Những kẻ trục lợi từ thời khủng hoảng quốc gia không chỉ có Lý Hoài và Trương Dực, cũng không chỉ xuất hiện trong triều đại Hán. Hơn nữa, đối với Lý Hoài và Trương Dực mà nói, hành vi đó thậm chí còn không thể gọi là phản bội, bởi vì trong những nguyên tắc đạo đức của thời Xuân Thu đã rõ ràng cấm các chư hầu tiến hành giao dịch thương mại với nhau, phải không?

Vì vậy, nếu xét từ một góc độ khác, việc mua sắm vũ khí số lượng lớn về cũng chính là cách giúp Lưu Bị tăng cường lực lượng binh sĩ, phải không?

Tất nhiên, nếu Lưu Bị có thể tập hợp được các đội quân tư nhân từ các gia tộc khác nhau…

Là một người có kinh nghiệm ở khu vực Quan Trung, vào thời điểm này, Phi Tiềm cũng không còn nhiều thời gian để quan tâm đến khu vực Kiếm Các, bởi vì ông đã nhận được thông tin từ các điệp viên: quân đội của Lưu Kỳ ở Bà Đông dường như đã đạt được một thỏa thuận nào đó với Lưu Bị và bắt đầu di chuyển dọc theo dòng sông Hán, đe dọa đến Nam Thông và Quan Trung.

Là người có kinh nghiệm trong việc quản lý các khu vực mới chiếm đóng, Phi Tiềm tự nhiên có cách riêng để xử lý vấn đề này. Ông không thể không trao quyền lực cho các tướng lĩnh mới đầu hàng, bởi nếu không làm vậy sẽ dễ gây ra sự thất vọng và bất mãn ở họ; nhưng cũng không thể trao quá nhiều quyền lực, nếu không sẽ gặp phải nhiều rắc rối sau này.

Triệu Uy và Lôi Đồng gần như bị Phi Tiềm “giam cầm” ở Quan Trung. Một mặt, họ liên tục được ban thưởng; mặt khác, Phi Tiềm thường xuyên gọi họ lại để nói chuyện, vừa thuyết phục vừa an ủi họ. Ông còn cử Hoàng Quyền đưa Triệu Uy và Lôi Đồng đi gặp gỡ các gia tộc lớn ở khu vực Sichuan-Shu, đồng thời cam kết sẽ không can thiệp vào tài sản của họ, thậm chí còn công khai đề nghị xin phong cho họ. Vì vậy, dù trong lòng Triệu Uy và Lôi Đồng có lo lắng, họ cũng không thể phàn nàn được.

Tuy nhiên, vì Lôi Đồng đang ở Quan Trung và Nam Thông hiện tại không còn người chỉ huy, Phi Tiềm đành phải giao cho Từ Hoàng dẫn 1.500 binh sĩ đến Nam Thông để phòng thủ.

Bên bờ sông Hán…

Lưu Kỳ bước ra khỏi khoang thuyền và vươn người căng đơ trước ánh nắng mặt trời buổi sáng.

“Xin chào Công tử…” Khuái Kỳ đã dậy từ sớm và đứng ở mũi thuyền, cúi chào Lưu Kỳ. Nhìn thấy vẻ mặt ngáy ngủ của Lưu Kỳ, Khuái Kỳ cảm thấy khá buồn cười. Năm nay Khuái Kỳ đã gần ba mươi tuổi, đã qua cái tuổi hay ngáy ngủ như khi còn trẻ, vì vậy cô ấy không giống như Lưu Kỳ, vẫn còn ngáy ngủ liên tụ

Nhưng trong thời gian này, Khuái Kỳ tại An Hán – Ngư Phục cũng không hề rảnh rỗi. Tận dụng lợi thế các binh sĩ ở Kinh Châu quen thuộc với việc vận hành thuyền bè, ông đã nhờ các thợ thủ công đi theo quân đội dẫn đầu, tuyển mộ nhiều người dân từ Bà Đông để chế tạo lại thuyền mới. Dĩ nhiên, thời gian không đủ, nhưng việc sửa chữa và tăng cường cấu trúc cho những con thuyền hiện có vẫn khá khả thi, và cuối cùng họ cũng tạo ra được một hạm đội tạm thời khá ổn định.

Tất nhiên, Khuái Kỳ cũng không hề có ý định đối đầu với bất kỳ lực lượng nào trên mặt nước. Kế hoạch của ông rất đơn giản nhưng cũng rất hiệu quả…

Tướng Chinh Tây Phi Tiềm không có hải quân, huống chi là lực lượng thuyền bè nào cả; vậy tại sao lại phải đối đầu với quân đội của Tướng Chinh Tây trên đất liền? Dọc theo dòng sông Hán, họ có thể xâm nhập vào Lãng Trung ở phía trên, hay tấn công Nam Thông ở phía dưới; việc vận chuyển quân sĩ bằng thuyền sẽ giúp họ ít mất sức hơn. Nhưng nếu quân đội của Tướng Chinh Tây phải đi bộ trên đất liền, sau vài ngày, những binh sĩ tinh nhuệ cũng sẽ mệt mỏi và suy yếu đi; lúc đó, họ còn lại bao nhiêu sức chiến đấu nữa?

Lưu Kỳ cũng thấy kế hoạch của Khuái Kỳ rất hấp dẫn, vì vậy ông cũng quyết định tham gia cùng. Trong mắt Lưu Kỳ, cơ hội chiến thắng lần này khá cao; có lẽ họ còn có thể giành được danh tiếng nữa, và khi trở về Kinh Châu hay Sichuan, họ có thể dùng những thành tích này để khoe khoang.

Tuy nhiên, Khuái Kỳ vẫn cảm thấy lo lắng, nên ông lại một lần nữa nhấn mạnh: “Công tử, nếu hai bên đối đầu…”

“Biết rồi, biết rồi,” Lưu Kỳ nghe vậy liền hiểu ý Khuái Kỳ muốn nói gì, “Nếu hai bên đối đầu, ta sẽ ở trên thuyền và tuyệt đối không xuống thuyền, sẵn sàng rời đi bất cứ lúc nào!”

Khuái Kỳ cười và nói: “Ta cũng chỉ muốn bảo vệ an toàn cho Công tử mà thôi…”

“Đừng lo…”, Lưu Kỳ nhận lấy ly canh nóng từ người hộ vệ bên cạnh, uống vài ngụm rồi cảm thấy ấm áp hơn, “Trong trận này, chúng ta chủ yếu sẽ tiến hành các cuộc tấn công gây rối… Nếu Lưu Huyền Đức xuất hiện…”

Khuái Kỳ cũng gật đầu và nhìn về phía xa, “Nếu không thể tránh khỏi, thì chúng ta chỉ có thể tạm thời rút về Bà Đông mà thôi…” Về khả năng của Lưu Bị trong việc đối đầu trực tiếp với Tướng Chinh Tây trên chiến trường, Khuái Kỳ cũng không thể chắc chắn lắm. Một mặt, lực lượng kỵ binh

Khuái Kỳ gật đầu nói: “Đúng vậy, qua con khe sông này, chúng ta sẽ bước vào lãnh thổ Nam Thành…”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có một chiếc thuyền nhanh lao đến từ phía xa; vài binh sĩ trên thuyền đang cố gắng chèo thuyền mạnh mẽ, tạo ra những làn sóng liên tiếp. Một người hô lớn: “Báo cáo! Tướng chỉ huy Nam Thành hiện không còn là họ Lê nữa, mà là họ Từ!”

“Họ Từ ư?” Lưu Kỳ nhìn Khuái Kỳ một cách ngạc nhiên.

Khuái Kỳ cũng có vẻ bối rối. Dưới quyền của Tướng chinh tây, có họ Thái Sử nổi tiếng ở Ký Châu, có họ Triệu hoạt động mạnh mẽ ở vùng phía bắc, có họ Chương giỏi trong các cuộc tấn công bất ngờ, và có họ Ngụy là tướng lĩnh chính trong chiến dịch tiến vào Tứ Xuyên… Vậy họ Từ này lại là ai?

Sau khi Từ Hoàng tham gia các trận chiến chống lại người Xiên Bắc, ông ta hầu như luôn ở lại Lũng Hữu, vì vậy ít được mọi người chú ý đến. Hơn nữa, Lưu Kỳ và những người khác cũng không quan tâm đến thông tin tình báo như Tướng chinh tây Phí Tiềm, nên khi nghe tin Tướng chỉ huy Nam Thành đã thay đổi, họ cũng không thể ngay lập tức hiểu rõ tình hình…

“Công tử, để tôi dẫn đầu quân đi thăm dò trước xem sao…” Khuái Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói, “Sau khi tìm hiểu rõ về người này, chúng ta sẽ quyết định tiếp theo…”

Lưu Kỳ suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nói: “Hãy cẩn thận nhé.”

Khuái Kỳ đáp lại, sau đó xuống thuyền của Lưu Kỳ, lên một chiếc thuyền nhỏ hơn, rồi chuyển sang chiếc thuyền đầu tiên trong đoàn, cùng với năm chiếc thuyền khác và binh sĩ trên thuyền, tiến về phía trước.

Lưu Kỳ nhìn Khuái Kỳ dẫn đầu binh sĩ đi xa, trái tim anh ta không khỏi đập nhanh hơn. Khi mới đến đây, anh ta còn không cảm thấy gì cả, nhưng bây giờ, khi nhận ra rằng trận chiến thực sự sắp bắt đầu, anh ta không khỏi lo lắng.

Tại Kinh Châu, Lưu Kỳ thực sự không được coi là người giỏi lắm. Nhiều người nói rằng Lưu Kỳ chỉ là một người có học thức mà thôi; việc anh ta có được vị trí hiện tại không phải do tài năng của mình, mà là nhờ có cha mẹ giàu có. Có người còn nhận xét rằng tài năng của Lưu Kỳ chắc chắn không bằng em trai mình là Lưu Tùng…

“Biết đọc vài cuốn sách kinh điển thì có gì đặc biệt chứ…” Lưu Kỳ nghĩ về điều này và không khỏi thầm buồn bã, “Biết đọc sách có thể kiếm sống được à? Có thể chỉ huy quân đội được không? Chỉ cần đủ tốt là được rồi… Đọc nhiều sách kinh điển như vậy có ích lợi gì

Khi Lưu Biểu nhìn lại, thấy sự nghiệp của mình đã khá vững chắc, bỗng nhiên ông phát hiện ra con trai mình đang đi lệch hướng… Phải làm sao đây?

Đánh mắng thôi.

Nếu đánh mắng không hiệu quả, thì đánh đập cũng được.

Giáo dục thông qua khen ngợi? Khích lệ văn hóa? Điều đó không tồn tại đâu. Người thời Hán tin rằng chỉ có sự đánh đập mới có thể tạo ra những đứa con hiếu thảo.

Tuy nhiên, nếu Lưu Kỳ còn nhỏ, việc đánh đập có thể khiến cậu bé sợ hãi và không dám làm những điều quá đáng. Nhưng vấn đề là khi Lưu Biểu bắt đầu giáo dục Lưu Kỳ, thì cậu ta đã lớn hơn, bắt đầu có ý kiến riêng và trở nên cứng đầu hơn. Thêm vào đó, sự can thiệp từ Thái gia ở phía sau cũng không mang lại kết quả gì tốt đẹp cả.

Vì vậy, khi các biện pháp đánh đập không hiệu quả, Lưu Biểu càng cảm thấy không hài lòng với Lưu Kỳ. Nhưng dù sao thì đó cũng là con ruột của mình… À, không, ý tôi là người hàng xóm kia… Không sao đâu, vì vậy lần này đến Sichuan-Shu, cũng coi như là cơ hội cuối cùng để Lưu Kỳ thể hiện bản thân…

Trong lòng Lưu Kỳ cũng có những suy nghĩ riêng. Vì vậy, dù Lưu Bị hầu như đã công khai phản bội mình, Lưu Kỳ vẫn kiên nhẫn chịu đựng, chỉ vì không muốn trở về Kinh Châu trong tình trạng thất bại và trở thành cái bóng của em trai mình là Lưu Tùng.

Lần này, khi đi cùng Khuái Kỳ về phía bắc, xâm nhập vào các khu vực Nam Trung và Lang Trung dọc theo sông Hán, Lưu Kỳ thực sự cũng có những mong đợi và ước mơ trong lòng. Dù sao thì ai cũng cần có ước mơ mà, phải không? Nếu không có ước mơ, thì con người còn khác gì những sinh vật vô tri nữa chứ?

Mặc dù danh nghĩa là tướng chỉ huy, nhưng thực tế thì chưa bao giờ Lưu Kỳ là người đưa ra quyết định. Hầu hết thời gian, ông chỉ biết gật đầu, tiếp tục gật đầu mà thôi. Nhưng lần này, có thể coi là trận chiến đầu tiên thực sự của Lưu Kỳ!

Xét về mặt kế hoạch chiến lược, Lưu Kỳ không thấy có điểm gì sai sót trong kế hoạch của Khuái Kỳ. Hiện tại, mọi nơi đều đang trong mùa thu hoạch, việc xâm nhập vào khu vực Nam Trung và Lang Trung không chỉ có thể đe dọa tuyến đường vận chuyển lương thực của tướng Phí Tiềm, gây áp lực cho quân đội ở Quảng Hán, mà còn tạo điều kiện thuận lợi cho Lưu Bị tiến hành cuộc tấn công. Hơn nữa, việc tiến thoái cũng rất thuận tiện; nếu cần, có thể còn đốt cháy các cánh đồng trang trại, thậm chí là rừng rậm, để chặn đứng đường di chuyển của quân đội đối phương. Có thể nói, toàn bộ quyền chủ độ

Và điều khiến Từ Hoàng càng thêm bất mãn là, trước đó, đoàn quân vận chuyển lương thực đi tây đã bị tấn công ngoài thành Nanchong; sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng kẻ tấn công đến từ con đường thủy. Nhưng sau bao nhiêu ngày trôi qua, việc giám sát và phòng thủ con đường thủy này vẫn gần như không có gì cả!

Phong tỏa tuyến đường thủy ư?

Không.

Dựng các tháp canh gác ư?

Cũng không.

Từ Hoàng nhìn những dãy núi uốn lượn phía xa, cau mày suy nghĩ. Vì đã phát hiện dấu vết của binh lính Kinh Châu, có nghĩa là thời gian xuất hiện của đại quân Kinh Châu không còn lâu nữa. Nhưng vấn đề là ở Nanchong không có tàu thuyền, hoặc ít nhất là không có đủ số lượng tàu thuyền để chiến đấu trên mặt nước.

Trong tay Từ Hoàng chỉ có một số chiếc thuyền bình thường dùng để đưa người và vận chuyển hàng hóa; những chiếc thuyền này sẽ bị lật trong trường hợp sóng lớn, chứ đừng nói đến việc chiến đấu trên mặt nước. Vậy nếu không thể tiến hành chiến đấu trên mặt nước, thì chỉ còn cách xem xét việc chiến đấu trên đất liền.

Dòng sông Hán, vào thời nhà Tần, vẫn có thể đi thẳng đến Hanzhong. Nhưng do động đất, địa hình đã thay đổi, và bây giờ, con sông không còn rộng lớn như thời nhà Tần nữa; luồng sông cũng trở nên uốn lượn hơn. Vì vậy, Từ Hoàng đã cho người chặt cây ở một khúc sông Hán gần Nanchong để xây dựng các thiết bị chặn dòng sông.

Các thiết bị chặn dòng sông ư? Một phương pháp là sử dụng những cọc gỗ to để đóng chặt vào lòng sông; phần dưới của các cọc gỗ thậm chí phải được đóng sâu vào lòng sông đến ba mét, giống như những tảng đá ngầm. Trên mặt nước, chúng không thể được nhìn thấy; khi tàu thuyền đi qua, chúng sẽ bị mắc kẹt hoặc làm vỡ đáy thuyền. Ngay cả khi kẻ địch muốn phá hủy chúng, cũng không hề dễ dàng. Phương pháp này rất hiệu quả, nhưng lại tốn nhiều thời gian và đòi hỏi kỹ thuật cao.

Một phương pháp khác là sử dụng dây sắt hoặc cành cây để chặn dòng sông; phương pháp này dễ dàng thi công hơn, nhưng cũng dễ bị phá hủy hơn.

Do thời gian hạn chế, Từ Hoàng không thể áp dụng phương pháp tốn nhiều thời gian đó; ông chỉ có thể cho binh sĩ chặt những cái cây lớn gần đó, sau đó kéo chúng xuống bờ sông và dùng cành cây để chặn dòng sông, chỉ giữ lại những nhánh chính, rồi thả chúng xuống nước. Đồng thời, cần phải ngăn chúng bị dòng nước cuốn trôi và cố định chúng chắc chắn trước khi chúng chạm vào đáy sông. Việc này hoàn toàn khác với việc đơn giản là vứt chúng xuống n