Vào đầu mùa thu, thời tiết bắt đầu thay đổi một cách kỳ lạ; vùng đất Ký Châu liên tục phải chịu những trận mưa lớn và dày đặc, khiến nhiều nông dân lo lắng cho cây trồng của mình. Họ hàng ngày đều nhìn lên bầu trời, mong rằng cơn mưa này sẽ sớm kết thúc.

Bên ngoài thành Yế, ba nghìn binh sĩ đã được tập trung sẵn sàng, các vật tư quân sự cũng gần như được chuẩn bị đầy đủ. Vũ khí, cung tên và các thiết bị khác đều được đóng gói trong những chiếc xe lớn, nhưng chính vì cơn mưa này mà họ buộc phải ở lại doanh trại, không thể xuất phát.

Ba nghìn binh sĩ – con số không quá nhiều, cũng không quá ít. Nếu muốn tiến hành chiến đấu, có lẽ vẫn còn thiếu chút, nhưng để đón một người trở về thì quy mô này cũng đã là đủ lớn rồi.

Viên Thác bị đánh bại ở Thọ Xuân, không còn lối thoát nào khác. Buộc phải tìm đến Viên Thiệu và Viên Bản Sơ, ông ta viết một bức thư chân thành và gửi nó về Yế vào ban đêm, đề nghị từ bỏ danh hiệu “Gia tộc Trung” để nhường lại cho Viên Thiệu…

Sau khi đọc bức thư, Viên Thiệu không khỏi uống rượu và ca hát mừng vui suốt đêm. “Gia tộc Trung”… Viên Thiệu chẳng quan tâm đến điều đó chút nào; điều ông ta quan tâm là Viên Thác cuối cùng cũng đã phải khuất phục trước mình! Lần đầu tiên sau bao năm, Viên Thác đã chân thành khuất phục!

Vì vậy, Viên Thiệu quyết định ngay lập tức đi đón Viên Thác về, để cho Viên Thác được chứng kiến xem người đàn ông lớn của gia tộc Nguyên thị nên cư xử như thế nào mới đúng đắn!

Nhưng vấn đề là mưa kéo dài quá lâu, đường xá trở nên lầy lội, không thể di chuyển được.

Thời đó chưa có những con đường bằng phẳng và chắc chắn; nếu xe chở vật tư bị mắc kẹt trong bùn lầy, đó sẽ là một thảm họa thực sự. Hơn nữa, nhiều vật tư không thể chịu được mưa, vì vậy họ chỉ có thể ở lại doanh trại, chờ đợi thời tiết tốt lên…

Tuy nhiên, dù Viên Thiệu nghĩ như vậy, nhưng không phải tất cả mọi người đều đồng ý.

“Chúa công, có câu ‘trời không có hai mặt trời’…” Điền Phong vẫn nói thẳng thắn, “Nếu Quân tướng hậu đến đây, và nếu có những kẻ xấu xa cố tình gây rối, liệu điều đó có phải là… Xin chúa công hãy suy nghĩ kỹ lại…”

Trong vấn đề này, phe Ký Châu và phe Duy Châu đều có quan điểm tương tự, họ không mấy muốn Viên Thiệu đón Viên Thác về. Lý do rất đơn giản: Viên Thác đã mất uy tín hoàn toàn; nếu Viên Thiệu đón anh ta về, đồng nghĩa với việc công nhận danh hiệu “Gia tộc Trung”, điều này sẽ ảnh hưởng tiêu cực đến Viên

Phe ở Khu vực Duy Châu cũng không mấy tin tưởng vào Viên Thác đâu.

  Những người theo Viên Thiệu đến đây, ban đầu đã cho rằng Viên Thác không đáng tin cậy, hoặc vì những lý do khác nào đó mà họ mới đến Khu vực Kỳ Châu. Bây giờ nếu Viên Thác muốn đến đây, liệu có nghĩa là thêm một nhóm người từ phe Duy Châu cũng sẽ theo sau không?

  Việc này có lợi ích gì chứ?

  Cần phải biết rằng các gia đình quý tộc cũng không còn nhiều lương thực dự trữ đâu!

  Trước sự phản đối đồng loạt và bất ngờ của các cận thần dưới trướng, Viên Thiệu cũng không khỏi do dự...

  Ngồi ở vị trí cao trong phủ, Viên Thiệu nhìn ra ngoài, nhìn những giọt mưa rơi rả rích, tựa như muốn xuyên qua làn mưa để nhìn thấy hướng đi trong tương lai, nhưng mọi thứ xung quanh dường như đều trở nên mơ hồ trong màn mưa, khiến Viên Thiệu không thể nhìn rõ được gì cả.

  Viên Thiệu cố gắng nhìn mãi, mắt cũng mỏi nhọc, cuối cùng anh ta thở dài và nói: “Dù Công Lộ có sai lầm, nhưng anh em ta vẫn là anh em... Bây giờ Công Lộ cũng nhận ra sai lầm của mình và hối hận, nhưng liệu anh ta có cơ hội sửa chữa không? Nếu không giúp đỡ anh ta, chẳng phải đó là việc làm vô tình và vô nghĩa sao?”

  Quách Đồ cười và nói: “Tấm lòng của chủ công thật sự rất cao thượng, nhưng liệu Cống Thúc Đoạn có hiểu được tình anh em không? Nếu việc này kéo đến kinh thành, liệu có thể tránh khỏi được không?”

  Viên Thiệu lắc đầu và nói: “Làm sao Công Lộ có thể giống như Cống Thúc Đoạn được...” Nói đến đó, anh ta lại dừng lại, bởi vì sau những cảm xúc ban đầu, Viên Thiệu cũng dần trở nên bình tĩnh hơn và bắt đầu do dự.

  Trên đời này, bao nhiêu tình anh em khi cha mẹ còn sống, vẫn còn mối liên kết nào đó, nhưng khi cha mẹ đã mất, hay khi mỗi người đã lập gia đình và phát triển sự nghiệp riêng, thì còn bao nhiêu tình cảm đó vẫn tồn tại? Các đại gia tộc tranh đấu gay gắt, các gia tộc nhỏ lo lắng về sinh kế, còn những gia tộc vừa phải thì càng thảm hại hơn nữa, bẫy của tầng lớp trung lưu đã sẵn sàng chờ đợi họ...

  Viên Thiệu không khỏi lại một lần nữa xem xét quyết định ban đầu của mình: Việc chấp nhận Viên Thác có thực sự là điều tốt không?

  Điền Phong nhìn Quách Đồ một cái, Quách Đồ cũng nhìn lại Điền Phong.

 
Lãnh thổ của Viên Thác đều ở phía nam, giữa đó còn có Tào Tháo và Lưu Biểu ngăn cản. Nếu Viên Thác đến phía bắc, Viên Thiệu cũng không thể ngay lập tức kiểm soát

Nhưng bây giờ, việc nói ra điều này không hề dễ dàng chút nào.

Một mặt, ban đầu Tào Tháo chỉ là quân cờ mà Viên Thiệu sử dụng để đối phó với Viên Thác, đóng vai trò như một khu vực đệm, một rào cản ngăn cách. Nhưng bây giờ, Tào Tháo không chỉ thành công trong việc thiết lập rào cản đó mà còn đánh bại được Viên Thác; điều này không khỏi khiến người ta cảm thấy có vẻ như “cây yếu lại mọc cao hơn cây mạnh”.

Mặt khác, Hoàng đế Hán vẫn đang ở tại Hứa Huyện. Dù ý của Hoàng đế Lưu Hiệp hay ý của Tào Tháo thế nào đi nữa, việc đón Hoàng đế về vẫn còn bị trì hoãn, và không hề có bất kỳ động thái gì cả; điều này rõ ràng đã nói lên rất nhiều điều…

“Nếu theo ý kiến của Nguyên Hạo, chúng ta nên làm thế nào?” Cuối cùng, Viên Thiệu vẫn đặt câu hỏi một cách trực tiếp.

“Nếu Chủ công vẫn muốn mời Hậu tướng về…”, Điền Phong im lặng một lát, sau đó cúi đầu nói, “Chỉ với ba nghìn binh sĩ thôi là không đủ…”

Viên Thiệu ngẩn ngơ một chút, không ngay lập tức hiểu ra ý của Điền Phong.

Bên cạnh, Quách Đồ nói: “Thôi thì chờ đến sau mùa thu hoạch, huy động một trăm nghìn binh sĩ, tuyên bố là một triệu binh sĩ, rồi tiến về phía nam để đón Hoàng đế!”

Viên Thiệu bắt đầu hiểu ra ý của họ, nhưng cũng bắt đầu do dự… Liệu thật sự đã đến lúc phải làm như vậy chưa?

……………………………………

Phía bắc Lưu Giang, phía nam Thọ Xuân, Quách Gia đang nằm trong lều của mình, mặc áo ngủ.

Mặc dù đã chiếm được Thọ Xuân, nhưng cuộc chiến vẫn chưa kết thúc. Tào Tháo hiểu rõ rằng nếu không giết chết con hổ, thì rồi mình sẽ bị nó ăn thịt. Vì đã làm cho Viên Thác tức giận quá mức, nên không thể để Viên Thác có cơ hội hồi phục. Vì vậy, trong thời gian này, ngoài những lần dừng lại nghỉ ngơi cần thiết, Tào Tháo vẫn tiếp tục dẫn quân theo sát Viên Thác.

Bây giờ, mùa thu hoạch đã bắt đầu, nếu không kịp thời kiểm soát các quận xung quanh, chỉ chiếm được Thọ Xuân thôi thì cũng không mang lại nhiều lợi ích thực sự cho Tào Tháo. Dù sao thì binh sĩ vẫn cần lương thực và vật tư. Vì vậy, Tào Tháo vừa tiếp tục truy đuổi Viên Thác ở khu vực phía bắc Hoài Hà, vừa thu hút các chính quyền địa phương, bận rộn đến mức gần như không có thời gian nghỉ ngơi.

Vì Tào Tháo bận rộn như vậy, Quách Gia tự nhiên cũng không thể lười biếng được.

Tất nhiên, phần lớn thời gian, Quách Gia vẫn đi theo quân đội như bình thường, nhưng thực tế, công việc của Quách Gia thường diễn ra

Bận rộn đến mức không có thời gian nghỉ ngơi luôn…

  Trong tay Quách Gia không chỉ có những công việc liên quan đến sinh kế và chính sách của dân chúng; ông còn nắm giữ thông tin về những người được Tào Tháo cử đi khắp các nơi! Có thể nói, phần lớn các thành viên của đội ngũ gián điệp sơ bộ do Tào Tháo thành lập đều nằm trong tay Quách Gia. Việc Tào Tháo giao cho Quách Gia những nhiệm vụ quan trọng như vậy khiến ông cảm thấy trách nhiệm nặng nề, phải hết sức thận trọng khi xử lý chúng.

  Trong thời gian gần đây, những thay đổi diễn ra ở toàn khu vực Duy Châu cũng là điều mà Quách Gia cần quan tâm sâu sắc. Bởi vì Nanyang thuộc Duy Châu không chỉ từng là kinh đô mà còn là căn cứ chính của Nguyên thị. Mặc dù đã bị Viên Thác làm tổn hại nghiêm trọng, nhưng vẫn còn rất nhiều người cũ của Nguyên thị, cùng với các mối quan hệ hôn nhân gia tộc, tiếp tục ủng hộ Tào Tháo sau khi ông đánh bại Viên Thác…

  Rõ ràng điều đó là không thể xảy ra. Vì vậy, việc phân biệt những ai có thể được thu hút vào phe mình và những ai cần phải bị loại bỏ trở thành nhiệm vụ quan trọng hiện nay đối với Quách Gia. Những gia tộc này thường có nhiều mối quan hệ hôn nhân với nhau, tạo thành một mạng lưới phức tạp. Nếu cứ áp dụng biện pháp cứng rắn mà không suy nghĩ kỹ, rất có thể sẽ gây ra nhiều rủi ro…

  Đối với Quách Gia – người có tính cách cẩn thận đến mức gần như mắc chứng ám ảnh cưỡng chế – việc tìm ra cách giải quyết những vấn đề phức tạp như vậy không chỉ là một sự thử thách mà còn mang lại niềm thú vị cho ông. Giống như hôm nay, Quách Gia đã làm việc suốt đêm cho đến gần sáng mới ngã xuống và ngủ thiếp đi.

  Tuy nhiên, giấc ngủ của Quách Gia không kéo dài lâu. Rất nhanh sau đó, các binh sĩ đã đánh thức ông, thông báo rằng có một bức thư đến từ phía Bắc…

  Phía Bắc?

  Quách Gia bỗng giật mình, ngồi dậy và nhận lấy bức thư.

  Chẳng lẽ ở khu vực Kỷ Châu lại có chuyện gì xảy ra sao?

  Nhưng Quách Gia biết rằng, nếu chỉ là một bức thư, thì rất có thể đó chỉ là những suy đoán hoặc thông tin từ các mắt xích ở Kỷ Châu mà thôi, chưa chắc đã liên quan đến các hoạt động quân sự thực sự. Bởi vì nếu có cuộc di chuyển quân đội lớn, những hoạt động này chắc chắn không thể bị che giấu được. Vì vậy, có lẽ đây chỉ là những dấu hiệu bất thường mà các mắt xích không thể xác minh chính xác, nên họ mới thông báo trước để Quách Gia có th

Tất nhiên, cũng có thể đó là những phán đoán sai lầm hoặc những báo cáo không chính xác; điều này đòi hỏi Quách Gia phải tiếp tục đánh giá và phân biệt kỹ lưỡng hơn nữa. Đây cũng chính là lý do tại sao Tào Tháo đặc biệt giao việc này cho Quách Gia xử lý. Dù sao thì Tào Tháo cũng đang bận rộn với rất nhiều công việc khác, thực sự không có thời gian để kiểm tra từng thông tin trong những bức thư và tin tức được cung cấp…

Lúc này, Tào Tháo đang ở bên trong lều, nhìn vào băng bó trên vai Tào Áng và hỏi: “Vết thương thế nào rồi? Có cảm thấy khó chịu gì không?”

Tào Áng mỉm cười và nhẹ nhàng cử động một chút, nói: “Không sao đâu! Chỉ là một vết thương nhỏ thôi!”

“Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ quá!” Tào Tháo cũng cười nói, “Khi bị thương thì đừng cử động lung tung. Hai ngày nay cậu hãy trở về Shouchun để nghỉ ngơi và dưỡng thương đi! Phải cẩn thận kẻo vết thương bị rách lại, sẽ rất phiền phức đấy! Nhớ là không được để nước dính vào vết thương! Hãy chăm sóc thật tốt, những việc khác sau khi đã khỏe lại rồi mới lo liệu! Nếu phải ra trận, sau này sẽ còn nhiều cơ hội mà!”

“Ừm! Rõ rồi…” Tào Áng nhìn vào vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt Tào Tháo và nói thêm: “Cha cũng nên nghỉ ngơi thật tốt mới được…”

Tào Tháo mỉm cười, đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài lều. Người canh gác báo cáo: “Quân sư và Giám quản quân sự có việc quan trọng muốn gặp Chủ công!”

Tào Tháo nhíu mày và nói: “Mời vào!”

Tào Áng vốn cũng muốn nói thêm vài điều, nhưng bị gián đoạn như vậy, liền nuốt lại lời mình định nói. Anh biết rằng Quách Gia đến chắc chắn có việc quan trọng, vì vậy liền cúi chào và rời đi. Trước khi ra khỏi lều, anh còn vẫy tay chào Quách Gia một cái.

Quách Gia bước vào lều, lấy ra bức thư vừa nhận được từ miền Bắc và đưa cho Tào Tháo, nói: “Xin Chủ công xem bức thư này… Có vẻ như ở thành Yecheng đang có những biến động!”

Tào Tháo trong lòng không khỏi bất ngờ, vội vàng nhận lấy bức thư và hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Trong doanh trại của Yecheng, đã gần một tháng nay không có ai bổ sung binh sĩ hay vũ khí!” Quách Gia nói, “Ước tính số binh sĩ trong doanh trại Yecheng chỉ khoảng ba nghìn người thôi! Số binh sĩ còn lại thì không biết đi đâu mất! Ngoài ra, giá lương thực ở Kinh Châu vẫn tiếp tục tăng cao; chủ nhân của gia đình Điền thị ở Yecheng cũng nói rằng, dù mùa thu đã đến

Bên ngoài lều trại, không biết từ khi nào, bầu trời đã đầy mây đen kịt, và giữa những đám mây ấy, tiếng sấm rền rỉ vang lên, dường như cơn mưa lớn sắp bắt đầu xuất hiện.

Trong lòng Tào Tháo cũng đang u ám như vậy. Ông liếc nhìn Quách Gia và thấy anh ta gật đầu im lặng. Mặc dù không được nói ra thành lời, nhưng Tào Tháo cũng đến cùng kết luận tương tự như Quách Gia. Dù xung quanh thành Yê không thấy bóng dáng binh lính, nhưng điều đó không có nghĩa là các nơi khác không có quân đội, chẳng hạn như Hà Nội…

Nếu Viên Thiệu thực sự quyết định tiến hành cuộc tấn công, thì hướng tấn công có thể là tiếp tục tiến về phía bắc để trả thù cho thất bại trước đó… Nhưng cũng có thể là…

“Rầm! Rầm!” Tiếng sấm dữ dội vang qua bầu trời, như thể chúng cũng đang “đập” vào tâm hồn Tào Tháo.

Tào Tháo đứng dậy, nhìn ra ngoài lều trại, nơi mà thời tiết đang thay đổi liên tục, và ra lệnh: “Người đâu! Triệu tập mọi người lại! Đánh trống để tập hợp quân sĩ!” Ông quyết định để Tào Nhân và Ngụy Tín ở lại tiếp tục truy đuổi Viên Thác, trong khi phần lớn quân đội còn lại sẽ quay trở về Yên Châu để chuẩn bị đối phó với mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra!