Linh Cao giống như một tổ ong. Đó là đánh giá của nhiều người về nơi này. Bất kỳ ai lần đầu tiên đặt chân đến đây và bước ra bến cảng đều có thể cảm nhận được không khí bận rộn, căng thẳng và sôi động nơi đây. Khi họ đi sâu vào trong, đặc biệt là các khu công nghiệp, nông nghiệp và khu dân cư ven hai bờ sông Văn Lan, cảm nhận đó càng trở nên sâu sắc hơn.

Trên các con phố, suốt ngày đều có những đám người và xe cộ tấp nập, không ngừng di chuyển. Những chiếc xe loại “Liêu Tinh” kéo theo những toa xe mở, trên đó hoặc là chất đầy hàng hóa hoặc là chen chúc đầy người. Mặc dù đã ban hành các quy định an toàn để ngăn chặn tình trạng quá tải, và cũng đã tăng cường số lượng cảnh sát cùng binh sĩ Quốc dân quân để duy trì trật tự tại ga, nhưng mỗi chuyến xe vẫn luôn quá tải. Đến nỗi mỗi ngày đều có người bị rơi xuống từ xe; may mắn thay, tốc độ của những chiếc xe loại “Liêu Tinh” không cao hơn nhiều so với việc đi bộ, nên tỷ lệ thương vong mới được kiểm soát ở mức mà Viện Hoạch Định có thể chấp nhận được.

Vào buổi trưa hôm đó, từ hướng bến cảng Bác Phủ vang lên tiếng pháo vang dội – đó là lễ bắn pháo chào đón các tàu thuyền nước ngoài vào cảng. Điều này rất hiếm gặp ở Linh Cao: ngoại trừ thỉnh thoảng có một con tàu của Bồ Đào Nha đến đây, chỉ có các tàu thương mại Trung Quốc mới ghé thăm nơi này. Hiện đang là mùa hè, ngay cả các tàu thương mại Trung Quốc cũng hiếm khi đến đây.

Van der Lantzon đứng trên tầng sau của con tàu, quan sát với sự hứng thú những chiếc thuyền nhỏ của người Úc đang thực hiện công việc kéo dây dẫn. Con tàu Magdeburg có trọng lượng 400 tấn sẽ được những chiếc thuyền nhỏ này kéo vào cảng. Những chiếc “thuyền nhanh” của người Hà Lan khá cồng kềnh, và lúc đó chúng vẫn chưa được trang bị hệ thống lái, việc điều khiển con tàu trong các cảng hẹp rất khó khăn. Nếu không có dòng nước triều để vào ra cảng, chỉ dựa vào kỹ năng lái của thuyền trưởng thì không thể đảm bảo con tàu có thể vào đúng vị trí neo đậu.

Mỗi lần con tàu Magdeburg vào ra cảng, đều phải thả những chiếc thuyền nhỏ ra để kéo con tàu lớn. Tuy nhiên, tại cảng của người Úc, công việc này được thực hiện bởi các con tàu của họ, và chi phí được tính vào khoản phí dẫn đường.

Những chiếc thuyền nhỏ mà người Úc sử dụng để kéo tàu đều được trang bị ống khói, phun ra những làn khói đen dày đặc; mặc dù không có người chèo, chúng vẫn có sức mạnh lớn, dễ dàng có thể kéo được những con tàu lớn đầy hàng hóa. Lần cuối cùng con tàu Magdeburg v

Nếu xét đến mức độ cạnh tranh kinh doanh khốc liệt giữa người Hà Lan và người Anh, việc các công ty này mua len từ đối thủ kinh doanh là điều khó hiểu – huống chi Hà Lan chính là quốc gia nổi tiếng với việc sản xuất những loại len chất lượng cao. Nhưng đối với Công ty Đông Ấn Hà Lan, lợi ích của công ty và các cổ đông luôn được đặt lên trên hết. Vì giá len của Anh thấp đủ để mang lại lợi nhuận lớn cho công ty, nên họ sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Dĩ nhiên, người Anh chỉ là đối thủ kinh doanh mà thôi; về mặt danh nghĩa, họ vẫn là đồng minh của Hà Lan. Trong tương lai, Công ty Đông Ấn Hà Lan sẽ không ngần ngại bán và vận chuyển lương thực, vũ khí cho kẻ thù của tổ quốc mình trong cuộc chiến tranh. Bởi vì lợi nhuận không biết đến quốc gia.

Nửa giờ sau, con tàu Magdeburg đã cập bến tại bến số 5. Van der Lantern rất ngưỡng mộ hệ thống cảng biển của người Úc. Tại các cảng của họ, đều có những cầu dẫn để vận chuyển hàng hóa và người dân mà không cần phải sử dụng thuyền nhỏ. Hàng hóa được kéo xuống tàu bằng xe nâng, còn người dân thì có thể lên xuống tàu trực tiếp qua cầu dẫn, giúp tiết kiệm rất nhiều thời gian và công sức. Tại Lâm Cao, Sanya và Hồng Kông, tốc độ vận chuyển tàu thuyền được tính theo giờ hoặc ngày, chứ không phải theo tuần hay tháng.

Rất nhanh sau đó, Van der Lantern đã gặp lại người bạn cũ – ông Leutrini, người được cử đến Lâm Cao để đảm nhiệm chức vụ lãnh sự của Công ty Đông Ấn Hà Lan. Người Ý này đã hoàn thành tất cả các thủ tục cảng biển cần thiết. Van der Lantern một lần nữa kiểm tra lại biểu mẫu khai báo hải quan và các tài liệu cần thiết, và sau khi xác nhận mọi thứ đều đúng đắn, ông đã giao chúng cho các quan chức hải quan. Những việc như bốc dỡ hàng hóa, kiểm tra và nộp thuế sau này đều sẽ do người Úc đảm nhận.

“Ông Leutrini, lâu lắm rồi không gặp nhau, trông ông vẫn khỏe mạnh nhỉ.”

Leutrini từng cảm thấy bất mãn vì được cử đến Lâm Cao đảm nhiệm chức vụ lãnh sự, mặc dù vị trí này cao hơn so với vị trí trước đây của ông tại Bà Đà Diêu Việt, và lương bổng cũng tăng lên đáng kể. Hơn nữa, công ty còn cho phép ông phân phối một số sản phẩm của công ty tại đây, bao gồm cả những loại gia vị rất được người Trung Quốc ưa chuộng như long nhân hương, myrrh, đàn hương, v.v., từ đó ông có thể thu được nhiều lợi nhuận.

Tuy nhiên, Leutrini rất rõ rằng vị trí này được giao cho ông chỉ vì ông là một họa sĩ và nhà vẽ bản đồ, được sử dụng như một điệp viên tại Lâm Cao. Và vì ông là người Ý, một tín đồ Đạo Công Giáo có niềm tin đầy nghi ngờ

“Một ngày ở Lâm Cao còn quý giá hơn cả một năm du lịch khắp thế giới này,” Trini viết trong bức thư gửi bạn bè của mình.

“Nơi đây rất sạch sẽ, cuộc sống đa dạng và thú vị. Nguồn thực phẩm cũng khá tốt,” Trini nói, “chỉ là hiếm khi có thịt.”

Vanderlantorn nhếch mép cười mỉa mai: “Tôi tưởng anh sẽ phàn nàn về việc thiếu dầu ô liu chứ?”

Theo tiêu chuẩn của người Châu Âu về chất lượng bữa ăn, ngay cả vào nửa đầu thế kỷ 20, mức độ dinh dưỡng của người Ý vẫn được coi là rất kém. Hầu hết người dân bình thường ở Ý chỉ có thể ăn những miếng bánh mì đơn giản, thêm vài giọt dầu ô liu và một ít phô mai mà thôi.

Trini hiểu rõ sự chế giễu ẩn sau lời nói đó – anh đã trải qua quá nhiều điều tương tự. Mặc dù bữa ăn của người Hà Lan cũng được coi là đơn giản và thô sơ, nhưng ít ra họ ăn nhiều thịt hơn người Ý rất nhiều.

“Dầu ô liu cũng rất được người Úc quan tâm – có lẽ không lâu nữa họ sẽ xem xét việc nhập khẩu từ Châu Âu. Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là công ty phải tìm ra cách bảo quản dầu mỡ trong thời gian dài…”

“Nghe nói họ rất thích các loại dầu mỡ phải không?”

“Đúng vậy, họ mua rất nhiều dừa khô, mục đích chính là để sử dụng cho điều này,” Trini giải thích.

Hai người tiếp tục trò chuyện rồi rời khỏi cảng kiểm soát hải quan. Tháp đồng hồ trống rỗng trên cảng thu hút sự chú ý của Vanderlantorn. Kể từ lần trước anh đến đây, tháp đồng hồ này luôn trống không. Anh thấy thật lạ: tại sao người Úc lại không lắp đặt những chiếc chuông đồng âm thanh vang dội cho tháp đồng hồ này? Để nó mãi mãi bị bỏ trống như vậy… Từ bức thư của Trini, anh biết rằng người Úc muốn lắp đặt một loại máy đếm thời gian chưa từng có cho tháp đồng hồ này, nhưng họ vẫn chưa thể thực hiện được.

“Thưa ông Trini, cuốn album tranh gần đây nhất của ông đã gây ra một làn sóng xôn xao ở Bà Đà Diêu Việt; thậm chí có người sẵn sàng trả giá cao để sưu tập chúng. Không ngờ rằng sau khi đến đây, việc sáng tác nghệ thuật của ông lại trở nên đầy cảm hứng đến thế.”

Mỗi tháng, Trini đều gửi một cuốn album tranh về Bà Đà Diêu Việt bằng đường thuyền – miễn là vẫn còn tàu thuyền hoạt động. Album tranh không chỉ là công cụ để sáng tạo nghệ thuật, mà còn là phương tiện truyền đạt thông tin. Không có gì hiệu quả hơn những hình ảnh trực quan để truyền đạt thông tin một cách chính xác.

“Cảm ơn sự quan tâm của ông. Nơi đây có rất nhiều thứ mới mẻ, vượ

Van der Lantron lấy ra một điếu xì gà – ông không hề xa lạ với loại thuốc này; một số người Tây Ban Nha thường sử dụng cách này để hút thuốc lá. Cá nhân ông vẫn thích hút thuốc trong ống tẩu hơn, nhưng ông cũng không phản đối việc thay đổi thói quen.

“Những người bạn ở Úc muốn tôi giúp họ mua một số tác phẩm của các họa sĩ nổi tiếng người Ý: Da Vinci, Raphael, Michelangelo…” Ông liên tục đọc tên hàng chục họa sĩ thời kỳ Phục Hưng, có những người đã nổi tiếng từ rất sớm, cũng có những người ít được biết đến hơn; “Ngoài ra còn có những cây violin do Stradivari và Guarneri sản xuất.”

Việc những tác phẩm nghệ thuật này được mua bởi bạn bè hay gia đình của ông ở Ý là điều không thể tưởng tượng được – họ không có đủ khả năng tài chính để làm điều đó; chỉ có công ty Đông Ấn giàu có mới có thể thực hiện điều này.

“Họ thật sự có gu thẩm mỹ cao. Không nói đến những người khác, tôi nghĩ việc mua tác phẩm của Da Vinci là rất khó; hầu hết các bức tranh của ông ấy đều nằm trong tay Vua Pháp. Còn những tác phẩm khác thì còn phải xem liệu đồng bào người Ý của bạn có sẵn lòng từ bỏ chúng không.” Van der Lantron nói, “Lần này tôi mang theo hai cây violin của Guarneri và một số nhạc cụ mà bạn yêu cầu, cùng với những nghệ sĩ âm nhạc mà bạn đã đề cập trong thư. Tôi nghĩ người Úc có lẽ cũng giống như người Trung Quốc, nhưng họ lại yêu thích nghệ thuật phương Tây hơn.”

“Khó mà nói được… Tôi chỉ có thể hiểu một chút về gu thẩm mỹ của họ thôi. Họ cũng rất thích những bức tranh vẽ bằng đường nét kỳ lạ, những bức tranh mang tính phóng đại, mang tính chuẩn mực, và mang tính kể chuyện…”

Sau khi trao đổi về nghệ thuật của người Úc, hai người tiến đến mép quảng trường hải quan.

“Thưa ngài, lần này tôi muốn mời ngài thử ngồi trên thứ này…” Người Ý chỉ về phía một cái lều bằng gỗ đặt đối diện với cửa khẩu Boopu. Dưới lều là một sàn bằng gạch đá, cao hơn mặt đất.

Trên sàn đã đầy người, dường như tất cả đang chờ đợi điều gì đó.

“Họ đang chờ đợi điều gì nhỉ…?”

“Ù… Hơn nữa, hơn nữa…”

“Đây có phải là phương tiện giao thông mới của người Úc không?” Khi đã ngồi vào một khoang xe có thể di chuyển, Van der Lantron đã biết rằng họ đang chờ đợi một loại phương tiện giao thông nào đó.

“Vâng, thưa ngài yêu quý của tôi, người Úc gọi thứ này là tàu hỏa – nó chạy trên hai đường ray, tốc độ giống như khi cưỡi một con ngựa nhanh… Nhưng xin hãy nhìn này, thưa ngài, chiếc tàu hỏa này có 5 toa, có thể chứa hơn 200 người…”

Van der Lantron cảm thấy rất thú vị, nhưng dựa vào những gì