“Xông lên! Đừng để chúng trốn thoát!”

Dù bị Gia Cát Lượng chặn đứng, những binh sĩ tinh nhuệ trực thuộc Tào Nhân vẫn cố gắng xông pha tiến lên.

“Bắn tên!”

Giọng nói bình tĩnh của Gia Cát Lượng lại vang lên.

Những chiến binh giỏi của quân Tứ Xuyên, ẩn náu ở một bên, lại một lần nữa phát huy sức mạnh. Họ đã đi theo Gia Cát Lượng qua những con đường núi hiểm trở từ Tử Ký; dù võ nghệ không xuất sắc lắm, nhưng nhờ những cuộc hành trình gian khổ và đầy nguy hiểm ấy, họ đã rèn luyện được ý chí và lòng dũng cảm. Vì vậy, dù quân Tào la hét ồn ào, trong bóng tối và ánh lửa, họ vẫn bắn những mũi tên chính xác và đáng tin cậy.

Gia Cát Lượng cũng đã chỉ thị rõ ràng: không cần phải giết chết kẻ địch ngay lập tức, chỉ cần làm chúng bị chặn đứng là được. Vì vậy, hầu hết các mũi tên đều trúng vào người binh sĩ Tào Quân Binh. Dù hầu hết họ đều mặc áo giáp hai lớp, có thể giảm bớt thiệt hại từ tên bắn, nhưng dù có bị thương hay không, sau khi bị trúng tên, họ đều vô thức lùi lại một bước, điều này làm chậm lại tốc độ truy đuổi của quân Tào đáng kể.

Tận dụng khoảnh khắc quý giá này, Tài Mao cùng với mười mấy người vệ sĩ bị thương nặng còn lại, như những con chó mất nhà, dưới sự che chở của đội hỗ trợ của Gia Cát Lượng, vội vàng biến mất gần lối ra hành lang bí mật phía tây nam thành Xiangyang Thành, rồi trốn vào núi. Cuối cùng, họ được những chiếc thuyền hỗ trợ đưa đi một cách lảng vảng.

Khi nghe tin Thái gia bị cứu thoát ở cửa hành lang bí mật bên ngoài thành, Tào Nhân không khỏi tức giận. Màn trò bắt cá được anh ta chuẩn bị công phu suốt thời gian dài, gần như đã bắt được “con cá lớn” là Tài Mao, nhưng lại bị ai đó cứu thoát một cách bất ngờ! Dù Tào Nhân không biết chính xác là ai đã cứu Tài Mao, hoặc có thể đó là kế hoạch dự phòng của chính Tài Mao, nhưng bây giờ…

Tào Nhân hét lớn: “Tài Mao! Kẻ phản bội này, dám liên minh với kẻ thù bên ngoài, âm mưu chống lại Xiangyang của ta! Hôm nay, nếu không đè bẹp Tài Châu và giết hết cả nhà Thái gia, ta sẽ không bao giờ yên thân!”

Nếu không giết hết kẻ thù, chắc chắn sẽ còn hậu họa sau này! Nếu kẻ trốn thoát rồi, liệu có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi mãi mãi không?

Thực ra, sự tức giận của Tào Nhân không hề lớn như vẻ bề ngoài. Sau bao năm, việc phản bội và bị phản bội, chẳng phải đã trở thành một phần tất yếu trong cuộc sống của các gia tộc quý tộc Trung Hoa sao? Điều quan trọng là bây giờ Tào

Như vậy, vừa có thể dùng nguyên liệu từ Thái Châu để bổ sung cho quân đội, vừa có thể loại bỏ những mối nguy hiểm ngay trong nội bộ, đồng thời cũng có thể dùng tính mạng của người Thái gia để đe dọa những kẻ còn giấu ý đồ xấu nhưng chưa kịp bị trừng phạt...

Tịch thu tài sản, tiêu diệt cả gia tộc, đó là những bước không thể tránh khỏi.

“Truyền lệnh!” Tào Nhân đứng dậy bỗng nhiên, giọng nói vang dội như chuông đồng, “Chọn ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ, theo tôi ra khỏi thành ngay lập tức, phá hủy Thái Châu! Không để lại một con gà, một con chó nào!”

Dưới ánh bình minh, “Tào Tam Quang” dẫn quân tiến thẳng về phía Thái Châu, trong khi đó, nơi này đã rơi vào tình trạng hỗn loạn và tuyệt vọng như ngày tận thế.

Khuôn viên dinh thự từng thịnh vượng giờ đây bị bao phủ bởi bầu không khí u ám.

Những lính đánh thuê bị thương rên rỉ liên hồi, tiếng khóc của phụ nữ và trẻ em vang dội khắp nơi.

Tài Mao ngồi đó, tâm hồn tan vỡ, khuôn mặt bẩn thỉu với bùn đất và máu, ánh mắt trống rỗng nhìn những người thân đang hoảng loạn chạy trốn. Thái Châu là cội rễ của anh ta, là biểu tượng cho sự tồn tại hàng trăm năm của gia tộc Thái gia tại Kinh Hiểm; mỗi tấc đất, mỗi ngôi nhà, mỗi kho lương thực ở đây đều chứa đựng mồ hôi và vinh quang của họ.

“Hết rồi... Tất cả đều hết rồi...” Tài Mao lẩm bẩm, khuôn mặt đầy tuyệt vọng, “Quân Tào... chắc chắn sẽ đến... Thái Châu... không thể cứu được nữa..."

Nghĩ đến những biện pháp tàn nhẫn của Tào Nhân, nghĩ đến việc cơ nghiệp gia tộc sắp bị phá hủy, Tài Mao cảm thấy tim mình như bị dao cắt, suýt ngất đi.

“Chú Tài! Bây giờ không phải là lúc để than thở!” Một giọng nói rõ ràng và kiên định vang lên.

Gia Cát Lượng mặc bộ quân phục đơn giản, ánh mắt sáng ngời như sao, “Quân Tào chắc chắn sẽ đến, chú nên quyết định sớm! Là muốn chết cùng với tất cả, hay là... bảo toàn mạng sống của mọi người, hy vọng có thể phục hồi sau này?”

“Tôi... tôi, tôi... cháu trai yêu quý, hãy nói cho tôi biết, tôi phải làm thế nào?” Tài Mao như thể đang nắm lấy tia hy vọng cuối cùng, nhìn Gia Cát Lượng một cách khẩn cấp, “Cháu trai hãy cứu tôi! Hãy cứu gia tộc Thái gia của tôi!”

“Phải có sự hy sinh lớn mới có thể tìm thấy cơ hội sống!” Gia Cát Lượng chỉ về phía những ngôi nhà lộng lẫy trên đảo, “Thưa tướng, điều mà Tào Tử Hiếu muốn không chỉ là mạng sống của ngài, mà còn

“Trời ạ…“ Tài Mao như bị sét đánh, vội vàng đứng dậy, giọng nói đã thay đổi hẳn, “Đốt… đốt cháy Thái Châu rồi sao? Không được! Nhất định không được! Đây là cơ nghiệp trăm năm của gia tộc Thái gia! Là nơi chúng ta sinh sống và tồn tại! Công sức của tổ tiên, làm sao có thể bị tôi phá hủy?“

Anh nhìn quanh, mọi thứ quen thuộc trước mắt đều khiến anh đau lòng và không nỡ rời bỏ.

“Tướng Thái gia!“ Giọng nói của Gia Cát Lượng đột ngột cao lên, vang đầy uy nghiêm, “Dù cơ nghiệp quan trọng đến đâu, cũng không quý bằng mạng người! Quân Tào sẽ đến trong chốc lát, nếu chúng ta cố thủ ở đây, chỉ có họa chung thôi… Không những không bảo vệ được cơ nghiệp, mà còn khiến dòng máu Thái gia bị đứt đoạn! Cơ nghiệp trăm năm này còn ý nghĩa gì nữa? Chỉ có bỏ lại những thứ không thể mang theo, dựng ra các chiêu trò để đánh lạc quân Tào, mới có thể tạo điều kiện cho gia tộc thoát hiểm! Dù phải hy sinh tất cả, nhưng ngọn lửa này không phải là lửa hủy diệt, mà là lửa tái sinh!“

“Tái sinh ư?“ Lúc này, Tài Mao hoàn toàn mất bình tĩnh, ngớ ngác nhìn Gia Cát Lượng, “Cháu trai yêu quý, Gia Cát từ, xin hỏi… cái gọi là tái sinh, là như thế nào?“

Gia Cát Lượng từ tốn giải thích, “Tướng gia hãy dẫn người thân và binh lính có thể sử dụng, theo tôi rút lui về phía tây theo dòng sông Hán, hợp sức với Thiếu úy Liệu để lập kế hoạch phục hồi sau này! Khi nào chúng ta quay trở lại phía nam, giành lại Kinh Hiểm, liệu gia tộc Thái gia còn lo gì nữa? Lúc đó, tướng gia chính là người có công lớn nhất trong việc phục hưng gia tộc!“

Lời nói của Gia Cát Lượng như những viên đá nặng, liên tục đập vào trái tim Tài Mao.

Anh nhìn quanh, thấy khuôn mặt hoảng sợ và tuyệt vọng của người thân, ánh mắt ngây thơ của các cháu trai, và khuôn mặt đầy trí tuệ và quyết đoán của Gia Cát Lượng… Một cảm giác bi thương và quyết tâm dâng trào trong lòng anh.

Đúng vậy, nếu con người mất đi, cơ nghiệp kia còn có ích gì nữa?

Tài Mao thở dài một hơi, nhắm mắt lại, hai hàng nước mắt đặc quánh trào ra… Khi mở mắt ra, đôi mắt anh đã đầy đau khổ và quyết tâm. Anh cắn răng, phát ra lệnh với giọng nói khàn đặc nhưng đầy quyết tâm, “Truyền… truyền lệnh của tôi! Tất cả mọi người trong gia tộc, người hầu, hãy ngay lập tức thu dọn đồ đạc, mang theo lương thực, bỏ lại mọi thứ cồng kềnh! Trong nửa giờ nữa, tất cả phải rút về bến tàu phía tây để chờ lệnh!“

“Mọi loại dầu mỡ, củi

Nhưng…

Tình hình vẫn không mấy lạc quan chút nào.

Tiếng khóc, tiếng la hét, tiếng chạy nhảy và tiếng đồ vật vỡ vụn hòa lẫn vào nhau.

Phụ nữ, trẻ em, người già và kẻ yếu đều được những người hầu cận giúp đỡ, lảo đảo bước về phía bến tàu phía tây.

Tài Mao dẫn theo vài chục binh sĩ tinh nhuệ cùng một số người hầu khác, mắt đỏ hoe, hoạt động một cách cuống cuồng như những con kiến trên chảo nóng.

Gia Cát Lượng trực tiếp chỉ huy, yêu cầu những người của Thái gia đổ đầy dầu hỏa và củi khô vào những vị trí then chốt trên bãi đất.

Nhưng chưa kịp chuẩn bị xong, những người của Thái gia cũng chưa kịp rời khỏi bến tàu thì đã có một người hầu chạy đến trong tình trạng hoảng loạn, ngã gục trước mặt Gia Cát Lượng và Tài Mao, hét lên: “Không… không được rồi! Hướng Xương Dương đang bị bụi khói che khuất! Quân Tào đang đến!”

“Ùa…”

Cả thể người của Thái gia lập tức trở nên hoảng loạn.

Tài Mao nhìn quanh, khuôn mặt tái nhợt.

Gia Cát Lượng cũng thở dài.

Dù cho có sự thúc giục và hỗ trợ từ các binh sĩ và người hầu của Thái gia, vẫn có rất nhiều người dân trong gia tộc này quên mất những thứ cần mang theo, hoặc lại mang theo những thứ không cần thiết; tiếng la hét và hỗn loạn khiến họ có thể làm rơi tung tóe đồ đạc giữa đường đi…

Dù biết rằng quân Tào sắp đến…

Dù biết rằng nếu để quân Tào đến thì chỉ có cái chết…

Nhưng…

Chẳng phải quân Tào vẫn chưa đến sao?

Cái này cần mang theo, còn đứa trẻ thì sao?

Đứa bé yêu quý của tôi đang ở đâu vậy?

Thưa phu nhân…

Thưa chồng tôi…

Con trai ta ơi…

Bây giờ, quân Tào đã đến rồi…

Trời ạ!

“Chủ nhân! Chủ nhân ơi! Phải làm sao bây giờ?!”

Tài Mao gần như tuyệt vọng, quay đầu nhìn Gia Cát Lượng và hỏi: “Thưa ông Khổng Minh, bây giờ… chúng ta phải làm sao đây?!”

Gia Cát Lượng giơ hai ngón tay lên, vuốt ve chiếc khăn quàng đầu của mình, nhìn chiếc khăn đó bay trong gió, rồi thở dài: “Bây giờ… chỉ có thể… tha mạng cho Tào Tử Hiếu một lần nữa thôi…”

“Tha… cái gì?!” Tài Mao gần như không tin vào tai mình.

“Thưa chú, xin hãy giao quyền chỉ huy binh sĩ của Thái gia cho tôi… Tôi sẽ bảo đảm an toàn cho chú… cũng như toàn thể gia tộc Thái gia…”

“Điều này…” Tài Mao do dự một chút, rồi vội vàng tháo chiếc ngọc bỏa đeo trên lưng xuống và đưa trực tiếp vào tay Gia Cát Lượng, “Mọi người hãy lắng nghe kỹ! Từ giờ phút này trở đi, tất cả mọi người trong nhà Thái gia đều phải tuân theo mệnh lệnh của ông Khổng Minh! Ai không tuân theo sẽ bị trừng phạt nặng nề!”

Nói xong, Tài Mao là người đầu tiên quỳ xuống cúi chào.

Gia Cát Lượng vội vàng đỡ Tài Mao đứng dậy, sau đó liên tục ban ra các mệnh lệnh:

“Cho mọi người đem dầu hỏa, củi đốt… đi đặt ở ngã tư nơi con đường nối liền với đất liền, chất đống dưới cổng vòm.”

Đồng thời, yêu cầu tất cả các con thuyền ở bến cảng, dù đã chất đầy hàng hay chưa, đều phải lập tức rời khỏi bến và hướng về phía sông Hán…

Nghe vậy, Tài Mao lập tức tròn mắt, nhưng rồi lại nuốt lại những lời muốn nói, không nói gì cả.

Nhìn thấy Tài Mao không phản ứng gì, mọi người trong nhà Thái gia lập tức bắt đầu làm theo lệnh của Gia Cát Lượng.

Khi những con thuyền cuối cùng rời khỏi bến cảng, trên con đường phía đông, khói bụi mù mịt, che khuất cả bầu trời. Tào Nhân dẫn đầu đội quân tinh nhuệ, như dòng sắt đen, mang theo khí thế hung hãn, lao thẳng về phía Thái Châu!

Tào Nhân đi đầu, nhìn thấy Thái Châu dần hiện ra trước mắt, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta hiện lên nụ cười man rợ.

Anh ta quyết tâm tiêu diệt toàn bộ nhà Thái gia!

“Truyền lệnh: Sau khi đánh chiếm được Thái Châu, ba phần tài sản của nhà Thái gia sẽ được dành làm phần thưởng cho binh sĩ! Tiến công!”

Tào Nhân hét lớn, và binh sĩ Tào Quân đồng loạt reo hò, tạo nên một không khí hùng hồn.

Quân đội Wei tiến lên như sói dữ, lao về phía Thái Châu qua con đê hẹp.

“Xiu xiu! Xiu!”

Hơn mười mũi tên bay vút qua, làm ngã ba bốn binh sĩ đầu tiên của Tào Quân.

“Ở đó!”

Những binh sĩ Tào Quân tinh mắt phát hiện ra người bắn cung từ trên mái nhà xa xôi.

“Tiêu diệt!”

Binh sĩ Tào Quân vừa giơ khiên để chống lại những mũi tên lạnh lẽo, vừa lao vào bên trong Thái Châu.

Tào Nhân cũng theo đoàn quân đến trước đại lộ Thái Châu, trong quảng trường cổng vòm. Bỗng nhiên, có điều gì đó khiến Tào Nhân cảm thấy bất an, kích thích bản năng cảnh giác của anh ta.

Tào Nhân dừng ngựa lại, nhíu mắt, từ từ quan sát xung quanh.

Bỗng nhiên, một số củi đốt rải rác dưới chân cổng vòm thu hút sự chú ý của anh ta!

“Quân đội phía trước! Tạm dừng…”

Chưa kịp cho Tào Nhân ra lệnh, đã th

“Bùm—!“

Lửa cháy bùng phát dữ dội!

Cỏ khô gặp lửa lập tức bắt cháy, còn dầu hỏa được đổ ra càng làm cho ngọn lửa lan rộng thêm.

Những ngọn lửa cao vút hàng chục thước, phun ra tiếng gầm rú chói tai!

Luồng khí nóng dữ dội cuốn trào tới, mang theo khói đen và mùi của cái chết.

Lưỡi lửa điên cuồng “liếm” vào mọi thứ xung quanh, nhanh chóng lan rộng thành một biển lửa, khiến nửa trước của Thái Châu biến thành địa ngục lửa. Và bức tường lửa dữ dội này đã nuốt chửng toàn bộ lực lượng tiền tuyến của Tào Quân!

“Àaaaaa—!“

“Lửa ơi! Lửa lớn quá!“

“Cứu tôi với!“

Hàng chục binh sĩ Tào Quân đi đầu không kịp phản ứng, lập tức bị lửa nuốt chửng, la hét thảm thiết trước khi biến thành những quả cầu lửa. Các đội sau đó hoảng sợ tột độ, bất chấp mọi thứ, lùi lại, khiến đội hình tan rã hoàn toàn.

“Chúng ta bị dụ rồi! Có mai phục! Nhanh rút lui! Rút lui ngay!“

Những binh sĩ may mắn không bị lửa thiêu cháy vội vàng rút khỏi hiện trường.

Ở nửa sau của Thái Châu, trong lúc ngọn lửa và khói đen che khuất mọi thứ, Gia Cát Lượng ra lệnh cho mọi người phá hủy các công trình liền kề tại ngã tư, đẩy đổ những bức tường bằng gỗ dễ cháy để tạo ra một dải chắn lửa.

Khi xây dựng Thái Châu, nhiều thế hệ trong gia tộc Thái gia đã đầu tư rất nhiều tiền của; hầu hết các ngôi nhà đều được xây dựng bằng gạch đá, đặc biệt là những ngôi nhà dọc theo con đường hay các cơ sở quan trọng như dinh thự, đền thờ… Ngoại trừ những cột trụ chính, phần lớn các bộ phận khác đều được làm từ gạch đá và ngói.

Vì vậy, Gia Cát Lượng và đồng bọn thực sự không cần phải phá hủy nhiều thứ. Hơn nữa, dưới tiếng ồn ào và sự hỗn loạn phía trước, tiếng đổ vỡ ở nửa sau Thái Châu cũng có thể bị nhầm lẫn là do những ngôi nhà bị lửa thiêu đốt mà đổ sập.

Khói đen dày đặc bay về phía Tào Quân.

Nhiều binh sĩ Tào Quân bị khói làm cho không thể mở mắt, liên tục ho.

“Rút lui, mau rút lui!”

Tào Nhân ngồi trên lưng ngựa, cũng bị khói làm cho khó thở, vội vàng dẫn đầu quân đội rút lui.

Khói đen bao phủ mọi thứ, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy phía sau bức tường lửa, các ngôi nhà bên trong Thái Châu cũng bắt đầu phun ra khói đen và lửa.

“Chiến thuật này thật quá tàn nhẫn!“

Tào Nhân cắn răng, nhưng cũng thầm mừng vì mình không đi đầu xông vào. Nếu không…

Tào Nhân cắn răng, “Người đâu!…”

Ngay lập tức đi tìm kiếm dọc theo dòng sông! Chắc chắn Thái gia đã dùng thuyền để trốn thoát rồi! Tìm cho bằng được! Dù sống hay chết cũng phải tìm ra họ!

Anh ta không thể tin nổi đối phương lại ở lại giữa biển lửa để chờ chết.

Ngọn lửa lớn như vậy rõ ràng là để chặn địch và tiêu hủy vật tư; Thái gia chắc chắn đã kịp trốn thoát từ lâu rồi!

Binh sĩ của Tào Quân Binh được điều động đi tìm kiếm dọc theo dòng sông, và không lâu sau đó họ đã tìm thấy con thuyền của Thái gia đang chậm rãi di chuyển trên sông Hán.

Nhưng việc tìm thấy họ cũng chẳng có ích gì, bởi vì Tào Nhân không thể biến thành thuyền khi gặp nước, hoặc quay trở lại thành kỵ binh khi lên bờ như trong trò chơi được...

Tào Nhân có ý định triệu tập hạm đội của Xiangyang để truy đuổi họ, nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh ta đã từ bỏ ý định đó.

Việc để Thái gia và những người khác trốn thoát thực sự là một điều đáng tiếc, nhưng Xiangyang quan trọng hơn nhiều so với Thái Châu!

Nếu để quân đội của Xiangyang đi truy đuổi họ, điều đó sẽ khiến cho phòng thủ trở nên yếu kém...

Không đáng để mất.

Nhìn ngọn lửa vẫn đang cháy mãnh liệt trên Thái Châu, phát ra tiếng nổ lách tách và luồng hơi nóng gay gắt, Tào Nhân cảm thấy rất bực bội.

Có vẻ như bên trong Thái Châu cũng có tiếng nhà cửa đổ sập.

Khói dày đặc bốc lên cao tận mây, làm cho nửa bầu trời chuyển sang màu xám đen.

Không khí tràn ngập mùi khét cháy và mùi dầu mỡ, ngay cả từ xa như vậy, các binh sĩ của Tào Quân Binh vẫn cảm thấy khó thở. Con ngựa chiến của Tào Nhân cũng liên tục phun nước miếng và đá chân trước, bày tỏ sự khó chịu.

Khuôn mặt Tào Nhân u ám đến nỗi có thể “rơi nước” ra được.

Anh ta nhìn chằm chằm vào Thái Châu bị lửa thiêu rụi và khói dày bao phủ, trong lòng tràn ngập nhiều nghi ngờ.

Với số người đông đảo như vậy trên Thái Châu, liệu họ thực sự đã toàn bộ dùng thuyền để trốn đi?

Nhưng với ngọn lửa lớn như vậy, nếu vẫn còn ai đó ở lại bên trong, làm sao họ có thể sống sót được?

Những người đã bắn tên lửa kia, chẳng lẽ là những người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Thái gia?

“Mau ai đó đến đây! Cũng hãy đốt cháy nơi này đi! Đốt hết những cây lau này!”

Tào Nhân nghĩ đến một khả năng và lập tức ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh.

Một đám lửa khác được đốt lên. Theo lý thuyết thông thường, cây lau vào mùa hè thực sự rất dễ cháy, nhưng Tào Nhân đã quên mất một điều: hôm qua vừa mới có một cơn mưa lớn vào mùa hè...

Mặc dù ý định ban đầu của hắn cũng là phải đốt cháy tất cả những thứ không thể mang đi được.

Những đám khói lửa từ các bụi lau xung quanh càng lúc càng mạnh, nhưng Tào Nhân vẫn kiên trì chờ đợi… Không ai chạy ra ngoài… Cũng không có con thuyền nào ẩn náu được phát hiện. Ngoại trừ những đám khói lửa tràn ngập bầu trời, Tào Quân không tìm thấy gì cả.

“Khò khè… khò khè…” Trong hàng ngũ Tào Quân, tiếng ho khan vì bị khói làm tổn thương liên tục vang lên.

Đành rằng không còn cách nào khác, Tào Nhân đâm một nhát dao vào không khí và ra lệnh: “Truyền lệnh! Giữ lại một đội quân canh giữ khu vực đang cháy; khi lửa yếu bớt, lập tức tiến vào bên trong để tìm kiếm! Những người còn lại, theo ta trở về thành phố!”

Hắn quay ngựa, mang theo sự tức giận và cảm giác thất bại khó tả, buồn bã dẫn quân trở về Xiangyang.

Dù sao đi nữa, việc này cũng coi như đã loại bỏ được mối nguy hiểm ở biên giới Xiangyang.

Khi Tào Nhân rời đi, đội quân còn lại cũng không còn tinh thần kiên trì canh giữ bên cạnh đám cháy nữa; họ lập tức tìm chỗ tránh khói lửa và ở lại đó…