“Nhanh lên! Nhanh lên! Con chó kia đang đến rồi!”

“Sắp xếp lại cho ngay! Mọi người phải nhanh tay lên!”

“Máu đâu? Rải một ít máu ở phía kia đi!”

“Xé xác ra phía bên kia! Phía này quá nhiều rồi!”

Nếu như nhóm dụng cụ của một trường quay phim thời hiện đại bị đưa về thời điểm này, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng mình chỉ đơn giản là thay đổi địa điểm quay một vở kịch mà thôi… Chỉ là trong các vở kịch thời hiện đại, việc sử dụng xác chết thật là hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Một nhóm người đang vội vàng thiết lập “hiện trường vụ án”: họ đặt xác chết xuống đất, rải máu khắp nơi, rồi vứt lung tung những con dao, khẩu súng đã nhuốm máu lên mặt đất.

“Gần xong rồi, chúng ta đi thôi!”

“Nhanh lên! Nhanh lên! Đi thôi!”

Nhóm người ấy lẩn vào rừng núi, để lại sau lưng chỉ có những xác chết trên con đường núi.

Khoảng một hồi sau, một đoàn người xuất hiện trên con đường núi.

Qin Bo tròn mắt nhìn ngắm mọi thứ trước mắt mình. Mùi hôi thối tanh làm cho đầu anh đau nhức.

Là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng được Tôn Quân trọng dụng, anh không có nhiều kinh nghiệm đối phó với các tình huống khẩn cấp như những gia tộc giàu có khác, cũng không sở hữu bất kỳ tài năng đặc biệt nào. Tất cả những gì anh có chỉ là lòng “trung thành” đối với Tôn Quân – bởi vì anh biết rằng tất cả những gì mình có ngày nay đều là do Tôn Quân ban tặng, kể cả khi bây giờ anh bị coi như một con chó và bị bỏ lại nơi này.

Nhưng vấn đề là Qin Bo không có khứu giác nhạy bén như con chó; trước cảnh tượng đẫm máu này, anh không thể nhận ra bất kỳ điều bất thường nào.

Liệu thế giới này có thực sự giảm độ khó đi chỉ vì khả năng của một người không đủ không?

Với ít kinh nghiệm chiến tranh, Qin Bo không chỉ không thể phân biệt được liệu những xác chết này có còn “tươi mới” hay không, mà còn không thể xác định được trong số đó có bao nhiêu người Sơn Diệt và bao nhiêu người Hán… Anh chỉ biết rằng đó đều là những xác chết.

Khi có người chết, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng hơn. Càng nhiều người chết, vấn đề càng lớn… Dù không có quy tắc cụ thể nào, nhưng trong tiềm thức của hầu hết mọi người, đều theo cách đó để đánh giá tình hình, kể cả Qin Bo.

Ban đầu, Qin Bo nghĩ rằng “cuộc nổi loạn của Sơn Diệt” chỉ là một lời dối trá, hoặc là một âm mưu do phe Giang Đông dựng lên… Nhưng khi anh thực sự đến nơi này, anh nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Dù khi nhận lệnh từ Tôn Quân, ông đã yêu cầu Qin Bo phải tìm ra thủ phạm đứng đ

Đúng vậy, anh ta biết rằng mình chỉ là con chó của Tôn Quân mà thôi. Con đường sống của một con chó như vậy, ngoài việc phải vâng lời chủ nhân ra, còn phải có lưỡi sắc bén và khéo léo; nếu không, một khi trở nên vô dụng, anh ta sẽ dễ dàng bị thay thế, thậm chí còn trở thành kẻ gánh họa. Qin Bo không mang trong mình “dòng máu” của một học sinh tiểu học, nên không thể cứ liên tục tuyên bố rằng chỉ có một sự thật duy nhất. Trước tình hình phức tạp và hỗn loạn hiện nay, cảm giác bất lực dần dần xuất hiện trong anh ta.

Cái cảm giác vinh quang khi được Tôn Quân tin tưởng ban đầu đã dần biến mất, thay vào đó là cảm giác xấu hổ ngày càng tăng lên… Hay thậm chí là những suy nghĩ tiêu cực hơn nữa…

“Sơn Diệt lại đang giết hại người dân của chúng ta!”

“Phải trừng phạt những kẻ ác này!”

“Tại sao sứ giả đặc biệt lại chưa ban hành lệnh?!”

“Sự thật đang rõ ràng trước mắt, còn điều gì cần phải kiểm tra nữa?”

Những tiếng ồn ào ấy vang lên xung quanh Qin Bo, và những câu hỏi đặt ra đều nhắm trực tiếp vào Sơn Diệt, hoặc là do hành động của Thị Tiết ở khu vực Lĩnh Lương và Quý Dương đã gây ra sự bất mãn và bạo loạn của Sơn Diệt, chứ không hề liên quan gì đến các gia tộc ở Giang Đông cả.

Đúng vậy, mục tiêu của Qin Bo là tìm ra những điểm yếu của các gia tộc ở Giang Đông, chứ không phải để họ chứng minh cho ông ta! Nhưng bây giờ, mọi thứ xung quanh đang buộc Qin Bo phải thừa nhận rằng chính Sơn Diệt là thủ phạm gây ra cuộc nổi loạn này, và không hề liên quan gì đến các gia tộc ở Giang Đông…

Cuối cùng, Qin Bo cũng thoát khỏi những rắc rối này và trốn vào doanh trại của Trần Hoàn. Ban đầu, Qin Bo muốn lợi dụng Trần Hoàn để yêu cầu ông ta hành động, nhưng Trần Hoàn cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta thẳng thắn nói rằng mọi mệnh lệnh đều phải tuân theo sự chỉ đạo của sứ giả đặc biệt của Tôn Quân. Nếu muốn triển khai quân đội, Qin Bo cần phải cung cấp một lệnh bằng văn bản mới được.

Làm sao Qin Bo có thể cung cấp một lệnh bằng văn bản được? Điều đó chẳng khác nào đưa bằng chứng vào tay Trần Hoàn mà thôi. Nếu sau này xảy ra vấn đề gì, Trần Hoàn chỉ cần tuân theo mệnh lệnh, nhiều lắm cũng chỉ bị mắng mỏ một trận, còn Qin Bo – người đã cung cấp lệnh đó – sẽ phải chịu trách nhiệm chính.

Hiện tại, tình hình đang bị đình trệ ở đây: một mặt là những vụ “Sơn Diệt tấn công người Hán” ngày càng nhiều, khiến dân chúng ở nông thôn càng ngày càng bất mãn; mặt khác, Qin Bo vẫn chưa tìm ra cách để chứng minh tộ

“Thế sự vô thường, phúc họa luôn đi kèm nhau…” Qin Bo vừa nói vừa khoanh tay thở dài, “Thế giới này, lòng người này, sao không thể đơn giản hơn một chút được? Tại sao lại phải lừa dối, gian trá như vậy? Thật là xã hội đang suy đồi… Có lẽ cần phải tìm cách để ‘đặt mồi’ mới được…”

Qin Bo rất lo lắng, nhưng dù ông có than phiền thế nào đi nữa, ông vẫn phải đưa ra quyết định của riêng mình trong những mâu thuẫn này, chọn cách mà mình sẽ chết.

Còn ở phía dưới quân đội Binh Kỵ, tại Tống Quan, Phạm Tùng cũng đang đau đầu về việc phải lựa chọn của mình.

Mỗi khi có sự luân phiên hoặc thay đổi giữa binh sĩ mới và cũ, những nơi quan trọng như Tống Quan luôn rất bận rộn. Những quan viên dân sự phụ trách hồ sơ dân số và các quan viên quân sự đi lại liên tục; họ mang theo đống giấy tờ hay các thông báo cần truyền đạt. Cũng có những người dân chở những gánh hàng trên vai, trong đó toàn là gỗ, tre và đồng.

Mặc dù ở nhiều nơi đã bắt đầu sử dụng giấy tre, nhưng trong quân đội vẫn thích dùng gỗ và tre vì chúng khó bị hỏng hơn; còn những tấm đồng đó thì là bằng chứng danh tính cho những binh sĩ đã xuất ngũ. Sau khi nộp những tấm đồng này, họ sẽ được cấp hộ khẩu dân thường…

Phạm Tùng cầm vài cuốn giấy tờ, gật đầu chào người lính canh ở cửa rồi bước vào thành phố Tống Quan, tiến về phía các văn phòng chính quyền.

Thành phố Tống Quan mới được xây dựng vì mục đích quân sự, vì vậy một số con đường không hề hoành tráng như ở Chang’an; ngược lại, chúng có vẻ hẹp hòi và tồi tàn. Con đường dẫn đến văn phòng chính quyền cũng rất hẹp, chỉ đủ cho hai con ngựa đi song song hoặc ba bốn người đi cạnh nhau; nếu gặp xe cộ hoặc người chở hàng, họ buộc phải né sang một bên.

Tất nhiên, trong hệ thống quan liêu, ở nhiều nơi cũng vậy, những người có chức vụ cao thường có nhiều quyền lợi ưu tiên. Trong những con đường hẹp hòi như thế này, quyền ưu tiên trong việc đi lại cũng được thể hiện qua địa vị quan chức của họ. Một quan viên mặc áo giản dị nhìn thấy Phạm Tùng liền vội vàng nhường chỗ để tạo thêm không gian cho ông.

Phạm Tùng gật đầu nhẹ rồi đi thẳng qua.

Người quan viên mặc áo giản dị đó chỉ là một nhân viên cấp thấp, thường là người thực tập và không có công việc cố định; họ thường xuyên bị điều động từ nơi này đến nơi khác, được gọi là “luân phiên công tác”. Nếu trong quá trình đó họ không thể thể hiện được năng lực nào đó hoặc không nhận được sự ưa chuộng của người quản lý bộ phận, sau vài lần luân phiên như vậy, họ sẽ mãi mãi

Mặc dù chức vụ của Phạm Tùng không cao lắm, nhưng ít ra ông ấy cũng đeo thắt lưng màu sắc. Khi ông ấy gần đến cuối hành lang, bỗng nhiên có một người bước ra từ bên trong. Nhìn thấy người đó, Phạm Tùng lập tức co đầu lại, cúi người và lùi sang một bên, giống hệt như người lính mặc áo giản dị kia.

Người đó chính là Ma Cang – tay sai đắc lực và chỉ huy các vệ sĩ của Mã Việt.

Thực ra, lúc đầu Phạm Tùng không nhận ra Ma Cang, bởi vì hôm nay Ma Cang không mặc trang phục quân đội, mà chỉ mặc một chiếc áo chiến màu đỏ đơn giản, buộc lại bằng dây da quanh eo, và cũng không mang kiếm. Điều này khiến cho vẻ hung dữ trên khuôn mặt Ma Cang giảm bớt đi một chút. Nhưng rất nhanh sau đó, Phạm Tùng đã nhận ra khuôn mặt của Ma Cang – khuôn mặt đầy những vết sẹo do dao gây ra.

Với hai vết sẹo trên mặt, vẻ ngoài của Ma Cang hoàn toàn không thể nói là đẹp đẽ được. Nếu ông ta mặc thêm bộ áo giáp đẫm máu, ngay cả khi không làm gì cả, chỉ đứng đó thôi, những người nhát gan chắc chắn sẽ run sợ và không dám nhìn thẳng vào mặt ông ta.

Thật ra, Phạm Tùng cũng khá sợ Ma Cang. Không phải vì ông ta có bất kỳ mối liên hệ nào với Ma Cang, mà là vì vài lần trong giấc mơ, ông ta mơ thấy Ma Cang dẫn người đập tung cửa sổ nhà mình, rồi lao vào tấn công một cách hung dữ. Khi tỉnh dậy, ông ta mới nhận ra rằng đó chỉ là những con chuột xuất hiện vào ban đêm và làm đổ vỡ đồ đạc trong nhà…

Đôi khi, Phạm Tungan cảm thấy mình giống như những con chuột đó, bỗng nhiên bị phơi bày dưới ánh nắng mặt trời.

Ma Cang liếc nhìn Phạm Tùng một cái, nhăn mày, nhưng ông ta không dừng lại, cũng không nói gì, mà chỉ cúi đầu đi qua bên cạnh Phạm Tùng và tiếp tục đi về phía trước.

Đó là hành động bình thường.

Phạm Tùng không quen biết với Ma Cang, cũng không có bất kỳ mối liên hệ nào với ông ta, vì vậy Ma Cang cũng không thể chào hỏi Phạm Tùng. Giống như khi Phạm Tùng đi qua người lính mặc áo giản dị kia mà không cảm ơn vì người đó nhường đường, Ma Cang cũng rõ ràng sẽ không cảm ơn Phạm Tùng vì việc ông ta tránh xa mình.

Phạm Tùng lén thở phào nhẹ nhõm, sau đó đợi cho Ma Cang đi xa thêm vài bước, rồi tiếp tục bước đi, vòng qua góc và bước vào tòa án.

Phạm Tùng không thể nhìn thấy phía sau lưng mình, vì vậy ông ta không biết rằng sau khi ông ta vòng qua góc, Ma Cang đang đứng đó, ngẩng đầu nhìn về phía góc nơi Phạm Tùng đã biến mất. Dưới ánh sáng, những vết sẹo trên khuôn mặt Ma Cang trở nên u ám và

Mã Việt lặng lẽ bước đi phía trước, hai người kia cũng lặng lẽ theo sau.

Thành phố mới Tongguan vốn dĩ đã không lớn lắm; qua góc đường chữ thập, Mã Việt rẽ vào một con hẻm bên cạnh, sau đó quay thêm hai vòng nữa thì đến nơi ở của Phạm Tùng.

Cổng sân không được khóa.

Một tên hầu lí muốn tiến lên mở cửa, nhưng bị Mã Việt ngăn lại và chỉ vào bức tường thấp xung quanh.

Nếu Phạm Tùng vào văn phòng công vụ, chắc chắn sẽ bị gọi lại và yêu cầu ông ta cùng các quan chức khác lần lượt báo cáo tổng kết công việc trong những ngày vừa qua...

Còn tên hầu lí của Phạm Tùng vào lúc này cũng sẽ bị người quản lý khu phố gọi đi, sau đó đến một nơi khác trong tòa án huyện để xếp hàng nhận những phúc lợi nhỏ dành cho quan chức Tongguan...

Việc báo cáo làm chung, việc nhận phúc lợi cũng làm chung; trong tình huống như vậy, việc từ chối sẽ coi như là hành động bất thường, mà điều đó là điều Phạm Tùng tuyệt đối không thể chấp nhận được.

Ba người lần lượt trèo qua bức tường.

Bên trong bức tường không có gì bất thường cả; không hề có dấu hiệu gì được cố tình làm ra trên tường, cũng không có cát sỏi hay bùn đất được rải trên mặt đất sân...

Tất cả đều giống như một sân vườn bình thường.

Điều này cũng không có gì lạ.

Dù sao thì, càng làm cho mọi thứ trở nên kỳ lạ, càng có nhiều biện pháp phòng thủ và thiết bị kiểm tra, thì càng chứng tỏ có vấn đề.

Sân không lớn lắm, có thể nhìn thấy hết một cách rõ ràng.

Ở góc sân có một cái giếng đá nhỏ, một cây tree, dưới gốc cây có bàn ghế đá, còn phía bên kia có vài cái giá tre dùng để phơi đồ.

Mã Việt chỉ đạo một người đi kiểm tra sân sau, một người khác kiểm tra xem giếng đá, cây cối và những thứ khác trong sân có gì bất thường không, còn bản thân ông thì quan sát kỹ lưỡng cửa ra vào và cửa sổ của ngôi nhà trong sân.

Ban đầu, nhiệm vụ kiểm tra nhà của Phạm Tùng hôm nay chỉ do người của Văn Sĩ đảm nhận, nhưng Mã Việt đã tự nguyện đề xuất và đảm nhận trách nhiệm này, thậm chí còn thuyết phục được trưởng nhóm của Văn Sĩ để người đó đi tìm hiểu thông tin về tên hầu lí của Phạm Tùng.

Dù sao thì, danh tiếng của Mã Việt cũng rất nổi bật.

Mặc dù sau khi Mã Việt báo cáo tình hình của Phạm Tùng, Văn Sĩ cũng đã đồng ý và cho phép tiếp tục theo dõi Phạm Tùng, nhưng Mã Việt đã biết được rằng vài ngày trước, Phạm Tùng đã mời Lý Thư Trợ – người thuộc cấp dưới Hộ Cao – đi uống rượu...

Điều này có thể chỉ là một cuộc giao lưu bình thường, nhưng cũng có thể là một hành động cụ thể nào đó.

Vì vậy, Mã Việ

Trước đây anh ta theo hầu Mã Duyên, bây giờ thì theo hầu Mã Việt. Mặc dù điều kiện làm việc cũng khá tốt, nhưng thời gian – con dao sắc bén ấy – khiến người ta phải chịu đựng nhiều đau khổ thực sự.

Những vết thương trên người thì không cần nói đến; vào những ngày mưa, đau đớn đến mức không thể ngủ được cũng là chuyện bình thường. Chỉ riêng hai vết sẹo trên khuôn mặt thôi, người bình thường nhìn thấy cũng sẽ thấy rất đáng sợ. Nhưng đối với Mã Gang mà nói, một vết sẹo ảnh hưởng đến mí mắt, khiến anh ta khó có thể nhắm mắt hoàn toàn khi ngủ, thường xuyên gây ra tình trạng mắt khô và làm suy giảm thị lực của mắt đó. Còn vết sẹo còn lại có lẽ liên quan đến dây thần kinh trên khuôn mặt; mọi người nói rằng anh ta luôn nghiêm túc, trông giống như một vị yêu ma lạnh lùng, nhưng thực tế là anh ta không thể làm bất kỳ động tác mạnh nào cả; không chỉ cười nói, ngay cả la hét cũng gây đau đớn cho anh ta.

Vì vậy, khi Mã Duyên bắt đầu nghỉ hưu một nửa thời gian, Mã Gang cũng phải bắt đầu suy nghĩ về con đường nghỉ hưu của mình. Mặc dù những sĩ quan cấp trung như anh ta, sau khi nghỉ hưu thường sẽ trở thành trưởng đội tuần tra hoặc giữ chức vụ như hiệu úy ở một huyện nào đó, nhưng vấn đề là Mã Gang muốn ở lại khu vực Quan Trung, không muốn sống ở Hán Trung hay Long Nguyên. Vì vậy, tổ chức mới được thành lập này – có tên là Văn Sĩ – đã trở thành mục tiêu lý tưởng nhất đối với Mã Gang.

Văn Sĩ đang cần mở rộng đội ngũ và các hoạt động của họ vẫn được quản lý theo hình thức quân sự, giữ nguyên chức vụ quân nhân. Nếu anh ta thực sự có thể chuyển sang làm việc tại Văn Sĩ, thì có lẽ anh ta vẫn có thể đạt được chức vụ quân sự...

Đừng nghĩ rằng chức vụ quân sự là nhỏ bé; đa số binh sĩ bình thường cả đời cũng không thể đạt được chức vụ chỉ huy đội, huống chi là các chức vụ cao hơn như trưởng đồn hay quách trưởng. Hơn nữa, mức độ của chức vụ quân sự cũng tương đương với chức vụ hiệu úy ở các huyện nhỏ; việc có thể trở thành trưởng đội ở gần kinh đô hay trở thành giám đốc ở những khu vực xa xôi, còn cần phải suy nghĩ gì nữa chứ?

Vì vậy, Mã Gang rất quan tâm đến việc tranh giành và thực hiện tốt công việc này.

Cửa phòng được khóa chặt, cửa sổ cũng đóng kín.

Mã Gang thử đẩy cửa sổ, nhưng cửa đã được đóng từ bên trong, không thể mở ra được.

Người đang kiểm tra ở sân trước đi đến và nói: “Quả nhiên, ở cửa sân có tro bếp...” Mặc dù cửa sân không được khóa, nhưng

Ma Gang quay đầu hỏi, nhưng trong sân rõ ràng không có gì cả. Người đi kiểm tra phía sau sân cũng trở lại sau một lúc và báo cáo rằng họ đã kiểm tra kỹ cả nhà vệ sinh, nhưng không tìm thấy bất cứ vấn đề gì.

“Phải mở cửa sổ để vào à?” Một người bên cạnh Ma Gang nói, “Chỉ cần dùng dao khuyên từ từ mở khóa cửa sổ ra là có thể vào được…”

“Vậy còn việc ra ngoài thì sao?” Ma Gang hỏi, “Có thể kéo khóa cửa sổ trở lại từ bên ngoài không?”

“Điều này… e là hơi khó.” Người đó đáp. Khóa cửa sổ không phải loại khóa sắt như ở thời hiện đại, mà là loại khóa bằng gỗ, được gắn phía sau cửa sổ. Thực sự có thể dùng dao khuyên hoặc vật sắc nhọn để từ từ mở khóa từ khe hở giữa các chi tiết của khóa, nhưng muốn lắp khóa trở lại từ bên ngoài thì khá khó.

Ma Gang suy nghĩ một lát, kiềm chế lại cơn bốc đồng của mình, rồi lắc đầu nói: “Thôi, hôm nay thì dừng lại ở đây đã. Chúng ta hãy dọn dẹp lại hiện trường rồi rời đi…”

“Tại sao? Chúng ta đã đến đây rồi mà…”

Ma Gang giải thích: “Giống như khi truy đuổi những tên lính đào thoát của địch. Nếu tiếp tục truy đuổi, có thể bắt được thêm vài tên, nhưng cũng có thể không theo kịp; hơn nữa, còn có nguy cơ bị địch phục kích ngược lại. Còn nếu không truy đuổi mà chỉ thu dọn đội hình… thì thời gian còn lại của chúng ta cũng không nhiều nữa. Nếu không kịp thu dọn, ‘mồi’ này sẽ bị lãng phí… thậm chí có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Vậy là… chúng ta sẽ không tiếp tục tìm kiếm nữa à? Vậy thì chúng ta đến đây là vô ích phải không?”

Ma Gang lắc đầu: “Làm sao có thể nói là vô ích chứ? Rõ ràng họ đã có sự phòng bị… vì vậy chắc chắn họ đang giấu đi điều gì đó… Giống như khi địch đang phục kích trong rừng, nếu chúng ta không tiến vào và không làm rối loạn địch, họ có thể phục kích được bao lâu chứ? Cuối cùng họ cũng sẽ bị phát hiện… Chỉ cần theo dõi ‘mồi’ này, chúng ta sẽ biết rõ là con mồi nào sẽ đến…”