“Đúng vậy, tôi nghĩ đây là cơ hội tốt để Dòng Tên phục vụ triều đình. Tôi cũng là một cựu chiến binh, đã chiến đấu ở châu Âu gần mười năm; dù không từng chế tạo pháo nhưng cũng đã sử dụng chúng nhiều lần. Tôi hiểu rõ nguyên lý hoạt động của pháo – tôi có thể giúp các bạn.”

“Tuyệt vời quá! Còn vấn đề về thợ rèn pháo thì sao? Ở đây không ai biết cách chế tạo loại pháo Tây phương đâu.”

“Người Bồ Đào Nha sẽ không cho các bạn thợ rèn pháo đâu; dù các bạn xin ông trưởng Dòng Tên đi nữa cũng vô ích,” Ma Dương Xuân nói. “Nếu muốn mời người từ Goa sang đây, thì phải đợi đến năm sau mới được.”

“Làm sao bây giờ đây?” Lý Lạc Do nghĩ trong lòng. Anh tưởng rằng với sự hỗ trợ của Dòng Tên, việc thuê thợ rèn pháo người Bồ Đào Nha sẽ rất dễ dàng, nhưng hóa ra lại không tìm được ai cả. Ánh mắt anh hướng về phía người Anh.

“Đừng nhìn tôi như vậy,” Kwak Qiong giơ hai tay lên. “Thợ rèn pháo của Công ty Đông Ấn cũng đang ở Ấn Độ; ở đây đâu có họ đâu.” Anh lấy ra một ống thuốc, nhét thuốc vào và bắt đầu hút. “Nhưng tôi có một ý tưởng.”

“Ý tưởng gì vậy?”

“Mượn pháo!” Kwak Qiong nói. “Hãy để Dòng Tên đứng ra, mượn vài khẩu pháo từ người Bồ Đào Nha mang về đây, sau đó để thợ rèn đo đạc kỹ lưỡng rồi mới chế tạo theo kích thước đó. Tôi tin rằng không có thợ rèn nào trên thế giới này có tay nghề tinh xảo hơn người Trung Quốc; chỉ cần cho họ xem mẫu, họ chắc chắn sẽ làm được.”

Đây quả là một giải pháp khả thi. Tuy nhiên, việc mượn pháo từ người Bồ Đào Nha là chuyện lớn, cần phải có sự cho phép của chính quyền mới được. Chắc chắn sẽ phải qua nhiều bước thủ tục. Lý Lạc Do tin rằng mình có thể giải quyết được vấn đề này; anh đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho cháu trai mình, và người được chọn chính là một quan chức trong phủ của Vương Tôn Đức. Thông qua con đường này, việc tiến hành công việc chế tạo và mượn pháo sẽ không gặp nhiều khó khăn.

“Muốn mượn pháo, còn cần phải có sự đồng ý của Hội đồng thành phố Macau nữa. Dòng Tên không thể ra lệnh cho họ được.”

“Tôi nghĩ không sao đâu; chỉ cần Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây là Vương Tôn Đức ban hành lệnh, Hội đồng thành phố chắc chắn sẽ không dám từ chối.”

“Nhưng nên mượn loại pháo nào cho phù hợp nhỉ?” Mặc dù rất quan tâm đến vấn đề này, nhưng Lý Lạc Do vẫn còn là một người ngoại đạo.

“Theo tôi, khẩu pháo 12 pound lần trước rất phù hợp,” Kwak Qiong nói. “Tô

“Pháo nhẹ ư? Quân đội triều đình có rất nhiều đấy…”

“Tôi đã thấy những khẩu pháo mà quân đội Trung Quốc sử dụng để hỗ trợ bộ binh. Họ di chuyển chúng bằng xe đẩy tay; những khẩu pháo đó quá nhẹ và cách chế tạo cũng không tuân theo các tiêu chuẩn khoa học. Chúng không thể sử dụng hiệu quả được.” Ma Dương Xuân lắc đầu liên tục. “Cần phải chế tạo những chiếc xe kéo pháo hai bánh, chỉ như vậy mới có thể hỗ trợ bộ binh một cách hiệu quả trong trận chiến và chống lại cuộc tấn công của kỵ binh được.”

Lý Lạc Do lắc đầu liên tục; ông không phải là không đồng ý với quan điểm của anh ta, chỉ là ông biết quá rõ tình hình của Quân Minh mà thôi. Không chỉ là không có đủ ngựa, ngay cả khi có, giá trị của một binh sĩ còn rẻ hơn nhiều so với một con ngựa. Mức lương hàng tháng của một binh sĩ chỉ khoảng một hoặc hai lượng bạc, trong khi một con ngựa ít nhất cũng giá vài chục lượng bạc. Nếu muốn trang bị các đại đội pháo theo cách của người Hồng Mao, chỉ riêng một khẩu pháo đã cần đến bảy hoặc tám con ngựa để phục vụ; không ai có khả năng chi trả được điều đó cả.

“Thầy yêu quý, hiện nay triều đình rất cần những khẩu pháo nặng. Hơn nữa, triều đình cũng thiếu ngựa.”

“Không chỉ thiếu ngựa, ngay cả những con ngựa dùng để kéo xe cũng không đạt tiêu chuẩn.” Ma Dương Xuân biết rằng ở Trung Quốc, ngoại trừ các cơ quan chính phủ, quân đội và một số người giàu có, gần như không thể tìm thấy ngựa ở những nơi khác. Hơn nữa, hầu hết những con ngựa ở đây đều có thân hình nhỏ bé – ban đầu ông còn nghĩ rằng người Trung Quốc quen với việc sử dụng những con ngựa nhỏ, nhưng sau đó mới nhận ra rằng không phải như vậy.

“Có vẻ như chỉ có thể chế tạo những khẩu pháo nặng loại cannon thôi.” Ma Dương Xuân suy nghĩ một lát, “Nhưng những khẩu pháo lớn nhất mà người Bồ Đào Nha sử dụng ở Macau cũng chỉ có trọng lượng 18 pound mà thôi…”

“Đó cũng gần đủ rồi… Thời kỳ Thiên Khai, việc vận chuyển những khẩu pháo 12 pound đã gặp rất nhiều khó khăn rồi đấy.”

Cuối cùng, họ quyết định mượn một khẩu cannon 18 pound, một khẩu cannon 12 pound và một khẩu cannon 6 pound từ Hội đồng thành phố Macau. Các xe kéo pháo và giá đỡ cũng được mượn theo để sao chép. Lý Lạc Do vẫn hy vọng rằng với kiến thức của Từ Quang Khai, ông ấy chắc chắn sẽ nhận ra tầm quan trọng của những khẩu pháo nhẹ.

Lý Lạc Do lấy cái tính, nhanh chóng tính toán các chi phí liên quan đến giao dịch này, để xác định căn cứ cho việc đưa ra báo giá khi sản xuất những khẩu pháo sau này.

“Khi đã có xưởng chế tạo, tôi sẽ trướ

Lý Lạc Do mơ hồ nhớ có người như vậy: “Việc truyền bá Tin Mừng của John đã đạt được nhiều thành quả phải không?”

“Không, không phải John.”

John chính là con trai của Vương Hoằng Hải – một tín đồ Đạo Công Giáo nổi tiếng thời Minh. Tên rửa tội của anh ta cũng là John. Vương Hoằng Hải và Từ Quang Khai luôn là niềm hy vọng lớn trong công cuộc truyền giáo của Dòng Tên tại Đại Minh.

Mã Dương Xuân cầm chuỗi hạt, ngước mặt nhìn trời: “Thật là một phép màu! Cảm ơn Chúa! Tôi từng nghĩ phép màu sẽ xảy ra tại Thành Định An trên Đảo Hải Nam, nhưng lại xảy ra ở Thành Lâm Cao. Ý muốn của Chúa thật là khó hiểu.”

Nói xong, ông ca ngợi rất nhiều về những công việc truyền giáo của Lục Nhược Hoa tại Lâm Cao: Ông đã rửa tội cho hàng trăm tín đồ, xây dựng nhà thờ và tu viện. Ông cũng khen ngợi những người gốc Úc trên đảo là những con chiên thành tín của Chúa, luôn nỗ lực hết mình trong công cuộc truyền bá Tin Mừng.

“Lâm Cao? Người gốc Úc?” Lý Lạc Do trở nên nghiêm túc. Danh tiếng của những người gốc Úc đã lan truyền rộng rãi ở Quảng Đông suốt một năm qua. Việc họ lái thuyền sắt đến Lâm Cao, xây dựng thành phố và tự bảo vệ mình, giống như những gì người Bồ Đào Nha đã từng làm tại Xiangshan Ao, Lý Lạc Do cũng đã nghe nói đến. Tuy nhiên, sau khi họ đổ bộ xuống Lâm Cao, họ cũng sống rất điều độ; họ chỉ gửi thuyền đến Quảng Châu để buôn bán các loại hàng hóa quý hiếm và mua sắm vật tư cần thiết, chứ không làm gì sai trái cả.

“Đúng vậy, chính là những người gốc Úc hiện đang ở Lâm Cao. Nghe nói họ đã xây dựng một tòa lâu đài tên là Bách Nhẫn,” Mã Dương Xuân nói, vì có mối quan hệ với Lục Nhược Hoa, ông biết khá nhiều thông tin về Lâm Cao.

“Họ cũng muốn bắt chước những gì người Bồ Đào Nha đã làm phải không?” Khoa Khốc Cùng nói. “Thành thật mà nói, tôi cũng rất muốn đi xem những người lạ lùng này.”

“Nghe nói trong số họ cũng có đồng bào của bạn đấy,” Mã Dương Xuân cười nói. “Anh Lục nói rằng anh ấy đã gặp một số phụ nữ nói tiếng Anh.”

“Người gốc Úc thích phụ nữ Anh à?” Khoa Khốc Cùng cười ha hả. “Tôi thực sự muốn đi thử một lần… Đã lâu lắm rồi tôi chưa được nếm trải hương vị của đồng bào nữ.”

Mã Dương Xuân mỉm cười và nói: “Có lẽ họ thích người Anh thật đấy.” Ông nói tiếp: “Cha Lục trong thư đã viết rằng, trong số họ có người biết nhiều ngôn ngữ châu Âu, nhưng hầu như ai cũng biết tiếng Anh.”

“Điều này thật là kỳ lạ,” Khoa Khố

“Xin Chúa phù hộ, họ đều là những tín đồ của Đạo Công Giáo, chưa sa vào những giáo lý dị giáo…” Mã Dương Xuân vẽ thánh giá trên ngực mình, rồi nhìn Quách Khắc Cùng một cách chân thành và nói: “Thưa ông Quách Khắc Cùng, cánh cửa của Đức Chúa luôn mở rộng cho những con chiên lạc lối…”

“Thầy tu ơi…” Quách Khắc Cùng biết rằng ông ta lại muốn thuyết phục mình tái rửa tội, từ bỏ đức tin quốc giáo để chuyển sang Đạo Công Giáo. Đối với người Anh này, việc có tin hay không tin vào Thượng đế hoàn toàn không quan trọng; như lần ông ta đã nói khi say rượu: Nếu cần thiết, ông ta có thể tin vào bất kỳ tôn giáo nào, hoặc cũng có thể không tin vào bất cứ điều gì – người đàn ông này hoàn toàn không tin vào sự tồn tại của thần linh, là một kẻ tham tiền đến mức không tin vào “vua” hay “Chúa”, chỉ tin vào thứ vàng lấp lánh mà thôi.

“Được rồi, chúng ta đừng nói về vấn đề này nữa.” Lý Lạc Do chuyển đổi chủ đề: “Những sản phẩm của người Úc thật tinh xảo; một số dường như là hàng sản xuất ở châu Âu, nhưng lại vượt trội hơn nhiều. Tôi thật sự muốn biết công nghệ sản xuất của họ như thế nào… Tôi cũng rất muốn đến xem.”

“Tôi cũng muốn đi xem,” Quách Khắc Cùng nói. “Muốn trực tiếp kinh doanh với họ… Và cũng muốn được nhìn thấy những con thuyền sắt mà người ta đang đồn đại. Nhưng triều đình Đại Minh không cho phép chúng ta tiếp cận các huyện, thị… Biển cũng không yên ổn lắm.”

Lý Lạc Do nói: “Nếu ông Quách Khắc Cùng muốn, tháng sau chúng ta có thể cùng nhau đến Lâm Cao xem. Sử dụng con thuyền của tôi.”

“Được thôi, tôi chắc chắn sẽ đi.” Quách Khắc Cùng vốn đang tìm kiếm cơ hội kinh doanh mới, nên vui vẻ đồng ý ngay.

Ba người trò chuyện mãi đến tận đêm khuya mới chia tay. Sáng hôm sau, Lý Lạc Do dẫn người mang quà mừng đến Gia Đình Lâm để chúc mừng, và đã đạt được thỏa thuận với Lâm Minh. Mã Dương Xuân bắt đầu dạy giáo lý cho những người đồng nghiệp địa phương. Lý Lạc Do cho rằng việc để những người dưới quyền mình tin vào đạo là điều tốt; ít ra họ sẽ có niềm tin tinh thần, tránh được những suy nghĩ lung tung.

Khi ăn tối, Dương Thế Ý đến thăm. Sau bữa tối, hai người đóng cửa trong phòng sách và thảo luận rất lâu, cuối cùng đã thống nhất về thỏa thuận kinh doanh này. Miệng Dương Thế Ý cứ cười mãi – ông ta đã mua nhân sâm đỏ từ Lý Lạc Do với giá 60 lượng bạc mỗi catty, nhưng lại bán lại với giá 100 lượng bạc. Khi bán cho khách hàng cuối cùng, giá bán lẻ lên tới gần 200 lượng bạc mỗi catty. Ông ta vừa bán lẻ vừa bán buôn, kiếm l