Quan Hữu Đức chia tay với Trung Cát, lê đầu mơ màng trở về nhà. Trên đường, dù gặp người quen cũng không thèm chào hỏi.

“Kích” một tiếng, anh mở cửa bước vào căn nhà làm từ đất sét, nội thất trong trắng, chẳng có vật giá trị gì cả; nói rằng nhà trống rỗng cũng không quá đâu.

Nằm trên chiếc giường cũ kỹ, anh ngủ một lúc rồi mới đứng dậy, đốt củi trên cái lò nhỏ để pha thuốc. Suốt những năm qua, toàn bộ số bạc trong nhà đều được dùng để mua thuốc.

Không hiểu ông đã gây ra tội ác gì ở kiếp trước mà khi đang ở độ tuổi sung sức nhất lại mắc phải căn bệnh kỳ lạ. Trong suốt mười năm, ông đã đi khám các danh y và thầy lang, cũng đã nhờ đến sự giúp đỡ của các thầy phù thủy, uống không biết bao nhiêu loại thuốc, nhưng tình trạng sức khỏe vẫn không thuyên giảm, ngày càng xấu đi. May mắn thay, ông không chết ngay lập tức. Sau khi người Úc xâm lược, ông đã bán hết tài sản để có tiền đến Bệnh viện tổng hợp Quảng Châu-Hồng Kông tìm kiếm sự chữa trị. Một vị bác sĩ họ Phù đã chẩn đoán ông mắc một căn bệnh nan y và kê cho ông một bài thuốc Đông y. Kỳ lạ thay, bài thuốc đó thực sự đã giúp ổn định tình trạng sức khỏe của ông, và trong hai năm qua, ông vẫn sống nhờ vào bài thuốc này.

Sau khi uống thuốc xong, Quan Hữu Đức nhớ lại lần đi khám ở Thành phố Quảng Châu, khi ông gặp một người bạn thời thơ ấu làm ăn buôn bán ở thành phố; người này đã mời ông cùng nhau làm ăn giàu. Ý nghĩ đó bắt đầu xuất hiện trong đầu ông. Anh lục lọi trong túi tiền trống rỗng, chỉ tìm thấy một đồng bạc nhỏ, thậm chí không đủ tiền đi đến Thành phố Quảng Châu.

“Chỉ còn cách đi tìm cái bà đồ khốn nạn và đứa con hoang đạo kia để xin ít bạc mà thôi,” Quan Hữu Đức nghĩ thầm.

Vào buổi tối, Quan Hữu Đức đến một khu vực gần làng, nơi có vài ngôi nhà tranh của những người nuôi tằm. Vách nhà được làm từ những cành cây tằm cắt vào mùa đông và được ghép lại với nhau, sau đó phủ đất lên trên; mái nhà được lót bằng rơm. Những ngôi nhà tranh này là nơi ở của những người nuôi tằm nghèo khó ở địa phương; phòng nuôi tằm và phòng ngủ được thiết kế chung một chỗ. Vì cách xây dựng đơn giản và chi phí thấp, loại nhà này phổ biến ở khắp nơi có trồng cây tằm.

Quan Hữu Đức bước vào nhà, thấy một người phụ nữ trung niên gầy yếu, mặc quần áo rách rưới, đang cho tằm ăn lá tằm trong căn nhà tối tăm. Người phụ nữ nhìn Quan Hữu Đức một cái, vẻ mặt u ám,

“Người đứng đầu một gia đình phải có vẻ ngoài xứng đáng với vai trò đó,” người phụ nữ đáp lại bằng giọng đầy châm biếm.

Quan Hữu Đức cũng tức giận lên và mắng: “Cả đời này tôi bị mọi người bỏ rơi, vợ con ly tán, tất cả đều là tại cái đồ đàn bà hèn nhát này! Nếu không phải vì cô ta, tôi đã không phải sống trong cảnh khốn cùng như hiện tại!”

“Hừ,” người phụ nữ cười lạnh, nghĩ thầm: Thật là một cuộc sống đầy đau khổ… Tôi chính là vợ của anh, suốt đời này theo anh mà chẳng được hưởng niềm vui gì, anh bị bệnh nan y, tài sản trong nhà cũng bị anh tiêu hết, vậy mà anh vẫn đổ lỗi cho tôi! Anh vô tình, quen với những người phụ nữ khác, còn đuổi tôi ra khỏi nhà, bây giờ dám đặt tội lỗi lên đầu tôi… Trời ơi, sao lại không sớm gọi anh xuống địa ngục đi?

Hóa ra người phụ nữ này chính là Hoàng thị, vợ chính thức của Quan Hữu Đức, người đã bị ông ta đuổi ra khỏi nhà cách đây hai năm vì những hành vi điên rồ của ông ta.

Quan Hữu Đức mắng mãi, nhưng Hoàng thị chỉ im lặng chịu đựng. Lúc này, cánh cửa tranh bị hở ra và một thiếu niên khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bước vào – đó chính là Quan Tông Bảo, đứa con duy nhất của Hoàng thị và Quan Hữu Đức.

Thấy Quan Hữu Đức đến, tâm trạng của Quan Tông Bảo lập tức trở nên u ám; cậu bé không hề nhìn ông ta một cái, cũng không gọi ông ta, mà đi thẳng giúp Hoàng thị làm việc.

Quan Hữu Đức lại tức giận lên và mắng: “Quan Tông Bảo, trong mắt con có còn cha của con không? Con có thực sự là con trai của ta không?”

Hoàng thị cũng nổi giận và hét lên: “Làm sao con không phải là con trai của anh?”

“Nếu con thực sự là con trai của tôi, sao con lại không chịu gọi tôi là cha? Con có chút tôn trọng nào dành cho cha mình không?” Quan Hữu Đức nói trong cơn tức giận.

“Hãy tự hỏi bản thân xem, suốt bao nhiêu năm qua, anh đã làm được điều gì đáng để tôi tôn trọng?” Quan Tông Bảo cũng không hiểu từ đâu mà lấy được can đảm, đối đầu trực tiếp với Quan Hữu Đức. Bình thường thì cậu bé luôn tránh xa ông ta.

“Nếu vậy thì con không phải là con trai của tôi! Con dám đi cùng tôi đến đền tổ tiên, trước mặt cả gia tộc, để chứng minh mối quan hệ cha con của chúng ta bằng máu! Nếu máu chảy ra không phải của con trai tôi, sau này tôi sẽ không cần quan tâm đến con nữa.” Quan Hữu Đức nói xong, liền lấy que diêm và thuốc lá ra để đốt.

Hoàng thị thấy vậy, hoảng sợ và la lên: “Đừng hút thuốc ở đây! Những con tằm sẽ chết vì khói đấy! Nhanh ra ngoài!”

Quan Tông Bảo thấy mẹ

“Đây là nhà của tôi! Tôi mới là người đứng đầu gia đình này!”

“Quay về làng Quan gia của mày và giữ vai trò người đứng đầu đi! Hai căn nhà lợp rơm này là do tôi và mẹ tôi tự dựng bằng cách gom cành cây và cỏ lá!” Quan Tông Bảo nói với giọng đầy phẫn nộ, không hề kém cạnh.

Quan Hữu Đức không thể chịu đựng được sự xúc phạm này, liền tát vào mặt Quan Tông Bảo. Quan Tông Bảo bị đánh lùi lại hai bước, trong cơn giận dữ, anh ta lao vào đấu với Quan Hữu Đức. Từ xưa đến nay, việc con trai đánh cha luôn được coi là hành động đáng khinh bỉ trong đạo đức phong kiến; vì vậy, Quan Tông Bảo không dám dùng sức mạnh quá mức, chỉ cố gắng đè Quan Hữu Đức xuống đất để anh ta không thể cử động. Nhưng Quan Hữu Đức, vì già yếu và ốm đau, không thể sánh kịp sức mạnh của Quan Tông Bảo; sau vài cái đánh, ông ta đã bị đè xuống đất.

Hoàng thị thấy cha con họ đánh nhau, lòng đau buồn đến nỗi nước mắt không ngừng rơi.

Quan Hữu Đức không chịu từ bỏ; khi thấy không thể thắng được, ông ta cắn chặt vào đùi Quan Tông Bảo. Quan Tông Bảo đau đớn đến mức buộc phải buông tay ra; vì vừa rồi đã dùng quá nhiều sức, giờ đây anh ta cảm thấy tay chân mình như nặng như chì, và cuối cùng lại bị Quan Hữu Đức chiếm ưu thế.

Thấy tình hình như vậy, Hoàng thị sợ con trai mình bị làm tổn thương nghiêm trọng, liền lao vào đánh Quan Hữu Đức, kêu lên: “Đừng đánh con trai tôi, đừng đánh con trai tôi… Hãy đánh tôi thay!”

Quan Hữu Đức buông Quan Tông Bảo ra và tiếp tục đánh Hoàng thị. Trong chốc lát, căn nhà lợp rơm trở nên hỗn loạn; tiếng khóc và tiếng la hét ngập tràn không gian. Những người hàng xóm sống gần đó cũng đến và can thiệp, mới giúp họ tách ra khỏi nhau. Thấy đây là chuyện riêng tư của gia đình người khác, các hàng xóm chỉ có thể khuyên nhủ một cách nhẹ nhàng, không ai muốn can thiệp vào chuyện này.

Quan Hữu Đức nhổ nước bọt và nói: “Cho tôi hai lượng bạc, tôi sẽ đi Guangzhou!”

Hoàng thị khóc lóc: “Hai lượng bạc à? Trong hai năm qua, vì chiến tranh loạn lạc, anh không biết cuộc sống của chúng tôi khó khăn đến mức nào sao? Nếu cho anh tiền, chúng tôi sẽ mua than để nuôi tằm, và cũng không có tiền để mua giấy nuôi tằm cho vụ mùa tới!”

Quan Hữu Đức lạnh lùng cười: “Dù anh muốn trộm hay bán đi nữa cũng không liên quan gì đến tôi! Em là vợ của tôi, việc đưa tiền cho tôi là điều hiển nhiên! Tôi đã vất vả nuôi dưỡng con trai mình lớn lên, bây giờ đến lượt con trai tôi chăm sóc tôi rồi!”

Quan Tông Bảo biết rằng h

Quan Hữu Đức nhặt lên đồng bạc, cầm trên tay vài cái rồi cười lạnh nói: “Tôi sẽ quay lại.” Nói xong, anh ta không quay đầu lại mà đi thẳng ra ngoài.

Sau trận ẩu đả vừa rồi, Quan Tông Bảo cảm thấy toàn thân mệt nhọc, miệng khô hách; lượng adrenaline dâng cao trong máu khiến khuôn mặt anh ta tái nhợt và đầu óc choáng váng. Khát nước đến mức không chịu nổi, anh ta múc một chén nước lạnh từ thùng nước uống xuống, nhưng không lâu sau đã cảm thấy đau bụng dữ dội và phải ôm chậu để nôn mửa.

Hoàng thị đã chịu đựng bao năm nay; hôm nay, khi người hàng xóm chứng kiến cảnh tồi tệ trong nhà mình, bà bắt đầu khóc lóc trước mặt họ. Nếu không lên tiếng ngay bây giờ, chỉ vài ngày nữa, những lời đồn đại xấu xa về bà và con trai mình sẽ lan truyền khắp làng. Người ngoài không thể can thiệp vào chuyện này; sau khi nghe xong, họ chỉ biết thở dài tiếc nuối mà thôi, không thể làm gì được cả. Những người tốt bụng có lẽ chỉ buồn bã và nói vài lời chê trách Quan Hữu Đức mà thôi.

Khi mọi người hàng xóm đã rời đi, căn nhà tranh chỉ còn lại một mớ hỗn độn. Quan Tông Bảo lấy ra một cây nến, châm lửa và chiếc bóng của mẹ con anh ta hiện lên dưới ánh lửa yếu ớt.

Quan Tông Bảo nhìn vào đùi mình, thấy có dấu vết răng của con thú đáng sợ và máu vẫn đang chảy ra. Anh ta nhớ rằng người già trong gia tộc từng nói rằng miệng của loài thú đó có độc; nếu bị cắn phải rửa bằng rượu gạo. Vì vậy, anh ta lục lọi trong đống đồ và tìm ra một chai rượu gạo nhỏ, rót lên vết thương, khiến anh ta đau đến nỗi nước mắt tuôn trào.

Ánh mắt Hoàng thị trống rỗng, vẻ mặt mơ hồ, chỉ biết lặng lẽ khóc. Gánh nặng sinh tồn đã khiến bà không thể thở nổi; trong nhà lại còn có một người đàn ông tồi tệ luôn đến gây rối.

Sau khi chăm sóc vết thương xong, Quan Tông Bảo hỏi Hoàng thị: “Mẹ ơi, sau này chúng ta sẽ làm thế nào?”

Hoàng thị khóc lóc: “Đồ khốn nạn! Tại sao trời không thuật nó đi! Chắc là tôi đã gây ra quá nhiều tội ác ở kiếp trước, nên phải trả nợ bằng kiếp này... Tôi đã chịu đựng đủ những ngày như thế này rồi...”

Quan Tông Bảo nhận ra rằng Hoàng thị đang nghĩ đến việc tự tử, liền vội vàng nói: “Mẹ ơi, nếu không muốn sống cùng hắn nữa thì thôi sống cùng hắn đi.”

Hoàng thị đáp: “Con cũng đã nghĩ đến điều đó, nhưng bây giờ tình trạng của hắn như thế này, làm sao có thể ly hôn được? Nếu hắn là một con thú, thì đã bị giết chết và bán thịt từ lâu rồi… Chỉ tiếc là hắn lại là