Đội E đã vượt qua vô số trở ngại và cuối cùng cũng đến được khu vực sông bên ngoài thành phố Tam Liang vào lúc 16 giờ chiều cùng ngày. Các binh sĩ thủy quân lục chiến đã đánh bại những người dân địa phương canh gác tại các điểm chặn cuối cùng bên bờ sông. Trên đường đi, đội đã tiêu diệt khoảng ba mươi đến bốn mươi người địch, nhưng Thạch Chí Kỳ vẫn không hề hài lòng.

“Tỷ lệ thương vong là 3 so với 1! Số liệu này về nếu không sẽ bị chỉ trích dữ dội.” Anh nghĩ đến việc ngay cả những chuyện nhỏ nhặt trong Viện Nguyên lão cũng phải tổ chức các buổi điều trần và thẩm vấn. Đầu óc anh gần như muốn nổ tung. Ngay cả khi họ nhanh chóng chiếm giữ được thành phố Tam Liang, thì con số thương vong 12 người cũng đã quá đáng lo ngại rồi.

Những người dân địa phương bị đánh bại dọc đường lần lượt trốn về căn cứ của mình. Vừa về đến nơi, họ chỉ cần uống vài ngụm nước là sẽ bị đưa đến trụ sở công cộng, nơi các ủy viên và giáo viên địa phương sẽ hỏi thăm về tình hình chiến đấu cụ thể.

Tình hình chiến đấu không mấy khả quan. Tại mỗi điểm chặn, những người dân địa phương đều tiến hành tấn công theo kế hoạch, nhưng họ không ngờ đến việc kẻ địch cũng sẽ cử quân đi kiểm tra và bảo vệ đội tàu của họ bên bờ sông.

“Bọn khốn nạn đó xuất hiện một cách bất ngờ; chúng tôi trốn trong rừng, nhưng không ngờ chúng lại lén lút tiến đến từ bờ sông, rồi bắn liên tục bằng những khẩu súng nhỏ… Hàng tá đồng đội của chúng tôi đã thiệt mạng…” Một người dân địa phương với đôi chân quấn băng khóc lóc kể lại.

Một ủy viên không tin: “Các bạn không thấy bọn chúng sao?”

“Chúng tôi không dám nói dối… Thật sự là không thấy gì cả,” người đó trả lời. “Chúng đi đến một cách lặng lẽ, và từ cách xa một dặm đã bắn liên tục…”

“Nonsense! Chỉ có đại bác mới có thể bắn xa đến một dặm!” Có người hoàn toàn không tin rằng vũ khí của bọn khốn nạn đó có thể mạnh đến thế.

“Nghe nói súng nhỏ của bọn chúng có tầm bắn xa và độ chính xác cao hơn của chúng ta,” Lao Thiên Cầu nói. “Không sao đâu, tiếp tục kể đi!”

“Chúng bắn liên tục, và sau đó lại bắn tiếp… Chúng tôi không thể chống đỡ nổi. Đôi khi chúng ta chỉ nghe thấy tiếng súng vang lên, mà không biết chúng được bắn từ đâu…” Những khẩu pháo đất nhỏ như pháo hổ cú đã được chuẩn bị sẵn nhưng không hề phát huy tác dụng trong trận chiến; nhiều khẩu pháo bị mất trước khi kịp sử dụng, chỉ có một hai phát được bắn ra mà thôi. Về việc liệu những khẩu pháo đó có trúng đích hay không, không ai trong số những người dân địa phương có thể trả

Những thành quả chiến đấu này khiến các ủy viên không hài lòng. Việc chặn dòng sông đã tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực, thêm vào đó là sự chặn đứng dọc theo bờ sông của những người lính dân quân, kẻ cướp đầu lại không chỉ chịu tổn thất nhỏ mà còn xuyên qua được các điểm chặn đứng, tiếp tục tiến về phía Thành phố Tam Liang. Chỉ có “Vạn Nhân Địch” mới thực sự phát huy được tác dụng.

“Mọi người hãy cùng bàn bạc xem, chúng ta phải làm thế nào,” một quý ông địa phương trong số các ủy viên, tên là Lục Đức Nghĩa, nói giọng trầm thấp. “Vũ khí của kẻ cướp đầu không gì là không thể phá hủy được, không có pháo đài nào là không thể công phá được. Khi họ đến dưới bức tường thành của Thành phố Tam Liang, chắc chắn trụ sở huấn luyện của chúng ta sẽ phải tan rã ngay lập tức!”

“Nếu tan rã thì chỉ còn đợi bị cướp nhà và treo cổ mà thôi!” Lao Thiên Cầu vỗ mạnh vào bàn, cười man rợ. “Các bạn đều quên rồi sao? Ông Lưu ở Thạch Cảng và con trai ông ấy hiện đang bị treo lơ lửng trên cái xích đu kia… Các bạn cũng muốn theo họ mà treo lơ lửng luôn à?”

Tất cả mọi người đều sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

“Mỗi người hãy hiểu cho rõ đi! Kẻ cướp đầu sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng ta đâu. Chúng ta đều là những người trên cùng một con thuyền, không ai được phép bỏ rơi đồng đội – ngay cả nếu muốn bỏ trốn thì cũng không kịp đâu, trừ khi kẻ cướp đầu có lòng từ bi!” Lao Thiên Cầu dùng chiếc quạt gấp chỉ vào từng người. “Bây giờ, chỉ có cách đoàn kết lại với nhau, đánh bại kẻ cướp đầu thì chúng ta mới có thể bảo vệ được tài sản và mạng sống của mình!”

Bầu không khí trong pháo đài cũng trở nên căng thẳng. Trụ sở huấn luyện đã ban hành lệnh yêu cầu tất cả những người đàn ông khỏe mạnh trong pháo đài tập trung chuẩn bị chiến đấu. Những người mặc áo giáp đi khắp các con phố, đánh trống để thông báo.

Những thùng thuốc súng, đạn sắt được vận chuyển đến dưới bức tường thành. Những gạch, cây cối, đuốc và chai tro được mang lên tường thành; có người còn mang những thùng phân thối hôi thối lên tường thành và đốt chúng xuống. Mùi hôi thối lan tỏa khắp không khí.

Thanh Hà cùng những người trong nhóm cũng lên tường thành, và Giáng Suốt cũng không ngoại lệ – bất kỳ ai còn đủ sức để đứng và đi đều phải tham gia chuẩn bị chiến đấu, dù có muốn hay không. Ai không muốn thì coi như là gián điệp và sẽ bị chém đầu ngay lập tức. Dù Giáng Suốt có nhiều phàn nàn đến đâu, anh cũng không dám vi phạm lệnh, chỉ có thể cầm thanh kiếm và chuẩn bị sẵn sàng, để sẵn sàng bảo vệ chị gá

Lưỡi cung được làm từ gỗ dâu, dây cung thì được chế tạo từ gân hươu khô từ ngoại ô kinh thành, còn đôi sừng bò cũng rất tốt. Khi thử nghiệm, lực kéo dây cung lên tới hai mươi lực. Con số này ít hơn ba bốn lực so với chiếc cung mạnh nhất mà cô ấy có thể sử dụng. Tuy nhiên, ngoài việc yêu cầu sự chuẩn xác và sức bền khi bắn cung, việc duy trì sức lực trong suốt quá trình chiến đấu cũng rất quan trọng. Nếu không thể bắn được năm sáu phát liên tiếp, sức lực sẽ dần cạn kiệt. Xét về điểm này, Lao Thiên Cầu đã rất tỉ mỉ khi chọn cho cô ấy chiếc cung này.

Nghĩ đến đây, khuôn mặt cô ấy bỗng nhiên đỏ lên một chút. Cô vô thức vuốt ve chiếc cung trong tay mình.

Giáng Suốt là người giàu kinh nghiệm; cô ấy đã nhận thấy những thay đổi trong biểu hiện của Thanh Hà gần đây. Ban đầu, cô ấy muốn tìm một lúc không ai để khuyên nhủ cô ấy từ bỏ những suy nghĩ ngông cuồng đó, tránh để tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Nhưng giờ đây, khi kẻ thù đang đe dọa đến tính mạng của mọi người, việc bàn về chuyện tình cảm giữa nam nữ cũng trở nên vô nghĩa. Vì vậy, cô chỉ có thể thở dài mà không nói gì thêm.

Giáng Suốt mặc một bộ áo vải xanh mới may, hai bên eo đeo theo bốn con dao bay. Kỹ năng sử dụng dao bay của cô ấy thuộc hàng nhất, nhưng trên chiến trường thì chúng không mấy hữu ích. Mặc dù kỹ năng sử dụng kiếm đơn của cô ấy cũng khá tốt, nhưng vì là phụ nữ, sức mạnh của cô ấy vẫn còn hạn chế. Vì vậy, vũ khí có sức sát thương lớn nhất của Giáng Suốt chính là cây ném boomerang – cô có thể ném chính xác một trăm phát trong phạm vi ba mươi bước. Luôn mang theo những viên đất nhỏ để sử dụng trong các trận chiến gần, lần này cô đã thay chúng bằng những viên đạn sắt, vì chúng sẽ hữu ích hơn trong những trận chiến ở khoảng cách gần như vậy.

Còn Châu Thúc và Giáng Suốt thì sử dụng những loại vũ khí đặc trưng của gia tộc mình: Châu Thúc dùng giáo, còn Giáng Suốt dùng kiếm đơn. Họ không muốn phải chiến đấu vì gia tộc Lão, vì vậy họ luôn ở lại trong đình thờ, tránh bị gọi đi chiến đấu.

Còn ba đứa trẻ thì rất hào hứng; chúng mỗi đứa đều cầm những cây cung mềm có sức kéo khoảng tám hay chín lực, đeo túi đựng mũi tên trên lưng, và cãi nhau muốn lên tháp canh để bắn cung. Đối với chúng, đây thật sự là một trò chơi thú vị! Dù cha của Thanh Hà đã hồi phục sức khỏe, nhưng ông vẫn còn rất yếu. Ông không đồng ý cho nhóm người này đi chiến đấu

“Bà chủ, xin đừng nói như vậy,” Giang Nương an ủi bằng giọng nhẹ nhàng, “Những tên cướp kia chưa chắc đã xâm nhập được vào đây đâu. Thị trấn Tam Lương được canh phòng rất chặt chẽ, lại có rất nhiều người đàn ông khỏe mạnh. Nếu cần thiết, các gia đình giàu có chỉ cần bỏ ra một ít bạc để đuổi chúng đi thôi.”

Mấy người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, rồi tiếng trống thúc giục họ lên tường thành lại vang lên. Bên ngoài, tiếng bước chân ngày càng nhiều, xen kẽ với những tiếng gọi thúc giục. Họ không dám ở lại lâu hơn nữa, liền cùng nhau rời khỏi đình thờ và lên lầu đài phòng thủ.

Lầu đài mà họ lên là cái nằm bên cạnh cây cầu đá, đó là cửa ra vào sông của những người canh gác thị trấn Lương Thị. Trên cây cầu đã được chất đầy các túi cát và đặt nhiều khẩu pháo nhỏ; nhiều loại vũ khí khác cũng được làm từ gỗ và tre, dùng để tấn công từ xa. Những người lính dân quân nằm sau những túi cát, cầm trong tay những khẩu súng tre và dao lớn.

Dưới gầm cầu, ngoài việc chất đầy cát, còn có bốn hoặc năm con thuyền được khóa chặt lại, khiến cho lối vào cầu bị chặn kín; trên đó cũng được chất đầy cát và các loại pháo bằng gỗ, tre.

Trên lầu đài, đã được đặt sẵn những khẩu pháo lớn và súng săn chim; những người lính dân quân căng thẳng nhìn ra con sông bên ngoài qua những khe hở trên tường đài.

“Đến rồi! Đến rồi!” Một tiếng xôn xao nhỏ lan truyền trong đám đông như tiếng gió thổi trên mặt nước. Ở phía xa con sông, chiếc thuyền đầu tiên xuất hiện…

Trên lầu đài, ba tiếng pháo vang lên, báo hiệu rằng những tên cướp đã đến gần thành phố.

Đội E bắt đầu đổ bộ ở khoảng cách khoảng 500 mét so với đầu cầu đá; hai bên bờ sông đều được che chắn bằng những hàng rào tre dày đặc, gần như không thể đổ bộ được. Việc phá bỏ những chướng ngại vật này mất khá nhiều thời gian và công sức. May mắn thay, trên những chiếc thuyền có mang theo một số công cụ chuyên dụng cho binh sĩ công binh, đặc biệt là những chiếc rìu công binh dài và máy cưa tay có lưỡi thép, giúp họ làm việc nhanh hơn nhiều. Khi họ đang phá bỏ hàng rào, một nhóm người lính dân quân lén lút tiến lại gần bờ sông. Thấy những tên cướp đang bận rộn phá bỏ hàng rào, và chỉ có khoảng mười người cầm súng săn chim canh gác xung quanh, người chỉ huy nhóm lính dân quân biết rằng cơ hội đã đến. Từ khu rừng đến bờ sông chỉ có khoảng bốn trượng; với một tiếng hô, họ có thể lao vào đám địch trong chốc lát; những tên cướp hoàn toàn không kịp nổ súng, chỉ cần đánh nhau gần thân thì chúng chắc chắn sẽ

Các khẩu pháo được lắp ráp nhanh chóng, và Thạch Chí Kỳ quyết định không trì hoãn thêm nữa, ra lệnh bắt đầu tấn công ngay lập tức.

Hai khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound bắn ra những quả đạn nặng, và chỉ một quả đã làm sập cổng hàng rào dưới cây cầu đá. Những quả đạn này làm bay tung các túi cát chất đầy trong hốc cầu, xé toạc tay, đầu và thân của bảy tám người trước khi nẩy lên mặt nước và lao thẳng vào xưởng xay, giết chết hai người lính canh bên trong, sau đó rơi xuống cái cối đá và làm vỡ nó tan tành.

Những quả đạn tiếp theo đã phá hủy toàn bộ các biện pháp phòng thủ trên mặt cầu đá: túi cát, bức tường gạch và hàng rào. Những người lính canh ở phía sau phát ra những tiếng kêu hoảng loạn và bỏ chạy khỏi cây cầu đá. Còn những khẩu pháo tre và pháo gỗ với số lượng vượt xa số lượng người có thể vận hành chúng, hoặc là bị đánh trúng và nổ tung, hoặc là không được sử dụng và bị bỏ đi.

Các binh sĩ thủy quân lục chiến lập tức chèo thuyền về phía cây cầu đá. Những biện pháp phòng thủ mà họ mất đi giờ đây chỉ còn là những công trình xây dựng bất hợp pháp có thể dễ dàng tháo dỡ bất cứ lúc nào. Sau khi chiếm giữ cây cầu đá, họ dưới sự bảo vệ của các binh sĩ súng trường, ung dung tháo bỏ những sợi xích sắt trên mặt nước và kéo những con thuyền hỏng ra khỏi hốc cầu, đưa chúng về bờ. Trong suốt quá trình này, hơn hai trăm người lính và dân quân xung quanh ao hồ chỉ biết hô hào và sử dụng những vũ khí đơn giản để tấn công, nhưng không hề có bất kỳ hành động nào khác để ngăn chặn cuộc tấn công của người Úc. Sau khi chứng kiến sức mạnh của vũ khí của người Úc, không ai muốn thử lại nữa.

Khi Lao Thiên Cầu nghe tin cây cầu đá đã bị mất, ông ta tự mình dẫn một số người lính đến tiếp viện. Biết rằng việc yêu cầu những người lính và dân quân này tấn công trở lại là điều bất khả thi, ông ta ra lệnh đốt cháy tất cả các con thuyền trong ao hồ để tạo thành một “đường chắn lửa”. Sau đó, ông ta cho quân đội chiếm giữ các vị trí dọc theo bờ ao hồ và ra lệnh chặn đứng tất cả các con đường dẫn từ xung quanh ao hồ vào thị trấn.

Những ngọn lửa trên mặt nước tạm thời chặn đứng bước tiến của đội quân tấn công, và Thạch Chí Kỳ buộc phải ra lệnh cho quân đội dừng lại ở chỗ và chờ đợi đến ngày hôm sau để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Tuy nhiên, vào sáng hôm sau, họ lại phải đối mặt với cuộc tấn công chung từ nhiều làng xung quanh. Thạch Chí Kỳ bị đánh thức bởi tiếng hô vang và tiếng súng nổ. Khi ông vội vàng cầm súng lên

Cộng thêm lực lượng từ thị trấn chính của thành phố Tam Lương, tổng số người tham gia cuộc phản kích lên tới một nghìn người.

Thạch Chí Kỳ vẫn bình tĩnh trong tình huống nguy cấp. Anh sử dụng ống nhòm quan sát và phát hiện ra rằng đa số quân tiếp viện chỉ là những người đàn ông khỏe mạnh bình thường, thậm chí không có vũ khí phù hợp; họ chỉ sử dụng những cây tre được cắt ngắn để chiến đấu. Mặc dù số lượng người đông đảo, nhưng họ hoàn toàn thiếu tổ chức, xô đẩy lẫn nhau một cách hỗn loạn, khiến cho các con đường và lối đi vốn đã hẹp lại càng trở nên tắc nghẽn.

Thạch Chí Kỳ quyết đoán hành động ngay lập tức, dẫn đầu một đại đội lính thủy quân lục chiến tiến công trực diện vào đội quân dân quân gần nhất. Những người lính thủy quân lục chiến này không hề quan tâm đến tiếng ồn ào và hành động hỗn loạn của kẻ địch; sau một loạt đạn bắn đồng loạt, họ dùng súng trường gắn lưỡi lê lao vào đám đông hỗn loạn đó và giải quyết họ chỉ trong vòng mười phút. Những người dân quân và những người đàn ông khỏe mạnh bị đâm chết hoặc bị thương nằm la liệt khắp nơi, chặn kín con đường.

Sau đó, anh tiếp tục dẫn đầu đại đội này nhanh chóng di chuyển đến bờ sông, từ vị trí cao hơn, họ bắn đạn vào đội tàu của quân dân quân đang chậm rãi tiến về phía thị trấn Tam Lương, khiến cho các con thuyền đó lật nhào và ba chiếc thuyền lớn lập tức chìm xuống. Những chiếc thuyền còn lại hoảng loạn, vội vàng bỏ lại xác chết trên thuyền và bỏ chạy.

Với tổ chức và kỷ luật tốt, Thạch Chí Kỳ dẫn đầu đại đội này liên tục đánh bại bốn đội quân dân quân từ các làng lân cận cố gắng bao vây họ từ bên ngoài. Hơn một trăm người dân quân do một giáo viên dân quân dẫn đầu, từ trong thị trấn Tam Lương xông ra, đã bị hai khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound đặt trên cầu bắn đạn đầy đủ, khiến cho họ tan tành, ngay lập tức có bốn năm mươi người ngã gục. Những người dân quân còn lại không dám tiến công nữa, mà bỏ chạy tháo thân.

Đội quân của Thạch Chí Kỳ đã đánh bại cuộc phản kích của quân dân quân, sau đó tiến hành phản công và chiếm giữ các tòa nhà xung quanh ao nước, đặc biệt là xưởng xay ở cửa sông – ngôi xưởng này được xây dựng bằng gạch xanh, rất vững chắc, và bên trong có khoảng năm mươi sáu mươi người lính canh của các gia đình Lão Gia và các gia đình khác. So với những người dân quân có ý chí chiến đấu yếu kém, họ có ý chí chiến đấu rất kiên cường, liên tục bắn ra từ cửa sổ và mái nhà bằng những khẩu súng tre và những mũi tên dày đ

Các binh sĩ thủy quân lục chiến đã có khoảng mười người bị thương hoặc thiệt mạng nhưng vẫn không thể tiếp cận được pháo đài vững chắc này, được xây dựng từ đá và gạch xanh.

“Đồng chí ơi, hãy tấn công mạnh mẽ vào pháo đài của kẻ phong kiến này!” Thạch Chí Kỳ nhìn thấy trận chiến diễn ra không mấy thuận lợi và đã tức giận đến cực điểm. Anh trèo lên mái nhà xay, tự mình chỉ huy các tay súng đứng trên mái nhà tập trung nổ súng vào các lỗ bắn của pháo đài.

Nơi đây chỉ cách pháo đài hơn một trăm mét, nằm trong tầm bắn của loại cung tên đó. Các binh sĩ thủy quân lục chiến đã chất đống cát và gỗ bần trên mái nhà để bắn từ phía sau. Một sĩ quan đang chỉ huy trên mái nhà thấy Thạch Chí Kỳ đứng không có chỗ ẩn náu bên mép mái nhà và vẫy cây dao chỉ huy, liền vội vàng kéo anh xuống sau đống cát.

“Thượng sĩ, nơi đây quá nguy hiểm. Bạn hãy xuống ngay!”

“Không sao đâu!” Thạch Chí Kỳ nói với giọng đầy giận dữ, “Hãy đưa pháo đến đây và phá hủy nó đi!”

“Chúng ta không còn nhiều đạn nữa, chỉ còn lại mười viên đạn thôi.” Sĩ quan báo cáo. Và đây mới chỉ là bước khởi đầu; chưa biết còn bao nhiêu công sự và tòa nhà khác cần sử dụng đạn nữa.

“Hãy bắn hết cho xong đã!” Thạch Chí Kỳ đẩy mũ lên sau đầu, “Sau này sẽ cử người đến Thạch Cảng…”

Ngay khi anh vừa nói xong, một mũi tên bất ngờ lao đến và trúng ngay vào ngực anh. Thạch Chí Kỳ rít lên đau đớn và ngã từ mái nhà xay xuống đất.