Gần cửa thung lũng sông Hồng, một trong bảy anh em họ Lôi của thành phố Hạ Lộc là Lôi Mãng, sau khi nghe xong báo cáo từ điệp viên, trên khuôn mặt không hề hiện rõ biểu cảm gì.

Lần này, Dương Thiên Vạn tấn công Hạ Lộc và đã thành công, khiến cho thế lực của y trở nên ngày càng mạnh mẽ. Đối với Vương Quý thì có lẽ còn chấp nhận được, nhưng đối với Lôi Mãng – người có số lượng quân sĩ ít hơn nhiều – thì điều này thật sự khiến y cảm thấy bất mãn.

Ngay cả trong cuộc tấn công tiếp theo vào Hạ Biện, Dương Thiên Vạn cũng không cho phép Lôi Mãng tham gia, thậm chí có nghe nói rằng y còn tự tin tuyên bố rằng Hạ Biện chỉ còn là chuyện sớm muộn mà thôi!

Về những phần thưởng lớn ở Hạ Lộc, tất nhiên hầu hết đều đã thuộc về Dương Thiên Vạn và Vương Quý, còn lại chỉ là những thứ ít giá trị hơn, và Lôi Mãng lại phải vất vả vận chuyển chúng trở về...

Tất cả những điều này khiến Lôi Mãng cảm thấy bất bình. Dù sao thì y cũng là người đại diện cho bảy anh em họ Lôi tham gia chiến tranh; dù không thể được coi là một “vua lớn”, nhưng ít ra cũng phải được xem là một “vua nhỏ” chứ?

Hệ thống ban đầu của người Di đã không tốt lắm rồi, còn bây giờ thì…

Càng tồi tệ hơn nữa.

Vị vua Di trước đây đã qua đời một cách đột ngột khi còn ở tuổi trung niên, chưa kịp để lại di sản hay đào tạo người kế nhiệm, khiến cho ba gia tộc xảy ra tranh chấp. Mặc dù bây giờ ba gia tộc này tạm thời liên minh với nhau, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể ngay lập tức gác qua những bất đồng và cùng nhau tiến lên, hướng tới sự thịnh vượng chung của người Di.

Việc các thế hệ sau có thể đạt được những ý tưởng lớn lao như vậy đã là điều rất khó, huống chi là người Di hiện tại?

Rõ ràng, Dương Thiên Vạn muốn sử dụng chiến công này để thiết lập quyền lực của mình, áp đặt sự kiểm soát lên Vương Quý và bảy anh em họ Lôi. Lôi Mãng cũng có khá nhiều người dưới trướng mình; riêng y thì đã kiểm soát vài căn cứ. Dù Dương Thiên Vạn và Vương Quý có nhiều người hơn Lôi Mãng, nhưng quyền lực này không thể bị tước đoạt một cách tùy tiện.

Thực tế, ngay cả vị vua Di trước đây cũng không thể trực tiếp chỉ huy những người dưới quyền mình. Nếu muốn làm vậy, họ cũng cần phải tìm một lý do hợp lý và không thể làm điều đó quá thường xuyên, nếu không người dưới quyền sẽ nổi loạn.

Chính vì truyền thống này mà chiến lược ban đầu của Dương Thiên Vạn là cố gắng thu hút các căn cứ ở khắp nơi, sau đó tập hợp lực lượng trung cấp để đối đầu với phe cầm quyền. Ban đầu, Dương Thiên Vạn

Vương Quý thì khá gian xảo; đôi khi chính hắn là người âm thầm tố giác và báo cáo xấu về người khác, nhưng khi sự việc xảy ra, hắn lại thường tỏ ra như một người tốt để gây ấn tượng tích cực với mọi người. Đó là kiểu người luôn mỉm cười trên mặt, nhưng lòng dạ thì độc ác. Tôi nhớ có lần, một thủ lĩnh của làng có tính tình nóng nảy; sau khi bị Vương Quý kích động, ông ta đã làm điều ngu ngốc trước mặt Lão Di Nhân Vương, khiến ông ta tức giận. Mặc dù cuối cùng ông ta vẫn sống sót, nhưng Vương Quý đã công khai nói rằng thủ lĩnh làng này tính tình thẳng thắn, nhưng thực ra lại rất độc ác; hắn còn kể rằng thủ lĩnh từng tức giận với cha mình khi còn trẻ và thậm chí đã đe dọa sẽ giết cha ông ta…

Tất nhiên, thực tế là thủ lĩnh làng không hề làm gì thật sự; đó chỉ là những lời nói thiếu suy nghĩ khi còn trẻ thôi. Nhưng cũng không thể nói rằng Vương Quý nói dối. Chỉ vì những lời đó được lan truyền rộng rãi, uy tín và nhân cách của thủ lĩnh làng đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng, và không lâu sau đó, làng đó đã bị chia rẽ.

Về phần các anh em nhà Lê, Le Mang không rõ họ nghĩ gì, nhưng anh ta cảm thấy rằng cả Dương Thiên Vạn lẫn Vương Quý đều không đáng tin cậy. Không cần nói đến sự độc ác của Vương Quý, chỉ riêng Dương Thiên Vạn cũng đã quá tham vọng; với số người ít ỏi như hiện tại, ông ta đã liên tục khoe khoang về thành tựu của mình. Nếu có thêm nhiều người hơn nữa, chưa biết ông ta sẽ tiếp tục khoe khoang đến mức nào!

Trước đây, khi Lão Di Nhân Vương còn sống, Le Mang luôn ủng hộ ông ta và thậm chí còn đứng ra đàn áp các làng khác để mở rộng quyền lực của mình, khiến không ít người phải oán giận. Nhưng bây giờ, khi Lão Di Nhân Vương đã qua đời, những vấn đề còn tồn tại trước đây đã bắt đầu lộ ra.

Vì vậy, khi Dương Thiên Vạn và Vương Quý cố tình loại bỏ Le Mang, giao cho anh ta những công việc không mang lại lợi ích gì và cũng không thể đạt được kết quả gì, mọi người khác cũng không ai ủng hộ Le Mang nữa. Dù sao thì thành tích trước đây của Dương Thiên Vạn vẫn còn đó; nếu anh ta thực sự có thể giành chiến thắng ở Xiabian và tạo ra thêm những thành tựu mới, thì không chắc gì danh hiệu “Người được mọi người mong đợi” sẽ không thuộc về Dương Thiên Vạn!

Nhưng có lẽ, trong cuộc sống, những lúc con người hào hứng nhất, cũng chính là lúc họ tiềm ẩn nhiều rủi ro nhất.

Sau khi nhận được thông tin từ các điệp viên, Le Mang biết rằng Dương Thiên Vạn và Vương Quý đã bị đánh bại dưới thành Xiabian

Lê Mãng có phần do dự.

  Nếu bây giờ bỏ lại Dương Thiên Vạn và Vương Quý mà đi thì chắc chắn họ sẽ oán trách mình, và biết đâu sau này hai người đó sẽ trở thành kẻ thù, không thể tiếp tục hợp tác nữa.

  Ngược lại, nếu đi cứu Dương Thiên Vạn và Vương Quý thì cũng chẳng mang lại lợi ích gì nhiều; có khi còn phải hy sinh một phần những gì mình đã đạt được. Dù sao thì việc cứu họ cũng đồng nghĩa với việc phải gánh vác toàn bộ trách nhiệm, còn không thì thà không cứu còn hơn.

  “Thưa ngài, chúng ta có nên đi cứu họ không…” một tay chân của Lê Mãng thì thầm hỏi.

  Dù tên Lê Mãng có chữ “Mãng”, nhưng thực ra ông ta hoàn toàn không phải là người thiếu suy nghĩ hay hành động một cách bốc đồng.

  Việc đưa ra quyết định không khó, khó ở chỗ phải gánh vác trách nhiệm cho quyết định đó. Nếu không cần phải chịu trách nhiệm gì cả, bất cứ lúc nào cũng có thể nói mà không hề lo lắng… Thì việc quyết định điều gì cũng chẳng khó chút nào.

  Giống như những người chỉ trích người mắc chứng trầm cảm phải sống lý trí hơn… Nhưng những kẻ không hề hiểu gì về căn bệnh này làm sao có thể hiểu được rằng khi đã mắc trầm cảm, làm sao họ còn có thể duy trì sự lý trí và logic suy nghĩ?

  Khi Lê Mãng vẫn đang do dự, một tin tức đã trở thành yếu tố quyết định khiến ông ta phải từ bỏ ý định ban đầu.

  Nhóm anh em họ Lê gồm bảy người – Lê Tông và Lê Hàn – cũng đã thất bại thảm hại và trở về! Thậm chí tình hình của họ còn tồi tệ hơn Dương Thiên Vạn và Vương Quý: một người chết, một người bị thương!

  “Chúng ta… rút lui!” Lê Mãng ra lệnh. “Đồ khốn nạn Dương Thiên Vạn! Chính hắn đã khiến mọi người gặp họa! Rút lui! Chúng ta phải rút lui ngay!”

  Bây giờ cả hai hướng Bắc và Nam đều gặp rắc rối; tình hình đã trở nên vô cùng tồi tệ. Lúc này, chỉ có thể rút lui thôi… Nếu không, khi cái “cây” đổ xuống, người chạy chậm nhất chắc chắn sẽ là người gặp họa nặng nề nhất!

  Và điều mà Lê Mãng không ngờ đến là, ở khu vực Ba Trung, liên quân giữa các bộ tộc Địch, Săn và Người Ba cũng đang đối mặt với nguy cơ tử vong…

  Có những người thận trọng, cẩn thận… nhưng cũng có những kẻ kiêu ngạo, tự cao tự đại…

  Và kết cục của những kẻ tự cao tự đại thường không mấy tốt đẹp.

  Liên quân ba bộ tộc Địch, Săn và Người Ba vốn dĩ đã không thực

Những người dân tộc Thái và Di đã hoảng loạn chạy trốn khắp nơi.

Nghiêm Nhan và Cam Ninh đã đuổi theo họ một thời gian, nhưng sau khi những kẻ này vào sâu trong rừng núi, họ cũng dần dừng lại không tiếp tục truy đuổi nữa.

Từ Bác Trung đến Nam Giang, đặc biệt là khu vực Nam Giang đi vào dãy núi Đại Ba, có hàng trăm xác chết của người Thái và Di. Một số trong số đó bị quân Hán giết chết, nhưng phần lớn là do họ tự giết lẫn nhau trong lúc tháo chạy.

Trong quá trình truy đuổi, Nghiêm Nhan nhận thấy rằng nhiều người Thái và Di chết là những người già yếu, chỉ có một số ít người trẻ tuổi, điều này khiến ông không khỏi cảm thán.

Còn Cam Ninh thì vẫn còn ở độ tuổi trẻ trung, nên ông không thể hiểu được suy nghĩ của Nghiêm Nhan. Thay vào đó, ông cảm thấy tự hào vì cuộc chiến này, từ Lương Trung đi đến đây, dù đối thủ là những đội quân của người Thái, Di hay Người Ba, cũng không hề mạnh mẽ lắm, nhưng cuối cùng họ vẫn bị giết chết hàng nghìn người, coi như là một chiến thắng lớn.

Điều quan trọng hơn là Cam Ninh đã nghe theo lời khuyên của Nghiêm Nhan, tấn công liên quân Thái-Di và giải cứu rất nhiều người dân bị bắt cóc. Khi những người dân này cảm ơn Cam Ninh và khóc thương cho người thân đã mất, Cam Ninh cảm thấy vừa tự hào vừa buồn bã, tâm trạng thật sự rất phức tạp.

Dù đã giải cứu được người dân, nhưng giờ đây lại xuất hiện một vấn đề nan giải: xung quanh thành phố Nam Giang, có rất nhiều nơi ẩn náu. Những người trẻ tuổi có thể chịu đựng được cái lạnh của mùa đông, nhưng vẫn còn rất nhiều phụ nữ, trẻ em và người già… Nếu không có chỗ ở ấm áp, dù họ được giải cứu ra khỏi hiểm nguy, cũng có thể không thể sống sót qua mùa đông!

“Vậy tướng lĩnh canh giữ Nam Giang đâu?” Cam Ninh hỏi một viên quan nhỏ.

Khi đến Nam Giang, Cam Ninh phát hiện ra một điều rất thú vị: thành phố Nam Giang không hề bị xâm lược!

Có lẽ là vì người Thái và Di không giỏi việc tấn công các thành phố, hoặc họ cho rằng Nam Giang không phải là một thành trì quan trọng đến mức đáng để đầu tư công sức để chiếm lấy… Dù lý do cụ thể là gì đi nữa, thì thành luỹ Nam Giang vẫn nguyên vẹn, và mọi người bên trong thành phố cũng không hề bị tổn thương gì.

Xét về mặt nào đó, việc Nam Giang vẫn giữ được nguyên trạng cũng coi là may mắn rồi?

Dù sao thì cũng không mất đất đai mà!

Nhưng điều thú vị hơn nữa là viên quan nhỏ đó đã cúi đầu nói: “Bẩm báo tướng lĩnh… thưa tướng, thị trưởng… ông ấy… đã không còn nữa…”

“Mất tích là sao?” Cam Ninh nhíu mày hỏi.

Người lính nhỏ vẫn cúi đầu, “Chính là mất tích mất… Khi kẻ thù tấn công thành phố, không hiểu sao chúng lại biến mất…”

Cam Ninh vỗ miệng và nói: “Bị bọn chúng bắt đi rồi à?”

Người lính nhỏ cúi đầu sâu hơn nữa, im lặng không nói gì.

Bỏ trốn trước giờ chiến không phải là hành động đáng tự hào, dù đối với quan lại hay binh sĩ. Huống chi khi đối mặt với những cuộc nổi loạn do người Di, người Tạ và người Ba gây ra.

Đúng vậy, dù là bỏ trốn, cũng có sự khác biệt lớn. Giống như việc trốn thuế 10.000 đồng hay 100 triệu đồng, kết quả chắc chắn sẽ khác nhau.

“Thị trưởng đâu? Gọi hắn lại đây!” Cam Ninh nói với giọng nặng nề.

Người lính nhỏ vẫn không ngẩng đầu lên, “Báo cáo với tướng quân, thị trưởng… Trước đó khi kẻ thù tấn công, ông ấy đã ra trận chỉ huy quân đội và không may bị mũi tên bắn trúng, hiện đang được chăm sóc trong thành phố…”

“Hừ!” Cam Ninh không nhịn được mà cười, “Vậy là Nam Giang không chỉ không có người giữ thành, mà thị trưởng còn bị thương nữa… Thật không dễ dàng chút nào…”

“Tất cả đều nhờ vào người dân trong thành, họ bình tĩnh và phối hợp với nhau mới có thể bảo vệ được Nam Giang…” Người lính nhỏ vẫn không ngẩng đầu, “Hiện nay có rất nhiều người tị nạn ở bên ngoài thành, khó có thể phân biệt được ai là người tốt, ai là kẻ xấu… Nếu không phải vì người dân trong Nam Giang quá kiên cường, thì họ cũng không có khả năng cung cấp sự giúp đỡ cần thiết… Xin tướng quân hãy nhanh chóng đưa những người này trở về quê hương, đó mới là con đường đúng đắn…”

“Hả?!” Cam Ninh nhướng mày, sau đó nhìn Nghiêm Nhan – người cũng không nói gì suốt quá trình đó – rồi vẫy tay, “Tôi hiểu rồi, cậu có thể xuống đi!”

Người lính nhỏ cúi đầu và rời đi.

Cam Ninh nhìn người lính kia đi xa, cười khẩy và nói: “Nghiêm tướng già ơi, bạn nghĩ rằng gã này… cuối cùng đã nói bao nhiêu lời dối trá?”

Nghiêm Nhan vuốt ve bộ râu bạc của mình, im lặng một lúc rồi nói: “Có lẽ… cuối cùng cũng có vài lời thật…”

“Hả?” Cam Ninh quay đầu lại, tròn mắt và gật đầu, rồi cọ răng, “Hừ! Thật là tướng già nhìn thấu mọi thứ! Gã này… hừm hừm…”

Nghiêm Nhan lại im lặng.

Cam Ninh liếc nhìn Nghiêm Nhan và nói: “Anh Nghiêm ơi, cho tôi biết đi…”

Nghiêm Nhan cười mỉm, bộ râu bạc rung động, rồi lắc đầu.

“Ý anh là sao?” Cam Ninh hỏi.

Nghiêm Nhan thở dài và nói: “Không dễ dàng đâu…”

Cam Ninh và Nghiêm Nhan cũng hiểu rằng những người tị nạn này không thể ở lại Nam Giang lâu dài; họ cần được sắp xếp đến các vùng phía Tây Sichuan. Nhưng mặt khác, vùng Tây Sichuan vẫn chưa ổn định, nên không ai sẵn lòng đảm nhận việc này; mặt khác nữa, ngay cả khi có người sẵn lòng, họ cũng cần tiền bạc và lương thực – làm sao có thể để những người tị nạn này trở thành những kẻ lang thang, đi cướp bóc suốt đường về nhà?

Nếu việc đó xảy ra thật, chắc chắn sẽ có biết bao tai họa xảy ra giữa những người tị nạn này!

Vì vậy, Cam Ninh muốn Nam Giang hỗ trợ một ít lương thực để những người tị nạn này có thể sống qua được đến các thị trấn tiếp theo, sau đó từ từ được sắp xếp đến các nơi khác, từ đó họ có thể trở về quê hương hoặc được đặt ở những nơi thích hợp.

Tuy nhiên, rõ ràng là càng về phía sau, số tiền cần chi trả càng ít; trong khi đó, Nam Giang, với vai trò là nơi đầu tiên tiếp nhận những người tị nạn này, rõ ràng phải gánh vác nhiều hơn. Vì vậy, Nam Giang không muốn làm điều đó.

Vậy liệu có thể yêu cầu các huyện và thị trấn phía sau bù đắp cho những thiệt hại mà Nam Giang đã gánh chịu không?

Kế hoạch này có vẻ rất tốt, nhưng thực tế thì hoàn toàn không thể thực hiện được.

Ai sẽ là người bù đắp?

Có gia đình nào không gặp khó khăn không?

Nếu kéo dài vài năm, tất cả mọi thứ sẽ trở nên rối ren và trở thành những khoản nợ không thể thanh toán được, cuối cùng chỉ còn là những vấn đề chưa được giải quyết. Ngay cả vào thời đại sau này, vẫn còn rất nhiều trường hợp tương tự xảy ra ở các ngành nghề khác nhau; liệu có phải tất cả mọi người đều không tin tưởng lẫn nhau, không hiểu lý lẽ không?

Rõ ràng là không phải vậy; chỉ là những vấn đề liên quan đến nhiều khu vực và bộ phận khác nhau này, không có một cơ quan nào có đủ quyền lực để giám sát, thúc đẩy và thực hiện; chỉ riêng các địa phương thì không thể làm được…

Hiện nay, trong khu vực Sichuan, tình hình ở Lang Trung, Bách Xí và Bá Trung mới chỉ được ổn định, trong khi đó tình hình ở Thành Đô lại trở nên hỗn loạn; Cam Ninh và Nghiêm Nhan cũng không thể nào biết rõ được diễn biến của tình hình ở các khu vực khác trong Sichuan. Việc họ đã có thể ổn định tình hình và giúp đỡ những người tị nạn đã là điều rất tốt rồi; huống chi còn có những khu vực khác ở Bá Trung và Bách Xí đã phải chịu đựng những thiệt hại lớn hơn nữa.

Những khu vực này thực sự đang gặp khó khăn; có những nơi thực sự không thể cung cấp tiền bạc và lương thực.

Phải chăng Cam Ninh và Nghiêm Nhan sẽ không quan tâm đến những thực tế này, mà cứ ép buộc các địa phương phối

Vị huyện lệnh lẽ ra phải đứng đầu để chống lại các cuộc tấn công của người Di, người Tạ và người Ba, nhưng lại “biến mất” vào lúc bạo loạn nổ ra. Dù là đã trốn thoát thật sự hay vì lý do gì khác, dù sao đi nữa, rõ ràng là ông ta không hề xuất hiện trong quá trình chống lại bọn cướp, vì vậy mới có câu “biến mất”.

Khi huyện lệnh “biến mất”, huyện thư đã “đứng ra đảm nhận trách nhiệm”, tự mình lên thành giám sát trận chiến và bị tên tên bắn trúng, may mắn sống sót nhưng bị thương nặng, phải nghỉ ngơi tại nhà. Vậy thì, hỏi thử xem, việc này có được coi là có công lao không?

Khi huyện thư bị thương, những người già trong làng đã “đứng ra đảm nhận trách nhiệm”, dẫn dắt người dân Nam Giang chống trả mãnh liệt, quyết tâm không khuất phục, và cuối cùng đã giữ vững Nam Giang khỏi sự xâm lược của bọn cướp, bảo vệ được sự an toàn của thành phố. Vậy thì, những người này có được coi là có công lao không?

Nếu bây giờ Cam Ninh và Nghiêm Nhan sử dụng quyền lực của mình… thì cũng không phải là không thể, nhưng về cơ bản, họ sẽ bị đánh giá rất tiêu cực. Sau này, ở Nam Giang, thậm chí là ở Ba Trung hoặc Ba Thục, mỗi khi nhắc đến vấn đề này, danh tiếng của Cam Ninh và Nghiêm Nhan chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Dù không phải là không thể hỗ trợ gì cả, nhưng họ chỉ có thể cố gắng hết sức để cung cấp một ít sự giúp đỡ mà thôi.

Và thế là, vấn đề này đã bị mắc kẹt ở đây, và còn không thể kéo dài được nữa.

Hướng Lang? Hướng Lang đang ở Ba Xí, ngay cả khi ông ta về đây, cũng khó có thể giúp đỡ được gì. Khi Hướng Lang đến, có lẽ đã có rất nhiều người tị nạn chết vì rét đói rồi. Hơn nữa, Hướng Lang chỉ có quyền hạn ở Lãng Trung, trong khi Nam Giang thuộc về Ba Trung – hai nơi hoàn toàn khác nhau.

Đó chính là lý do tại sao trước đây Nghiêm Nhan không hề đề cập đến vấn đề này.

Không thể nói rằng điều này dễ dàng giải quyết được.

Phải chăng những người tị nạn này đều là người dân của Ba Trung, còn những người ở Nam Giang thì không phải? Hay là vì Nam Giang đã giữ vững được thành phố và thiệt hại không quá nặng nề, nên họ phải bỏ tiền của và sức lực để giúp đỡ những người tị nạn này? Hơn nữa, những người già và người dân trong thành Nam Giang cũng không hề từ chối giúp đỡ, chỉ là họ chỉ có thể làm những gì mình có thể, cung cấp những sự giúp đỡ hạn chế mà thôi. Phải chăng điều đó cũng sai sao?

Trong chốc lát, vấn đề nan giải này đã đặt ra trước mặt Cam Ninh và Nghiêm Nhan…