Thành phố Quảng Châu, khu vực Nam Thành đối diện với sông Châu Giang, là nơi các tàu thuyền buôn bán quốc tế dừng chân. Vào thời nhà Tống, Nam Thành đã trở thành trung tâm thương mại và được bảo vệ bởi hai bức tường thành hình cánh ngỗng ở phía đông và phía tây. Tuy nhiên, nó đã bị phá hủy trong các cuộc chiến tranh vào thời nhà Nguyên. Sau khi nhà Minh lên ngôi, kinh tế thương mại ở đây lại phát triển mạnh mẽ, nhưng do cuộc nổi loạn của bộ lạc Tuolín, người dân sống ở phía nam thành phố bị ảnh hưởng nặng nề, vì vậy chính quyền đã xây dựng một thành phố mới dựa trên vị trí cũ của hai bức tường thành hình cánh ngỗng. Theo “Quảng Đông Thông Chí”, vào năm 42 niên hiệu Jiajing, viên thanh tra quan Wu Guifang đã cho xây dựng thành phố mới này, bắt đầu từ góc tường phía tây nam và kéo dài đến góc tường phía đông nam, nhằm mục đích phòng thủ.

Nhờ có tường thành bảo vệ, mặc dù Nam Thành mới nằm đối diện với sông Châu Giang và ba mặt được bao quanh bởi các con kênh, nhưng diện tích của nó lại là nhỏ nhất trong số ba khu vực thành phố của Quảng Châu. Tuy nhiên, khu vực cho tàu thuyền nước ngoài dừng chân, bến cảng, khu vực thương mại và khu dân cư giàu có đều tập trung ở đây, khiến nó trở thành trung tâm kinh tế thương mại của thành phố Quảng Châu.

Lúc này, bên ngoài cổng Jinghai của Nam Thành, trên bờ sông Châu Giang, có vài người đứng đó, mặc áo mưa và đội mũ lá. Có vẻ như họ đang kiểm tra điều gì đó.

Bầu trời u ám, sương mù dày đặc. Trên mặt sông, có khoảng mười chiếc thuyền buồm đang đậu yên; ở những nơi sương khói dày đặc, chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng đen kịt. Nhìn xa ra, đảo Shicui và hồ Bạch Ngỗng dường như ẩn mình trong làn sương mù, như thể chúng liền mạch với bầu trời.

“Chết tiệt, cái gì mà là tàu biển từ Úc vậy?” Một người trong nhóm bật tức giận và nhổ nước bọt.

“Ông trùm Wang, chúng ta đã tìm kiếm suốt mười mấy ngày rồi, đã xem hết tất cả các loại tàu thuyền dọc theo sông, nhưng không hề thấy chiếc tàu lớn kỳ lạ nào cả.”

Người được gọi là ông trùm Wang không trả lời, chỉ đứng đó nhìn mãi mà không nói gì. Những vòng sóng lan tràn trên mặt sông, những con cá lớn đang đuổi theo sóng. Dưới bờ sông, những tảng đá kỳ lạ nhô ra, sóng đục đập vào chúng. Không xa họ, một con tàu nước ngoài đang bốc hàng; một nhóm người công nhân đang mang hàng xuống bến cảng để lưu trữ.

“Anh trai Wang, tôi thực sự không hiểu. Chủ nhân của chúng ta đang ở Trung Tây Sở một cách yên ổn, tại sao lại đột nhiên muốn chúng ta đi tìm những thương nhân từ Úc vậy

Hóa ra những người này chính là thuộc hạ của “tên cướp khổng lồ” Trịnh Trí Long – kẻ đang gây ách tắc cho hai tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông hiện nay. Hiện tại, hắn cùng với Lý Kuí Kỳ đã tập hợp được hơn ba mươi nghìn người, chiếm giữ hàng loạt các hòn đảo ven biển quan trọng như Trung Tả, Đảo Giáng Lang Dục, Đại Đàn, Liệt Dữ, Cao Bồ… cũng như các cửa khẩu ven biển. Họ hoặc cướp bóc các con thuyền buôn bán, hoặc tấn công vào đất liền để đốt phá, giết chóc và cướp bóc; đã trở thành bá chủ của vùng biển phía nam Phúc Kiến.

Nhóm người đi dọc theo bờ bến tiến vào trong thành phố, dần dần thấy ngày càng có nhiều người qua lại và người bán hàng. Vượt qua Đền Rồng Vương, họ bắt đầu nhìn thấy cổng thành Jinghai Men. Sau khi vào thành, họ tiếp tục đi theo đường về phía cổng Wuyang Men. Phía trước là một ngôi đền lớn, uy nghi và đẹp đẽ, được xây dựng vào thời kỳ Hoàng đế Minh Thủy Tông – đó chính là Đền Thiên Phi. Nơi đây là trung tâm giao thông của khu vực phía nam thành phố, nơi tập trung người dân từ khắp mọi nơi; xe ngựa, xe kéo và người bán hàng tấp nập, chợ đầy sức sống, tiếng ồn ào và hàng quán san sát, tạo nên một cảnh tượng kinh doanh sôi động.

Người đứng đầu nhóm này rõ ràng rất thận trọng; họ đi theo mép tường, rẽ vào các con hẻm, và cuối cùng đến một quán rượu nhỏ bên cạnh tường thành. Cánh cửa quán được che bằng một tấm rèm tre đen sạm. Nhóm người bước vào quán. Bên trong quán chỉ có vài chiếc đèn dầu, nên ngay cả ban ngày cũng rất tối tăm. Khách uống rượu ồn ào, nền nhà ẩm ướt và trơn trượt, không khí tràn ngập mùi thức ăn, rượu, dầu mỡ và mồ hôi.

Khi thấy có người mới vào, người phục vụ vội vàng đến chào hỏi. Người đứng đầu nhóm gọi một căn phòng riêng và đặt một số món ăn uống. Rèm không được kéo xuống hoàn toàn, chỉ được buộc lại một nửa, vì vậy người ngồi ở cửa có thể quan sát toàn bộ quán.

Sau một lúc, lại có một người trông giống như kẻ lang thang bước vào quán; đó là một người đàn ông trung niên có khuôn mặt trắng và không râu. Khi ánh mắt họ gặp nhau, người mới đến cũng vào và ngồi xuống, không hề chào hỏi gì thêm; mọi người tiếp tục ăn uống của mình. Chỉ khi thấy trong quán không có ai mặc đồ bí mật hay người của cơ quan an ninh, người đứng đầu nhóm mới thì thầm hỏi: “Các bạn ở phố Hao Pan có tin tức gì không?”

“Chúng tôi đã theo dõi họ gần nửa tháng rồi, nhưng không tìm thấy bất cứ thông tin hữu ích nào. Chỉ thấy hàng hóa từ nhà Cao được vận chuyển ra ngoài, đưa vào các cửa hàng, nhưng không thấy có bất cứ hàng hóa đặc biệt nào được đưa vào, cũng không thấy bất kỳ người lạ nà

Các anh em đã tìm hiểu suốt nhiều ngày mới biết được rằng Quản sự của nhà kho có một người tình; họ đã phải trả một số tiền bạc để lấy được vài thông tin từ người phụ nữ đó. Nói xong, người đàn ông trung niên đó im lặng lại và tiếp tục uống rượu.

Vương Đầu biết rằng kẻ này lại đang cố tình lừa đảo kiếm tiền, trong lòng anh ta chửi thầm một tiếng, rồi hỏi: “Tiền thì dễ nói, nhưng đã tìm hiểu được điều gì không?”

“Quản sự nói rằng hàng hóa từ Úc chưa bao giờ được giao nhận tại nhà kho, mà tất cả đều được vận chuyển ra từ nhà kho riêng của Cao Cử. Mỗi lần vận chuyển chỉ có vài thùng hàng, nhưng mỗi thùng đều chứa những vật phẩm có giá trị rất lớn.” Người đàn ông trung niên nói, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ tham lam.

“Cách mỗi bao lâu lại vận chuyển một lần?”

“Không đều lắm, thường là khoảng mười ngày một lần.”

Điều này chứng tỏ rằng hàng hóa quả thực xuất phát từ nhà Cao Gia, nhưng làm thế nào mà chúng có thể vào được đó? Nhà Cao Gia không ở bên bờ biển, thuyền cũng không thể vào được… Chẳng lẽ chúng rơi từ trên trời xuống sao?

“Có từng điều tra xem những thứ mà nhà Cao Gia vận chuyển vào trong đó không?”

“Chúng tôi đã nhờ đến người đàn ông tên là Phi Bước Lão Tam, anh ta đã đòi một số tiền khá lớn…”

“Không thành vấn đề,” Vương Đầu nói, nhưng tay anh ta lại vuốt ve con dao ngắn trong tay áo.

“Anh ta đòi mười lượng bạc,” người đàn ông trung niên nói, nhìn Vương Đầu chăm chú để đánh giá phản ứng của anh ta. Vương Đầu chỉ cười ngớ ngẩn mà không trả lời, liếc nhìn những người xung quanh – tất cả đều đang cười lạnh. Bỗng nhiên, người đàn ông đó nhớ ra ai là chủ nhân của những người ngồi đó, liền tiếp tục nói: “Phi Bước Lão Tam đã sai người điều tra bí mật những thứ mà nhà Cao Gia vận chuyển vào, và quả thực có điều gì đó kỳ lạ!”

“Ồ? Hàng hóa được đưa vào một cách lén lút à?”

“Không phải vậy… Mà là cách thức vận chuyển hàng hóa có vẻ hơi kỳ lạ.”

Họ đã hối lộ những người làm việc trong ngành vận chuyển để theo dõi những lô hàng lớn mà nhà Cao Gia vận chuyển trong suốt một tháng qua. Trước đây, những thứ được vận chuyển vào chủ yếu là gốm sứ, đồ sắt, và những thứ tương tự; khi vận chuyển ra ngoài cũng vậy. Nhưng tháng này thì khác: ngoài những thứ đó, còn có thêm nhiều loại hàng hóa như mùi hương, long đan hương, gỗ đàn hương được vận chuyển vào… Điều kỳ lạ nhất là chúng chưa bao giờ được vận chuyển ra ngoài, dường như chúng biến mất hoàn toàn sau khi vào đó.

Sau nhiều ngày điều tra, họ vẫn không tìm ra nguồn gốc của những thứ đó. Vương Đầu thở

Hiện tại, chỉ còn cách chờ đợi tin tức từ những người được cử đi vài ngày trước để thâm nhập vào nhà Cao Gia mà thôi.

Sau một thời gian dài chờ đợi, hai người được cử đi để đột nhập vào biệt thự của nhà Cao Gia mới trở về, trong đó có một người có vết bầm trên mặt. Nhìn thấy vẻ mặt không ổn định của họ, Vương Đầu biết rằng chuyện không mấy tốt đẹp.

“Con hẻm phía sau kia đều có hàng rào, khó có thể tiếp cận được. Chúng tôi đã leo lên tường thành và đi vòng qua, ẩn náu ở đó vài ngày mới phát hiện ra điều bất thường.” Hai người này trước đây là những tên trộm cắp nổi tiếng, nhưng vì phạm tội giết người mà bị cảnh sát truy nã, nên họ mới đến gia nhập băng cướp biển. Lần này, nhà Trịnh gia đã trả một khoản tiền lớn để họ tham gia nhiệm vụ này tại Quảng Châu.

Trên tường thành, họ quan sát thấy những người ra vào cửa sau của biệt thự nhà Cao Gia và những gánh hàng, và phát hiện ra rằng tất cả đều xuất phát từ sân sau của một ngôi nhà khác. Họ liền tìm cách vào sân để kiểm tra và phát hiện ra những thương nhân biển đến từ Úc.

“Tổng cộng có bốn người, tất cả đều mặc quần áo của triều đình này, nhưng họ cạo đầu, trông giống như các nhà sư.”

Biết rằng có điều gì đó bất thường ở ngôi nhà này, họ tiếp tục quan sát thêm hai ngày nữa và phát hiện ra rằng đây thực sự là một biệt thự bí mật của nhà Cao Gia, hiện đang được sử dụng làm văn phòng cho các thương nhân biển đến từ Úc. Tất cả hàng hóa đều được vận chuyển từ biệt thự này sang nhà Cao Gia, và ngược lại.

Vậy là vấn đề vẫn chưa được giải quyết; họ vẫn chưa biết hàng hóa của những thương nhân biển này được vận chuyển từ đâu đến.

“Lẽ ra chúng ta nên lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, nhưng thật đáng tiếc!” Người có vết bầm trên mặt nói một cách giận dữ, “Trong số họ có người biết võ công; khi chúng tôi định tiếp cận họ, họ đã phát hiện ra và ném đá về phía chúng tôi một cách nhanh chóng và mạnh mẽ.”

“Theo tôi nghĩ, chúng ta nên quyết đoán một cách triệt để,” một người trong nhóm thì thầm, “Thà rằng chúng ta ‘đột nhập vào nơi ẩn náu’ của họ, bắt giữ Quản sự Yên của nhà Cao Gia hoặc thậm chí là bắt giữ chính Cao Cử, thì mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ!”

Vương Đầu grun một tiếng: “Bắt giữ họ? Những thương nhân trên con phố này ai là người dễ đối phó chứ? Không chỉ họ có mối quan hệ rộng lớn, mà cả những người lính canh được nuôi dưỡng bởi gia đình họ cũng đủ sức khiến chúng ta gặp rắc rối.”

“Vậy thì hãy bắt một người trong số những thương nhân biển đó,” người kia cười ha hả, “Dù chúng ta không muốn đối đầu v