Người lái thuyền rất mong muốn rời khỏi nơi này, vội vàng ra lệnh cho thuỷ thủ đoàn điều khiển bánh lái và buồm để tiến ra biển. Đúng lúc đó, trên mặt biển, sóng ngập trào; hai con tàu đánh cá loại 8154 đang tiến vào cảng. Hai con tàu này gần đây đã được cải tạo quy mô lớn và đang trong giai đoạn thử nghiệm trên biển. Trong quá trình cải tạo, các thiết bị sản xuất thủy sản cùng một số hệ thống điều khiển hàng hải và điện tử quá tiên tiến so với thời đại này đã được tháo dỡ; thay vào đó, chúng được trang bị vũ khí, kho đạn riêng biệt, bể nhiên liệu lớn hơn, phòng ở cho thủy thủ đoàn, và các khu vực then chốt được bọc thép nhằm tăng sức mạnh chiến đấu của chúng, xứng đáng với tầm vóc của những “tàu tuần dương”.

Thang Duẩn Văn nhìn những con tàu chiến bằng thép oai phong ấy, tiếng máy rú rít khi chúng trôi qua cách con tàu của mình khoảng năm trăm mét; chúng không cần buồm hay mái chèo nhưng vẫn di chuyển nhanh như gió, mặt biển dường như trở thành con đường bằng phẳng để chúng tự do di chuyển. Anh không khỏi tái nhợt mặt và ngồi xuống ghế bằng đá cuội một cách yếu đuối.

“Thưa ngài!” Zhang Wen vội vàng đến giúp anh đứng dậy.

“Không sao đâu!” Thang Duẩn Văn vẫy tay, “Quay lại đi!”

Sau một lúc ngồi yên, anh mới đứng dậy và vào phòng ở, cảm thấy đầu mình đổ mồ hôi lạnh. Con tàu đánh cá loại 8154 đã gây cho anh ấn tượng mạnh hơn nhiều so với con tàu bằng sắt kia; con tàu bằng sắt chỉ là một “con tàu lớn” mà thôi, và anh không tin rằng một sinh vật khổng lồ như vậy có thể tự di chuyển được. Nhưng con tàu đánh cá này thì anh đã chứng kiến bằng mắt chính mình. Biết rằng đối thủ sở hữu những con tàu như vậy, ông, với tư cách là một vị tướng hải quân, hiểu rõ mức độ nguy hiểm của chúng trong các trận chiến trên biển.

“Con tàu này thật mạnh mẽ.” Zhang Wen cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Đây là những con tàu ‘sắt nhanh’,” người lái thuyền nói, “chúng cũng do người Úc mang đến.”

“Vậy là họ không chỉ có một con tàu bằng sắt lớn à?” Zhang Wen lo lắng hỏi.

“Tất nhiên là không chỉ có một con thôi,” người lái thuyền tự hào trả lời, “Ngoài những con tàu ‘sắt nhanh’, tôi còn thấy họ có những con tàu có thành thấp, boong tàu phẳng; ban đầu trên đó chứa đầy những thùng sắt lớn, nhưng bây giờ chỉ còn lại một cái xà beng lớn…” Người lái thuyền vẽ minh họa, “Có người còn thấy người Úc sử dụng những con tàu có đầu mút vuông, không cần vào cảng mà có thể tự đỗ trên bãi biển; đầu mút của con t

“Đứa nhỏ này thì không biết đâu.” Người lái thuyền nói, các con tàu của người Úc đều được đậu ở một bến riêng biệt ở phía bên kia cảng Bốpù; thông thường, các con tàu khác không được phép tiếp cận gần đó. Trên mặt nước luôn có các thuyền tuần tra kiểm soát, không cho phép ai vượt quá giới hạn.

“Có người muốn xem trò vui đấy, cứ cố gắng tiếp cận để xem thì đều bị bắt đi hết – những người bị bắt chẳng ai được thả ra cả.” Nụ cười trên khuôn mặt người lái thuyền biến mất, “Nghe nói là họ bị buộc phải làm việc vất vả cho người Úc.”

Chắc hẳn anh ta nghĩ đến việc mình lần này đã vận chuyển các sĩ quan đến thăm Bốpù; nếu bị người Úc phát hiện ra, có lẽ kết cục cũng sẽ giống như vậy. Người lái thuyền đứng dậy, vỗ mông và liên tục la mắng các thủy thủ, yêu cầu họ nhanh chóng chèo thuyền rời đi.

“Thưa ngài, con tàu sắt này thật sự rất khó xử…”

Tang Dung Văn gật đầu; ông suy nghĩ rằng để buộc người Úc rút lui khỏi Lâm Cao, việc sử dụng vũ lực là điều chắc chắn sẽ thất bại. Chỉ có thể áp dụng lại chiến thuật mà ngày xưa Penghu đã sử dụng để đối phó với người Hồng Mãnh: khi quân đội tiến vào, sử dụng sức mạnh để buộc họ phải rút lui. Người Úc đã đi xa từ nơi khác đến đây, dù họ có tuyển mộ nhiều người dân địa phương để tăng cường lực lượng, nhưng quy mô của họ vẫn còn hạn chế. Nếu phe mình sử dụng lực lượng gấp mười, hai mươi lần để thể hiện sức mạnh, chắc chắn họ sẽ phải rút lui vì không thể chống đỡ nổi.

Vào cuối triều đại Vạn Lịch, khi người Hồng Mãnh đến Penghu, họ chỉ có ba con tàu lớn; quân đội chính quyền đã buộc họ phải rút đi với 50 con tàu chiến. Đến năm Thiên Khai thứ tư, khi họ lần thứ hai xâm lược Penghu, số lượng tàu chiến của họ chỉ khoảng mười con, và lực lượng bộ binh chỉ có khoảng tám trăm người. Yu Ziga đã dẫn dắt hơn mười ngàn người đối đầu với họ trong tám tháng mới buộc họ phải rút lui. Hiện nay, sức mạnh và quy mô của người Úc ở Lâm Cao còn lớn hơn nhiều so với người Hồng Mãnh thời đó.

Theo ước tính của ông, để đuổi đánh những kẻ đang chiếm đóng ở Bốpù, cần phải huy động lực lượng ít nhất cũng ngang với quy mô lực lượng đã được sử dụng để đuổi đánh người Hồng Mãnh vào thời Vạn Lịch và Thiên Khai. Cần phải sử dụng ít nhất hàng vạn người và 50 con tàu chiến mới có thể bao vây những kẻ đó ở Bốpù và buộc họ phải rút lui. Ngoài ra, không còn cách nào khác.

Lâm Bái Quang mặc trang phục của một thương nhân nhỏ, đang đi trên đường phố

Nếu quân Minh muốn tiến hành các chiến dịch quân sự nhằm bao vây và tiêu diệt Lâm Cao, thì nơi này chính là điểm qua biển cần thiết để tập trung lực lượng; nếu nhóm này muốn phát động cuộc chiến giành lại toàn bộ đảo, họ cũng buộc phải đánh bại quân đóng giữ ở Trại Bạch Sa, chiếm giữ thành phố Thiên Hải Thập Hộ Sở, và kiểm soát thành phố huyện Qiong Sơn – như vậy, việc kiểm soát các huyện khác trên đảo sẽ trở nên dễ dàng. Vì vậy, Ủy ban Tình báo đã đặt trọng tâm vào công tác thu thập thông tin và xâm nhập tại đây. Nhiệm vụ của Lâm Bái Quang là sử dụng mối quan hệ hiện có để xây dựng một mạng lưới tình báo tại tỉnh Qiongzhou, với trọng tâm là xâm nhập vào các cơ quan chính quyền địa phương và quân đội đóng giữ tại đó, nhằm nắm rõ tình hình và diễn biến của quân đội.

Thành phố huyện Qiong Sơn, do nằm ngay trong khu vực ngoại ô của thành phố tỉnh, nên có quy mô lớn hơn nhiều so với Lâm Cao. Thành phố được xây dựng dọc theo chân núi Đại Anh Sơn và Bào Nhĩ Sơn, nằm gần núi và ven sông. Địa hình của nó cao hơn so với các khu vực xung quanh. Dòng sông Mỹ Xá chảy qua cổng nam và cổng đông của thành phố, tạo thành một con sông tự nhiên bao quanh thành phố – điều này có nhiều điểm tương đồng với cách xây dựng thành phố ở Lâm Cao.

Đây chính là nơi đặt trụ sở của thành phố tỉnh, và hầu hết hàng hóa và người dân từ đại lục đều tập trung tại đây, vì vậy kinh tế thương mại ở đây rất phát triển. Hai bên các con đường ra cổng đông, cổng tây và cổng nam đều tập trung rất nhiều cửa hàng và nhà ở, rất sôi động; ngoài ra còn có nhiều xưởng thủ công mà ở Hải Nam rất hiếm thấy. Rất nhiều sản phẩm công nghiệp cơ bản chỉ có thể được sản xuất tại đây trên toàn đảo Hải Nam. Do đó, dân số tại đây rất đông đúc, và các con đường luôn tấp nập, trông giống như những thị trấn thời cổ trong tiểu thuyết hoặc phim ảnh.

Tuy nhiên, khi bước vào trong thành phố, bạn sẽ thấy rằng không có nhiều cửa hàng hay người dân. Hai bên đường đều là các cơ quan chính quyền khác nhau: Tòa án tỉnh Qiongzhou, Cơ quan quản lý Hải Nam, Cơ quan hành chính, Cục vũ khí, Trường học tỉnh Qiongzhou, Trường học huyện Qiong Sơn… Gần như không thấy bóng dáng của nhà dân, chứ đừng nói đến các cơ sở thương mại. Chỉ có một chợ ở gần cổng đông, nơi này khá sôi động; Lâm Bái Quang được biết rằng nơi này còn được gọi là “Chợ Đông Môn”.

Lâm Bái Quang rất băn khoăn trước tình hình kỳ lạ này: tại sao một thành phố tỉnh lớn như vậy lại có quy mô nhỏ đến thế, sau khi chật kín bởi các cơ quan chính quyền

Dần dần, những thành phố này trở thành nơi đảm bảo an ninh cho người dân, và họ bắt đầu tập trung sống xung quanh các thành phố đó, hình thành nên những khu định cư. Tuy nhiên, vì chính các thành phố đó không được quy hoạch cụ thể cho người dân sinh sống, diện tích lại khá nhỏ, nên rất khó có thể chứa thêm nhiều ngôi nhà mới mọc lên; thậm chí cả quê hương của những nhân vật nổi tiếng như Qiu Jun và Hai Rui ở huyện Qiongshan cũng nằm ngoài thành phố.

Tập đoàn “Xuyên Thời” đã có một điểm đặt chân tại cảng Thần Ứng bên ngoài thành phố Qiongshan – đó là một nhà trọ do Quý Vĩ mở ra. Ngoài phòng nghỉ, nơi đây còn có một kho hàng lớn và một điểm đại lý bán vé tàu của công ty Gao Guang. Dịch vụ này nhắm đến những thương nhân mua sắm sản phẩm địa phương trên đảo Hải Nam. Họ có thể gửi những sản phẩm đã mua vào đây tạm thời, sau đó thông qua công ty Gao Guang để tiến hành thủ tục vận chuyển hàng hóa. Nhờ vào các thủ tục thuận tiện và việc vận chuyển đáng tin cậy, hiện nay một phần ba số hàng hóa xuất khẩu từ Qiongshan đều được vận chuyển bởi các tàu của công ty Gao Guang.

Lâm Bách Quang cảm thấy việc ở trong nhà trọ quá xa thành phố, không thuận tiện cho công việc, vì vậy ông đã đưa những người của mình đến một ngôi miếu nhỏ bên ngoài thành phố – loại miếu này không lớn lắm, nhưng chỗ ở và bữa ăn đều rất sạch sẽ và chu đáo. Không chỉ thuận tiện cho cuộc sống, nơi đây còn rất yên tĩnh, giống hệt như những “khách sạn cao cấp” thời bấy giờ.

Ông rất hào phóng, ngay khi đến đã chi mười lượng bạc để thuê một khu vườn nhỏ và ổn định chỗ ở. Sau đó, ông lắp đặt chiếc radio 2W mang theo và thiết lập liên lạc bằng sóng vô tuyến với trụ sở chính ở Lâm Cao. Mỗi ngày, ông đều ra ngoài đi dạo và theo danh sách đã chuẩn bị để “thăm” các khách hàng.

Nói là “thăm”, nhưng thực ra không hoàn toàn đúng. Có những trường hợp là thực sự đến thăm, gửi thư mời gặp; còn có những trường hợp chỉ là đi tìm thông tin bên ngoài, chứ không thực sự muốn gặp gỡ ai cả.

Những người này đến từ đủ mọi tầng lớp xã hội, làm đủ mọi nghề. Danh sách mà Lâm Bách Quang nắm giữ thực chất là kết quả từ việc phân tích và sắp xếp thông tin về mối quan hệ của họ tại huyện Qiongshan, được lấy từ các tài liệu của Gou Đại và Gou Nhị. Ông dự định sẽ tiếp quản hệ thống này.

Trong danh sách những người có quan hệ hợp tác với gia đình Gou, Lâm Bách Quang đã chọn ra khoảng hai mươi người – việc tiếp quản toàn bộ hệ thống mối quan hệ này là không cần thiết. Theo kế hoạch của tập đoàn “Xuyên Thời”, vào cuối năm thứ năm của kế hoạch đầu tiên, họ sẽ chiếm giữ toàn bộ đảo Hải