Mùa xuân ở Thành phố Ngũ Dương dần chấm dứt, nhưng thời tiết lại không hề nóng lên chút nào. Cao Thanh ngồi trong sân, đôi mắt trừng trừng nhìn lên bầu trời. Kể từ khi trở thành tôi tớ của những ông chủ người Úc, đã gần hai tháng trôi qua rồi.

Sau khi anh ta được điều đến đó, Gao Lão gia đã đặc biệt yêu cầu anh ta phải báo cáo mọi hành động của những ông chủ người Úc về cho họ, và còn hứa sẽ bảo vệ gia đình anh ta nếu những ông chủ đó không quay trở lại, hoặc nếu có chuyện gì xảy ra. Họ chắc chắn sẽ không để gia đình anh ta lang thang trên đường phố.

Anh ta cùng vợ mình cũng đã bàn bạc nhiều lần về khả năng những ông chủ người Úc có thể muốn đưa họ trở về Úc. Lúc đó, họ không biết liệu có thể xin những ông chủ ấy giữ lại gia đình mình hay không.

Những ông chủ người Úc này khá tử tế với tôi tớ. Họ biết gia đình anh ta gặp khó khăn, nên đã thêm tiền lương hàng tháng cho anh ta và con trai anh ta. Nhưng rốt cuộc họ vẫn là những thương nhân nước ngoài, và một ngày nào đó họ sẽ phải trở về. Nếu họ thực sự muốn đưa họ về Úc, thì sao đây? Theo lý thuyết, những ông chủ này chính là chủ nhân của gia đình anh ta, và tôi tớ thì phải theo họ đi đâu thì đi đó, đó là điều hiển nhiên. Nhưng anh ta không muốn phải rời bỏ quê hương một lần nữa – lần đầu tiên anh ta phải bỏ quê để đi bán mình, đã là lần rời xa đất mẹ rồi; nếu thực sự phải đến Úc, nơi cách đây hàng vạn dặm… Úc chắc chắn là một vùng đất hoang dã; dù có những thứ kỳ lạ thì cũng không thể so sánh được với Trung Hoa. Mặc dù Thành phố Quảng Châu không phải là quê hương của anh ta, nhưng sau bao năm sống ở đây, anh ta vẫn rất yêu thích nơi này.

Nghĩ mãi mà anh ta cảm thấy rất buồn lòng. Anh ta đã ở nhà Gao Lão gia nhiều năm, và biết rằng những thương nhân người Pháp sẽ chuẩn bị ra khơi vào tháng Sáu. Hầu hết các thương nhân người Úc cũng sẽ đi vào khoảng thời gian đó… Liệu họ có mang theo gia đình anh ta đi không?

Anh ta lại thở dài một tiếng, nhắm mắt nhìn về phía cửa sân sau; lát nữa Quản sự Yên sẽ đến đây. Nếu tính theo ngày tháng, vài ngày tới chính là lúc những ông chủ người Úc sẽ đến.

Trong suốt hai tháng này, cứ khoảng mỗi nửa tháng, ba vị ông chủ sẽ đến một lần, ở lại vài ngày. Mỗi lần họ đến, anh ta đều không biết họ đến vào lúc nào, và làm thế nào mà họ có thể vào nhà được; chỉ đến khi trời sáng hẳn, anh ta mới thấy cửa sân nơi họ ở đã mở ra, và đống hàng hóa được chất đầy trong sả

Dù các ngài là người Đại Minh hay Úc châu thì cũng vậy…

Nhưng Cao Đệ không hiểu được ý định của cha mình, chạy lại hỏi: “Mẹ đang hỏi bố đấy: Các ngài sẽ đến vào lúc nào để mẹ chuẩn bị bữa ăn cho kịp. Lần trước, Gao Lão gia còn nói muốn nấu một bữa ngon để thưởng thức món ăn của Đại Minh nữa đấy.”

“Chắc cũng trong vài ngày tới thôi… Ngày giờ đã gần đến rồi.” Cao Cử đếm ngón tay một hồi lâu mới nói, “Cái sổ sách kế toán của con đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi. Cuối tháng trước, các ngài đều đã xem qua và khen con nhớ kỹ lưỡng, tỉ mỉ lắm đấy.” Cao Đệ tự hào ngẩng cao đầu lên, “Gao Lão gia còn giúp con sửa những từ sai, còn vị Gia chủ Tiêu kia nói sau này sẽ dạy con cách tính toán bằng số Hồi giáo nữa… Con tính toán nhanh hơn cả những người làm công việc kế toán đấy!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Nếu các ngài thích thì tốt rồi.” Cao Thanh nói một cách mơ hồ. Việc các ngài quan tâm đến con cái là điều tốt… Nhưng nếu họ đều là người Trung Hoa thì thật sự là tìm được một nơi tốt cho các con… Nhưng… à! Họ là người ngoại bang… Dù không mang theo cả gia đình họ, chỉ mang theo một hoặc hai đứa con thôi, Cao Thanh cũng không nỡ lòng đâu.

“Con thấy vị Gia chủ Văn rất thích chị gái con… Mỗi lần đều gọi chị ấy đi nói chuyện và còn tặng chị ấy nhiều thứ nữa… Không biết liệu ông ấy có muốn nhận chị ấy làm thiếp thân không nhỉ?”

Lời nói này khiến Cao Thanh rất buồn lòng. Anh ta cau mặt suy nghĩ một hồi lâu mới nói: “Còn phải xem số phận của chị ấy thế nào…” Nhưng trong lòng anh ta thực sự không mong điều đó xảy ra.

Đang lo lắng thì bỗng nhiên nghe tiếng cửa vang… Đó là Quản sự Yên đến rồi. Cao Thanh vội vàng ra đón và mời ông ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong sân, rồi sai con trai đi lấy trà và trái cây khô.

“Ông Cao ạ, vài ngày nữa các thương nhân biển từ Úc châu sẽ đến nữa… Chuyện mà các ngài giao cho ông thì sao rồi?” Quản sự Yên không né tránh, đi thẳng vào vấn đề.

“Thưa ông, con thực sự không thể tìm hiểu ra được…” Cao Thanh biết rằng câu trả lời này chắc chắn sẽ khiến ông ấy không hài lòng, “Những vị Gia chủ đó rất cẩn thận, không bao giờ cho ai theo vào phòng họ… Mỗi lần họ đến rồi lại biến mất một cách bí ẩn…”

“Đã hai tháng rồi… Mà vẫn chỉ biết nói những lời đó… Con thật sự là kẻ vô dụng.” Quản sự Yên luôn là người tin cậy của Gao Lão gia, và chưa bao giờ coi Cao Thanh – một người lao động cấp thấp không có quyền vào trong sân – là đối tượng đ

Lúc này, những lời nói nửa thật nửa giả của Quản sự Yên khiến anh ta cảm thấy sợ hãi. Dù rằng anh ta không còn là nô tì của Cao Gia nữa, nhưng anh ta cũng không dám giao số phận mình vào tay những người chủ ở Úc đâu.

Quản sự Yên nhận lấy cái gì đó, cân nhắc một chút rồi bỏ vào tay áo: “Về phía chủ nhân, tôi sẽ giúp anh xử lý trước đã. Nhưng chuyện này, dù có trốn được ngày đầu tiên, cũng không thể trốn được đến ngày thứ mười lăm… Dù sao đi nữa, cũng phải tìm hiểu rõ thông tin về những người này!”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Khi các thương nhân biển đến, hãy mời họ đến ngay lập tức.”

“Vâng, tôi biết rồi.”

Nói xong, Quản sự Yên bỏ đi. Cao Thanh lau mồ hôi trên trán, lại càng cau mày thêm. Việc giúp Gao Lão gia điều tra những người này rốt cuộc cũng sẽ khiến anh ta phạm phải tội lỗi đối với chủ nhân… Chưa kể đến lòng nhân từ của những người chủ ở Úc, việc anh ta làm như vậy quả là bất hiếu. Chỉ riêng việc nghe lén và bán đứng bí mật của chủ nhân thôi, cũng đã là tội phản bội… Dù có chạy đâu đi nữa, cũng khó tránh khỏi hình phạt nặng nề… Nếu anh ta coi thường lệnh của Gao Lão gia, sau này muốn quay lại phục vụ họ thì sẽ không còn cơ hội nào nữa… Chưa kể đến việc Gao Lão gia sẽ dễ dàng xử lý một kẻ nô tì như anh ta mà thôi.

Đang suy nghĩ lung tung thì anh ta thấy Gao Thường, một người bạn đồng hương của mình, đang mang đến một chiếc hộp thức ăn lớn – đó là những món ăn hun khói mà Gao Lão gia đã gửi cho những người chủ ở Úc. Cao Thanh cố gắng gượng dậy, bảo vợ con mình ra nhận và chuẩn bị trong bếp.

“Quản sự Yên lại đến để gây rắc rối cho anh à?” Gao Thường, một chàng trai khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, khỏe mạnh và cường tráng, cùng với Cao Thanh đều là người cùng quê. Họ đều phải chạy trốn khỏi cuộc sống khó khăn ở quê nhà để đến Quảng Châu, và nhờ sự bảo lãnh của Cao Thanh mà họ mới được bán làm nô tì cho Cao Gia. Vì cùng làm việc ở ngoại vi khuôn viên nhà, họ đã trở thành anh em ruột thịt với nhau.

“À…” Cao Thanh thở dài.

“Anh quá yếu đuối rồi…” Gao Thường tức giận nói, “Bây giờ anh đã thuộc về những người chủ ở Úc rồi, tại sao còn phải quan tâm đến họ nữa? Những người chủ ấy rất nhân từ, đã giúp anh tích lũy được một số tiền… Vậy mà anh lại đi làm những việc vô nghĩa như thế này!”

“Anh đừng nói nữa… Anh có quá nhiều điều phải lo lắng…” Cao Thanh nhìn lên bầu trời phía trên bức tường sân, “G

“Vậy anh muốn trở về Cao Gia làm gì chứ? Ở đó, anh chỉ là một tên nô lệ làm việc vặt thôi… Chẳng bằng việc hiện tại anh đã được phong làm Quản sự rồi đâu. Tôi còn thèm có may mắn như anh nữa.”

“Nhưng họ lại là những thương nhân từ nơi xa xôi…”

“Thì sao chứ? Họ cũng là người Trung Hoa mà, dù họ có ăn mặc kỳ quặc và nói chuyện khó hiểu đi nữa.” Gao Thường không quá lo lắng, “Dù họ có cách sống khác biệt, nhưng xét cho cùng, họ vẫn là người của đất nước ta mà.”

“Rồi một ngày nào đó, họ cũng sẽ rời đi thôi… Nếu họ mang cả gia đình mình đi thì sao?”

Gao Thường bỗng hiểu ra điều mà anh em ruột thịt mình lo lắng. Nhưng cá nhân anh thì không quá quan tâm đến chuyện đó; từ nhỏ anh đã mất cha mẹ, sống đơn độc, không gánh vác gì cả, đi đâu cũng giống nhau thôi. Còn anh em mình thì có gia đình phải lo, nghĩ cho họ thì cũng đúng là phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

“Anh lo lắng là đúng đấy… Nhưng theo ý kiến của tôi, dù họ đi thì cũng thế thôi. Dù Đại Minh này tốt đẹp đến đâu, nó cũng không phải là quê hương của chúng ta. Ở đây làm nô lệ, sang Úc cũng chỉ làm nô lệ mà thôi… Có gì tồi tệ hơn đâu? Những người đàn ông đó tốt bụng lắm, nếu cả gia đình anh theo họ đi, chắc chắn sẽ không bị thiệt thòi đâu.” Anh cười nói, “Nếu tôi là anh, tôi cũng sẽ theo họ đi… Để được trải nghiệm cuộc sống ở xứ sở ‘Trung Hoa nhỏ’ này.”

“Em nói đúng đấy… Nhưng tôi không muốn chết xa xứ đâu…” Gao Thanh thở dài, “Ngày xưa, khi quê hương bị nạn đói, chúng tôi đã phải bỏ lại ngôi nhà cổ và mộ tổ tiên để tìm kiếm sinh kế… May mắn thay, Gao Lão gia đã nhận chúng tôi vào đây… Đã hơn mười năm trôi qua rồi… Ngôi nhà, mộ phần tổ tiên… tất cả đều đã mất hết… Tôi đã từ bỏ ý định trở về quê hương…” Nói đến đây, anh bắt đầu rơi nước mắt, giọng nói nghẹn ngào, “Anh ạ, tôi đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Nếu phải rời bỏ quê hương để sống ở nước ngoài, khi già đi mà phải chôn cất ở xứ người… thật là không cam lòng chút nào…”

Gao Thường thấy anh mình buồn bã, liền an ủi vài câu… Nhưng trong lòng anh thì không quá quan tâm đến chuyện đó. Những người nô lệ ở Cao Gia chết đi, chỉ có những người có địa vị cao mới có thể dựa vào tiền thưởng của chủ nhân và tiền tiết kiệm để tổ chức lễ tang và mua mộ phần cho mình… Còn những người nô lệ bình thường thì chỉ được cho một cái quan tài đơn sơ và chôn cất một cách vội v