Nạn nhân nhanh chóng bị lột sạch quần áo. Hai kẻ gây án khéo léo xử lý xong quân phục và vũ khí, sau đó mang xác nạn nhân vào xưởng đóng tàu. Họ kéo xác đến ngay bên cạnh chiếc tàu ngầm Nautilus. Công việc sửa chữa chiếc tàu ngầm mới vừa bắt đầu; xung quanh chất đống vật liệu đóng tàu, tấm gỗ, các bộ phận bằng đồng và sắt; những thùng gỗ đầy hắc ín và nhựa đường được xếp hàng dọc theo các bậc đá bên trong bức tường của xưởng đóng tàu. Một người Trung Quốc trèo lên boong tàu, mở nắp khoang và đi vào bên trong; tốc độ và khả năng hoạt động linh hoạt của anh ta khiến Thuyền trưởng Fernando rất ngạc nhiên. Sau khi kiểm tra nhanh chóng và xoay các van để quan sát cách hoạt động của máy phản lực, anh ta ghi chép lại những thông tin quan trọng, sau đó mở tất cả các cửa khoang có thể mở được trên thân tàu. Người bạn của anh ta lập tức đưa những thùng gỗ đã chuẩn bị sẵn đến, và đổ hắc ín có mùi hôi thối vào bên trong khoang tàu. Hai người làm việc rất vất vả; các loại vật liệu dễ cháy như tấm gỗ và vải bitum, cùng những sợi dây từ cây chuối dùng để lấp kín khe hở trên tàu, đều được chất đống xuống dưới chiếc tàu ngầm. Khi đổ nhiên liệu, họ còn cẩn thận để lại những lỗ thông gió. Những thùng nhựa đường và hắc ín liên tục được đổ xuống từ boong tàu, chảy qua thân tàu và thấm vào những vật liệu dễ cháy đó. Cuối cùng, hai kẻ phá hoại tìm thấy một đống vật liệu màu đen hình dạng dải, có mùi hôi thối; họ không biết đó là da nai đã được ngâm trong hắc ín, dùng để chống thấm cho cửa khoang, nhưng vẫn dùng nó để bọc xác binh sĩ và ném vào đống lửa được chuẩn bị riêng cho chiếc Nautilus.

Một trong hai kẻ phá hoại trèo lại vào khoang tàu. Anh ta mở một túi giấy và lấy ra hai ống kim loại nhỏ. Dưới ánh trăng, có thể thấy một ống được sơn màu trắng, còn ống còn lại màu đỏ; cả hai ống có độ dày giống nhau nhưng ống màu đỏ dài hơn một chút, đầu ống được gắn ren như bút máy, còn đầu kia được niêm phong bằng nắp nhựa. Anh ta lấy ra vài miếng hợp kim đồng, quan sát một lúc rồi chọn một miếng có độ dày vừa phải, cẩn thận đặt nó vào ống kim loại và lắp đặt chặt chẽ. Sau đó, anh ta siết chặt hai ống lại với nhau. Một cái kìm đặc biệt được sử dụng để siết chặt một đoạn của ống màu trắng; khi siết, phần kim loại bên trong bị dập vào, và tiếng vỡ của ống thủy tinh cùng âm thanh của chất lỏng chảy ra vang lên. Ống này được để lại bên trong khoang tàu đầy hắc ín. Người bạn của anh ta cũng làm tương tự; ống còn lại được đặt vào đống củi dưới chiếc Nautilus. Tại nơi h

Những phản ứng hóa học diễn ra trong ống thép mà không ai để ý đến; những tiếng xì xì nhẹ phát ra từ các tấm hợp kim đồng bị axit ăn mòn, nhưng tiếng ồn ào của sóng biển dội vào bờ đã che khuất hoàn toàn những âm thanh đó. Sau gần bốn giờ, những tấm đồng cuối cùng cũng bị ăn mòn thủng, và axit sulfuric đậm đặc tràn vào nửa ống thép màu đỏ. Hỗn hợp đường và kali clorat bên trong bắt đầu phản ứng tự cháy dữ dội; ngọn lửa lập tức thiêu qua nắp bằng celluloid và bắn lên tấm gỗ đã bị nước dầu làm ẩm. Chỉ trong vài phút, con tàu Nautilus đã trở thành một ngọn đuốc khổng lồ. Những tia lửa bùng nổ khắp nơi, ngọn lửa dữ dội cuốn lên trên cao, và rất nhanh sau đó, những lều gỗ trong xưởng đóng tàu cũng bắt đầu cháy. Toàn bộ xưởng đóng tàu được bao phủ bởi ánh sáng đỏ rung rinh; những bóng đen bay lung tung trên mặt đất. Những công nhân bị đánh thức bởi đám cháy hoặc là ngồi xuống đất la hét thảm thiết, hoặc là chạy loạn xạ, thở hổn hển, run rẩy đến mức không thể nói nên lời.

Genolino Panio sợ hãi đến mức mặt tái nhợt; dường như để “chúc mừng” sự xuất hiện vội vã của mình, bất ngờ nóc xưởng đóng tàu bị sập xuống, ngọn lửa bùng cháy dữ dội, lửa cao đến hai mét. Anh ta hô lớn cho người của mình đi dập lửa, nhưng không ai chú ý đến lệnh của anh ta; mọi người chỉ lo chạy loạn xạ, đẩy đạp lẫn nhau, ngã gục, tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Tình hình hỗn loạn này chỉ được kiểm soát khi các sĩ quan từ Pháo đài Saint Philip cùng với một đội quân đến nơi. Genolino chia nhóm người của mình thành hai đội: một đội đi dập lửa tại khu vực chứa gỗ; đội còn lại thì tiến thẳng đến nơi đặt chiếc tàu lặn. Ở đó, một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: mặc dù xưởng đóng tàu đã trở thành một cái “bếp lửa” khổng lồ, nhưng một đoạn hành lang thấp ở đầu xưởng vẫn còn đầy nước biển, ngọn lửa không thể lan sang được; cửa van ở đầu xưởng vẫn nguyên vẹn, không bị ảnh hưởng bởi đám cháy. Tuy nhiên, khi Genolino ra lệnh mở cửa van để đưa nước biển vào dập lửa, mọi người phát hiện ra rằng chiếc máy móc tinh xảo do PaoloCao Sơn chế tạo để mở cửa van nặng nề đó dường như đã bị cố tình phá hỏng; dù cố gắng kéo như thế nào, cửa van vẫn không hề nhúc nhích. Người ta vội vàng tìm ra vài chiếc máy bơm nước, mang đến nơi, nhưng phát hiện ra rằng ống dẫn nước đã bị người ta cắt đứt trước đó. Và như vậy, cho đến khi đám cháy được dập tắt, những phần còn sót lại của

Mặc dù vẫn chưa tìm thấy xác chết, nhưng có thể khẳng định rằng họ đã bị kẻ phóng hỏa cố ý sát hại. Genolino Paniolo đã được Tòa án Sơ thẩm Manila triệu tập để điều tra. Mặc dù cuối cùng kết quả điều trần cho thấy ông không có trách nhiệm và được minh oan, nhưng từ khi gặp phải biến cố này, tinh thần của ông đã hoàn toàn suy sụp. Ngoài việc lẩm bẩm cầu nguyện với Đức Mẹ Maria, ông không còn nói được bất cứ điều gì khác nữa.

Vị trí giám đốc xưởng đóng tàu bị trống đã được bán thông qua quá trình quản lý; tổng đốc đã đặt mức giá là một nghìn peso. Sau vài cuộc cạnh tranh sôi nổi, cháu trai của ông Genolino Paniolo, cũng là trợ lý của ông tại xưởng đóng tàu – ông Caludio Paniolo – đã mua lại vị trí này với giá mười lăm nghìn peso. Mọi người đều đồn rằng ông Caludio Paniolo đã nhận được sự hỗ trợ tài chính từ một người có quyền lực lớn mới có thể chi trả số tiền lớn như vậy. Ông Caludio là bạn thân của người đó và thường xuyên lui tới dinh thự cũng như nhà máy của ông ta.

Sự chú ý của mọi người dành cho người đứng đầu mới của xưởng đóng tàu không kéo dài lâu, bởi vì các vụ giết người mới lại thu hút sự chú ý của mọi người. Vào đêm thứ hai sau vụ hỏa hoạn tại xưởng đóng tàu, Đại úy Fernando – một trong những người chơi cờ gà cuồng nhiệt nhất trong số người da trắng ở Manila và hiện đang có rất nhiều tiền – đã bị sát hại tại khu Parian. Những người tuần tra ban đêm báo cáo rằng họ tìm thấy đại úy nằm trong một con rãnh ven đường; mùi rượu trên người ông còn nồng nặc hơn cả mùi máu. Nguyên nhân gây ra cái chết của ông là một con dao ba lưỡi hình kỳ lạ – loại vũ khí mà người Mã Lai rất thích sử dụng. Rõ ràng, trong lúc say rượu, đại úy đã có cuộc ẩu đả với kẻ sát nhân; tay phải của ông nắm chặt một mảnh vải nhỏ bị xé ra từ quần áo kẻ địch: một mảnh vải lanh Hà Lan.

Cuộc tìm kiếm tại nơi ở của đại úy đã mang lại nhiều thất vọng; vị đại úy nghiện rượu và ham chơi cờ bạc này không để lại bất cứ thứ gì trong phòng khách sạn của mình, thậm chí không có một đồng xu nào cả. Các linh mục đều nói rằng đây chính là hậu quả của những tội lỗi do cờ bạc gây ra.

Những tin đồn rằng những tên gangster Hà Lan đã thuê sát thủ Mã Lai xâm nhập vào Manila để gây rối đã lan truyền khắp nơi, nhưng ngoại trừ một số ít người như tổng đốc, hầu hết người Tây Ban Nha chỉ coi những tin đồn này như những yếu tố kích thích cho cuộc sống nhàn rỗi và lười biếng của họ. Đối với đa số những người tự xưng là quý tộc Iberia trên quần đảo Đông Ph

Một tuần sau khi xưởng đóng tàu bị thiêu rụi, những người lao động đã dẫn nước ra khỏi xưởng, sửa chữa các cổng van, dọn dẹp hết mọi rác thải, sau đó mới vận chuyển đến những vật liệu đóng tàu mới. Theo báo cáo của Ji Mid và những người khác, có vẻ như xưởng đóng tàu không tiếp tục việc chế tạo tàu ngầm nữa, mà đã tập trung hoàn toàn vào việc sản xuất các tàu tuần tra.

Ngay cả một người như Lando, người hoàn toàn không hiểu biết gì về công nghệ đóng tàu hay hàng hải, cũng có thể nhận ra rằng những con tàu buồm này đang dần được hoàn thành có hình dạng rất giống với những chiếc tàu tuần tra hai mái mà Hải quân Lâm Cao đang sử dụng hàng loạt. Thậm chí, vị trí đặt pháo cũng giống hệt như phiên bản gốc. Lando nhanh chóng nhận ra rằng chiếc tàu tuần tra mà Hải quân từng bị tước đi không hề nằm trong tay Trịnh Trí Long, mà rất có thể là đã bị Hel chiếm đoạt và mang về Manila.

Việc ông ta chế tạo tàu ngầm hay những chiếc tàu tuần tra này có ích gì chứ? Hoàn toàn vô nghĩa, Lando nghĩ. Mặc dù điều đó thực sự có thể giúp người Tây Ban Nha củng cố quyền kiểm soát của họ ở Philippines, nhưng đối với Viện Nguyên lão thì chỉ là việc “dùng cánh tay để chặn xe”.

Khi đang suy nghĩ xem nên viết báo cáo mới như thế nào, cửa phòng làm việc bỗng nhiên vang lên vài tiếng gõ đều đặn – đó là Mimi đến rồi.

“Đi vào!”

“Thưa ngài, Ji Mid vừa trở về từ bến cảng, anh ấy có thông tin cần báo cáo,” Mimi nói nhỏ.

“Gọi anh ta vào đây.”

Ji Mid báo cáo rằng có khoảng bảy tám người nước ngoài đã xuống từ con tàu, mang theo rất nhiều hành lí.

Việc có người nước ngoài đến Manila không phải là chuyện lạ, nhưng việc người hầu của Tòa thống đốc đích thân đến đón họ thì lại rất đặc biệt.

“Tóc họ màu gì, mắt thì sao?”

“Có người tóc đen, người tóc vàng, còn có người tóc đỏ nữa! Về mắt thì không để ý kỹ lắm, có người mắt màu xanh, màu xanh lá cây, cũng có người mắt đen…” chàng trai đó nói.

“Những người này có vẻ như làm gì vậy?”

“Không giống như những người giàu có, nhưng trông họ khá mạnh mẽ, cũng không phải là người nghèo khó,” Ji Mid mô tả. “Tôi nhìn thấy, có vài người có ngón tay và cổ tay rất to, có vẻ như là thợ thủ công!”

“Thợ thủ công à? Vậy là họ là những người làm nghề thủ công rồi.” Lando nghĩ. Việc có những người thợ thủ công Châu Âu đến Manila không phải là chuyện lạ, nhưng việc Tòa thống đốc cử người đến đón họ cho thấy họ rất coi trọng những người này.