Sương mù núi rừng lạnh giá đến nỗi tiếng móng ngựa cũng trở nên mơ hồ, không rõ ràng.

Trương Liêu cúi đầu, ngồi trên lưng ngựa, vượt qua cơn gió để tiếp tục hành trình. Phía sau anh, có một bóng dáng đang lẩm bẩm điều gì đó… Gió núi mạnh mẽ khiến những lời nói của người đó bị phân tán thành từng âm tiết riêng lẻ…

“…Anh họ ơi… tại sao lại… phải vội vàng như vậy…”

Trương Liêu liếc nhìn người kia một cái, trong lòng cảm thấy hơi tiếc nuối. Người này đã theo anh, tự xưng là họ hàng của Trương Thần, tên là Trương Tử Sơ… Nhưng về mặt võ nghệ, anh ta vẫn còn thiếu sót khá nhiều; sức mạnh và hơi thở của anh ta cũng chưa đủ mạnh mẽ…

Sức khỏe con người được thể hiện thông qua lượng khí huyết trong cơ thể, hay còn gọi là “hơi thở”. Người luyện võ thường có giọng nói vang dội như chuông đồng, trong khi những người yếu đuối thì giọng nói thường yếu ớt, thiếu sức sống – đó chính là lý do.

Trương Tử Sơ dù ban đầu có một số nền tảng võ thuật, nhưng sau khi lang thang khắp nơi, vì nhiều lý do khác nhau, anh ta không kiên trì luyện tập nữa. Cũng giống như việc đi ngược dòng nước: nếu không tiến lên thì sẽ bị lùi lại… Vì vậy, những kỹ năng võ thuật của anh ta cũng bị lãng quên phần nào. Đối với những kẻ tầm thường thì anh ta còn ok, nhưng nếu đối mặt với cao thủ thực sự thì vẫn còn yếu kém.

Trương Liêu nói với giọng trầm ấm, dù gió thổi mạnh, giọng nói của anh vẫn rất rõ ràng đến tai Trương Tử Sơ: “Ở đây có một con đèo bỏ hoang, nơi này rất nguy hiểm… Nếu muốn chiếm giữ nó, chúng ta phải nhanh chóng hành động!”

Trương Liêu vốn là người Yên Môn, sau đó cũng đã du lịch ở khu vực Bắc Bình một thời gian, vì vậy anh khá quen thuộc với địa hình khu vực này.

Giữa Âm Sơn và núi Khô Cốt, có một con đèo đã bị hủy hoại. Vào cuối thời nhà Tần, đầu thời nhà Hán, từng có một số binh sĩ đóng quân ở đây, kiểm soát con đường mà người Hồ có thể sử dụng để xâm lược.

Nhưng sau khi Âm Sơn bị chiếm đóng, con đèo này trở thành một nơi cô lập, không còn nguồn cung cấp nào nữa, vì vậy họ đã đốt cháy con đèo rồi rút lui.

Tuy nhiên, mặc dù con đèo đã bị đốt cháy và bị phong hóa theo thời gian, nhưng cấu trúc bằng đá xây dựng vẫn còn rất vững chắc. Những bức tường được xây dựng bằng đá cứng đã tồn tại suốt ba bốn trăm năm mà vẫn không đổ sập.

Mặc dù các tháp canh và cửa thành đã đổ nát hoàn toàn, nhưng bức

Nhưng suốt chặng đường này… cũng không thấy bất kỳ dấu vết nào của người Hồ… Chúng ta đã đi được một thời gian khá lâu rồi… Có nên nghỉ ngơi một chút không?”

Khi bước vào từ phía tây của con đường núi đầy xương khô, họ nhìn thấy con đường hẹp uốn lượn kéo dài về phía xa. Khu đất trống giữa các ngọn núi sau nhiều ngày mưa lớn đã trở thành bùn lầy, và do có độ dốc nhẹ, việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn.

Xung quanh yên tĩnh đến lạ, ngoại trừ tiếng vang của ngựa và binh sĩ, chỉ có tiếng gió thổi qua đá và cỏ khô vang lên inh ỏi. Không thể nhìn thấy bóng dáng của bất kỳ ai cả.

Nếu không thấy dấu vết nào của người Hồ, thì chắc chắn họ cũng không hề đến đây… Vậy thì tại sao đội quân của chúng ta lại phải vội vàng đến thế? Hơn nữa, nếu thực sự có một số lượng lớn người Hồ xuất hiện ở đây, trong khi không thể đảm bảo sự hỗ trợ từ phía sau, liệu chúng ta có thể chống đỡ được bao lâu? Những suy nghĩ này đều ẩn giấu trong lòng Trương Thần, chỉ là anh không dám nói ra mà thôi.

Ngoài ra, so với Trương Liêu và những người khác, Trương Thần mới là lần đầu tiên cưỡi ngựa đi quãng đường dài như vậy. Da giữa hai đùi anh đã bị ma sát đến mức xuất hiện vết loét, thậm chí một số nơi đã bị rách. Mỗi lần ngựa bất ngờ lên xuống, đối với Trương Thần, đó giống như một cuộc tra tấn…

Trương Liêu im lặng một lúc, rồi giơ tay chỉ về phía trước và nói lớn, dường như là nhắc nhở cả Trương Thần lẫn tất cả binh sĩ: “Cửa ải cũ cách đây khoảng nửa giờ đi ngựa là đến. Đến nơi rồi hãy nghỉ ngơi!”

Mặc dù Trương Liêu còn trẻ, nhưng tính cách của anh khá ổn định, tựa như một vị tướng lĩnh bẩm sinh. Anh không bao giờ nói ra điều gì trước khi suy nghĩ kỹ lưỡng, điều này khá giống với Triệu Vân. Tuy nhiên, Triệu Vân còn mang tính cách trầm mặc hơn nữa; trong khi Trương Liêu thỉnh thoảng vẫn đùa cợt với binh sĩ, thì Triệu Vân dường như hoàn toàn không biết cái gọi là đùa cợt là gì…

Tất cả binh sĩ đều reo hò vui mừng, còn Trương Thần chỉ có thể trả lời một cách mệt mỏi, rồi cắn răng chịu đựng cơn đau giữa hai đùi mình. Điều này cũng không phải lỗi của Trương Thần; sau all, ngựa chiến vào thời Đại Han đã được coi là một loại vật dụng cao cấp, không phải ai cũng có khả năng sử dụng nó. Vì vậy, việc kỹ năng cưỡi ngựa của Trương Thần chưa được rèn luyện kỹ lưỡng cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Trương Thần cũng không hoàn toàn vô dụng; anh đã lang thang ở Quan Trung nhi

Tất nhiên, quá trình mài giũa này chắc chắn không hề dễ chịu chút nào...

Không lâu sau, họ đã đến trước cổng ải cũ kỹ đó.

Trương Liêu vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ dừng lại, rồi ngẩng đầu nhìn lên.

Cổng ải này nằm trên con dốc giữa núi non; không biết trước đây nó được gọi là gì nữa – có thể là “Cổng Xương Khô” hay cái tên khác – nhưng bây giờ, nơi đây chỉ còn là đống gạch vụn, đất lộ ra và cỏ dại mọc um tùm.

Sương mù mang theo hơi ẩm từ cơn mưa đã xuyên qua lỗ cổng đổ nát của cổng ải...

Trương Liêu đang chuẩn bị tiếp tục thúc ngựa tiến lên thì đột nhiên dừng lại, hít một hơi thật sâu, rồi nghiêm túc nắm chặt cây giáo dài trong tay.

Những vệ sĩ giàu kinh nghiệm đi theo Trương Liêu thấy cảnh này, không cần ông ra lệnh, liền nhanh chóng cầm lấy khiên treo bên ngựa và rút kiếm, tiến lên hai bước để bảo vệ phía bên Trương Liêu...

Xung quanh vẫn yên tĩnh.

Ban đầu, Trương Thần còn hoang mang khi thấy Trương Liêu và các binh sĩ tỏ thái độ như đối mặt với kẻ thù lớn, nhưng khi gió núi thổi đến, một mùi tanh hôi nhẹ len vào mũi anh...

“Có... có người Hồ!” Trương Thần vô thức la lên.

Ngay khi tiếng hét của anh vang lên, dường như anh đã đưa ra lệnh tấn công thay cho người Xiên Bắc; bỗng nhiên, từ lỗ cổng đổ nát và những bức tường đổ sập, xuất hiện hơn mười người Xiên Bắc. Tiếng dây cung vang lên, hàng chục mũi tên lao về phía họ cùng với làn gió dữ!

Tiếng gió rít trên núi non và tiếng ồn ào của đội quân khiến cho tiếng người Xiên Bắc kéo cung hay trèo lên tường gần như bị che khuất hoàn toàn. Với tư cách là lực lượng tiên phong, họ chắc chắn là những người có kinh nghiệm; họ đã âm thầm chiếm lĩnh vị trí phù hợp và chỉ đợi Trương Liêu tiến gần mới bất ngờ tấn công!

Trương Liêu vươn tay dài, lay động cây giáo; lông giáo màu đỏ thắm như thể đang nở rộ thành một bông hoa đỏ rực. Lông giáo ướt đẫm nước mưa bỗng nhiên như bùng nổ và đứng thẳng dậy!

Cú đánh của Trương Liêu bao phủ một khu vực rộng lớn, nhưng vì ông đứng ở phía trước và đầu ông có lá cờ chiến tranh, nên hầu hết các mũi tên đều nhắm vào ngực, bụng ông và con ngựa của ông. Khi cây giáo được lay động, lông giáo ướt đẫm trở nên nặng hơn, và khi va vào những mũi tên đó, chúng lập tức bị đẩy bay.

Tuy nhiên, điều này cũng là do những người Xianbei đã đi qua quãng đường dài như vậy; mặc dù các sợi dây cung đều được bọc kín bằng giấy dầu và được đeo gần người, nhưng vẫn không tránh khỏi bị ẩm ướt do thời tiết trên những con đường núi, khiến chúng trở nên mềm yếu hơn; do đó, lực đẩy của những mũi tên cũng giảm đi khoảng ba phần so với bình thường…

Lúc này, những vệ sĩ thân cận của Trương Liêu, vốn đang căng thẳng chờ đợi, cũng lập tức reaksi, hô hào cảnh báo về cuộc tấn công của kẻ thù và tiến lên che chắn cho phía bên trái của Trương Liêu.

Chính vào lúc này, tầm quan trọng của kinh nghiệm chiến đấu đã được thể hiện rõ ràng. Chưa kịp cho Trương Liêu ra lệnh, những binh sĩ ở hàng đầu đã nhanh chóng cầm lên những cái khiên để bảo vệ bản thân và phần đầu cổ của ngựa mình; trong khi những người ở phía sau, không bị đe dọa bởi tên bắn, thì lập tức xuống ngựa, lấy ra dây cung và bắt đầu gắn chúng lên cung, những người nhanh nhẹn thậm chí còn có thể bắn ngay lập tức.

Mặc dù đối phương không hề phát ra tín hiệu nào, nhưng dáng vẻ của những người Xianbei đã không còn gì nghi ngờ nữa; một trận đụng độ bất ngờ đã bùng nổ ngay trước con đèo hoang tàn này!

Những mũi tên bay đến như mưa, và quân đội Hán cũng bắt đầu phản công từ từ.

Những người lính này, dù đã bỏ ngựa để tiến gần những kỵ binh Xianbei đứng trên con đèo, thực ra không mong muốn những mũi tên của mình gây ra nhiều thiệt hại; mục tiêu của họ chỉ là tạo ra sự hỗn loạn, để tạo cơ hội cho các kỵ binh Xianbei!

Phía bên kia con đường núi, tiếng móng ngựa đã bắt đầu vang lên, ngày càng rõ ràng hơn; có vẻ như các kỵ binh Xianbei đang dần tiến lại gần!

Bỗng nhiên, những mũi tên từ phía đối phương ngừng lại trong chốc lát, tiếng móng ngựa càng lúc càng to; ngay sau đó, tại cửa khẩu con đèo hoang tàn, vài kỵ binh Xianbei với khuôn mặt hung ác đã xuất hiện!

Những bộ áo da khoác lệch sang một bên, những bím tóc được buộc chặt, những khuôn mặt méo mó, cùng với mùi hôi thối tanh, họ lao về phía trước như sói dữ, xông thẳng về phía Trương Liêu!

Trương Liêu hét lớn một tiếng, tiếng hét ấy vang dội khắp con đường núi, khiến mọi âm thanh xung quanh đều bị dập tắt trong chốc lát; ngay cả những kỵ binh Xianbei đang lao về phía trước dường như cũng bị tiếng hét này làm cho động tác lao tới của họ bị chậm lại!

Giữa tiếng hét ấy, Trương Liêu đã vung giáo mạnh mẽ, lao thẳng về phía trước; cây giáo của ông uốn lượn như một con rồng sống

Những con ngựa chiến của người Xiên Bắc không thể kiểm soát được tốc độ, vẫn tiếp tục lao về phía trước, kéo theo xác chết của vài binh sĩ Xiên Bắc.

Trong lúc đó, bóng dáng của Trương Liêu xuất hiện, và liền là những tiếng “thình thịch” khi xác chết rơi xuống đất. Một số binh sĩ Xiên Bắc không chết ngay lập tức, bị ngựa kéo lê trong bùn lầy; tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp núi non.

Có hai ba người ở phía ngoài, may mắn tránh được đợt tấn công đầu tiên của Trương Liêu, vừa lướt qua ông ta thì chuẩn bị lao vào đánh úp các binh sĩ Hán ở phía sau. Nhưng Trương Liêu không hề quay đầu lại, cầm cây giáo mạnh mẽ và vung mạnh về phía trước!

Với tiếng “ù”, trong làn gió lớn, cây giáo như một con rắn khổng lồ, quét ngang qua người họ và siết chặt lại… Những binh sĩ Xiên Bắc vừa mới giơ dao kiếm lên để tấn công, hoàn toàn không kịp phòng thủ; chỉ trong vài tiếng “thình thịch”, họ đã bị đánh bay khỏi lưng ngựa!

Xung quanh Trương Liêu, bỗng nhiên trở nên trống trải!

Đợt tấn công thứ hai của binh sĩ Xiên Bắc xuất hiện ở cửa thành cũ kỹ, dường như bị một cái búa lớn đập trúng, không khỏi co rút lại một cách vô thức. Nhưng Trương Liêu đã nhanh chóng tận dụng cơ hội này, phi ngựa đánh trả, chặn họ lại ngay tại cửa thành!

Những binh sĩ Xiên Bắc ở phía trước dường như đã chặn kín toàn bộ lối vào cửa thành; ban đầu họ tiến lên với tinh thần hung hãn, nhưng giờ đây đã bị Trương Liêu đánh bại một cách dễ dàng, có người bị thương, có người chết; cùng với tiếng kêu thảm thiết của những con ngựa mất chủ nhân, tình hình trận chiến đã hoàn toàn thay đổi chỉ nhờ vào sức mạnh của một mình Trương Liêu.

Một số binh sĩ Xiên Bắc đang bò trên đỉnh tường đổ nát, vội vàng điều chỉnh tuyến phòng thủ để bắn Trương Liêu, nhưng khi họ nâng cung lên thì đã mất đi góc bắn tốt nhất; dù kỹ năng bắn cung của họ có điêu luyện đến đâu, họ cũng không thể vượt qua những rào cản vật lý để bắn trúng Trương Liêu.

Chỉ trong khoảnh thời gian chậm trễ đó, đợt tấn công phản kích của binh sĩ Hán đã ập đến; những người Xiên Bắc đang bò trên tường đổ nát không thể tránh khỏi, phần lớn bị bắn chết ngay tại chỗ, những người còn lại thì hoảng loạn và lăn lộn rút lui.

Thấy cửa thành đã bị chặn, một số binh sĩ Xiên Bắc dũng cảm muốn phá vỡ tình hình hỗn loạn này, lao về phía Trương Liêu để tấn công. Nhưng dù họ có điêu luyện đến đâu trong kỹ năng cưỡi ngựa và chiến đấu, dù họ đã sống sót từ bao nhiêu trận chiến đua ngựa giữa các bộ lạ

“Hãy xuống ngựa và tiến lên! Nhanh chóng chiếm giữ những bức tường ở cửa ải! Dùng cung tên để yểm trợ!” Trương Thần cũng cảm thấy máu nóng trong ngực dâng trào, trong chốc lát quên hết mọi đau đớn giữa hai phe đối đầu. Anh vội vàng xuống ngựa, cầm kiếm và khiên, vừa hô lớn vừa lao về phía trước.

Ngay lập tức, các binh sĩ Hán cũng theo sau Trương Thần tiến lên phía trước. Phía sau, các kỵ binh Hán không quan tâm liệu có trúng đích hay không, chỉ liên tục bắn những mũi tên về phía những bức tường thành đã đổ nát, nhằm chặn đứng những binh sĩ Xiên Bì đang cố gắng xông ra ngoài.

Khi ngày càng nhiều binh sĩ Hán leo lên những bức tường đổ nát và bắt đầu bắn trả lại những mũi tên của địch, các kỵ binh Xiên Bì cuối cùng cũng không thể chống đỡ nổi và hoảng loạn rút lui khỏi tầm bắn của đối phương…

Lúc này, Tư Nhĩ Kim vừa mới nhận được tin tức từ đội tiên phong và đang vội vàng đến nơi. Khi nhìn thấy xác chết của binh sĩ mình trải dài gần cổng thành, và thấy Trương Liêu đơn độc đứng đó, anh ta lập tức giơ giáo lên… Không hiểu sao, lòng anh ta bỗng nhiên se lại. Quả thật, một người đàn ông đứng trước cửa ải thì không ai có thể xuyên qua được!