Tịch Á Châu tiếp tục giải thích với họ: “Các bạn đừng hiểu lầm, nghĩ rằng đây là một chiêu trò chia rẽ để cai trị. Viện Nguyên lão của chúng tôi không hề nhỏ nhen đến thế! Khi kêu gọi quần chúng tham gia, người được hưởng lợi chắc chắn không phải là các gia đình giàu có – tất nhiên, nếu họ sống thuận lặn, chúng tôi cũng sẽ không làm khó họ đâu. Nhưng ở khu vực Phật Sơn này, họ đã quen với việc làm những “vua nhỏ” và không thể từ bỏ quyền lực cũ của mình. Họ chắc chắn sẽ không thích chúng tôi – những người luôn tuân theo quy tắc và pháp luật trong việc cai trị. Không chỉ vậy, có lẽ khi có cơ hội, họ sẽ cố gắng đuổi chúng tôi đi. Vì vậy, điều chúng ta cần phải đoàn kết lại chính là những người dân bình thường.”

Lâm Minh lúc này cẩn thận xen vào: “Điều này thực sự rất đúng đắn. Nhưng nếu muốn tuyển mộ binh lính, chúng ta sẽ cần phải có nguồn tài chính – trước đây, việc chi trả cho các binh sĩ luôn do các gia đình giàu có ở đây đảm nhận…”

Tịch Á Châu cười và nói: “Đồng chí Lâm, ông vẫn chưa hiểu đấy. Nếu thị trấn Phật Sơn bị bọn cướp chiếm đóng, ai sẽ là người chịu thiệt hại nhiều nhất?”

“Chắc chắn là các gia đình giàu có rồi.” Lâm Minh thực ra đã hiểu ý của Tịch Á Châu, nhưng vẫn giả vờ không hiểu.

“Đúng rồi, vì vậy người nào hưởng lợi thì người đó mới phải chi trả.” Tịch Á Châu nói, “Lưu Tứ, bây giờ ông là thị trưởng rồi, hãy bắt đầu thu thuế càng sớm càng tốt – có tiền có quân, mới yên tâm được.”

Lưu Tứ cung kính đáp: “Vâng.” Anh biết rằng Viện Nguyên lão sẽ không bắt các gia đình giàu có phải trả tiền trực tiếp, mà sẽ thông qua việc áp đặt một loại thuế chung cho toàn dân, sau đó sử dụng các “điều khoản miễn thuế” khác nhau để chuyển hầu hết số tiền thuế đó sang vai các gia đình giàu có. Cuối cùng, số tiền thuế này sẽ được dùng để trả lương cho binh lính – đây chính là chiến lược “phân tách nguồn thu và chi tiêu”. Mục đích của nó là để cho những người lính biết rằng người nuôi dưỡng họ chính là Viện Nguyên lão, chứ không phải các gia đình giàu có.

Lưu Tứ lại nói: “Chỉ là vấn đề về lương thực và vũ khí thôi…”

“Phật Sơn chính là một xưởng sản xuất vũ khí lớn; trước đây đã có rất nhiều binh sĩ ở đây, làm sao lại thiếu vũ khí? Còn về lương thực, một khi các tuyến giao thông được khôi phục, bạn cũng không cần phải lo lắng.” Tịch Á Châu tự tin trả lời, “Nghe nói nhà đồng chí Lâm có bốn người tình phải không?”

Lâm Minh giật mình, tự hỏi tại sao kẻ này lại đ

“Có gì đáng cười chứ?” Tịch Á Châu cười nói, “Tôi nghe nói dù nhà ông có nhiều vợ con, họ vẫn sống hòa thuận với nhau. Điều này chứng tỏ ông rất giỏi trong việc quản lý gia đình. Từ xưa đến nay, muốn trị nước phải từ gia đình, muốn bình yên thế giới cũng vậy. Ông là người bản địa, hiểu rõ tình hình địa phương; việc quản lý thị trấn này, ông cần phải gắng sức hơn nữa… Trước đây ông đã phục vụ cho Viện Nguyên lão, và Viện Nguyên lão không thể quên công lao của ông; chắc chắn họ cũng mong ông được an nhàn và giàu có.”

“Vâng, xin cảm ơn ân huệ của Viện Nguyên lão. Cả gia đình tôi vô cùng biết ơn…” Lâm Minh biết rằng những lời này vừa như một lời an ủi dành cho mình, vừa giúp ông có thêm sự hậu thuẫn khi đảm nhận vai trò phó thị trưởng ở đây.

Sau khi kiểm tra xong mọi việc, Tịch Á Châu trở lại tàu “Bạch Tuộc” và ra lệnh khởi hành.

Quãng đường từ Phật Sơn đến Tam Thủy khoảng ba mươi cây số; mặc dù “Bạch Tuộc” là một con tàu hơi nước, tốc độ di chuyển chỉ khoảng sáu bảy cây số/giờ, lại còn kéo theo vài chiếc thuyền chở hàng nữa, nên không thể đi nhanh được. Hơn nữa, Tịch Á Châu còn bị trì hoãn vài giờ tại Phật Sơn. May mắn thay, do tình hình loạn lạc, hầu như không có tàu thuyền nào hoạt động trên sông Tây Giang, nên con đường đi khá thông suốt; cuối cùng, trước khi mặt trời lặn, họ đã đến được thị trấn Tam Thủy.

Đứng trên cầu tàu, Tịch Á Châu nhìn thấy mặt trời đã lặn, các vì sao mờ ảo hiện lên trên bầu trời; trong bóng tối, bóng dáng đen của thành phố hiện rõ qua mạng lưới ruộng lúa; thị trấn Hà Khẩu nơi thị trấn Tam Thủy tọa lạc đã gần đến rồi. Tháp Văn ở Quái Cương cao vút, uy nghiêm chọc trời; bên ngoài thành phố, dòng sông rộng lớn, mênh mông. Tịch Á Châu không khỏi cảm thấy thoải mái trong lòng.

Hầu hết các con tàu của Viện Nguyên lão đều đậu ở khu vực Sĩ Hiền Giáo; các loại tàu vận tải, thuyền lớn, thuyền trung bình, tàu pháo… đều được neo đậu ngay ngắn, gọn gàng. Các đèn tín hiệu trên tàu lấp lánh liên tục, khiến toàn bộ khu vực Sĩ Hiền Giáo trông giống như dải Ngân Hà.

Con kênh này sâu 5 mét, cửa phía tây rộng 100 mét, cửa phía đông rộng 200 mét, phần giữa rộng 500 mét và dài 1,5 km; không chỉ là nơi đỗ tàu lý tưởng mà còn kết nối hai con sông Tây và Bắc, rất thuận tiện cho việc đi lại của các tàu thuyền. Từ đây, không chỉ có thể vận chuyển vật tư quân sự qua đường thủy mà còn có thể

“Vẫn là kiểu phải tiêu rất nhiều tiền để nổi bật mà thôi!”

Vì địa vị quan trọng, Tổng tham mưu đã cử Hồng Hoàng Nam đến đây để phụ trách công tác điều phối việc cung ứng tiếp tế cho các đơn vị tiến quân – đồng thời cũng giúp tránh được những lời phàn nàn của Lưu Tiêng: Lưu Tiêng cảm thấy Hồng Hoàng Nam có quá nhiều ảnh hưởng ở Quảng Châu, nên đã tranh cãi với quân đội trong thời gian dài.

Hồng Nguyên Lão không hề hài lòng với sự bổ nhiệm này. Ban đầu, ông dự định tận dụng cơ hội này để xây dựng một số trang trại và vườn cây trực thuộc lực lượng liên kết quân sự tại vùng giàu có như Quảng Châu Phủ; ông đã chọn khu vực Luogang ở Phan Vũ làm địa điểm thích hợp. Tuy nhiên, trước khi kịp hành động, ông lại nhận được lệnh điều động đến Tam Thủy. Mặc dù công tác liên kết quân sự ở Quảng Châu vẫn do ông phụ trách, nhưng việc không có mặt tại hiện trường khiến mọi việc trở nên khó khăn hơn nhiều.

Con tàu “Chương Ngưu” dừng lại tại bến cảng Hà Khẩu Trấn; trụ sở chỉ huy chính của Viện Nguyên lão tại Tam Thủy được đặt tại Khoái Cương, ngoài cửa nam thành phố Tam Thủy. Nơi này cách Hà Khẩu Trấn chưa đầy 1 km, rất thuận tiện cho việc liên lạc với các cơ quan dân sự trong thành phố hoặc điều khiển các con tàu trên sông. Sau khi đến nhiệm sở, Hồng Hoàng Nam ngay lập tức yêu thích địa điểm này.

Tịch Á Châu nhìn thấy ánh sáng rực rỡ chiếu từ đỉnh tháp và nghĩ rằng họ đang sử dụng nó như một ngọn hải đăng; thật là Hồng Hoàng Nam có những ý tưởng độc đáo!

Trên bến cảng, đã có binh sĩ đến đón họ. Tịch Á Châu ban đầu nghĩ rằng nếu có tháp thì chắc chắn phải có chùa, và trụ sở chỉ huy của Hồng Hoàng Nam chắc hẳn nằm bên trong chùa… Nhưng binh sĩ đón họ lại nói rằng trụ sở chỉ huy thực ra nằm bên trong ngôi tháp Văn.

“Gì cơ? Ở bên trong tháp à? Làm sao có thể có không gian lớn được?” Tịch Á Châu không hiểu.

Ngôi tháp Văn này mặc dù có hình dáng giống như một ngôi tháp Phật giáo, nhưng thực chất không liên quan gì đến các chùa Phật giáo; đây là một loại công trình kiến trúc theo nguyên lý phong thủy. Mục đích xây dựng ngôi tháp Văn là để khuyến khích việc học tập và nghiên cứu, tạo động lực cho những người say mê sách vở; chức năng của nó tương tự như các công trình như Giếng Người Đỗ Đạt hay Cổng Vòm Dành Cho Những Người Đỗ Cử nhân. Ngôi tháp Văn được xây dựng với mong muốn thúc đẩy sự phát triển của văn hóa và học thuật. Mặc dù loại công trình này khá hiếm

Hóa ra xung quanh ngôi tháp văn học này không có bất kỳ công trình kiến trúc nào cả, chỉ có một vòng tường đá gạch bao quanh, rất thuận tiện cho việc canh gác và bảo vệ. Bước vào cổng lớn, người ta thấy đã có khá nhiều công trình tạm thời được xây dựng dựa vào tường. Lúc này ánh đèn sáng rực rỡ, các sĩ quan đến làm việc, binh sĩ truyền lệnh và cán bộ người nhập tịch đi lại tấp nập, trông rất bận rộn.

Tịch Á Châu nhìn ngắm ngôi tháp văn học, thấy nó có hình dạng octagon phẳng, cao hơn 40 mét, mặt hướng tây, lưng hướng đông. Các tầng từ dưới lên trên dần nhỏ lại. Trên đỉnh tháp có một cái bí đỏ bằng đồng cao hơn một trượng, mỗi tầng có hình dạng octagon, và ở mỗi góc đều treo một chiếc chuông đồng. Đã là buổi tối, gió thổi khiến chuông reo vang, âm thanh vang xa hàng dặm. Nền tháp được xây dựng bằng đá granite, cao hơn 1 mét so với mặt đất, rộng hơn 2 mét, có tám bậc thang đá, mỗi bậc dài hơn 2 mét và rộng gần nửa mét, trông rất hùng vĩ.

Vì ngôi tháp văn học này được thiết kế theo kiểu lầu gác, nên diện tích của mỗi tầng khá lớn, đặc biệt là các tầng dưới, thực sự có thể được sử dụng như những văn phòng làm việc tạm thời.

“Thưa lãnh đạo, xin đi theo này.” Vệ sĩ nói.

Tịch Á Châu cầm theo dao chỉ huy và bắt đầu leo lên các bậc thang. Tầng một đã được bố trí thành văn phòng, với vài chiếc bàn làm việc được xếp đặt ngay ngắn, trên tường treo những bản đồ lớn, trần nhà đèn sáng chói. Vì chiều cao của tầng lên đến gần 5 mét, nên không hề cảm thấy chật chội chút nào.

Ngôi tháp văn học Quí Gang này được xây dựng vào năm Vạn Lịch thứ hai mươi bảy. Xét về tuổi đời, đây vẫn là một công trình khá mới. Sau khi Hồng Hoàng Nam chiếm giữ nó, ông ta còn tiến hành vệ sinh và trang trí lại, những ô cửa sổ hình chữ U nhỏ bé ban đầu đều được mở rộng lớn hơn và lắp đặt những cửa sổ lớn bằng kính. Nếu không phải vì những bức tường trong hình octagon, thì ngôi tháp này thực sự trông giống như một văn phòng làm việc kiểu cũ. Chỉ là cầu thang vẫn còn hẹp và dốc thôi.

Vệ sĩ nói rằng văn phòng và phòng ngủ của lãnh đạo Hồng đều nằm ở tầng năm. Tịch Á Châu đành phải tiếp tục leo lên. Ông thấy Hồng Hoàng Nam đã đợi mình ở cửa thang.

Tầng này dù diện tích không lớn, nhưng được trang trí rất sạch sẽ và gọn gàng. Cửa sổ được treo rèm, có giường xếp, bàn làm việc, kệ sách… đủ thứ cần thiết. Đèn dầu sáng rõ ràng, góc tường còn đặt một chiếc bàn nhỏ, tr