Sau đó, Ruan Tiểu Ngũ đã nhận được vị trí chính thức đầu tiên trong sự nghiệp hải quân của mình: ông được bổ nhiệm làm thuyền trưởng của tàu do thám “Dương Đặc 04”. Tàu “Dương Đặc 04” là một con tàu buồm hai cánh buồm loại 70 tấn, ban đầu được mang theo khi các tàn quân của Chư Thái Lão đến gia nhập lực lượng hải quân, và sau khi được cải tạo, nó được sử dụng làm tàu do thám.

Trong không gian thời gian này, hải quân sở hữu rất nhiều loại tàu buồm Trung Quốc thế kỷ 17, với kích thước đa dạng. Đặc biệt sau khi thu nhận các tàn quân của Chư Thái Lão và những nhóm cướp biển nhỏ khác, số lượng tàu của hải quân Lâm Cao đã tăng lên đáng kể. Nhiều con tàu có tải trọng nhỏ hơn sau khi được cải tạo phù hợp đều được xếp vào danh mục “tàu do thám”, để thực hiện các nhiệm vụ đa dạng, thậm chí còn được dùng để đánh cá – việc đánh cá cũng là một trong những nhiệm vụ quan trọng của bộ phận lực lượng hàng hải.

“Ngay lập tức quay lại tàu để tiến hành các thủ tục bàn giao công việc. Bạn được nghỉ ba ngày – tính từ ngày mai. Sau khi kết thúc kỳ nghỉ, hãy đến xưởng đóng tàu để nhận trang thiết bị, nhân viên và đạn dược. Chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến đi.” Trần Hải Dương trực tiếp ra lệnh cho anh ta.

Ruan Tiểu Ngũ cầm túi hồ sơ và bay bổng ra khỏi căn phòng; đầu óc anh ta cảm thấy choáng váng. Anh vô thức sờ vào chiếc cấp bậc sĩ quan mới được đeo trên người, rồi vuốt ve thanh kiếm sĩ quan đeo bên hông mình, đồng thời nhìn vào lệnh bổ nhiệm trong tay. Một niềm vui khôn tả trào dâng trong lòng anh. Giờ đây, anh đã là một sĩ quan hải quân, thậm chí còn trở thành thuyền trưởng của một con tàu chiến hải quân… So với cấp bậc thiếu úy, chức vụ thuyền trưởng có ý nghĩa lớn hơn nhiều trong mắt anh.

Anh phải ngay lập tức thông báo tin này cho các anh em của mình; mọi người cần phải tổ chức ăn mừng thật long trọng. Ruan Tiểu Ngũ nghĩ đến việc đã nhiều tháng rồi anh chưa gặp lại các anh em mình – cả ba anh em đều đang phục vụ trong hải quân, nhưng ở những đơn vị khác nhau; ngoại trừ những lần tình cờ gặp nhau ở bến cảng, họ hầu như không có thời gian gặp mặt.

Tuy nhiên, ngay khi anh bước ra khỏi căn phòng, anh lại gặp lại người phụ nữ nước ngoài có thân hình đầy đặn mà anh đã chụp ảnh cùng lúc nãy. Người phụ nữ này nói tiếng “tân ngữ” với giọng điệu kỳ lạ và yêu cầu anh tạo thêm vài tư thế để chụp thêm vài bức ảnh nữa. Ruan Tiểu Ngũ đành phải tuân theo yêu cầu đó và tạo ra vài tư thế cứng nhắc. Có vẻ như người phụ nữ không

Phía sau có chữ ký đồng ý của Trần Hải Dương và một huy hiệu cờ bạc của quân đội biển.

“Được thôi, cứ hỏi đi.” Ruan Xiao Wu nói.

“Đừng lo lắng, thư giãn đi.” Bàn Bàn nói rồi lấy ra cuốn sổ tay, “Tôi chỉ hỏi một số câu hỏi về cuộc sống hàng ngày thôi.”

Cuộc phỏng vấn kéo dài ba mươi phút, trong đó có rất nhiều câu hỏi khiến Ruan Xiao Wu không hiểu gì cả – như anh ta thích ăn gì, thích màu sắc nào, có quan điểm gì về việc làm lính và giết người… Ruan Xiao Wu không thể hiểu được tại sao những câu hỏi này lại có ích cho tờ báo. Khi được hỏi về quá khứ của mình và cách anh ta gia nhập quân đội biển, mắt Ruan Xiao Wu đã đỏ lên.

Câu chuyện bi thảm của gia đình Ruan Xiao Wu không phải là điều gì mới mẻ đối với bất kỳ người Trung Quốc nào ở bất kỳ thời đại nào – ngay cả đối với những người sống ở thế kỷ 21 – những câu chuyện như vậy đã xảy ra không biết bao nhiêu lần qua các thế hệ. Nhưng đối với một người như Bàn Bàn, chúng vẫn gây ra một ấn tượng sâu sắc.

“…Nếu không phải vì các lãnh đạo Úc đã cứu chúng tôi, cả gia đình tôi đã sớm chết hết từ lâu rồi, thậm chí xác cũng bị chó hoang ăn mất.” Ruan Xiao Wu trông có vẻ rất xúc động, “Họ không chỉ cứu mạng chúng tôi, mà còn cung cấp cho chúng tôi thức ăn, quần áo, dạy chúng tôi đọc sách viết chữ. Bây giờ tôi còn trở thành sĩ quan quân đội biển nữa… Sự ân huệ như vậy, dù có chết để đền đáp cũng không thể trả hết được.”

Biểu cảm của Bàn Bàn có vẻ phức tạp. Cô không nghĩ những lời nói của Ruan Xiao Wu có gì giả dối; lòng biết ơn chân thành đó chắc chắn không phải là giả vờ. Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô lại cảm thấy nghi ngờ về lòng biết ơn này. Theo cô, lòng biết ơn như vậy có thể làm mất đi khả năng suy nghĩ độc lập của con người, khiến họ trở thành những kẻ mù quáng tuân theo nhóm “Xuyên Thời Gian”.

Mặc dù Bàn Bàn đã theo Đinh Đinh đến thời đại này vì tình yêu và sự phiêu lưu mà không hề do dự, nhưng cô vẫn lớn lên trong một xã hội Châu Âu – Mỹ coi trọng quyền tự do cá nhân. Từ trong ra ngoài, cô đều được nuôi dưỡng bởi quan niệm đó. Về những hành động của nhóm “Xuyên Thời Gian”, cũng như những lời nói và hành động mà Đinh Đinh đôi khi bộc lộ trước mặt cô, cô thường có một cảm giác nguy hiểm rằng thế giới mới này, mà những người hiện đại đang cố gắng xây dựng thông qua những thủ đoạn gian lận, không hề giống như những gì cô tưởng tượng.

“Bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc mình thực sự muốn làm

Nếu nói về ước mơ của mình, tất nhiên là muốn thăng tiến lên thành trung úy, đại úy, rồi kết hôn, sinh con để duy trì dòng dõi… Nhưng anh ta không dám nói ra điều đó.

“Hiện tại thì chưa có gì cả,” anh ta trả lời.

Sau buổi phỏng vấn, Bàn Bàn lại chụp thêm vài bức ảnh; cô ấy muốn chụp một bức ảnh chung của các anh em nhà Ruan Tiểu Ngũ. Ruan Tiểu Ngũ cho biết chỉ có thể chụp vào buổi tối khi các anh em tụ họp lại thì được. Hiện tại, ngay cả anh ta cũng không biết các anh em mình đang ở đâu.

Khi trở lại tàu Lin Vận 7, Ruan Tiểu Ngũ nhận thấy các sĩ quan và binh sĩ đã đến chúc mừng anh ta vì việc được thăng chức. Những sĩ quan cùng khóa với anh ta đều ghen tị nhìn vào huy hiệu trung úy và thanh kiếm quân nhân trên vai anh ta. Tiền Trường Thủy cũng nói rất nhiều lời chúc mừng:

“Mày thật sự đã thành công rồi đấy,” Tiền Trường Thủy nói. “Bây giờ mày vẫn chưa rời tàu, bữa trưa hôm nay được bổ sung thêm món ăn là để chúc mừng mày – mày luôn là người xuất sắc nhất trong số chúng ta trên tàu Lin Vận 7.”

Vì vậy, vào buổi trưa, tất cả các binh sĩ trên tàu đều được phục vụ thêm rượu rum và cá chiên. Cáp tàu đã tổ chức một bữa tiệc tại phòng riêng của mình để chia tay Ruan Tiểu Ngũ; bàn tiệc được trang bị đầy đủ đồ dùng ăn uống, và mỗi người đều đeo khăn ăn trắng mỏng trên cổ. Các binh sĩ phục vụ cũng đeo khăn tay trắng tinh để phục vụ bữa ăn.

“Làm quân nhân cũng có một điểm không tốt, đó là sau này mày phải tự trả tiền ăn uống,” Tiền Trường Thủy nói lần thứ mười khi kéo khăn ăn từ cổ áo trở lại. Vì đây là bữa tiệc chia tay, Tiền Trường Thủy đã tự bỏ tiền ra để nhờ trưởng ban hành chính mua thêm thực phẩm từ căn tin hải quân.

Quân nhân khi ăn uống phải tự trả tiền; nếu muốn ăn uống ngon hơn khi đến căn cứ, căn tin hải quân cũng sẽ cung cấp những món ăn tương xứng, nhưng tất cả đều phải trả tiền. Trước đây, Ruan Tiểu Ngũ cũng giống như các binh sĩ khác, ăn cơm trong hộp thiếc và hưởng chế độ ăn uống miễn phí do tàu cung cấp. Xét về chất lượng thực phẩm, mức độ ăn uống của anh ta đã vượt xa hầu hết người dân bình thường trong thời đại này, cũng vượt qua cả đa số nhân viên làm việc dưới quyền người Úc… Nhưng so với chế độ ăn uống của quân nhân thì vẫn còn kém hơn khá nhiều.

Thức ăn của các sĩ quan và binh sĩ chủ yếu là cơm và mì xào khô, kèm theo một số món ăn như cá, tôm, hải sản cùng rau củ hoặc dưa chua, cùng với canh đậu phụ và rong biển nấu trong nồi

Nhân cơ hội này, anh ta uống một ly rượu trái cây; thấy nó vừa ngọt vừa chua, rất dễ uống, nhưng hương vị của rượu không đậm đà lắm. Các món ăn trên bàn được phục vụ theo hình thức chia sẻ: sau khi mỗi món được mang lên, binh sĩ phục vụ sẽ chia đều vào đĩa của từng người rồi mới ăn.

Vì là buổi yến tiệc, bữa trưa hôm đó phong phú hơn bình thường: có ba món ăn và một món canh; món chính là mì gạo xào với tôm, hàu và sốt cà chua. Cuối cùng, trà cũng được mang lên.

Theo những quy tắc nghi lễ của Hải quân mà anh ta đã học được trong khóa đào tạo sĩ quan,Nguyễn Tiểu Ngũ uống loại trà vừa đắng vừa thơm – trong lòng, anh ta không khỏi cảm thấy may mắn vì mình đã có cơ hội gia nhập hàng ngũ sĩ quan; những ngày như thế này thực sự là điều anh ta chưa bao giờ mơ tưởng đến.

Trong bữa ăn, Tiền Trường Thủy cùng các học viên sĩ quan đã nói rất nhiều lời khen ngợi. Hiện nay, số lượng sĩ quan bản địa trong Hải quân vẫn còn rất hạn chế; việc được phong làm thiếu úy thực sự là một vinh dự lớn, huống chi anh ta lại được bổ nhiệm ngay làm thuyền trưởng. Ban đầu, Tiền Trường Thủy không thấy có điểm gì đặc biệt ở chàng học viên sĩ quan gầy nhỏ này, nhưng bây giờ ông lại cảm thấy tự hào về anh ta – dù sao thì anh ta cũng là người xuất thân từ con tàu của mình mà.

Sau khi kết thúc buổi tiệc,Nguyễn Tiểu Ngũ vội vàng chào tạm biệt và trở xuống bờ để về doanh trại. Sau khi cất hành lí xong, anh ta ra ngoài tìm hai người anh em của mình.

Hai người anh em củaNguyễn Tiểu Ngũ làNguyễn Tiểu Nhị vàNguyễn Tiểu Thất. Sau khi gia nhập Hải quân, vì khả năng bắn pháo xuất sắc,Nguyễn Tiểu Nhị không được điều động lên tàu mà trở thành thành viên của đội pháo binh tại các căn cứ ven biển, luôn đóng quân tại đài pháo Bố Phủ, và hiện tại anh ta đã được phong làm chỉ huy đội pháo.

CònNguyễn Tiểu Thất thì khả năng bắn pháo của anh ta cũng không hề kém hai người anh trai, nhưng tuổi tác còn nhỏ hơn một chút, chỉ mới mười ba tuổi. Sau khi gia nhập Hải quân, anh ta cũng nhanh chóng được gửi đến trường quân sự để theo học khóa đào tạo sĩ quan – tuy nhiên, anh ta học ở lớp dành cho trẻ em; ngoài việc rèn luyện quân sự, anh ta còn tập trung vào việc học các môn văn hóa. Thời gian học của anh ta cũng dài hơn so với các lớp thông thường.

Nguyễn Tiểu Ngũ phải mất khá nhiều công sức mới tìm thấy hai người anh em mình. Vào buổi tối hôm đó,Nguyễn Tiểu Nhị không phải trực ca, nên có thể xin nghỉ vài giờ để ra ngoài; cònNguyễn Tiểu Thất cũng đã xin nghỉ từ trường quân sự.

Ba anh em cùng nhau bước vào nhà hàng của hợp tác xã ở Đông Môn