Lũng Hữu.

“Nhìn kìa! Đó là lá cờ của Tướng soái chinh tây!” Tại Thiên Thủy – nơi được coi là trung tâm quản lý tạm thời của Lũng Hữu – vài binh sĩ canh gác bất ngờ chỉ về phía đường chân trời xa xôi và hét lớn:

“Đúng rồi! Đó là ba sắc kỳ của đội quân chinh tây! Nhanh, mau báo cho hiệu úy!”

Ngày hôm đó, người đang trực gác trên thành là Tương Quýng. Nghe thấy tiếng hô, ông lập tức chạy ra khỏi cửa thành, nhìn lên cao và cười ha hả nói:

“Mọi người! Mang tin này đi báo cho tham mưu trưởng! Nói rằng Lữ Bố, Lữ Phụng Tiên đã đến rồi! Hehe, hai ngày trước mới nhận được tin, hôm nay đã đến ngay… Có vẻ như Lữ Phụng Tiên đi rất nhanh… Tốt lắm! Nếu có thể đánh bại bọn ma tặc này sớm, thì các khu vực xung quanh cũng sẽ yên ổn hơn!”

Nói xong, Tương Quýng liền quay người đi, vừa đi vừa gọi lính hộ vệ của mình:

“Nhanh, chuẩn bị sẵn giáp trang bị chiến đấu cho ta! Nếu thiếu bất cứ thứ gì, đừng trách ta đấy!”

“Yên tâm đi! Chúng tôi đã lau chùi chúng ba lần mỗi ngày, chỉ mong đợi đến ngày này thôi! Chắc chắn không thiếu gì đâu!” Lính hộ vệ cũng rất vui mừng và trả lời to. Dưới sự chỉ huy của Tướng soái chinh tây, phần thưởng cho những người tham gia chiến đấu rất hậu hĩnh; hơn nữa, dù là Bàng Tống, Gia Hựu hay Lý Như, ai cũng không hề chiếm đoạt máu của binh sĩ, vì vậy những người này thực sự rất háo hức khi được tham gia chiến đấu. Một chuyến đi như vậy thậm chí có thể mang lại cho họ số tiền mà người bình thường phải kiếm trong cả một năm… Làm sao họ có thể không hứng thú?

Tương Quýng vốn dĩ không phải là người biết an phận; ở nơi như Lũng Hữu, việc an phận chính là đồng nghĩa với việc dễ bị bắt nạt. Kể từ khi gia nhập đội quân của Tướng soái chinh tây, Tương Quýng đã từ một người quản sự trại ngựa trở thành một quan chức của chính quyền. Tuy nhiên, ông vẫn không hài lòng với việc chỉ là một quan chức tại Thiên Thủy; ông khao khát những vị trí cao hơn, những cơ hội lớn hơn… Và để đạt được điều đó, ông cần phải tích lũy công trạng trên chiến trường. Không lạ gì Tương Quýng lại có hành động như vậy.

Trước đây, Từ Hoàng đã trở về với thất bại; mặc dù không thể nói là đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng ông cũng đã mất mặt không ít. Ông thường xuyên than phiền với Tương Quýng về việc muốn trả thù cho Bạch Quạ… Tương Quýng cứ tưởng như không nghe thấy gì cả. Việc trả thù cho Bạch Quạ là điều nên làm, nhưng không nhất thiết phải do Từ Hoàng thực hiện… Tương Quýng cũng có thể

Tướng chinh tây Phí Tiềm cũng đã hỗ trợ Lữ Bố rất nhiều, phân cho ông ta đến một ngàn kỵ binh, đồng thời còn trao cho Lữ Bố chức vụ giả danh là Đô hộ Tây Vực. Có thể nói, miễn là Lữ Bố muốn, bất kể ở khu vực nào ngoài Long Nguyên, trên lãnh thổ Tây Vực, quyết định đều thuộc về ông ta. Chỉ là vào thời điểm đó, Lữ Bố vẫn chưa nhận ra điều này...

Những binh sĩ của quận Thiên Thủy đứng trên thành, nhìn thấy Tương Quýng lao nhanh xuống từ tường thành, lại thấy những lá cờ chiến của đội quân chinh tây dần tiến gần, trên đường chân trời đã xuất hiện một đội kỵ binh đen kịt, đội mũ mang áo giáp, một không khí hung hãn và sắc bén đang ập đến, khiến họ không khỏi thở gấp hơn. Những lá cờ chiến bay phấp phới, những tua lông đỏ trên mũ và trên giáo, xếp thành từng nhóm, như những con sóng máu đang cuồn cuộn chuyển động, rõ ràng đây đều là những binh sĩ dày dặn, không phải là những kỵ binh được tuyển mộ một cách hỗn loạn.

“Tch tch... Thật là oai phong quá...” Một binh sĩ của quận Thiên Thủy không khỏi thán phục, “Nếu tôi cũng có thể như họ thì tốt biết mấy..."

“Đừng mơ mộng đi! Ngay cả việc lên ngựa còn không biết phải làm thế nào, mà còn muốn trở thành kỵ binh à?”

“Chắc hẳn đây là những binh sĩ tinh nhuệ của tướng chinh tây phải không? Những vũ khí này... Trời ạ! Nhìn kìa! Những người ở phía trước còn cầm cả giáo ngựa và giáo dài nữa! Tch tch...”

Giáo ngựa và giáo thông thường trông giống nhau, nhưng giá cả của giáo ngựa cao gấp hàng trăm lần! Hơn nữa, giáo ngựa thường rất khó tìm mua, bởi vì quá trình chế tạo nó rất kéo dài. Không chỉ đầu giáo làm từ thép quý giá, mà cả thân giáo cũng không phải làm từ gỗ bình thường, mà chủ yếu làm từ cây zhè – loại gỗ dùng để làm cung, vừa cứng vừa dai. Đầu tiên, người ta cắt cây thành những lát mỏng, ngâm trong dầu ít nhất một năm, sau đó phơi khô hoàn toàn ở nơi râm mát, sau đó mới dùng keo để ghép lại thành thân giáo.

Chỉ khi qua bước đầu tiên này, thân giáo mới được coi là hoàn thiện. Tiếp theo, người ta sẽ quấn quanh nó bằng dây gai mịn và phủ thêm keo. Sau khi dây gai và keo đều khô hẳn, họ sẽ phủ lên đó lớp sơn sinh, bọc bằng vải gỗ, rồi lại phơi khô.

Sau khi phơi khô một lớp, họ lại bọc thêm một lớp vải khác và phủ sơn lần nữa. Quá trình này được lặp đi lặp lại cho đến khi khi dùng dao cắt vào thân giáo, nó phát ra tiếng kim loại nhưng không hề bị gãy, lúc đó mới được coi là hoàn thành.

Những thân giáo được chế tạo như vậy không chỉ mềm mại và có độ

Tuy nhiên, những loại vũ khí chiến đấu trên lưng ngựa tốt như vậy thực sự rất khó có được. Chưa kể việc chế tạo một cây giáo ngựa cần tiêu tốn bao nhiêu tiền, thì quy trình sản xuất và thời gian cần thiết đã quyết định rằng đây là loại vũ khí dành riêng cho tầng lớp quý tộc quân sự – hoàn toàn không phải thứ binh sĩ bình thường có thể sử dụng được. Hơn nữa, không phải ai chỉ cần luyện tập trong vài tháng là có thể thành thục việc sử dụng những loại vũ khí này; thà rằng họ nên chọn những cây giáo rẻ tiền, dùng xong là vứt đi còn hơn.

Cây giáo dài cũng vậy. Mặc dù thân giáo dài được làm từ gỗ và quy trình chế tạo không phức tạp như giáo ngựa, nhưng do trọng tâm của vũ khí này nằm không ở trung tâm, việc sử dụng nó một cách thành thục mà không gây tổn thương cho bản thân hay đồng đội không phải là điều có thể đạt được chỉ trong một hai tháng. Vì vậy, những binh sĩ thuộc quận Thiên Thủy biết rõ điều này; khi nhìn thấy những người lính sử dụng giáo ngựa hay giáo dài, họ tự nhiên hiểu rằng đây là những chiến binh tinh nhuệ nhất trong số các đội quân tinh nhuệ, không thể so sánh được với binh sĩ thông thường.

Lữ Bố được các vệ sĩ bảo vệ bao quanh, và từ xa đã nhìn thấy thành phố Thiên Thủy. Sau những ngày tu sửa, thành phố này đã hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài đổ nát sau khi bị người Qiang cướp phá. Dù sao thì, với sự hậu thuẫn của Tướng Chinh Tây Hữu Phù Phong, cùng với việc đảm nhận một phần công việc vận chuyển hàng hóa từ Hán Trung, thành phố Thiên Thủy đã được cải thiện đáng kể. Bây giờ, tường thành đã được sửa chữa lại mới, cả những tấm biển trên cổng thành cũng đã được thay mới, và trang bị quân sự của binh lính trên đỉnh thành cũng rất rõ ràng… Tuy nhiên, so với binh sĩ trực thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của Tướng Chinh Tây, hay thậm chí so với các vệ sĩ cá nhân của Lữ Bố, vẫn còn kém xa.

Lần này, ngoài 200 vệ sĩ cá nhân mà Lữ Bố mang theo, phần còn lại của đội kỵ binh gồm khoảng một nghìn người đều là kỵ binh di chuyển linh hoạt; họ không được trang bị áo giáp nặng, nhưng lại có cung tên, có thể di chuyển tự do hoặc xông pha vào trận đấu.

Lữ Bố cũng rất hài lòng với đội quân này; ít nhất là trong suốt thời gian anh ta lang thang khắp miền nam và miền bắc, chưa bao giờ có cơ hội chỉ huy một đội kỵ binh tinh nhuệ như vậy!

Hơn nữa, Lữ Bố vốn dĩ đã là một trong những tướng lĩnh xuất sắc trong số các tướng kỵ binh; việc chỉ huy toàn bộ đội quân kỵ binh đối với anh ta thật sự rất dễ dàng. Suốt hành trình từ Trường An đến Thiên Thủy, thời gian

Tuy nhiên, vẻ ngoài của Lý Như lúc này dường như già đi hơn mười tuổi, khiến Lữ Bố cũng không khỏi ngạc nhiên và đặt ra vài câu hỏi: “Thượng sử, sao ngài lại ở đây… Ừm, tại sao thượng sử cũng có mặt ở đây?”

“Sau khi rời Trường An, tôi đã đến Long You, và được Tướng Chinh Tây quan tâm và giúp đỡ…” Lý Như cười hiền lành, giống như khi họ còn ở Lạc Dương, hoàn toàn không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Lữ Bố, và nói tiếp: “Hôm nay khi biết Ôn Hầu đến đây, tôi đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cần thiết… Ôn Hầu có muốn kiểm tra qua không?”

Lữ Bố cảm thấy cổ họng hơi khô, ho hai tiếng rồi mới nói: “Thượng sử đùa thôi… Làm sao tôi có thể không tin thượng sử chứ… Ba Bình… hãy đi lấy đồ tiếp tế đi…” Sao Lý Như lại ở đây chứ? Nếu biết Lý Như ở đây, có lẽ mình sẽ không tự nguyện đảm nhận công việc này…

Cao Thuận ở bên cạnh cúi đầu nói: “Tôi xin tuân theo mệnh lệnh!”

Lý Như cười hiền lành, dẫn Lữ Bố vào trong thành phố. Mặc dù vẻ mặt của Lữ Bố không mấy tốt, dường như không muốn nói chuyện với ai, nhưng Lý Như vẫn không quan tâm, thậm chí còn giới thiệu cho Lữ Bố về các tướng sĩ xung quanh.

Tương Quýng tiến lên gần và hỏi: “Ôn Hầu có am hiểu về địa hình Tây Hà không? Tôi sinh ra ở đây, rất quen thuộc với địa hình và cũng giỏi cưỡi ngựa! Nếu ôn Hầu không phiền, tôi có thể dẫn đường cho ôn Hầu được không?”

Bên cạnh, Từ Hoàng với vẻ mặt nghiêm túc cũng tiến lên và nói: “Tôi đã đến Tây Hà nhiều lần rồi! Tôi cũng rất quen thuộc với địa hình nơi đây! Việc Bạch Tiểu úy chết trước mắt tôi, thù này nhất định phải trả! Tôi xin được làm tiên phong, tiêu diệt bọn giặc!”

Lữ Bố ngập ngừng một chút, sau đó không khỏi quay đầu nhìn Lý Như.

Lý Như cười và nói: “Ôn Hầu cứ tự quyết định đi… Ôn Hầu không phải đang sở hữu ấn triện của Tổng đốc Tây Vực sao?”

Nghe vậy, Lữ Bố cau mày gật đầu, dường như đã hiểu ra điều gì đó, sau đó nhìn Từ Hoàng rồi nhìn Tương Quýng, cuối cùng chỉ định Tương Quýng: “Được rồi, cứ để anh ta đi! Nếu có sai sót gì, đừng trách quân pháp không khoan dung!” Những lời không hay thì tốt hơn là nói trước.

Tương Quýng cúi đầu nhận lệnh, đồng thời liếc nhìn Từ Hoàng...

Từ Hoàng phát ra một tiếng grun, sau đó quay đầu đi, không để ý đến Tương Quýng.

Lữ Bố không quan tâm đến những hành động nhỏ giữa Tương Quýng và Từ Hoàng. Lúc này, anh mới bắt đầu suy nghĩ rằng, việc Phi Thiên đ

Lý Như cười ha hả, gật đầu nhẹ. “Ngày xưa, dưới thời Hoàng đế Hán Vũ, các quốc gia ở Tây Vực đều phải triều cống; nhưng sau này, mối quan hệ giữa chúng ta với các nước ấy đã bị gián đoạn… Nếu có thể tái lập Tây Vực Đô Hộ Phủ và khiến các quốc gia ấy lại phải triều cống, thì đó sẽ là một công trạng vĩ đại biết bao! Dù tuổi tác đã cao, người này vẫn mong được chứng kiến điều đó xảy ra… Không biết Ôn Hầu có ý kiến gì không?”

“Điều này… thật sự là muốn tái lập Tây Vực Đô Hộ Phủ sao?” Lữ Bố vẫn phải hỏi lại một lần nữa, có vẻ khá không tin nổi. Dù sao thì Tây Vực Đô Hộ Phủ này cũng đã bị bỏ hoang gần một hai trăm năm rồi; cái danh hiệu này giờ đây gần như chỉ còn là một di sản cổ xưa mà thôi.

“Đại Hán rộng lớn, trong hàng trăm năm qua, đã có vô số quan lại…” Lý Như từ từ bước đi, rồi từ từ nói tiếp. Giọng nói của ông không lớn lắm, nhưng dường như mang trong mình một sức hấp dẫn kỳ lạ. “Dù có bốn đời ba công hay không? Dù có gia tài hai nghìn thạch hay không? Trên khắp thiên hạ, quan lại nhiều như cá qua sông, không thể đếm xuể… Chỉ có Tây Vực Đô Hộ Phủ thôi, mới chỉ có mười tám người mà thôi! Mỗi người trong số họ đều được ghi chép vào sử sách!”

Lữ Bố không khỏi ngẩng ngực lên.

Lý Như liếc nhìn Lữ Bố một cái, cười và tiếp tục nói: “Tây Vực Đô Hộ Phủ quản lý hai đạo: phía nam bao gồm các quốc gia gần Shanshan, còn phía tây Cheshi thuộc về đạo phía bắc… Ban đầu, trụ sở của Tây Vực Đô Hộ Phủ được đặt tại Wulei, nhưng bây giờ nơi đó đã trở thành hoang phế, hầu hết đều bị ma tặc chiếm giữ… Nếu Ôn Hầu đến đây chỉ để trấn áp ma tặc, thì đó chỉ là một việc làm nhỏ bé, không đáng được ghi chép vào sử sách, nhiều lắm thì cũng chỉ được đề cập một chút trong các cuốn sử địa phương mà thôi…”

“…Nhưng nếu tái lập Tây Vực Đô Hộ Phủ,” Lý Như quay người nhìn Lữ Bố, “thì chắc chắn cả thiên hạ sẽ biết đến tên tuổi của Ôn Hầu! Chuyến đi này của Ôn Hầu, so với những hành động nhỏ nhen, tranh giành quyền lực của những kẻ ở Sơn Đông, chẳng phải sẽ tốt hơn gấp ngàn lần sao? Sự chênh lệch giữa Ôn Hầu và những kẻ đó chẳng phải như trời và đất sao?”

Mặc dù có chút xúc động, nhưng Lữ Bố vẫn còn nghi ngờ. Anh nhìn Lý Như và hỏi: “Lời nói của ngài, chẳng lẽ chỉ là lừa dối tôi sao?”

Lý Như lắc đầu và nói: “Tầm nhìn và ý chí để chinh phục Tây Vực là điều không phải ai cũng có thể làm được. Ngày xưa, tôi chỉ biết đến Chang'an và Luoyang, m