Kể từ khi công tác xây dựng Đại Thế Giới ở Thành phố Quảng Châu bắt đầu, mỗi ngày đều có một hoặc hai chiếc tàu kéo loại sử dụng bánh xe nước, với hàng loạt các tàu chở hàng dài, xuất phát từ Hồng Kông, đi vào cửa sông Châu Giang, sau đó trôi lên thượng nguồn và đến ngay dưới thành phố Quảng Châu.

Những con tàu này, với những bánh xe nước quay liên tục, phun ra khói đen và hơi nước, đã rất nổi bật trên sông Châu Giang rồi; việc chúng có thể kéo theo một đoàn tàu vượt ngược dòng lại càng khiến người dân sống dọc theo bờ sông cảm thấy kinh ngạc như đang xem một ảo ảnh Tây phương.

Vì vậy, mỗi ngày đều có người đứng đợi ở những nơi gần nhất với tuyến đường hàng hải để xem đoàn tàu kéo này qua; cũng có người không muốn nhìn từ bờ, nên đã đi thuyền ra giữa sông để quan sát. Thậm chí, có người vì đứng quá gần mà bị những con sóng do đoàn tàu kéo tạo ra cuốn trôi xuống nước, thiệt mạng trong lúc đang xem náo nhiệt.

Trên những con tàu chở hàng đi lên thượng nguồn, chủ yếu là các vật liệu xây dựng. Những con tàu này được phủ kín bằng vải dầu, thân tàu được nén thấp xuống đáy sông; trên tàu không chỉ có thép cáp, xi măng và kính – những vật liệu cần thiết cho công việc xây dựng – mà còn có cát, sỏi, gạch ngói và vôi được chuẩn bị từ nhiều nơi khác nhau.

Ngoài những loại hàng hóa thô sơ này, còn có những “hàng hóa từ Úc” được bao bì cẩn thận bằng dây cỏ và thùng gỗ, khiến mọi người đều thèm muốn sở hữu. Những hàng hóa này được unloading tại bến cảng Đại Thế Giới, sau đó các con tàu lại tiếp tục chở những loại hàng hóa khác đã được lưu trữ sẵn tại các kho hàng trên bến. Những hàng hóa mà người Úc mua từ Quảng Châu, từ toàn bộ khu vực Quảng Châu Phủ cho đến toàn tỉnh Quảng Đông, được chuyển lên tàu và vận chuyển theo dòng sông đến Hồng Kông. Từ đó, chúng sẽ được chuyển sang các con tàu khác, hướng đến những địa điểm khác nhau.

Bây giờ, phần lớn mọi người đã mất đi sự hứng thú ban đầu; mặc dù đoàn tàu qua lại ngày càng thường xuyên hơn và các loại hàng hóa cũng ngày càng đa dạng hơn, nhưng người dân bản địa ở Quảng Châu đã quen với những con tàu chạy bằng động cơ hơi nước này – những con tàu phun ra khói đen dày đặc, phát ra tiếng ầm ầm lớn đến mức có thể nghe thấy cả bên ngoài cổng Bắc của thành phố, và có thể vượt ngược gió, ngược dòng sông mà vẫn di chuyển được. Nếu có ai còn hào hứng đi xem, chắc chắn họ là những người nước ngoài mới đến đây.

Hiện tại là dịp cuối năm, thị trường trở nên vắng vẻ; những người

Trước đó, việc tuyển mộ nhà đầu tư cho Đại Thế Giới ở Quảng Châu đã được hoàn thành. Những ngày gần đây, nơi này thông báo sẽ tạm ngừng hoạt động trong ba ngày dịp Tết, có vẻ như để chuẩn bị cho việc khai trương chính thức sau kỳ nghỉ Tết. Tất cả các nhân viên địa phương, kể cả công nhân bến cảng, đều được nghỉ ba ngày. Sau khi nhận được tiền lương và quà Tết, mọi người đều vui vẻ trở về nhà đón Tết.

Vì vậy, vào lúc này, không hề có một công nhân bến cảng nào ở Đại Thế Giới. Có vẻ như họ không lo lắng về việc thiếu công nhân để bốc dỡ hàng hóa. Các đoàn tàu chở hàng từ từ tiếp cận bến cảng. Trong tiếng hô vang đầy ấm áp, cửa khoang tàu lần lượt được mở ra, và những hàng hóa đặc biệt này hiện ra trước mắt mọi người – bên trong khoang tàu là những đội quân binh lính đầy đủ trang bị chiến đấu. Những mệnh lệnh được thì thầm truyền xuống, và các binh sĩ lần lượt bước ra khỏi tàu, đi qua các bậc thang trên tàu, lên đến cầu bến và xếp hàng một cách ngăn nắp, đi về phía bến cảng.

Lúc này, đã có người đợi sẵn ở bến cảng. Mặc dù chỉ có vài người, nhưng những người bên trong đều biết rằng đây chính là sự đối xử cao quý nhất mà địa phương có thể dành ra: tất cả những người có mặt đều là các thành viên của Viện Nguyên lão đến từ Quảng Đông và các cán bộ người nhập cư cấp cao; không hề có một người bản địa nào cả.

“Thật là lạnh quá…” Vương Ruì Tương siết chặt chiếc áo khoác len trên người, đội lại chiếc mũ da lên đầu, kiểm tra lại vẻ ngoài của mình một lần nữa, rồi ung dung bước xuống tàu.

Thực ra, Vương Ruì Tương không giữ chức vụ quân sự. Mặc dù ông thường xuyên làm việc gần quân đội và tham gia vào các dự án nghiên cứu phát triển vũ khí, nhưng chức vụ chính của ông lại thuộc bộ phận cơ khí. Bản tính năng động của ông khiến ông thường xuyên được điều động đi làm các nhiệm vụ khác. Lần này, ông đi cùng với quân đội Nam Hoa đến Quảng Châu, với danh nghĩa là “Giám đốc Cơ khí”. Nói cách khác, ông chính là kỹ sư trưởng của Viện Nguyên lão tại Quảng Đông. Từ những lò hơi của tàu chiến lớn đến những bộ phận nhỏ trên súng máy, bất kỳ vấn đề nào mà các kỹ sư người nhập cư không thể giải quyết được, đều do ông phụ trách. Ông cũng phải giám sát quá trình lắp đặt và bảo trì tất cả các thiết bị cơ khí sẽ được chuyển đến Quảng Đông. Nói chung, đây là một công việc vừa nặng nề vừa phức tạp.

Tuy nhiên, Vương Ruì Tương rất hài lòng với việc được bổ nhiệm này. Ông không phải là người thích cuộc sống thoải mái đâu.

Đây là đơn vị quân sự ban đầu được đóng trú tại Hồng Kông. Do đã lâu năm đóng quân tại đây, các binh sĩ rất quen thuộc với phong tục tập quán địa phương; hầu hết họ dù không biết nói tiếng Quảng Đông thì cũng có thể hiểu được phần nào. Trong những năm gần đây, các sĩ quan của Tiểu đoàn 4, dưới sự hướng dẫn của Cơ quan Tình báo Ngoại giao, đã tiến hành nhiều chuyến đi tham khảo thông tin tại khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang, thu thập được rất nhiều tài liệu, đồng thời cũng tiến hành các cuộc diễn tập chiến đấu ở nhiều địa điểm ven biển. Đây chính là tiểu đoàn có sự chuẩn bị tốt nhất cho các hoạt động quân sự tại khu vực này, vì vậy việc họ đứng đầu trong các cuộc tấn công cũng không hề ngạc nhiên.

Là một trong những đơn vị cấp tiểu đoàn được thành lập sớm nhất bởi Viện Nguyên lão, trang bị và huấn luyện của họ đều rất hoàn chỉnh. Chỉ riêng việc di chuyển theo đội hình với trang bị đầy đủ đã tạo nên một bầu không khí hùng hổ và áp đảo.

Quách Dật châm một que diêm; do thời tiết lạnh và cảm giác hồi hộp, anh phải thử vài lần mới châm được que diêm. Sau khi châm xong, anh hút một hơi thật sâu vào điếu xì gà của mình.

Là người chịu trách nhiệm cao nhất ở miền Quảng Đông, Quách Dật đã bận rộn suốt vài tháng để chuẩn bị cho việc triển khai quân đội. Ngoài việc hỗ trợ các bộ phận hậu cần, anh còn phải thu thập và tổng hợp các thông tin cơ bản về tình hình xã hội, địa lý và phong tục tập quán của khu vực Guangzhou và các vùng lân cận.

Tại Quảng Đông, về mặt quân sự thì không có nhiều điều đáng lo ngại; vấn đề then chốt nằm ở việc quản lý khu vực này. Đó mới chính là thách thức lớn nhất.

Quách Dật nhìn vào đầu điếu xì gà của mình; gió sông thổi mạnh, làm anh cảm thấy lạnh buốt. Cuối cùng, anh cũng không cần phải gánh vác trách nhiệm này nữa. Anh nghe bạn bè ở Lâm Cao nói rằng, vị trí tiếp theo mà anh có thể được bổ nhiệm là chức vụ thị trưởng của một huyện nào đó ở Hải Nam, đây là bước chuẩn bị về mặt kinh nghiệm để sau này trở thành một quan chức địa phương cấp cao. Người ta nói rằng, mục tiêu tiếp theo của Viện Nguyên lão có thể sẽ là khu vực Jiangnan.

Jiangnan là vùng đất giàu có nhất của Đại Minh, với dân số đông đảo và nền công nghiệp thương mại phát triển mạnh mẽ. Một khi kiểm soát được khu vực này, chắc chắn Viện Nguyên lão sẽ cử những người am hiểu về đời sống đô thị và kinh tế của Đại Minh đến đây để điều hành tình hình.

Vương Ruì Tương đi theo đội hình quân đội tiến lên phía trước và thấy Quách Dật đứng một

“Nhưng mà…” Anh ta quay người lại, chỉnh lại các khóa áo trước ngực, “Bây giờ họ đều là những chiến binh dưới sự lãnh đạo của Viện Nguyên lão rồi.” Vương Ruì Tương vẫy tay một cách phóng đại, ngẩng đầu nhìn bầu trời đang chuyển sang màu tối: “Chỉ trong vài năm nữa thôi, chúng ta sẽ có thể chiếm hết toàn bộ tỉnh Quảng Đông này – dù họ giàu hay nghèo, lớn hay nhỏ, tốt hay xấu – và biến nơi đây thành lãnh địa của mình!”

Khu vực được Viện Nguyên lão gọi là “**” của Đại Thế Giới – nơi mà người bản địa không được phép bước vào – đã chuẩn bị mọi thứ cho các đội quân. Các viện viên nguyên lão đi theo quân đội cũng đều được sắp xếp chỗ ở và tiệc tùng để chào đón họ.

Trên tòa tháp chính ở khu vực này, một bàn tiệc thịnh soạn đã được bày ra. Tất cả các viện viên nguyên lão đang có mặt tại Quảng Châu, cùng với những người khác đang sống ở đây, đều tham dự bữa tiệc này. Nhiều người trong số họ đã không gặp nhau nhiều năm rồi. Khi nhìn thấy Lâm Bách Quang, Vương Ruì Tương nhận ra rằng anh ta hiếm khi xuất hiện ngoài những buổi họp lớn; tại Lâm Cao, gần như không ai thấy bóng dáng của anh ta cả.

Không ai biết Lâm Bách Quang đang bận rộn với việc gì, nhưng từ cách ăn mặc và kiểu tóc của anh ta, có thể đoán rằng anh ta đang hoạt động ở khu vực Đại Minh – hoặc là kinh doanh, hoặc là tham gia vào những công việc bí mật nào đó.

Trong những năm qua, Lâm Bách Quang đã đi khắp các vùng thuộc hai tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến, cũng như các tỉnh Jiangnan và Sơn Đông. Người ta nói rằng anh ta đang thực hiện công việc thu thập thông tin, nhưng cách làm của anh ta khác biệt so với người khác; trọng tâm của anh ta là nghiên cứu về đường xá, sinh hoạt dân cư, sản vật và phong tục tập quán của các vùng đó, nhằm cung cấp thông tin tham khảo cho Viện Nguyên lão trong việc quản lý và điều hành đất nước.

Trong thời gian rảnh rỗi, Lâm Bách Quang thường xuyên đọc cuốn “Thiên Hạ Quận Quốc Lợi Bệnh Thư” của Hoàng Tông Hy và các tài liệu hướng dẫn về cách làm quan được xuất bản trong thời Minh Thanh do thư viện cung cấp, trong đó cuốn “Phúc Huệ Toàn Thư” là quan trọng nhất. Kết hợp với kinh nghiệm của mình khi còn làm giám đốc văn phòng huyện, anh ta đã viết cuốn “Đề Cương Quản Lý Hành Chính Của Huyện Ủy”, và cuốn sách này đã được Viện Nguyên lão chọn làm tài liệu giảng dạy trong các khóa huấn luyện cán bộ.

Lúc này, Lâm Bách Quang đã nhận được sự bổ nhiệm mới; anh ta sắp trở thành phó chủ tịch ủy ban quản lý quân sự, chịu trách nhiệm điều hành công việc hàng ngày của ủy ban này tại Quảng Đông. Trong lòng mình, anh ta đã suy ngh