Mức độ kinh tế thương mại ở Lâm Cao rất yếu kém; lượng bạc lưu thông trên thị trường rất ít, nên giá bạc tương đối cao, trong khi giá lương thực lại thấp hơn. Nếu muốn thu thuế bạc, thì chắc chắn phải thu thêm nhiều lương thực hơn. Sự chênh lệch giữa số tiền thu vào và chi ra có vẻ nhỏ bé, nhưng khi tích lũy lại, con số sẽ trở nên rất lớn.

Tổng cộng, có 1.660 hecta 98 mẫu ruộng thuộc quyền thuế của huyện Lâm Cao; nếu tính theo mức thuế 9 phần trăm trên mỗi mẫu, thì tổng số tiền thu được sẽ khoảng 15.000 lượng bạc. Mặc dù một số mẫu ruộng chỉ bị thu thuế 4 phần trăm hoặc được miễn thuế, nhưng tổng cộng vẫn gần 10.000 lượng bạc. Đối với một huyện nhỏ như Lâm Cao, gánh nặng này thật sự quá lớn để có thể chịu đựng được.

Vì vậy, mỗi khi đến mùa thu thuế lương thực, giá bạc thường tăng lên rất cao; điều này không chỉ là gánh nặng lớn đối với các hộ nông dân sản xuất lương thực, mà còn khiến cho chính quyền huyện cũng gặp nhiều khó khăn. Trước đây, khi chưa có việc gia tăng thuế, việc hoàn thành nghĩa vụ nộp lương thực còn khá dễ dàng. Nhưng kể từ sau lần gia tăng thuế đầu tiên vào cuối triều đại Vạn Lịch, chính quyền huyện không chỉ phải thúc đẩy việc thu thuế lương thực mà còn phải thu thuế bạc nữa, khiến họ vô cùng bận rộn.

Điều khiến Ngô Minh Tấn và những người khác gặp nhiều khó khăn nhất là ở Lâm Cao, quyền lực của chính quyền huyện rất hạn chế; không chỉ các quý tộc địa phương, mà ngay cả những ông chủ giàu có tự tổ chức bảo vệ lãnh địa của mình cũng tự do quyết định số lượng lương thực họ phải nộp, và chính quyền không thể kiểm soát được điều này. Chưa kể đến những mảnh đất được canh tác một cách bí mật, số lượng chúng thực sự là không thể đếm xuể.

Tuy nhiên, nhờ vào những biện pháp của Ngô Minh Tấn và sự nỗ lực của Vương Triệu Mẫn, lương thực mùa thu ở Lâm Cao vẫn luôn được nộp đúng hạn. Mặc dù năm ngoái có sự xuất hiện của người Úc, nhưng họ cũng không can thiệp nhiều vào việc thu thuế lương thực, vì vậy công việc này vẫn được hoàn thành. Sau đó, mặc dù đã có những quy định về việc phân bổ gánh nặng một cách hợp lý, nhưng điều đó không liên quan gì đến chính quyền huyện nữa.

Tuy nhiên, tình hình năm nay có vẻ phức tạp hơn. Người Úc đã trực tiếp khai phá đất đai và trồng trọt trên đó. Vương Triệu Mẫn cảm thấy lo lắng rất nhiều.

Lo lắng gì đây? Điều này liên quan đến hành vi “gửi gắm ruộng đất một cách bí mật”. Có những gia đình, để tránh thuế, thường xuyên

Việc thu thuế lúa mùa thu ở Lâm Cao sắp lại giảm đi nhiều rồi. Điều này là dấu hiệu không tốt chút nào đối với cả Ngô Minh Tấn và Vương Triệu Mẫn – điều này không chỉ liên quan đến thành tích công việc của Ngô Minh Tấn mà còn ảnh hưởng trực tiếp đến túi tiền của hai người. Đối với các quan chức địa phương, việc tăng thêm thuế thu nhập là một nguồn thu đáng tin cậy và không có rủi ro.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Vương Triệu Mẫn đề xuất rằng chỉ có những người từ nước Úc mới có thể làm gương trong việc này. Theo những gì đã xảy ra trong năm qua, người Úc không muốn đối đầu với chính quyền Đại Minh; đôi khi họ thậm chí sẵn lòng chi tiền để tạo dựng một hình ảnh tốt đẹp. Vì vậy, nếu mức giá phù hợp, họ có thể sẽ không từ chối.

Hùng Bố Dự hoàn toàn không biết ý định của Vương Triệu Mẫn và đang tự hỏi xem anh ta thực sự muốn gì.

“Thuế lúa ở quận chúng tôi rất nhẹ,” Vương Triệu Mẫn thấy Hùng Bố Dự có vẻ do dự, liền vội vàng giải thích: “Mỗi mẫu ruộng chỉ phải nộp ba đấu năm thăng thuế. Với hàng nghìn mẫu đất của các bạn, chỉ cần bắt đầu từ làng Bách Nhẫn với khoảng năm trăm mẫu là được.”

Hùng Bố Dự lắc đầu: “Vương Sư Yê, tôi cần báo cáo với ủy ban điều hành trước khi có thể trả lời ông.”

“Tất nhiên,” Vương Triệu Mẫn thấy vẫn còn khả năng thương lượng, liền vui mừng và cảm ơn. Nếu không phải vì ông đã rõ ràng biết rằng nhóm người này không hề quan tâm đến lợi ích cá nhân, có lẽ ông sẽ phải hứa hẹn cho họ những lợi ích lớn lao hơn nữa.

Sau khi trở về, Hùng Bố Dự ngay lập tức báo cáo với Ô Đức, và vấn đề này ngay lập tức thu hút sự chú ý cao của Ô Đức. Vì vậy, ủy ban điều hành lập tức tổ chức cuộc họp để thảo luận về vấn đề này.

“Đây quả là một cơ hội tuyệt vời!” Văn Đức Tự reo hò vui mừng, “Ban đầu chúng tôi còn đang nghĩ xem phải làm thế nào để thuyết phục họ, ai ngờ họ lại tự đưa cơ hội đó đến tay chúng ta!”

“Nhưng đây không phải là chuyện giống nhau đâu,” Mã Thiên Chú lập tức phản đối, “Anh ấy muốn chúng ta nộp lúa, chứ không phải muốn chúng ta đảm nhận trách nhiệm thu thuế.”

“Mặc dù không giống nhau, nhưng Vương Triệu Mẫn đã lộ ra điểm yếu của mình rồi,” Văn Đức Tự dùng một câu ví von thô thiển.

“Ban đầu chúng ta không biết áp lực trong việc thu thuế ở quận Lâm Cao lớn đến mức nào, nhưng bây giờ thì rõ ràng là họ đang gặp rất nhiều khó khăn,” Văn Đức Tự phân tích, “Theo yêu cầu của Vương Triệu Mẫn, có thể thấy quán quân Lâm Cao đang gặ

Các công việc hành chính ở cấp độ cơ sở trong các cơ quan chính quyền chỉ có những người làm công tác văn thư mới am hiểu rõ ràng; điều này chính là “vốn lợi” của họ. Những thông tin thực tế, cũng như những bí quyết và mẹo vặt liên quan đến công việc, đều được coi là bí mật không được tiết lộ. Vì vậy, mặc dù không có quy định rõ ràng về việc “thừa kế chức vụ”, nhưng thực tế thì kiến thức này được truyền từ cha sang con một cách không chính thức, tạo thành một thói quen thừa kế. Những người này đều là những quan chức giàu kinh nghiệm; họ am hiểu mọi khía cạnh của công việc hành chính một cách sâu sắc, và cũng hiểu rõ về những mối quan hệ xã hội cũng như triết lý hoạt động trong giới chính quyền. Người ta không thể thao túng hay mua chuộc họ được; do đó, chính sách của ủy ban lãnh đạo đối với nhóm người này là trước hết phải dùng sự ân cần để thu hút họ phục vụ mình, và khi thời cơ thích hợp đến, sẽ loại bỏ họ hoàn toàn.

Tại huyện Lĩnh Cao, người phụ trách công tác văn thư liên quan đến hồ sơ hộ khẩu tên là Trần Minh Cường, một người bản địa của địa phương. Người ta nói rằng tổ tiên của anh ta đã làm công tác văn thư tại huyện Lĩnh Cao từ thời nhà Tống. Gia đình anh ta giấu nhiều cuốn sách chứa những bí quyết quan trọng; anh ta hiểu rất rõ tình hình của huyện, và mọi người đều phải tôn trọng anh ta. Những kẻ như Cẩu Đại và Cẩu Nhị gây ra rất nhiều rắc rối tại huyện Lĩnh Cao, nhưng Trần Minh Cường lại được hưởng lợi rất nhiều – thực ra, theo quan điểm của Nhan Diệu, những băng nhóm như Cẩu Đại và Cẩu Nhị, dù lúc nào cũng tạo ra nhiều tiếng ồn ào và có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực tế thì rất dễ dàng để loại bỏ; một khi chúng sụp đổ, chúng sẽ tan biến ngay lập tức. Những người như Trần Minh Cường, với những mối quan hệ sâu rễ và phức tạp, mới chính là những “bàn tay đen không thể nhìn thấy” thực sự.

Tại huyện, anh ta cũng là một người rất quan trọng và được mọi người yêu mến. Việc Vương Triệu Mẫn có thể thu thuế mùa thu hàng năm là nhờ vào sự đóng góp lớn lao của Trần Minh Cường. Thực tế, việc có thể thiết lập được mối quan hệ hợp tác tốt với người phụ trách công tác văn thư liên quan đến hồ sơ hộ khẩu tại huyện hay không, có thể nói là ảnh hưởng trực tiếp đến việc một viên quan huyện có thể hoạt động thuận lợi hay không.

Do đó, ngay cả những người nắm quyền thực sự tại huyện như Vương Triệu Mẫn, khi gặp Trần Minh Cường cũng phải gọi anh ta một cách thân mật là “Lão Tám”! – Trần Minh Cường xếp thứ tám trong gia đình, vì vậy mọi

Trương Hưng Giáo cũng căm ghét người này đến tận xương tủy – dù sao thì sự diệt vong của gia đình ông ấy cũng bắt đầu từ việc những kẻ trong cơ quan hành chính liên kết với Gou Đại và Gou Nhị để thực hiện chiêu trò “giữ lại sản phẩm nhưng giấu lúa gạo”.

Nhưng bây giờ, nhóm người có khả năng du hành thời gian vẫn cần phải sử dụng ông ta trong một thời gian nữa. Hùng Bố Dự lập tức sai người chuẩn bị một tấm thiếp mời, yêu cầu Chen Minggang đến quán trà trước tòa án huyện để trò chuyện.

Thông thường, con đường trước tòa án huyện luôn là nơi sôi động nhất trong toàn huyện, và ngay đối diện tòa án luôn có vài quán trà và các cửa hàng khác. Ở đây có những người được chính quyền cung cấp “dấu ấn” để chuyên viết thư kiện hay đơn khiếu nại thay người khác; cũng có những luật sư giàu kinh nghiệm, luôn ẩn mình trong các quán trà này để chờ đợi khách hàng hoặc tìm cơ hội kinh doanh. Các công chức, nhân viên hành chính, và những người khác cũng thường thông tin, thương lượng, giao dịch qua lại tại đây. Nếu muốn làm việc tại tòa án huyện, đây chính là nơi lý tưởng nhất.

Huyện Lâm Cao là một huyện nhỏ, không có quá nhiều điều phức tạp, nhưng tình hình tổng thể cũng tương tự, chỉ là ở quy mô nhỏ hơn mà thôi. Vì vậy, dù quán trà nhỏ, nhưng vẫn tồn tại.

Hùng Bố Dự đã trở thành một “người nổi tiếng” trong huyện này; ai cũng biết ông ta là thủ lĩnh của nhóm người từ Úc đến, chuyên phụ trách giao tiếp với chính quyền địa phương. Vì vậy, khi ông ta đến quán, ngay lập tức có người dẫn ông vào phòng riêng ở phía sau.

Nói là phòng riêng, nhưng thực ra nó rất nhỏ, chỉ đủ chỗ cho một bàn và vài chiếc ghế; trà uống ở đây cũng không hề ngon lắm. Dù sao thì mục đích chính của việc đến đây uống trà cũng là để trò chuyện, chứ không phải để thưởng thức trà.

Hùng Bố Dự thường xuyên gặp gỡ các công chức địa phương tại đây, bởi vì đây là môi trường quen thuộc đối với họ, giúp họ cảm thấy thoải mái. Ngoài ra, ban lãnh đạo nhóm người có khả năng du hành thời gian cũng lo ngại rằng nếu gọi trực tiếp các công chức đến Bách Nhẫn Thành để thảo luận bí mật, người ngoài có thể nghĩ rằng nhóm này có mối quan hệ quá mật thiết với các công chức địa phương. Vì vậy, việc trò chuyện tại những nơi như thế này là phù hợp hơn.

Không lâu sau, Chen Minggang cũng đến. Ông ta gần năm mươi tuổi, da mặt đen sạm, thân hình hơi mập mạp. Do địa vị của mình, trang phục của ông ta không quá lộng lẫy, nhưng chất liệu và kiểu may đều rất tốt. Trong t