từ đầu; ngược lại, họ tuân thủ nghi thức một cách chu đáo, chào hỏi lẫn nhau một cách lịch sự, sau đó ngồi xuống theo thứ tự khách chủ.

“Vạn dặm mây u ám bao phủ cửa ải Thanh Sát, ngàn ngọn núi hỗn loạn nhưng con đường vẫn dẫn thẳng đến Trường An… Tướng Zhang ơi, những ngọn núi ở Đỉnh Thanh Sát này, với những con đường quanh co, thật sự rất đẹp phải không?” Lý Hoài cười nói. Trên đường đi này, tôi đã được chiêm ngưỡng rất nhiều cảnh đẹp! Hơn nữa, con đường này còn dẫn thẳng đến Trường An nữa!

Zhang Yi cười ha hả, nhưng ánh mắt ông ta không hề mang chút tia cười nào, chỉ toàn sự lạnh lùng, “Anh

Việc buôn lậu thực ra cũng không hề ít xảy ra, và họ đã thu được rất nhiều lợi ích từ các giao dịch với dân tộc thiểu số. Trong lịch sử, ngay cả khi Gia Cát Lượng tiến quân vào Vùng Nam Trung, ông cũng đã mời họ gia nhập đội quân của mình, và họ được phong chức làm tướng lĩnh. Sau khi Gia Cát Lượng cuối cùng đã dập tắt loạn lạc ở Vùng Nam Trung, ông đã thăng chức cho Cát Lượng, Chu Ti và Mạnh Diện thành các quan chức địa phương. Cho đến thời kỳ Đông Tấn, do những xung đột trong nội bộ miền Trung Nguyên giữa các thế lực quý tộc địa phương và Vương triều Tấn ngày càng trở nên gay gắt, nhiều họ quý tộc như họ Mạnh đã lần lượt bị diệt vong. Họ Cát đã tận dụng cơ hội này để trỗi dậy, thống trị toàn bộ Vùng Nam Trung, bao gồm cả tỉnh Sichuan và một số khu vực ở Guizhou, trong suốt hơn bốn trăm năm.

Lý Hoài cười ha hả.

Gia tộc Chương cũng cười. Tuy nhiên, dù hai người có vẻ cười vui vẻ, thực tế thì sự thù địch giữa họ đang ngày càng gia tăng.

Lý Hoài lấy chiếc túi da treo trên thắt lưng ra, sau đó lấy ra một con dấu đồng và ném nó lên bàn, cười nói: “Tướng quân, hãy xem này…”

Gia tộc Chương nhìn chằm chằm vào Lý Hoài, một lúc sau mới đưa tay lấy con dấu đồng đó, mở ra xem và thốt lên một tiếng ngạc nhiên, bởi vì trên con dấu đồng cũng khắc bốn chữ lớn: “Dấu ấn của Quan lãnh Giáp Các.”

Do sự hỗn loạn trong hệ thống chính trị của triều đình và cấu trúc chính trị của các thế lực quý tộc địa phương, ở nhiều nơi ngoài khu vực Sichuan-Shu, tình trạng một chức vụ được nhiều người đồng thời đảm nhận đã xuất hiện rất nhiều. Ví dụ, chức vụ Thái thú Kinh Châu, Thái thú Duy Châu, v.v., và điều này cũng là chuyện thường xuyên xảy ra vào cuối thời Tam Quốc. Chẳng hạn, Gia Cát Lượng vẫn là Tướng quân Vũ Xiang, trong khi Vũ Xiang lại thuộc về nước Ngụy.

Nhưng đối với khu vực Sichuan-Shu, tình trạng này vào thời điểm đó hầu như chưa từng xảy ra. Bản thân Gia tộc Chương đã là Quan lãnh Giáp Các, vì vậy tự nhiên họ sẽ có một con dấu “Dấu ấn của Quan lãnh Giáp Các”. Nhưng khi đột nhiên thấy thêm một con dấu nữa, họ naturally rất ngạc nhiên và sự kiêu ngạo ban đầu của họ lập tức tan biến.

Gia tộc Chương bất ngờ nhảy dậy, chỉ tay vào Lý Hoài, chuẩn bị nói điều gì đó, nhưng lại thấy Lý Hoài giơ tay ra, ra hiệu: “Anh Chương, hãy bình tĩnh lại… Một gia tộc lớn như Gia tộc Chương, làm sao có thể sợ hãi trước những khó khăn nhỏ bé này chứ?”

Nếu chỉ nói riêng với Gia tộc Chương, có lẽ họ s

“Khi còn nhỏ, lần đầu tiên rời khỏi miền Nam Trung, đến vùng Đất Sichuan-Shu, tôi thấy những tòa nhà san sát, các con phố chằng chịt, thương nhân tụ tập đông đúc, nơi đó thật sự rất phồn thịnh, giống như đang ở thiên đường vậy…” Lý Hoài cười ha hả và nói tiếp, “Bây giờ, vùng Đất Sichuan-Shu này còn được coi là gì nữa chứ? Anh Chương, anh nghĩ sao?”

Trong chốc lát, Trương Dực im lặng, cái ấn “Lệnh của Giàn Kích” trong tay ông bỗng nhiên buông lỏng ra, rồi ông nói: “Anh Lý có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi.”

“Gia tộc Chương ở Kiện Vị đã trải qua bốn thế hệ, xây dựng nên cơ sở vững chắc ở Tây Sichuan, thật đáng ngưỡng mộ…” Lý Hoài từ từ nói, “Nhưng anh Chương ạ, bây giờ vùng Đất Sichuan-Shu này, không phải là quá chật chội rồi sao?”

Trương Dực nhíu mày suy nghĩ.

“Ngày đầu tiên thì rét lạnh, ngày thứ hai thì giá lạnh cắt da. Không áo không quần, làm sao có thể sống qua năm mới được?” Lý Hoài từ từ đọc một câu trong Kinh Thư, sau đó gõ nhẹ vào mặt bàn, nhìn Trương Dục và nói với vẻ mỉm cười: “Không trà không rượu, làm sao có thể vui vẻ được?”

Trương Dực ngẩn ngơ một lúc, rồi bỗng nhiên cười lớn: “Anh Lý nói đúng! Tôi thật sự đã mất đi phong độ! Người ta ơi, chuẩn bị bữa tiệc đi!”

Sau khi ra lệnh cho người hầu, Trương Dực nhìn chiếc ấn đồng trong tay mình, rồi đưa nó về phía Lưu Sứ Quân và hỏi: “…Lưu Sứ Quân có điều gì muốn chỉ thị không?”

“Mọi loại lương thực đều không được phép xuất khẩu ra ngoài!” Lý Hoài cười nói.

“Hả?!” Lông mày Trương Dực lại dựng đứng lên, sau đó nhìn Lý Hoài và bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó, “Nếu… nếu không phải là lương thực thì sao?”

Lý Hoài cười ha hả: “Tôi chỉ yêu cầu về lương thực thôi, những thứ khác không liên quan đến đâu!”

Trương Dực nhìn biểu hiện của Lý Hoài, rồi lắc đầu, lẩm bẩm điều gì đó, cuối cùng thở dài và nói: “Thật đáng tiếc…”

Đáng tiếc cái gì chứ?

Tất nhiên, là tiếc vì con đường kiếm tiền từ lương thực đã bị chặn đứng. Lương thực chính là mặt hàng mà vùng Đất Sichuan-Shu tích trữ nhiều nhất, và Tướng soái chinh phục Tây Bắc cũng đã đưa ra mức giá khá cao. Nếu không kinh doanh lương thực nữa, thì lợi nhuận sẽ giảm đi rất nhiều.

Tất nhiên, các mặt hàng khác cũng mang lại lợi nhuận không ít, chỉ là không cao bằng lương thực mà thôi.

Nhưng nếu cấm kinh doanh lương thực…

Trương Dực suy nghĩ mãi, cuối cùng quyết định phải nhượng bộ.

Gia tộc Chương ở Kiện Vị, vốn d

Ý của Lưu Bị là chỉ cấm việc vận chuyển lương thực mà thôi sao?

  Tất nhiên không phải vậy!

  Ban đầu, khi Lưu Bị mời Lý Hoài đến đây, ý định thực sự của ông ấy là muốn Lý Hoài và Trương Dực đối đầu với nhau. Dù Lý Hoài thắng hay thua, Lưu Bị cũng đều không bị thiệt hại gì.

  Nếu Lý Hoài thắng, với tư cách là một thế lực yếu ớt ở biên giới Sichuan-Shu, việc muốn mở rộng lãnh thổ thông qua con đường Kiếm Các sẽ rất khó khăn. Vì vậy, Lưu Bị không cần phải lo lắng quá nhiều về khả năng Lý Hoài trở thành “người kế nhiệm” của Trương Dực. Còn nếu Lý Hoài thua, cũng không sao cả; một mặt, cuộc đối đầu đó sẽ làm trì hoãn việc vận hành con đường Kiếm Các, mặt khác lại giúp Lưu Bị có thêm thời gian để chuẩn bị. Hơn nữa, điều này cũng tạo ra một cái cớ tốt để Lưu Bị liên minh với Lưu Kỳ ở Kinh Châu, cùng nhau đối phó với Gia tộc Chương ở Quán Vĩ.

  Tuy nhiên, rõ ràng Lý Hoài có những kế hoạch riêng của mình. Dù sao thì ông ta cũng đã hứa với Lưu Bị rằng sẽ không cho phép bất kỳ lượng lương thực nào ra khỏi con đường Kiếm Các… Còn những vật phẩm khác thì sao? Liệu Lý Hoài có cam kết gì không?

  Hoặc có lẽ, từ khi Lý Hoài bước vào chính trường phức tạp của khu vực Sichuan-Shu, ông ta đã có những kế hoạch riêng rồi. Những người như Phùng Hy, Lưu Bị, thậm chí cả Trương Dực hiện tại, cũng chỉ là những bậc thang trong con đường mà Lý Hoài đang theo đuổi mà thôi.

  “Tại sao phải tiếc nuối chứ?” Lý Hoài mỉm cười, gõ nhẹ vào mặt bàn. Lợi nhuận từ việc buôn bán lương thực quả thực là quá lớn; ai cũng muốn được hưởng một phần. “Nếu chủ công có lệnh, lương thực sẽ không được vận chuyển qua Kiếm Các… Nhưng liệu có điều gì khác không được phép qua Yên Bình không?”