Theo quan điểm của Trương Thiên Bào, chiến lược tốt nhất đối với Tôn Đại Biểu là vài ngày trước, khi Phùng Hải Kiều đến thăm, nên tận dụng lúc họ không ngờ để bắt hoặc giết hắn rồi nộp cho người Úc. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, vẫn có thể tìm cách thoát ra và trở thành một người giàu có yên ổn. Nhưng bây giờ cơ hội đã qua, việc tấn công Phùng Hải Kiều lại trở thành một quyết định tồi tệ.

Quả nhiên, sau khi nghe lời anh ta, sắc mặt của Tôn Đại Biểu trở nên lo lắng:

“Chưa kể đến việc cả hai bên đều thiệt hại, nếu chúng ta tiêu diệt được Phùng Hải Kiều, người Úc có thể giữ lời hứa… Nhưng nếu họ đổi ý thì sao? Lúc đó, với số binh sĩ ít ỏi và lương thực khan hiếm, việc họ tiêu diệt chúng ta chỉ là chuyện nhỏ.”

Tôn Đại Biểu bắt đầu lo lắng không yên. Anh ta đi đi lại lại và nói lớn: “Cái này không được, cái kia cũng không ổn… Chẳng lẽ chúng ta phải chờ chết sao?!”

Trương Thiên Bào liền nghĩ ra một giải pháp: “Bây giờ chỉ còn cách ‘đạp trên hai con thuyền’…”

Nghe vậy, Tôn Đại Biểu lập tức hứng thú: “Làm thế nào để đạp trên hai con thuyền đó?”

Trương Thiên Bào giải thích: “Việc người Úc mời chúng ta nhập ngũ là con thuyền đầu tiên. Với danh nghĩa này, chúng ta sẽ trở thành quan chức của người Úc, và việc làm gì cũng sẽ thuận lợi hơn.”

“Con thuyền thứ hai chính là Đại Minh phải không?”

“Đúng vậy.” Trương Thiên Bào gật đầu, “Nếu Phùng Hải Kiều sẵn lòng đi xin phong cho anh, chúng ta không cần ngăn cản. Chúng ta cũng cần phải cử người đến giao tiếp với phe Đại Minh – nếu không, việc giao tiếp sẽ trở nên khó khăn.”

“Tốt lắm,” Tôn Đại Biểu gật đầu liên tục, nhưng rồi lại cau mày: “Việc đạp trên hai con thuyền thì dễ, nhưng làm thế nào để xử lý mối quan hệ với cả hai bên đây? Với Đại Minh thì còn đỡ, vì Hùng Văn Tàn ở xa xôi, chúng ta nói gì họ cũng tin… Còn với người Úc ở trong huyện này thì sao? Nếu tôi nhận lời mời nhập ngũ mà họ lại ép tôi đi đánh Phùng Hải Kiều thì sao?”

“Nếu họ ép, chúng ta cứ đi ‘đánh’ thôi… Tất nhiên, phải thống nhất trước với anh Phùng, cả nhóm chỉ cần làm trò cho qua form thôi. Chúng ta có thể lấy vài đầu người nào đó để nộp báo cáo, coi như đã đánh thắng. Nếu không thắng được, thì chứng tỏ sức mạnh của chúng ta yếu kém… Lúc đó, chúng ta có thể xin người Úc cung cấp thêm lương thực và vũ khí.”

“Nhưng người Úc đâu phải ngốc đâu… Làm sao họ chịu đây?”

“Nếu họ không chịu cung cấp, chúng ta cũng chỉ cần làm vi

Không thể để ý đến nhiều chuyện như vậy được. Chúng ta cứ trì hoãn tạm thời đã, đợi đến khi có biến cố xảy ra rồi mới tính toán tiếp. Hiện tại, chỉ có cách giữ chặt Phùng Hải Kiều; với sự có mặt của anh ấy, chúng ta sẽ có cơ sở vững chắc để hành động.

Trong lời nói của Trương Thiên Bào còn ẩn chứa một ý định khác: nếu Đại Minh phản công hay bọn cướp ở Dương Sơn yếu thế trong việc quản lý, thì ba người họ tụ lại với nhau sẽ trở thành lực lượng mạnh nhất trong huyện và có thể làm được nhiều điều; còn nếu bọn cướp mạnh mẽ và cuộc phản công của Đại Minh không có triển vọng, thì họ có thể tận dụng cơ hội để bắt giết Phùng Hải Kiều, từ đó tạo ra con đường thoát hiểm cuối cùng.

Tôn Đại Biểu hiểu rõ ý định của anh ta. Anh ta nghĩ rằng Trương Thiên Bào thật sự xứng đáng là một thủ lĩnh gan dạ và tàn nhẫn.

Sau khi hai anh em thống nhất ý kiến, họ đã cử người bí mật thỏa thuận với Phùng Hải Kiều về chiến lược “đấu tranh công khai nhưng hợp tác bí mật”. Tôn Đại Biểu đồng ý mọi điều khoản, nói rằng chỉ cần mình “chuẩn bị xong”, anh ta sẽ ngay lập tức xuất quân để “triệt phá” Phùng Hải Kiều.

Sau khi nhận được lương thực và vải vó, cùng với danh nghĩa của người Úc, Tôn Đại Biểu đã công khai thiết lập các trạm kiểm soát tại Đại Lăng Trại và thu thuế muối cũng như các loại thuế khác từ những người buôn bán muối đi qua khu vực này. Với số tiền và vật tư đó, những tên lính lang thang trước đây và những kẻ cướp thoát khỏi sự truy quét của người Úc đều đổ xô về đầu quân với anh ta. Trong một thời gian ngắn, Đại Lăng Trại trở nên hỗn loạn. Trong khi đó, người dân Yao ở Vĩnh Hóa lại đầy bất mãn và liên tục đến tố cáo với Vương Sơ Nhất. Các cán bộ người Hán cũng rất không hài lòng với chiến lược “dùng hai người để giết ba người” của Vương Sơ Nhất – Tôn Đại Biểu không hề tấn công Phùng Hải Kiều, mà ngược lại lại lợi dụng danh nghĩa của người Úc để áp đặt uy quyền, đặc biệt là việc bóc lột người dân Yao ở Vĩnh Hóa, khiến họ càng thêm bất mãn.

Vì vậy, Vương Sơ Nhất bắt đầu lo lắng và lại cử người đi hỏi Tôn Đại Biểu khi nào sẽ tiến quân vào Thanh Liên Trại.

“Không phải tôi từ chối, thực sự là hiện tại tôi chỉ có quân ít, binh yếu và thiếu hụt lương thực. Tôi cần phải chuẩn bị đầy đủ trước mới có thể tiến quân…” Tôn Đại Biểu lại một lần nữa viện cớ nghèo khó.

Anh ta cứ tiếp tục trì hoãn việc tiến quân, khiến Vương Sơ Nhất cảm thấy bối rối. Ngoài ra, các đồng nghiệp của anh ta cũng có ý kiến phản đối, đặc biệt là La Dực Minh. Anh ta nhắc nhở Vương Sơ

Điều này khiến Vương Sơ Nhất rơi vào tình thế khó xử. Mặc dù ở làng Vĩnh Hóa có một đội trung đoàn của Quân đội Quốc dân đóng giữ, nhưng nếu thực sự xảy ra bạo loạn, việc đàn áp chúng cũng khá dễ dàng, tuy nhiên ông sẽ không thể giải thích được trước mặt Tổng chỉ huy Hoàng. Vì vậy, ông lại phải tìm đến Bình Thọ An để xin lời khuyên.

Bình Thọ An cũng không thể đưa ra bất kỳ “kế hoạch tuyệt vời” nào, chỉ có thể nói qua loa vài câu rằng “trước hết hãy an ủi người dân Yao, chờ đợi thời cơ thích hợp.”

“Người dân Yao hiện nay đang gây rối rất lớn, liên tục cử người đến yêu cầu, nói rằng giá muối quá cao, mọi người đều không mua nổi, chỉ có thể ăn uống nhạt. Chuyện này không thể chỉ bằng vài lời nói mà an ủi được,” Vương Sơ Nhất rất đau đầu.

Bình Thọ An suy nghĩ mãi, cuối cùng đã nghĩ ra một kế hoạch hay: Hiện nay, đội trung đoàn thứ hai của huyện Dương Sơn đang đóng quân ở Vĩnh Hóa, và hàng tháng huyện đều cung cấp tiếp tế cho đội này. Có hai con đường để đến Vĩnh Hóa: một là đi đường thủy qua Liên Giang, đến Lý Búc Trại, sau đó rẽ xuôi theo sông Trại Cảnh để đến nơi. Sau khi đến nơi, việc vận chuyển tiếp tế sẽ được thực hiện bằng sức người. Tuy nhiên, con đường này khá xa xôi, tình hình an ninh trên sông Liên Giang cũng không tốt, và cần phải có một số lượng lớn binh sĩ hộ tống; đối với một đội quân chỉ có khoảng một trăm người, việc vận chuyển tiếp tế sẽ tạo ra nhiều phiền toái. Vì vậy, đội tiếp tế thường chọn con đường bộ gần hơn và an toàn hơn, đó là đi qua Đại Lang Trại để vào Vĩnh Hóa. Mặc dù Tôn Đại Biểu đã nhanh chóng tái chiếm Đại Lang Trại, nhưng ông ta chưa bao giờ dám chặn đứng đoàn xe tiếp tế của Quân đội Quốc dân.

Kế hoạch “hay” của Bình Thọ An là cho đoàn xe tiếp tế mang theo muối vào khu vực người Yao, sau đó bán cho họ với giá hợp lý.

“…Như vậy, Tôn Đại Biểu sẽ không thể kiếm được lợi nhuận từ việc thu thuế muối tại Đại Lang Trại, trong khi người dân Yao ở Vĩnh Hóa cũng sẽ được hưởng lợi từ giá muối hợp lý.”

Kế hoạch này được Vương Sơ Nhất chấp thuận, nhưng không ngờ La Dực Minh lại phản đối: “Từ xưa đến nay, việc thu thuế muối luôn là quyền lực của chính quyền; Tôn Đại Biểu có quyền gì để đặt trạm thu thuế? Huyện nên ngay lập tức ra lệnh cấm việc này, làm sao có thể dùng cách mang muối lén lút để cung cấp cho người Yao được. Hơn nữa, khi muối được đưa đến đó, vẫn phải là quân đội mới có thể bán nó! Điều này không phải là vi phạm lệnh cấm các đơn vị quân đội

Anh ấy cảm thấy rằng việc Tôn Đại Biểu làm như vậy hoàn toàn là sai lầm, đó chỉ là những âm mưu xấu xa mà thôi, chẳng hề coi trọng nguyên tắc “kích động quần chúng”, “giành được sự ủng hộ của đa số” mà Tổng chỉ huy Hoàng Siêu đã nói ra.

Điều này còn có thể chấp nhận được, nhưng dựa vào kinh nghiệm trước đây của La Dực Minh, Tôn Đại Biểu là kiểu người đa nghi và thất thường. Những kế hoạch mà anh ta đưa ra có thể sẽ không hiệu quả với Tôn Đại Biểu – và ngay cả khi thành công, hậu quả cũng sẽ rất nặng nề. Hiện nay, trong tỉnh Dương Sơn, mọi người đều rất bất mãn với việc chiêu mộ Tôn Đại Biểu và Trương Thiên Bào; ngay cả khi cuối cùng họ có thể bị bắt gọn, thiệt hại về mặt lòng dân sẽ rất khó để khắc phục. Hơn nữa, Tôn Đại Biểu rất có thể sẽ quay lại chống lại họ, gây ra tổn thất cho các cơ quan quân sự và chính trị của Dương Sơn…

“Phải làm sao đây?” La Dực Minh trở về nơi ở và suy nghĩ rất lâu, quyết định không nên trì hoãn nữa. Anh ta cần phải báo cáo tình hình ngay lập tức với Tổng chỉ huy Hoàng Siêu. Nghĩ đến điều này, anh ta lấy giấy ra và bắt đầu viết thư cho Hoàng Siêu.

Trong lúc những âm mưu đang lan tràn khắp nơi, tại nhà của Phùng Hải Kiều ở Thị trấn Thanh Liên, bầu không khí đầy rẫy những âm mưu xấu xa. Khác với cảnh tượng yên bình, thịnh vượng ở Thị trấn Đại Lão, Thị trấn Thanh Liên lại đang trong tình trạng chuẩn bị chiến tranh. Phùng Hải Kiều không chỉ triệu tập tất cả những tên cướp từng lẻ loi ở khắp nơi về căn cứ của mình, mà còn thu hút rất nhiều kẻ lang thang từ nơi khác đến. Anh ta còn buộc dân chúng xung quanh hàng ngày phải sửa chữa tường thành, chế tạo vũ khí và đúc pháo.

Ba người họ đã cùng nhau thề trước trời tại nhà của gia đình Tôn ở Thị trấn Đại Lão rằng sẽ “không bao giờ phản bội lẫn nhau”, sẽ “sống chết cùng nhau”, và thỏa thuận rằng Phùng Hải Kiều sẽ đi “xin phong” cho Tôn Đại Biểu, để cùng nhau “tạo dựng sự giàu có”. Tuy nhiên, việc Tôn Đại Biểu đã chấp nhận lời mời gọi của kẻ cướp vẫn khiến Phùng Hải Kiều lo lắng trong nhiều ngày – mặc dù không lâu sau đó, Trương Thiên Bào đã đến Thị trấn Thanh Liên, giải thích về tình huống “khó xử” của mình và đề xuất chiến lược “đấu tranh công khai nhưng hợp tác bí mật”. Hai bên đã ký kết thỏa thuận không tấn công lẫn nhau và hỗ trợ lẫn nhau trong bí mật. Nhưng Phùng Hải Kiều vẫn không yên tâm – theo ông, quân đội của người Úc còn ít, họ mới đến đây và còn phải duy trì trật tự an ninh