Vừa mới đăng nhập, đã có vài người đến chào đón anh ta với thái độ rất kính trọng. Nhưng không ai nói gì cả; người đàn ông cao lớn ấy cũng luôn giữ im lặng. Chỉ khi có người cúi đầu nói vài câu với anh ta thì anh ta mới gật đầu.

Có người dẫn đường phía trước, người đàn ông cao lớn cùng những người đi theo bước đi trên con đường mòn được mở ra trong khu rừng rậm rạp. Sau khoảng nửa dặm đi bộ, họ dừng lại. Trước mắt họ là một ngôi làng đơn sơ, không khác gì những ngôi làng của các “cư dân bản địa” sống trong môi trường tương tự trên khắp thế giới. Điều khác biệt là trên mái nhà của ngôi làng này có hàng loạt cọc gỗ, và trên mỗi cọc đều cắm một cái đầu người đã khô héo.

Người đàn ông cao lớn không hề tỏ ra ngạc nhiên trước cảnh tượng ghê rợn này. Ngay cổng vào làng, có rất nhiều người vũ trang đầy đủ đang canh gác; mặc dù họ ăn mặc rách rưới, nhưng thân hình săn chắc và vũ khí tốt cho thấy họ chắc chắn không phải là những ngư dân bình thường trên biển.

Nhóm người được dẫn vào trong làng. Nền đất trong làng đẫm máu; rõ ràng, những “cư dân bản địa” ở đây đã bị “loại bỏ”, để lại chỗ ở cho những chủ nhân mới.

Trên một sân trống trước một căn nhà tranh lớn, lò sưởi đang cháy. Một thanh niên đang ngồi trên chiếc ghế đẩu, tay cầm một chuỗi cá nướng đang thưởng thức ngon lành. Khi thấy người đàn ông cao lớn đến, anh ta mỉm cười với anh ta và chỉ vào chiếc ghế đẩu bên cạnh lò sưởi – tạo dấu hiệu mời anh ta ngồi xuống.

“Xin chào, ông Paul,” thanh niên nói bằng tiếng Nhật, với thái độ thoải mái như đang ở nhà mình, sau đó tựa người vào lưng ghế, “Có vẻ như ông đã đi suôn sẻ trên đường đến đây.”

“Mọi việc đều diễn ra thuận lợi,” người đàn ông cao lớn trả lời bằng giọng trầm thấp, cũng bằng tiếng Nhật, “Khi nào tôi sẽ nhận được khoản thù lao của mình?”

“Ôi!” thanh niên giả vờ ngạc nhiên, “Ông thật là một người lạnh lùng, không hề có cảm xúc, chỉ quan tâm đến công việc! Là một tín đồ Cơ Đốc giáo sùng đạo, liệu trước niềm tin chung này, ông không thể đối xử với tôi như anh em sao?”

“Một tín đồ Cơ Đốc giáo sùng đạo sẽ không đi dự thánh lễ rồi lại cúng bái thần tượng,” người đàn ông được gọi là ông Paul nói một cách khinh thường, “Những việc ông yêu cầu tôi làm, tôi đều đã làm xong. Bây giờ ông hãy thực hiện lời hứa và trả cho tôi khoản thù lao đã đồng ý.”

“Ông thật là một người thẳng thắn, nói ra điều muốn một cách rõ ràng, không vòng vo

Người trẻ tuổi ra hiệu cho người hầu, và lập tức có người mang đến một cái thùng. Bên trong thùng chứa đầy tiền peso Tây Ban Nha.

“Đây chính là khoản thù lao đã được thỏa thuận.”

Paul đưa tay vào thùng, lấy ra vài đồng bạc, quan sát kỹ lưỡng rồi lại nhét chúng trở lại, sau đó gật đầu. Ngay lập tức có người đến đậy nắp thùng và mang nó đi.

“Con thuyền… tôi sẽ giao nó cho anh. Còn về các thủy thủ điều khiển con thuyền và cách sử dụng các khẩu pháo trên đó, tôi cũng sẽ giúp anh tìm người phù hợp.”

Người trẻ tuổi nói: “Bây giờ chúng ta hãy nói về việc thứ hai. Anh đã nói rằng anh có thể chế tạo những khẩu pháo không kém gì của người Úc.”

“Đúng vậy,” Paul gật đầu, “miễn là anh sẵn lòng trả tiền… và có đủ kiên nhẫn chờ đợi.”

“Tôi có tiền, nhưng không đủ kiên nhẫn.”

“Vậy thì anh cần phải có nhiều tiền hơn nữa.”

“Anh thực sự là một doanh nhân giỏi… khác hẳn so với một tên cướp biển!” Người trẻ tuổi cười nói.

“Làm cướp biển cũng là một loại kinh doanh… và đó là một loại kinh doanh khá tốt đấy. Nói thế này đi, thưa ông Phượng, miễn là giá cả hợp lý, mọi chuyện đều có thể thương lượng được.”

“Anh thực sự là một người đặc biệt.” Người được gọi là ông Phượng chính là em trai của Trịnh Trí Long – Trịnh Châu Phượng. Sau khi cuộc hành động nhằm điều chỉnh mối quan hệ giữa người Hà Lan và người Úc thất bại, họ không chỉ mất một số tiền lớn mà mối quan hệ với người Hà Lan cũng trở nên xấu đi rõ rệt. Người Hà Lan dường như tin rằng chính họ mới là những kẻ đứng sau màn đấu tranh này.

Các anh em nhà Trịnh đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể hiểu nổi tại sao người Úc lại có thể khiến người Hà Lan tin rằng chính họ mới là thủ phạm thực sự. Việc suy đoán rằng họ đã sử dụng những thủ đoạn gian trá không hề khó, nhưng điều khó hiểu hơn là làm thế nào họ có thể tìm ra manh mối và bằng chứng trong tình huống mọi thứ dường như “hoàn hảo và không thể chối cãi”. Tuy nhiên, dù là người Úc hay người Hà Lan, dường như cả hai bên đều không muốn công khai về chuyện này. Hoạt động thương mại giữa ba bên vẫn tiếp tục diễn ra bình thường. Những con tàu của người Hà Lan và người Úc vẫn theo đúng thỏa thuận thương mại mà vào ra ở Zhongzuo. Các anh em nhà Trịnh dễ dàng nhận ra rằng sự im lặng của người Úc không phải là sự nhục nhã; họ chắc chắn đang lên kế hoạch trả đũa nhà Trịnh một cách bí mật.

Hiện tại, nhà Trịnh đang cạnh tranh với Lưu Hương để giành quyền kiểm soát thương mại ven biển Phúc Kiến, và việc phải đối mặt với một kẻ

Mặc dù người Úc tạm thời chưa bộc lộ tham vọng trong lĩnh vực thương mại hải ngoại, chỉ đơn giản là hài lòng với việc giao thương với người châu Âu dọc theo các bờ biển, nhưng việc họ duy trì một hạm đội lớn như vậy chắc chắn không phải để khoe khoang ở eo biển Đài Loan.

Ngày mà cuộc đấu tranh quyết liệt giành quyền thống trị trên biển giữa người Úc và họ sẽ đến, Trịnh Trí Long không hề nghi ngờ điều này.

Càng trì hoãn thì càng bất lợi cho anh ta. Sức mạnh của người Úc đang ngày càng tăng lên từng giờ từng phút. Báo cáo của Quách Hoài Nhất đã đề cập đến những thị trấn họ xây dựng tại Đảo Cẩu, số người tị nạn họ gửi đi đã mang lại hiệu quả lớn hơn nhiều so với những năm thực dân hóa kể từ thời Điền Tư Kỳ.

Mặc dù quy mô hạm đội của anh ta có ưu thế hơn, nhưng thông tin tổng hợp từ nhiều nguồn, đặc biệt là những thông tin từ Lý Tư Y, đã giúp Trịnh Trí Long đánh giá rõ ràng hơn về sức mạnh của người Úc. Nếu đối đầu trực tiếp, “hạm đội” lớn lao của anh ta chắc chắn sẽ bị đánh bại. Ngay cả vài con tàu buôn vũ trang của Hà Lan cũng đã có thể áp đảo được hạm đội ưu thế của anh ta trong các trận chiến hàng hải. Nếu không phải vì Hà Lan yếu thế và sau đó đã tìm cách tấn công trong những vịnh thuận lợi cho việc sử dụng hỏa lực, thì anh ta chắc chắn không thể thắng được Hà Lan.

Trịnh Trí Long hiểu rõ hơn bất kỳ ai về ưu thế của lực lượng hải quân châu Âu dọc theo bờ biển Trung Quốc, chứ đừng nói đến việc người Úc sở hữu những con tàu nhanh hơn và những khẩu pháo mạnh mẽ hơn người Hà Lan hay Tây Ban Nha.

Để giành chiến thắng, họ cần phải tấn công bất ngờ, tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng, chặn đứng hạm đội của người Úc trong các vịnh, và sử dụng những con tàu chứa hỏa liệu để tấn công, giống như cách họ đã làm với người Hà Lan trước đây.

Tuy nhiên, ưu thế về pháo binh của người Úc quá lớn, điều này trở thành nỗi ám ảnh dai dẳng đối với các anh em nhà Trịnh.

May mắn thay, vào thời điểm đó, một con tàu trở về từ Manila đã mang đến cho họ một tin tức quan trọng: Một người theo đạo Cơ Đốc giáo Nhật Bản đã đến Manila, người này dường như nắm giữ nhiều kiến thức ma thuật và đã chế tạo ra nhiều loại vũ khí mới lạ. Người Tây Ban Nha đã sử dụng những vũ khí do ông ta thiết kế và sản xuất, và đã giành được nhiều chiến thắng trước người bản địa. Vì vậy, người theo đạo Cơ Đốc này đã nhận được sự tin tưởng lớn từ thống đốc.

Thông tin này cùng những vũ khí do ông ta chế tạo đã khiến Trịnh Trí Long nhận ra điều gì đó quan trọng,

Trong cuộc đàm phán này, Trịnh Châu Phượng nhận thấy ông Paul rất quan tâm đến người Úc và hiểu biết về họ nhiều hơn hẳn so với họ. Tuy nhiên, có vẻ như ông ấy đang che giấu điều gì đó; ánh mắt ông ta lấp lánh, không muốn tiết lộ sự thật.

Ông Paul đã sẵn lòng đồng ý với đề xuất của cô về việc hỗ trợ đối phó với người Úc.

“Chỉ cần bà Phượng sẵn lòng chi trả theo giá thỏa thuận, mọi chuyện đều có thể được giải quyết,” ông nói.

Tất nhiên, Trịnh gia rất giàu có. Nhưng cụ thể làm thế nào để đối phó hiệu quả với người Úc, các anh em trong gia đình Trịnh vẫn chưa có kế hoạch rõ ràng. Chính ông Paul mới đề xuất rằng, vì họ lại e ngại đến thế trước những con tàu và khẩu pháo của người Úc, thì tốt hơn hết là hãy chiếm một con tàu của họ để có thể hiểu rõ hơn về chúng. Và từ đó, cuộc tấn công chiếm giữ con tàu Hải tuần 64 của người Úc đã được tiến hành.

Toàn bộ cuộc hành động này đều do ông Paul lập kế hoạch; nhân lực và vũ khí tham gia đều do ông mang từ Manila đến, thậm chí việc thiết lập căn cứ bí mật trên đảo Tiểu Lưu Cầu cũng là theo đề xuất của ông. Trịnh gia chỉ cung cấp sự hỗ trợ về tàu thuyền và thông tin tình báo.

Khi thấy đối phương đã thành công trong việc chiếm giữ một con tàu nhanh được coi là mạnh mẽ và bất khả chiến bại trên biển của người Úc một cách gọn gàng và hiệu quả, Trịnh Châu Phượng không khỏi ngưỡng mộ – ông Paul quả thực không phải là người nói khoác. Không chỉ có khả năng chế tạo vũ khí, ông ấy còn là một chiến binh giỏi! Trong lòng cô, ý định mời ông ấy về phục vụ cho mình bắt đầu nảy sinh.

“…Ông có thể chế tạo cho chúng tôi loại súng liên tục bắn kiểu của người Úc không?” Trịnh Châu Phượng hỏi, “Loại mà họ sử dụng trên con tàu bị bắt.”

“Có thể,” ông Paul không chút do dự mà gật đầu, “Điều đó không khó chút nào.”

Nhìn thấy đối phương nói về việc chế tạo loại “súng liên tục bắn” của người Úc một cách thoải mái đến thế, Trịnh Châu Phượng không khỏi thở dài ngạc nhiên – liệu đây có phải là lời nói khoác hay thực sự ông ấy có tài năng đặc biệt?

“Thật sao?!”

“Tất nhiên là thật rồi,” ông Paul nói, “Nhưng tôi cần phải nói rõ trước: những khẩu súng tôi chế tạo ra sẽ không linh hoạt và nhẹ nhàng như của họ, và có lẽ cũng không thể bắn liên tục trong thời gian dài. Nhưng việc tạo ra những vũ khí có hiệu quả tương đương là điều hoàn toàn khả thi.”

“Chỉ cần có thể chế tạo được là tốt rồi,” Trịnh Châu Phượng không thể kìm nén niềm hào hứng trong lòng. Đối với cô, “