Trong bức thư có in rõ bốn chữ: “Mộc Thạch Đạo Nhân”.

Tên này trong những năm gần đây đã trở nên nổi tiếng trong hệ thống tình báo của Viện Nguyên lão. Đặc biệt sau vụ án phù thủy, cái tên Mộc Thạch Đạo Nhân cứ liên tục xuất hiện, và nhiều vụ án quan trọng đều ám chỉ đến người này. Cục Bảo vệ Chính trị hoàn toàn nghi ngờ rằng người này chính là “Thạch Ông” hoặc một đại diện của hắn.

Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Thạch Ông. Toàn bộ tổ chức này vẫn còn ẩn trong bóng tối.

Vậy mà giờ đây, lại tìm thấy một bức thư liên quan đến người này trong thư của Lưu Sá! Điều này đồng nghĩa với việc Lưu Sá có mối liên hệ trực tiếp với Mộc Thạch Đạo Nhân, và Vương Nghiệp Hạo rất có thể chính là kẻ đứng sau toàn bộ tổ chức này.

Chỉ cần có bức thư này trong tay, đã coi như là một thành tích lớn rồi!

Bức thư này do chính “Mộc Thạch Đạo Nhân” viết, nhắc nhở Lưu Sá rằng kẻ đầu trọc đang ráo riết tìm kiếm người ta trong kinh thành, và số tiền thưởng dành cho người tìm ra họ đã được nâng lên đến một nghìn lượng bạc; người cung cấp thông tin cũng sẽ nhận được một trăm lượng bạc. Trong tình hình này, dù có sự hỗ trợ của các thế lực lớn, vẫn có người sẵn lòng mạo hiểm. Đặc biệt là bây giờ, bất kỳ ai cũng có thể mua vé để vào lãnh địa của kẻ đầu trọc đó. Vì vậy, cần phải hết sức chú ý đến công tác kiểm soát nội bộ, ngăn chặn những người canh gác không chịu nổi cám dỗ mà phản bội.

“Nếu vậy thì, anh bạn này đã không còn cách nào khác nữa,” Mân Triển Luyện nghĩ thầm, phải buộc hắn phải nói ra tất cả mới được.

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho thuộc cấp “canh chừng Lưu Sá cẩn thận, phòng trường hợp hắn tự sát”.

Chu Nhược Lan hỏi: “Chúng ta nên rút lui hay tiếp tục ở lại đây?”

“Hãy ở lại đây, chỉ cần truyền về những thông tin quan trọng là được. Cô đi nghỉ đi, tối nay hãy thẩm vấn kỹ lưỡng gã già này: rất có thể hắn biết Lãnh Nguyên lão Lãnh Ngưng Vân đang ở đâu!”

“Đi Nam Viên à?!” Ngô Thành có vẻ ngạc nhiên, “Đi đến nơi quái quái đó để làm gì?”

“Tôi tự có lý do của mình để đi đó. Tôi sẽ trả cho anh một trăm lượng bạc, anh có đi không?”

Ngô Thành nuốt nước bọt, một trăm lượng bạc! Anh ta đã ở kinh thành ba năm mà vẫn chưa kiếm được đủ số tiền đó!

Tuy nhiên, với kinh nghiệm dày dặn của mình, dù không phải là người trong giang hồ, nhưng với tư cách là một tu sĩ đạo, anh ta cũng thường xuyên tiếp xúc với những

“Cứ nói thẳng ra đi, anh có đi hay không?” Lý Như Phong cười nói, ánh mắt ông ấy ẩn chứa đôi phần đe dọa.

“Tôi… tôi… này…” Vũ Thành có vẻ hoảng loạn, anh ta cố gắng nói rằng: “Không phải là tôi không muốn đi, nhưng nơi đó là khu vườn hoàng gia, bốn cổng đều được quân canh giữ. Nếu chỉ mang theo một hai người vào, với danh tiếng của tôi thì còn ok, nhưng nếu số người nhiều hơn, e là sẽ không thành công được. Xin Lý đầu mục thông cảm.”

“Lão Vũ, anh đang coi tôi là một người non nớt chưa có kinh nghiệm à? Tình hình bên trong Nam Viện, tôi tự nhiên không biết hết như anh. Nhưng nếu nói về việc ra vào, những kẻ xin ăn, cướp bóc trên đường phố, chẳng lẽ tất cả đều xuất phát từ Cổng Đỏ sao?”

Nam Viện thời Minh có bốn cổng: phía Bắc là Cổng Đỏ, cổng chính; phía Nam là Cổng Nam Đỏ; phía Đông là Cổng Đông Đỏ; phía Tây là Cổng Tây Đỏ. Mỗi cổng đều được quân canh hoàng gia bảo vệ. Nhưng do Nam Viện đã bị bỏ hoang lâu ngày, lực lượng canh gác gần như không còn hiệu quả; bức tường đất xung quanh dài 120 dặm cũng đã xuống cấp và có nhiều chỗ đổ sập, tạo thành hàng chục lỗ hổng lớn nhỏ, có thể dùng để đi lại.

Vũ Thành liên tục cười nói và đưa ra lý do rằng mình có việc phải rời khỏi kinh thành trong nửa tháng, nhưng Lý Như Phong không cho anh ta trốn thoát. Sau khi Lý Như Phong lấy dao ra và uy hiếp một hồi, Vũ Thành mới đồng ý dẫn họ vào Nam Viện để tìm kiếm.

“Nói trước luôn nhé, mặc dù nơi này đã bị bỏ hoang, nhưng đây vẫn là đất của hoàng gia. Các bạn cần phải hành xử thật cẩn thận bên trong đó…”

“Nhìn anh sợ hãi thật là buồn cười!” Lý Như Phong cười và vỗ vai anh ta, “Chúng tôi đâu phải là những tên trộm cướp lớn, chúng tôi đang làm công việc chính đáng là bảo vệ người khác. Lần này chúng tôi vào Nam Viện cũng chỉ vì không còn lựa chọn nào khác. Nếu anh giúp chúng tôi hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn anh sẽ nhận được lợi ích!”

Vũ Thành cười khổ và nói: “Đúng vậy, tôi hiểu rồi!”

“Khi đã đồng ý dẫn đường rồi, chúng ta hãy nói rõ ràng với nhau…” Lý Như Phong vừa nói vừa chuẩn bị tiết lộ thông tin, nhưng Vũ Thành đã ngăn anh ta lại.

“Đầu mục, xin đừng tiết lộ quá nhiều thông tin cho tôi. Chỉ cần nói rõ những gì các bạn muốn biết, muốn đến đâu, tìm cái gì là được. Những thông tin thừa thãi, tôi không muốn nghe chút nào.”

Lý Như Phong cười và nói: “Được thôi, anh cũng là một người giàu kinh nghiệm rồi!”

“Thực sự là dòng sông Vĩnh Định quá sâ

Người bình thường hiếm khi đến đây, và cả những tên trộm phạm tội cũng ít khi lui tới nơi này.

“Nơi này trước đây có tên là ‘Phóng Phi Bá’, vốn là nơi Hoàng đế Đại Nguyên dùng để săn chim ưng. Bên trong vẫn còn một cái bệ đá gọi là Bệ Phơi Chim Ưng, người ta nói rằng đó là nơi dùng để phơi lông cho loài chim ưng Hải Đông Thanh. Đến triều đại này, nó mới được đổi tên thành Nam Hải Tử…”

Tên “Nam Hải Tử” được đặt ra vì nơi này có năm hồ nước, còn trong kinh thành lại có “Bắc Hải Tử”, vì vậy khu vườn hoàng gia này được gọi là “Nam Hải Tử”.

Vườn Nam có bốn cổng, gồm Cổng Hồng Bắc, Cổng Hồng Nam, Cổng Hồng Đông và Cổng Hồng Tây. Sau đó, nhiều điện thờ, cung điện và văn phòng khác đã được xây dựng thêm bên trong, và các quan eunuch được cử đến quản lý chúng. Có một cơ quan gọi là Ty Cai Quản Lý Vườn Thượng Lâm do các quan eunuch đứng đầu.

“Cơ quan Ty Cai Quản Lý Vườn Thượng Lâm này nằm gần Cổng Hồng Bắc. Hiện nay, người đang giữ chức vụ này là Dương Cung công.”

Ty Cai Quản Lý Vườn Thượng Lâm không phải là một trong hai mươi bốn cơ quan quan trọng của cung đình, mà chỉ là một cơ quan ít được quan tâm, gần như bị loại trừ khỏi vòng quyền lực trong cung đình. Tuy nhiên, vì trong vườn Nam có các ruộng đất thuộc sở hữu của hoàng gia, cùng với các nguồn thu từ việc săn bắn, lấy củi và đánh bắt cá, nên vị trí này vẫn rất hấp dẫn đối với một số quan eunuch già không thể tiến thân trong cung đình. Vì vậy, để được nhận chức vụ này, họ cần phải tìm cách nịnh hót những người có quyền lực.

“Người ta nói rằng Dương Cung công đã nịnh hót được vị quan eunuch đứng đầu cơ quan Chính Nhạc để có được chức vụ này.”

Hóa ra Dương Cung công và Lý Như Phong cũng có mối quan hệ như vậy! Lý Như Phong gật đầu nhẹ.

“Hiện nay, có bao nhiêu quan eunuch làm việc ở đây?”

“Theo quy định, có khoảng hơn một trăm người, nhưng thực tế hàng ngày chỉ có khoảng hai ba mươi người đến làm việc. Vào mùa hè và mùa thu, khi thu thuê đất, số người đến làm việc sẽ tăng lên. Bản thân Dương Cung công cũng không thường xuyên đến văn phòng; mỗi ngày ông ta chỉ cử một quan eunuch nhỏ đến đó để đưa đón các tài liệu công vụ. Chỉ khi có việc quan trọng thì ông ta mới đến.”

Ngoài hơn một trăm quan eunuch này, còn có khoảng ba bốn trăm người được thuê để giúp việc, hầu hết đều là những người vô công ở kinh thành. Ban đầu, số lượng người này không nhiều, nhưng vì vườn Nam có nhiều người bị thiến, nên họ được thuê thêm với lý do “hỗ trợ” công việc. Thông thường, có khoảng hơn một trăm người đến làm việc mỗi ngày.

“Có bao nhiêu binh sĩ cấm vệ đ

“Quý ông yên tâm đi. Chuyện này chắc chắn không liên quan đến chính quyền đâu!”

“Dù Nam Viên bị bỏ hoang, nhưng nó vẫn là khu vườn của hoàng gia. Quý ông phải hành xử thật cẩn thận…” Wu Cheng tiếp tục khuyên nhủ trước khi nói tiếp.

Dù là eunuch, người giúp việc hay những người đang trực gác, hầu hết họ đều tập trung ở các căn phòng trực gác bên cạnh bốn cổng và tại các văn phòng chính quyền; rất ít người lui tới những nơi khác trong Nam Viên. Bởi vì hiện nay, có rất nhiều eunuch không được phép vào cung đang sống ở đây. Họ tụ tập thành từng nhóm, lang thang trong Nam Viên, săn bắn thú dã, thỉnh thoảng lại ra ngoài thành phố hay các làng mạc lân cận để xin ăn, trộm cắp, thậm chí còn cướp bóc. Dù người ta nói rằng Quản sự của Nam Viên phải “quản lý chặt chẽ” họ, nhưng thực tế thì họ chẳng quan tâm gì cả; chỉ lo việc tham nhũng và chiếm đoạt số tiền cứu trợ mà thôi.

“Hàng nghìn eunuch này đang ở đâu? Không thể nào họ lại ngày ngày phải ngủ ngoài trời chứ?”

“Họ đang ở trong những ngôi nhà của những hộ dân được chuyển đến từ miền Bắc.”

Khi Minh Thành Tổ thiết lập Nam Viên, ông đã chuyển đến đây hàng nghìn hộ dân từ các tỉnh phía Bắc để họ trông coi và dọn dẹp khu vườn này; họ được gọi là “hộ dân biển”, tổng cộng có 1.600 hộ, mỗi hộ được phân cho 24 mẫu đất. Những hộ dân này sống trong các “làng hộ dân biển” khác nhau trong Nam Viên. Hai làng lớn nhất nằm gần Cổng Đỏ Bắc và Cổng Đỏ Đông; ngoài ra, còn có khoảng bảy hay tám làng nhỏ khác nữa.

Mặc dù có 1.600 hộ dân biển, nhưng do sự áp bức nặng nề từ phía chính quyền, rất nhiều hộ đã bỏ trốn hoặc chết đi qua năm tháng. Hiện nay, chỉ còn khoảng một phần mười số người còn sống trong các làng đó. Những cánh đồng thuộc sở hữu của chính quyền đều bị bỏ hoang, vì vậy khu vực này trở nên vô cùng hoang vu; nhiều làng đã bị bỏ rơi, và những eunuch đó đã chiếm dụng chúng để ở. Mặc dù nhiều ngôi nhà trong các làng đã đổ nát, chỉ còn lại những bức tường đổ nát, nhưng so với việc phải ngủ ngoài trời thì vẫn tốt hơn nhiều. Còn có một số nhóm, nhờ vào sức mạnh của mình, đã chiếm đoạt luôn những căn phòng trống trong các văn phòng chính quyền để ở.

“Những eunuch này thực sự rất nguy hiểm!” Wu Cheng cảnh báo, “Mọi người đều nói rằng những người không có gì cả thì không sợ những người có quyền lực. Họ đã mất hết mọi thứ, vì vậy họ càng trở nên không kiêng nể gì cả. Mỗi ngày đều có những vụ đánh nhau và giết người xảy ra; những người chết thì c