Trong một thung lũng hoang vắng và cằn cỗi như thế này, Tài Dực không ngờ mình lại gặp phải một người nổi tiếng dưới trướng của Tào Tháo.

Rồi, một cảm giác sợ hãi bỗng nhiên trào dâng trong lòng Tài Dực!

Có lúc, anh ta suýt nữa quyết định quay lưng chạy trốn!

Có lẽ nhận ra sự lo lắng của Tài Dực, Tống Hàng mỉm cười nói: “Đừng hoảng sợ. Nếu tôi có ý xấu với bạn, tại sao lại phải đợi đến hôm nay?”

Tống Hàng là một quan chức chuyên trách công tác nông nghiệp được Tào Tháo đặc biệt điều động từ tỉnh Ngụy Châu đến, người đã thay thế Vương Minh đảm nhận công việc nông nghiệp gần thành phố Yê. Đây là một người có quyền lực thực sự ở Yê!

Theo lý thuyết, những người được giao trọng trách thực tế gần Yê chắc chắn phải là những người được Nhà Tào và Hạ Hầu thị tin tưởng; còn những người như Vương Minh – những người không được coi là đáng tin cậy – thì hoặc là bị điều đi nơi khác, hoặc là chỉ giữ chức vụ hình thức mà thôi.

Tài Dực hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, rồi cố tỏ ra như thể mình vừa bị bắt quả tang khi đang ăn trộm, và ho khan một tiếng nói: “Tôi chỉ đến đây để ngắm cảnh thôi… Không hiểu anh đang nói gì…”

Tống Hàng cười ha hả, rồi lấy ra từ trong tay áo một vật mà Tài Dực có vẻ quen thuộc.

“Đây là…” Tài Dực ngập ngừng.

Vật mà Tống Hàng lấy ra là chiếc ngọc trai của Vương Minh, cùng với một tờ giấy nhỏ do Vương Minh viết.

Tài Dực nhận lấy, kiểm tra và xác nhận đó thực sự là chữ viết của Vương Minh, sau đó im lặng một lúc trước khi trả chiếc ngọc trai lại cho Tống Hàng.

Tống Hàng vuốt ve chiếc ngọc trai một chút, rồi cất nó vào túi. “Với chiếc ngọc này, bạn có thể sử dụng các đường thông tin bí mật trong núi… Như vậy, bạn vẫn chưa tin à?”

Cuối cùng, Tài Dực cũng bắt đầu yên tâm hơn. Dù sao thì nếu Tống Hàng cũng biết về những đường thông tin bí mật trong núi, thì một người như anh ta – người không có vai trò gì đặc biệt – cũng không cần phải quá lo lắng nữa. Bởi vì Tống Hàng hoàn toàn có thể trực tiếp truyền đạt thông tin cho những người liên quan mà không cần phải qua Tài Dực.

Thấy Tài Dực dần bình tĩnh trở lại, Tống Hàng không kéo dài câu chuyện nữa, mà ngay lập tức trình bày kế hoạch của mình và những việc cần Tài Dực hợp tác. Dù địa điểm họ gặp nhau là một thung lũng hoang vắng, nhưng thời gian gặp gỡ càng ngắn thì càng an toàn hơn.

“Điều này… anh nói thật à?” Tài Dực có vẻ không thể tin được những gì Tống Hàng nói. “Nghĩa là Thủ tướng Tào thực sự đã hành động ở Yingchuan rồi sao?”

“Đúng vậy.” Tống Hàng gật đ

Tài Dực gật đầu, rồi chợt nhận ra: “Gì cơ? Ý anh là… tôi à? Chỉ có mình tôi thôi sao?”

Tống Hàng cười nói: “Anh không lẽ nghĩ rằng nếu tôi có thể làm được việc đó, thì tôi sẽ phải đi tìm một người “nhàn rỗi” như anh sao?”

Tài Dực hít một hơi thở dài: “…Anh chắc chắn rằng cách này sẽ hiệu quả chứ? Và khi tôi làm việc đó, thì anh sẽ làm gì?”

Tống Hàng trả lời: “Tôi sẽ chịu trách nhiệm ghi chép lại.”

“Anh? Ghi chép ư?” Tài Dực vẫy ngón tay, chỉ từ mình sang Tống Hàng, “Tôi làm việc, còn anh thì ghi chép?”

“Ha ha, đúng vậy.” Tống Hàng gật đầu, sau đó lấy ra một túi tiền từ trong tay áo và đưa cho Tài Dực: “Đây là chi phí. Nhưng anh biết đấy, nếu bỗng nhiên xuất hiện những chi phí bất thường, sẽ gây ra nghi ngờ… Anh biết phải làm thế nào rồi đấy, phải không?”

Tài Dực vô thức nhận lấy túi tiền, rồi mới chợt tỉnh táo lại, thở dài và gật đầu.

“Thế thì tốt rồi.” Tống Hàng nói. “Toàn bộ kế hoạch này phải cho thấy kết quả ban đầu trong vòng mười ngày, nếu không có thể sẽ không thành công đâu… À, đừng xem thường những người dưới quyền của Nhà Tào. Theo những gì tôi biết, Thủ tướng Cao hiện đang tổ chức một nhóm người giống như chúng ta… Nghe nói họ gọi đó là “Bộ phận Bình An” hay “Cục Bình An”. Mặc dù ở An Dương, nhóm này còn khá nhỏ, nhưng tôi vẫn khuyên anh đừng lan truyền thông tin về họ ở địa phương…”

Sau đó, hai người thống nhất cách thức trao đổi thông tin và kết thúc cuộc gặp.

Họ không quy định rõ thời gian gặp gỡ lần tiếp theo, bởi vì việc đó quá nguy hiểm. Giống như việc khi bạn đang vội vàng đến một nơi để làm một việc gì đó, thì trên đường chắc chắn sẽ xuất hiện đủ loại rủi ro.

Để tránh gây ra nghi ngờ không cần thiết, Tài Dực đợi khoảng nửa giờ sau khi Tống Hàng rời đi, mới rời khỏi khu vực hoang vu đó và trở về An Dương.

Khi đến cổng thành phố An Dương, Tài Dực nhận thấy các binh sĩ của Nhà Tào đang vội vàng di chuyển những hàng rào gỗ ra khỏi cổng thành, đẩy những người dân muốn vào thành sang hai bên đường, và cố gắng mở rộng cổng thành ra…

Thông thường, cổng thành chỉ mở một nửa. Thậm chí chỉ mở một khe hở nhỏ thôi.

Mặc dù từ rất lâu trước đây, vào thời cổ đại, đã có những bậc hiền triết tuyên bố rằng mọi người đều bình đẳng, nhưng quy tắc không viết ra thành văn vẫn cho rằng người dân thường không được phép đi qua cổng chính. Vì vậy, Tài Dực gần như ngay lập tức suy đoán ra rằng chắc chắn phải có điều gì đó bất thường đang

Những người này…

Tài Dực trong lòng bất chợt lo lắng. Chẳng lẽ họ chính là những người liên quan đến cái gọi là “Bàn Đình Tĩnh Bình” mà Tống Hàng đã đề cập? Vì theo trang phục của họ, có vẻ như họ không thuộc về quân đội…

Và liệu họ có đến đây để tìm Tống Hàng không?

Tài Dực thở dài một tiếng, rồi liếc nhìn xung quanh và quyết định phải cẩn thận hơn nữa.

Tài Dực đoán đúng một nửa. Những người này thực sự đến đây theo dõi Tống Hàng, nhưng họ không biết rằng Tống Hàng đang gặp rắc rối; họ chỉ đang theo dấu vết của anh ta…

Trong thành Ye.

Lục Hồng, một viên quan mới được bổ nhiệm vào vị trí Hiệu Sự Lang của Bàn Đình Tĩnh Bình, ngồi xuống dưới chỗ Trần Quân với vẻ mặt nghiêm túc.

“Ngươi nghi ngờ rằng giáo phái Hoàng Lão đang lan truyền tin đồn vu khống, ngươi có bằng chứng nào không?” Trần Quân nhăn mày, bày tỏ sự không hài lòng của mình.

Ngoài việc không thích chức vụ Hiệu Sự Lang ra, Trần Quân cũng đã nghe được một số tin tức từ khu vực Yingchuan, và những thông tin đó khiến ông cảm thấy không hề vui vẻ chút nào.

Mặc dù gia tộc Quách ở Yingchuan đã suy yếu sau khi Quách Đồ bỏ trốn, nhưng họ vẫn là hàng xóm của nhau nhiều năm; việc bỗng nhiên nghe thấy những tin tức xấu về họ khiến Trần Quân cảm thấy lo lắng, như thể bất cứ lúc nào mình cũng có thể bị vạch trần.

Lục Hồng gật đầu trả lời, vẻ mặt bình tĩnh: “Đúng vậy. Theo những thông tin mà tôi nắm được, những kẻ này chính là những tàn dư của phe Hoàng Kim; họ tôn thờ ‘Thiên Hoàng’ và luôn nuôi dưỡng ý định nổi loạn. Trước đây, phe Hoàng Kim đã âm mưu nổi dậy tại thành Ye; bây giờ, họ có thể sẽ tiếp tục thực hiện những kế hoạch cũ… Trong bản báo cáo này, tôi cũng đã giải thích rõ ràng…”

Trần Quân không đưa ra phản ứng gì cụ thể. Ông đã đọc bản báo cáo đó rồi, nhưng chỉ dựa vào thông tin trong báo cáo này mà Lục Hồng muốn lấy quyền điều động binh sĩ các quận huyện từ tay ông… Ngay cả chỉ một phần quyền đó, cũng không phải là điều Trần Quân có thể dễ dàng đồng ý.

Đạo Giáo, hay nói cách khác là niềm tin tôn giáo, thực sự đã phát triển rộng rãi ở khu vực Kinh Châu từ rất sớm.

Khi những người dân lao động gặp phải khó khăn, không thể tự mình thoát khỏi tình trạng đó và cảm thấy bất lực, việc có một hướng đi tinh thần để thoát khỏi hoặc trốn tránh những khó khăn đó luôn tốt hơn so với việc phát điên. Do đó, ở những khu vực như Kinh Châu và Duy Châu, nơi mà sự bóc lột diễn ra nặng nề hơn, giáo phái Ho

Sau này, Trương Giác đã tận dụng niềm tin của người dân vào Đạo giáo, nỗi sợ hãi trước cái chết và bệnh tật, cũng như khát vọng được sống một cuộc sống hạnh phúc để thực hiện những âm mưu của mình, nhưng cuối cùng những âm mưu đó đã bị dập tắt. Tuy nhiên, niềm tin của người dân vào Đạo giáo không hề biến mất ngay sau khi Trương Giác qua đời.

Quân đội Hoàng Kim do Trương Giác lãnh đạo đã bị đánh bại nặng nề, nhưng quân đội ở Kinh Châu lại may mắn sống sót dưới sự chỉ huy của Tào Tháo; có lẽ điều này cũng coi như một minh chứng…

Bây giờ, Lục Hồng tuyên bố rằng ông ta muốn điều tra những tín đồ của Hoàng Lão và những tàn dư của phe Hoàng Kim.

Bởi vì có những lời đồn đại cho rằng những tín đồ Hoàng Lão và tàn dư của phe Hoàng Kim thực chất chính là quân đội ở Kinh Châu!

Lục Hồng buộc phải làm rõ chuyện này; nếu không… hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

“Hiện nay, ở khu vực Kỳ Châu, có rất nhiều người theo đạo Hoàng Lão. Nếu có những kẻ xấu dụng danh nghĩa Đạo giáo để lan truyền những lời đồn đại…” Lục Hồng nhìn Trần Quân một cái, rồi cúi đầu nói tiếp: “E rằng… Vì vậy, chúng ta cần phải hành động sớm để ngăn chặn những tai họa trước khi chúng xảy ra…”

Lục Hồng cố gắng tỏ ra thật kính trọng và ngoan ngoãn, hy vọng có thể nhận được sự đồng ý của Trần Quân. Bởi vì ở khu vực Yê Thành này, nếu không có sự chấp thuận của Trần Quân, thì ngay cả việc nhỏ nhất cũng khó có thể thực hiện được.

Trần Quân suy nghĩ một lúc, rồi đặt bản báo cáo trở lại trên bàn.

“Ta hiểu rồi. Vụ việc này… vẫn cần phải được xem xét kỹ lưỡng hơn nữa…”

“Chủ tướng Trần, tại sao vậy?” Lục Hồng nhíu mày hỏi.

Trần Quân không ưa Lục Hồng, và càng không thích vẻ ngoài kính trọng bề ngoài nhưng thực chất lại kiêu ngạo của Lục Hồng. Thấy Lục Hồng hỏi một cách thẳng thắn, Trần Quân liền trả lời một cách cứng nhắc: “Nếu đã nghi ngờ đến đạo Hoàng Lão, tại sao không bắt đầu từ Kinh Châu?”

Trần Quân cũng đã nghe được một số lời đồn đại.

Lục Hồng nhắm mắt lại, giả vờ như không biết đến những lời đồn đại đó và hỏi: “Ý của chủ tướng Trần là… Kinh Châu bị nghi ngờ à?”

Trần Quân không hề muốn đưa cho Lục Hồng bất kỳ cơ hội nào để gây rắc rối, nên anh ta lắc đầu và nói: “Ta chưa bao giờ nói như vậy. Hiện nay, chủ công đang có những kế hoạch lớn; ta được chủ công giao trọng trách, vì vậy ta phải bảo đảm sự ổn định của Kỳ Châu. Nếu Lục Hồng tiếp tục tiến hành các hoạt động thu th

』

Trần Quân từ tốn tiếp tục nói: “Còn về báo cáo mà Lục Hồng đã gửi đến… tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên chủ nhân để ngài quyết định…”

Nói xong, Trần Quân đặt tập báo cáo đó vào giỏ các tài liệu bên cạnh trước mặt Lục Hồng.

Bên trong giỏ đó còn có rất nhiều loại biểu mẫu khác nhau, có kích thước và màu sắc hơi khác biệt so với báo cáo của Lục Hồng; những tấm gỗ, tấm tre… Laporan của Lục Hồng giống như một tảng đá được ném vào đống đá khác, hoàn toàn không nổi bật chút nào.

Lục Hồng khẽ nhăn mày. Anh ta biết rằng nếu cứ để báo cáo này qua một cách như vậy, nó sẽ bị chôn vùi dưới đống tài liệu khác, có thể sẽ bị lãng quên. Ngay cả khi sau này ai đó tìm thấy nó trong đống hồ sơ, có lẽ mọi chuyện đã xảy ra từ lâu rồi, và lúc đó thì mọi việc có thể đã trở nên quá muộn để giải quyết.

Nhưng trước thái độ của Trần Quân, Lục Hồng cũng không thể ép buộc được. Dù sao thì Trần Quân mới là người thực sự nắm quyền ở Yê Thành lúc này; về mặt quân sự, Lục Hồng cũng không cần phải lo lắng gì cả – Hạ Hầu thị chắc chắn sẽ không cung cấp bất kỳ binh sĩ nào cho anh ta. Vì vậy, Lục Hồng chỉ có thể tức giận rời khỏi phủ yêu. Hơn nữa, nếu cố gắng điều tra xem liệu trong số binh sĩ từ Kinh Châu có kẻ gián điệp hay không, hoặc liệu có ai thực sự đã làm những việc xấu xa không… e rằng Hạ Hầu thị sẽ trực tiếp đuổi họ đi thôi!

Vấn đề then chốt là phải tìm ra kẻ đang lan truyền những tin đồn đó trước! Sau đó mới có thể từ đó tìm ra manh mối…

Người thuộc hạ của Lục Hồng đến đón ông, thấy vẻ mặt ông không mấy tốt, liền hỏi: “Thưa ngài, phải chăng… mọi chuyện không thành công?”

“Trần thị đang cố tình che đậy!” Lục Hồng nói với giọng nặng nề, “Tôi chắc chắn sẽ báo cáo lên chủ nhân về chuyện này! Họ đã phạm tội lơ là trách nhiệm!”

Người thuộc hạ của Lục Hồng tự nhiên cũng la mắng vài câu, nhưng sau đó lại hỏi: “Nếu như vậy, chúng ta phải làm thế nào đây? Nhân lực của chúng ta không đủ mà!”

Lục Hồng đã phân bổ nhân viên cho các huyện dọc đường khi phát hiện ra vấn đề, và ban đầu anh ta nghĩ rằng khi đến Yê Thành, mình sẽ có thể nhận được thêm nhân lực từ Trần Quân, nhưng không ngờ lại bị từ chối ngay lập tức, điều này khiến Lục Hồng rất bất mãn và cảm thấy đầu óc căng thẳng.

Trong thời gian này, những tin đồn từ Yingchuan đã từ những con số mơ hồ ban đầu chuyển sang những trường hợp cụ thể…

Đối với người dân bình thường, thông tin chỉ dựa trên những con số thường không gây ra nhiều phản ứ

Sau đó, trong những lời đồn đại, việc hàng trăm, hàng nghìn thậm chí hàng vạn người dân Yingchuan bị thương hay thiệt mạng chỉ khiến đa số người dân thốt lên một tiếng “Ồ” rồi cảm thán một chút là xong.

Nói cách khác, những lời đồn đại ban đầu chỉ liên quan đến một số tầng lớp cao hơn; chỉ những người thuộc các tầng lớp này mới có thể hiểu rõ ý nghĩa của những lời đồn đó.

Nhưng giờ đây, những lời đồn đại đang dần biến đổi. Nội dung của chúng từ những khái niệm cao cấp dần được truyền xuống các tầng lớp thấp hơn, và trong quá trình này, các ví dụ cụ thể đã bắt đầu xuất hiện.

Điều gì có thể thu hút sự quan tâm của người dân bình thường? Tất nhiên là những điều liên quan đến cuộc sống hàng ngày của họ.

Cũng giống như câu nói “đồng loại mới thực sự hiểu lòng nhau”, các câu chuyện bắt đầu được kể lại một cách sinh động; những nhân vật trong những câu chuyện đó cũng dần được thu hẹp từ phạm vi rộng lớn của các huyện, xã, cho đến mức chỉ còn là những cá nhân cụ thể. Và người dân tự nhiên liên kết những điều được kể trong những câu chuyện đó với những người xung quanh mình.

“Quan tâm đến người già của mình, chăm sóc trẻ em của mình” – đó là hệ thống đạo đức thuần khiết và quan trọng nhất của loài người. Chính nhờ vào sự đồng cảm này mà con người trong thời cổ đại đã có thể sống sót sau khi mất đi người thân nhờ sự giúp đỡ của người khác.

Nhưng bây giờ, khi những sự kiện trở nên cụ thể hơn, người dân bình thường ở Khu vực Jizhou dần cảm nhận được nỗi đau mà người dân Yingchuan đã phải trải qua…

Nhưng những điều này chỉ là tin đồn! Ít nhất là một phần trong số chúng là sai sự thật! Những tin đồn nửa thật nửa giả này đã gây ra sự hoảng loạn trong dân chúng từ Yanzhou đến Jizhou!

Lục Hồng đã điều tra từng bước và phát hiện ra rằng đằng sau những sự hoảng loạn này, luôn có những người đang lan truyền những tin đồn đó – hoặc là những người kể chuyện, hoặc là những tu sĩ lang thang. Vì vậy, Lục Hồng đã theo dõi những người này và đi về phía bắc, đến thành phố Ye… Nhưng không ngờ, tại đó, anh ta gặp phải một người đầy vết thương trên đầu!

Người dưới quyền Lục Hồng đang hỏi phải làm thế nào, và chính Lục Hồng cũng đang tự hỏi điều tương tự: phải làm thế nào đây?

Khác với những người con nhà quý tộc như Trần Quân, những người từ khi sinh ra đã được hưởng đủ điều tiện thuận lợi, Lục Hồng là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó; anh ta có cơ hội học hành, nhưng không có cơ hội thể hiện năng lực của mình cho đến khi Tào Tháo bắt đầu quan tâm đến việc thăng chức cho những người xuất thân từ gia đình nghè

Bất kỳ ai, kể cả Trần Quân, nếu cản trở hắn giành lấy quyền lực, thì hắn tuyệt đối không thể từ bỏ hay dừng lại! Việc tìm ra người đã làm điều này chắc chắn rất quan trọng đối với Tào Tháo và Lục Hồng…

“Hãy điều tra tiếp! Tiếp tục tìm hiểu cho kỹ!” Lục Hồng nói với giọng trầm ấm, dường như đang nói với thuộc hạ của mình, cũng như đang tự nhủ với bản thân.

“Nhưng chúng ta không có đủ người để làm việc này…” Một thuộc hạ của Lục Hồng do dự nói. “Thành Đô này quá lớn… Chúng ta cần bao nhiêu người mới có thể điều tra hết được chứ…”

Lục Hồng cười lạnh: “Không sao đâu. Chúng ta sẽ tuyển mộ thêm người… Trong thành Đô này, chẳng lẽ lại không có ai à?”

“Tuyển mộ ư?” Thuộc hạ của Lục Hồng đáp. “Làm thế nào để tuyển mộ? Chúng ta… chúng ta không có đủ tiền bạc, cũng không có nơi định cư ổn định…”

Lục Hồng cau mặt, lấy ra chiếc áo lụa quý giá nhất mà mình đang mang theo, suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên xé toạc nó!

“Trưởng quan! Ông làm gì thế này…” Thuộc hạ của Lục Hồng hoảng sợ. Bởi vì anh ta biết rằng chiếc áo này là thứ Lục Hồng trân trọng nhất; bình thường ông ta chẳng bao giờ dám mặc nó ra ngoài, chỉ mặc trong những dịp lễ hội trọng đại rồi lập tức cất đi… Vậy mà bây giờ lại bị xé nát?!

Lục Hồng tiếp tục xé nát chiếc áo đó, thậm chí còn dùng dao để cắt nó thành những sợi dải vải… Rồi nói: “Cầm những thứ này đi! Ra đường tuyển mộ người! Dùng danh nghĩa của chức vụ ‘Hiệu sự lang’ để tuyển mộ! Những thứ này chính là dấu hiệu để nhận biết những người muốn tham gia. Ai tìm ra kẻ lan truyền tin đồn đó, tôi sẽ đề cử họ vào làm việc trong cơ quan Hiệu sự!”

Thuộc hạ của Lục Hồng nhận lấy những sợi vải được cắt từ chiếc áo quý giá đó, ngẩn ngơ một lát rồi bỗng nhiên hiểu ra ý của Lục Hồng, liền gật đầu đồng ý rồi đi ra ngoài.

Vào thời buổi này, vải lụa rất đắt đỏ, nhất là những loại vải lụa được thêu tinh xảo. Việc dùng những tấm vải quý giá như vậy để làm dấu hiệu tuyển mộ người, chính là để cho những kẻ lang thang, những người không có việc làm biết rằng người giữ chức vụ Hiệu sự lang này rất giàu có, đến mức sẵn lòng sử dụng những thứ xa xỉ như vậy…

Phải nói rằng, những người được tuyển mộ tạm thời này thực sự có tác dụng.

Đúng vào ngày thứ ba khi Lục Hồng đang chờ đợi với sự sốt ruột, một thuộc hạ của ông ta chạy vào với vẻ hào hứng và lo lắng, và báo cáo: “Trưởng quan