Quả nhiên, bên trong không phải là một thị trường tự do. Vừa mới bước vào, những người ăn mặc lộng lẫy này đã bị rất nhiều kẻ tiếp cận để bán hàng:

– “Thấy cái này thế nào? Gạo nếp dùng để cắn vàng đá – mười lăm lượng thì sao?”

– “Nhìn mái tóc của cô gái này xem, đen như mực…”

– “Dù tôi hơi lớn tuổi một chút, nhưng tôi biết chữ đấy! Xuất thân từ gia đình có học thức… Ngay cả bà chủ nhà thổ gần Cây Xanh cũng chỉ sẵn lòng trả năm mươi lượng mà tôi vẫn không bán!”

– “Các ngài muốn mua người phục vụ phải không? Cô gái này rất tốt đấy… Ban đầu là thiếu nữ của một gia đình giàu có ở Phúc Kiến, đã được dạy dỗ kỹ lưỡng rồi… Vẻ ngoài và thân hình đều rất ổn! Tôi đề nghị giá cố định: hai mươi lăm lượng!”

……

Tiếng ồn ào khiến Tiêu Tử Sơn và nhóm người đi cùng hoàn toàn bối rối. Họ chưa bao giờ trải qua cảnh tượng như thế này. Những kẻ này nói lung tung, kéo các cô gái lại gần họ, vuốt ve tóc, kéo tay họ để kiểm tra làn da… Những cô gái nhỏ từ mười một, mười hai tuổi đến hơn hai mươi tuổi, tuy có vẻ ngoài khá ổn, nhưng tất cả đều gầy yếu, bị những kẻ này quấy rối đến nỗi muốn khóc nhưng không dám… Tiêu Tử Sơn cảm thấy lòng mình nặng trĩu; những người xung quanh cũng đều tỏ ra không thể chịu đựng nổi.

Hai người lính canh vội vàng tiến lên để ngăn chặn những kẻ tiếp cận đó. Lưu Cang quay lại hỏi Tiêu Tử Sơn: “Chủ nhân, ông muốn mua bao nhiêu đứa trẻ ạ?”

Tiêu Tử Sơn có vẻ do dự. Có vẻ như hầu hết những cô gái xinh đẹp ở đây đều đã bị những kẻ này mua hết rồi… Giá của mỗi cô gái dao động từ sáu lượng đến năm mươi lượng… Tổng cộng có khoảng ba mươi đến bốn mươi người… Nếu mua hết thì chi phí sẽ quá cao… Hơn nữa, tuổi tác của các em còn quá nhỏ… Những cô gái mười hai, mười ba tuổi này coi như là thiếu nữ hay trẻ con? Đang do dự thì Nghiêm Mao Đạt nói: “Uy viên Tiêu, chúng ta nên mua hàng theo nhóm đi. Như vậy sẽ có thể thương lượng được giá tốt hơn.”

“Dù thương lượng thế nào đi nữa, cũng vẫn phải tốn vài trăm lượng,” Trương Tín lắc đầu. “Tốt hơn hết là chúng ta nên bắt đầu từ những người không quan tâm đến việc mua hàng này. Khi chúng ta mua nhiều, những kẻ đó sẽ tự giảm giá để bán.”

“Đúng là ý tưởng hay… Chúng tôi cũng định mua một số trẻ em về nuôi dạy mà.”

“Ngân sách của chúng ta là bao nhiêu? Tôi cần biết con số cụ thể để lập kế hoạch.”

“Dưới năm trăm lượng… Nếu vượt quá một chút cũng được.”

Nhóm

Ở ngã tư phía trước, có một đám người tụ tập đông đúc. Khi họ tiến lại gần hơn, họ thấy một người phụ nữ đang kéo chân một người đàn ông, khóc lóc van xin; dưới đất là đống rác rưởi, trong đó có hai đứa trẻ – đứa lớn khoảng ba bốn tuổi, đứa nhỏ vẫn còn trong tã lót. Hóa ra cả gia đình người phụ nữ này đã chạy tránh nạn đói đến đây; mọi người trong nhà đều đã chết hết, chỉ còn lại ba mẹ con này. Người đàn ông kia muốn mua người phụ nữ ấy, nhưng không muốn nhận hai đứa trẻ.

Người phụ nữ đã bị đánh đến mức máu chảy từ mũi và miệng, nằm liệt trên đất. Người đàn ông kia vẫn tiếp tục đá cô ta và chửi bới: “Đồ điếm không biết chết! Tao đâu có lòng từ thiện để nuôi con của mày!” Rồi anh ta túm lấy tóc người phụ nữ và chuẩn bị kéo cô ta đi.

Lúc này, Trương Tín định lên tiếng can ngăn, thì bỗng nhiên có người hét lên: “Dừng lại!” Đám đông bắt đầu tản ra, và vài người hầu xuất hiện, bao quanh một người thanh niên khoảng ba mươi tuổi; giữa đám đông, mọi người bắt đầu thì thầm: “Lương Công tử đến rồi, Lương Công tử đến rồi.”

Người thanh niên đó tiến đến trước mặt người đàn ông kia và nói: “Nếu anh muốn mua cô ấy, tại sao lại ép cô ấy bỏ rơi hai đứa trẻ? Hai đứa trẻ này còn quá nhỏ; nếu không có mẹ, chúng sẽ chết mất thôi!”

Người đàn ông kia dường như nhận ra người này, vội vàng biện hộ: “Thưa ngài, công việc của chúng tôi cũng không dễ dàng gì… Cô ấy ấy thì yếu đuối như vậy, nếu còn phải mang theo hai đứa trẻ nữa, làm sao ai sẵn lòng mua cô ấy chứ? Nếu tôi đồng ý mua, tôi còn phải lo cho thêm hai miệng ăn nữa…”

Lương Công tử tức giận nói: “Nếu anh không thể kiếm được lợi nhuận từ việc này, thì đừng mua là được… Tại sao lại ép buộc người ta phải xa rời con cái của mình?”

Người đàn ông kia cười đau khổ: “Đúng là tôi đã làm điều xấu… Nhưng nếu tôi không mua cô ấy, cả gia đình cô ấy sẽ chết đói vào ngày mai… Thôi thì tôi cứ cứu một mạng người cô ấy đi…”

Lời nói này dù có vẻ như là lý do không chính đáng, nhưng cũng là sự thật. Lương Công tử lúc này cũng không biết phải nói gì. Người đàn ông kia không dám nói thêm gì nữa, bỏ lại người phụ nữ và lẳng lặng rời khỏi đám đông. Trương Tín nhìn người phụ nữ nằm trên đất; cô ấy mới hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt gầy guộc, làn da vàng nhợt lại có một tầng màu đỏ bất thường, rõ ràng là đang ốm. Lương Công tử bảo người hầu mua vài chiếc bánh bao cho cô ấy, đồng thời cũng phát

Trong chốc lát, mọi thứ trở nên hỗn loạn. May mắn thay, Lưu Cương có chút hiểu biết, vội vàng xô đẩy các người hầu bảo vệ ra ngoài và yêu cầu những người dân có mặt ở đó giúp duy trì trật tự. Tiêu Tử Sơn có danh thiếp của Cao Cử trong tay, lại ngay lập tức trả thêm vài nghìn tiền, nên các quan viên không dám lơ là, vội vàng gọi những kẻ buôn người đến và bắt đầu viết các hợp đồng bán thân một cách nhanh chóng.

Người xung quanh rất nhanh chóng nhận ra rằng những người này đặc biệt thích trẻ em, nhất là những đứa trẻ nhỏ mà trước đây chẳng ai quan tâm đến. Họ thu nhận từng đứa một; ngay cả những đứa trẻ có cha mẹ đi theo cũng được nhận nuôi. Những đứa trẻ mồ côi thì càng được hoan nghênh. Trương Tín rất hào phóng; dù không phải trả một xu nào cho việc mua chúng, ông vẫn trả cho mỗi quan viên 500 xu khi mua một đứa trẻ. Những quan viên có nhiệm vụ kiểm soát tình hình thậm chí còn bắt những đứa trẻ mồ côi trong khu vực, dù chúng có muốn hay không, để viết hợp đồng bán thân cho chúng. Chỉ trong vài phút, đã có khoảng bảy mươi đến tám mươi đứa trẻ cùng với khoảng bốn mươi người lớn được mua đi. Thấy những người này rất hào phóng, những kẻ buôn người vội vàng đến xin bán thêm; nhưng Trương Tín lắc đầu và nói: “Việc kiểm tra từng người một sẽ lãng phí thời gian. Tôi sẽ mua hết tất cả những đứa trẻ mà các bạn đang có.”

Sau một hồi thương lượng, cuối cùng, 41 cô gái trong tay những kẻ buôn người được mua với giá 10 lượng mỗi người. Trong chốc lát, trước ngôi đền hoang đã chật kín người.

Tiêu Tử Sơn sai người hầu báo cho Sun Kỷ Thành: hãy chuẩn bị một căn nhà lớn để ở và nấu ăn, đồng thời mời vài bác sĩ đến sẵn sàng. Những người đã ký hợp đồng bán thân sẽ được hai người hầu bảo vệ, mỗi nhóm 20 người, đưa đến nhà trọ. Những người yếu đuối thì được thuê xe lừa để vận chuyển.

Trong lúc mọi người đang bận rộn, bỗng nhiên có một người hầu đến nói vài câu với Lưu Cương; Lưu Cương tỏ vẻ kính trọng và đến nói với Tiêu Tử Sơn: “Lương Công tử muốn mời các ông chủ đến nói chuyện.”

Quách Dật hỏi: “Lương Công tử này là người như thế nào?”

Lưu Cương trả lời: “Ông ấy là một tiến sĩ của huyện chúng ta, xuất thân từ gia đình quý tộc, luôn tích cực giúp đỡ mọi người và có danh tiếng tốt trong huyện. Ông ấy muốn mời các ông chủ đến nói chuyện.”

Mọi người nhìn nhau và thấy rằng việc kết bạn với một quý tộc địa phương như vậy là cần thiết. Tr

Thấy họ đến gần, ông không hề tỏ vẻ kiêu ngạo, mà đứng dậy chào hỏi trước:

“Lương Tồn Hậu.”

Chàng trai trẻ cười nhẹ, đôi lông mày hình chữ bát và đôi mắt đen sáng lấp lánh khi nói:

“Xin phép hỏi các vị quý ông tên là gì? Các vị đến từ đâu?”

Trong lúc nói, anh ta nhìn kỹ lưỡng từ trên xuống dưới vào nhóm người Gia Nhã và những người khác. Ánh mắt của anh ta rất sâu sắc, khiến Gia Nhã không khỏi ngạc nhiên: ánh mắt này thật sự sắc bén, không giống như những kẻ con nhà giàu lười biếng thông thường. Anh ta liền nhanh chóng nói ra tên của mỗi người.

Theo cùng một câu trả lời thống nhất, họ đều là những thương nhân hàng hải; do biển cả không yên ổn, họ đã phải dừng lại ở đây và được Liu Gang đồng hành để đi dạo, thư giãn.

Người hầu mang trà đến, Lương Công tử lại hỏi tiếp:

“Nếu các vị là thương nhân hàng hải, tại sao lại mua nhiều người nhà như vậy?” Giọng anh ta có vẻ nghi ngờ.

Tiêu Tử Sơn đã sẵn sàng trả lời:

“Những năm gần đây, biển cả không ổn định, việc buôn bán ngày càng khó khăn hơn. Chúng tôi nghĩ đến việc mua đất để canh tác và thu thuê, sống qua ngày. Chúng tôi đã mua đất ở Qiongzhou để khai hoang; nơi đó ít người, nên những người làm thuê và công nhân thường xuyên không có gia đình, vì vậy chúng tôi mới đến đây mua một số phụ nữ.”

“Đó cũng là một hành động tốt đẹp.” Lương Công tử thốt lên, “Tôi thấy các vị trước đây rất thương xót những người yếu đuối, không muốn bỏ rơi họ, thậm chí còn sẵn lòng nuôi dưỡng cả trẻ em nhỏ, và còn lo liệu cho họ chỗ ăn ở chu đáo… Thật là lòng nhân từ! Chúng tôi, những người bản địa ở Guangzhou, thực sự cảm thấy xấu hổ!”

“Không dám, không dám…” Gia Nhã và những người khác vội vàng từ chối, trong lòng lại cảm thấy Lương Công tử hơi giả tạo. Những người đến từ thời hiện đại hoàn toàn không hiểu được những khía cạnh tàn nhẫn của xã hội cổ đại. Họ luôn nghĩ rằng, vì đã mua những người khác làm nô lệ, việc đảm bảo họ có cái ăn no, cái mặc ấm đã là một sự đối xử tối thiểu rồi; việc không cần trả lương có vẻ như đã là một ân huệ lớn lao.

Tuy nhiên, Liu Gang đã tận dụng cơ hội này để nói những lời nịnh hót:

“Lương Công tử luôn là người hay làm việc tốt ở quận này; không chỉ ở huyện Nam Hải, mà cả khu vực Guangzhou, ai lại không biết đến lòng nhân ái lớn lao của ngài. Các vị không biết đâu: phần lớn số tiền dùng để mở các trại phát cháo ở đây đều do nhà họ Lương cung cấp.”

Nhưng Lương Tồn Hậu không hề coi trọng điều đó, anh ta lắc đầu và