Hậu quả ấy, anh ta đã từng nghĩ đến rồi. Có thể phe Hậu Kim sẽ tức giận đến mức chặt đầu anh ta để thể hiện uy quyền của mình, hoặc cũng có thể họ sẽ không bắt anh ta quỳ gối mà trực tiếp đuổi anh ta trở về. Nhưng sau khi cùng mọi người trong thư viện lớn phân tích kỹ lưỡng, họ cho rằng khả năng này khá nhỏ. Lúc bấy giờ, phe Hậu Kim vẫn chưa xây dựng được quan niệm về quyền lực tối cao của hoàng gia; mãi đến năm 1633, Hoàng Thái Cực mới bắt đầu thực hiện việc ngồi một mình hướng nam để thể hiện quyền lực của mình, vì vậy vấn đề danh dự của hoàng đế lúc bấy giờ không quan trọng bằng những năm sau này.

Hơn nữa, vào thời điểm đó, Hoàng Thái Cực đang “rất khao khát tài năng”. Để thu hút sự ủng hộ của giáo phái Phật Giáo Tây Tạng, khi các sứ giả Tây Tạng đến, Hoàng Thái Cực cũng đã dành cho họ những sự đối xử rất trọng thị. Trong quá khứ, khi Khổng Dữu Đức và Shang Kexi đầu hàng, ông ta còn tự mình ra khỏi thành phố khoảng mười dặm để đón tiếp họ và thực hiện nghi thức “ôm nhau chào hỏi”. Điều này cho thấy ông ta là một vị vua sẵn lòng dùng những nghi thức long trọng để chiêu mộ lòng người.

Cuối cùng, vào thời điểm đó, phe Mãn Thanh vẫn chưa thể chiếm đóng được đất nước Trung Hoa; Hoàng Thái Cực cũng không hề nói ra những lời như “thống trị bốn biển”, ngược lại, ông ta rất mong muốn phát triển thương mại.

Tóm lại, khả năng Hoàng Thái Cực sẽ giết hoặc đuổi Hoàng Hoa chỉ vì anh ta không quỳ gối là rất nhỏ. Khả năng họ thực hiện được giao dịch là rất lớn.

Dù vậy, tâm trạng của Hoàng Hoa cũng rất căng thẳng – anh ta sắp đối mặt với “kẻ lỗi hỏng lớn nhất” ở Đông Á thời đại này, chính là Hoàng Thái Cực, người có vẻ như có khả năng “đơn độc chiến thắng mọi thách thức”. Sự áp lực tâm lý mà anh ta phải đối mặt là có thể tưởng tượng được.

Hoàng Hoa là một người gan dạ và táo bạo; ban đầu, anh ta chỉ là một thương nhân nhỏ buôn bán ở vùng biên giới Đông Bắc. Nếu không có sự can đảm và kiến thức, anh ta sẽ không thể tồn tại trong lĩnh vực này. Nhưng bây giờ, anh ta đang đối mặt với một người mạnh mẽ trong thời đại này.

Ngoài việc được hưởng lợi từ những kinh nghiệm tích lũy qua hàng trăm năm, so với những nhân vật lớn như Hoàng Thái Cực, anh ta thực sự chỉ là một hạt bụi nhỏ bé. Nếu không có sự hỗ trợ của Viện Nguyên lão và hệ thống công nghiệp của toàn bộ khu vực Lin Gao, có lẽ anh ta đã sợ hãi đến mức không thể kiềm chế được mình.

Nhìn về phía trước, mặc dù vẫn còn lạnh giá, nhưng xuân đã bắt đầu đến;

Đêm hôm đó, cả nhóm người ở lại tại trạm Hồn Hà. Sa Ha Liên đã tự mình đến thăm – bởi vì ngày mai họ sẽ vào thành phố, và việc thống nhất các nghi thức lễ nghi khi gặp gỡ là điều rất quan trọng. Quả nhiên, vấn đề về nghi thức khi gặp gỡ Thiên Mệnh Hãn trở thành tâm điểm của cuộc thảo luận giữa hai bên.

Phía Hậu Kim tự nhiên hy vọng rằng “Đại Á” này, người xuất hiện từ đâu đó, sẽ tuân theo các nghi thức lễ nghi của các vùng lãnh thổ ngoại vi như các bộ lạc Mông Cổ hay Triều Tiên khi đến gặp Thiên Mệnh Hãn; nhờ đó, Thiên Mệnh Hãn có thể dành cho họ những sự đối xử đặc biệt – chẳng hạn như thực hiện nghi thức “báo kiến lễ”. Tuy nhiên, Hoàng Hoa kiên quyết không chịu nhượng bộ, chỉ yêu cầu thực hiện ba lần cúi chào; ngoài ra, ông ta không chịu thực hiện bất kỳ nghi thức nào khác, kể cả việc quỳ gối hay thực hiện nghi thức “đánh thiên lý”, một nghi thức phổ biến ở Hậu Kim.

Theo thông tin được đưa trên báo chí thời đó, hai bên đã tiến hành nhiều cuộc thương lượng liên tục về vấn đề này. Thấy Hoàng Hoa không chịu nhượng bộ, Sa Ha Liên không dám quyết định một mình, nên đã sai người đi hỏi ý kiến của Hoàng Thái Cực để quyết định.

Bản thân Hoàng Thái Cực cũng có chút do dự. Ban đầu, ông ta đã chuẩn bị sẵn lòng dành những sự đối xử đặc biệt cho “Đại Á” này – vài ngày trước, các quan viên Bộ Lễ đã mang đến cho ông ta một số “quà tặng” từ sứ giả Đại Á. Những chiếc gương pha lê dù khiến ông ta rất ấn tượng, nhưng điều khiến ông ta quan tâm hơn cả là một bộ áo giáp hoàn chỉnh.

Bộ áo giáp này không chỉ có khả năng bảo vệ cao mà còn giúp các khớp cơ thể hoạt động linh hoạt. Khi ông ta cho những người lính cung thủ giỏi nhất trong đội quân của mình thử mặc và bắn thử, kết quả thật bất ngờ: khả năng bảo vệ của nó còn tốt hơn cả những bộ áo giáp kép mà các binh sĩ đang mặc. Điều quan trọng nhất là khi mặc bộ áo giáp này, tính linh hoạt của binh sĩ được cải thiện đáng kể, gánh nặng cũng giảm bớt, và họ sẽ ít mệt mỏi hơn trên chiến trường.

Nếu tất cả các binh sĩ đều có thể mặc loại áo giáp này, thì đội quân của họ sẽ mạnh mẽ hơn rất nhiều!

Vì vậy, ông ta rất mong muốn sớm gặp gỡ sứ giả này để tìm hiểu rõ mục đích và yêu cầu của họ.

Bây giờ, khi nghe báo cáo từ Bộ Lễ rằng họ không muốn thực hiện nghi thức quỳ gối, ông ta bắt đầu do dự. Về những nghi thức hình thức, ban đầu ông ta không quá coi trọng, nhưng do ảnh hưởng của một số quan lại người Hán, ông ta cho rằ

Ông ấy rất hiểu rõ về tính cách và phong thái của Thiên Mệnh Hãn; ông biết rằng ngài rất coi trọng những mặt hàng mà bọn này mang đến, đồng thời cũng rất mong muốn mở ra những tuyến đường thương mại mới để giải quyết tình trạng khan hiếm vật tư trong nước hiện nay. Vì vậy, ông không nỡ từ chối yêu cầu của họ.

Là một quan lại cao cấp của triều đình, ông hoàn toàn hiểu rõ tình hình kinh tế của “Đại Kim” hiện nay – ngay cả ông, một vị học giả quý tộc, cũng thỉnh thoảng phải ăn gạo lứt; chỉ có khi nhà Lý tiến cống thì ông mới được nhận một ít gạo trắng. Tất cả các mặt hàng thiết yếu trên thị trường đều khan hiếm, ngay cả giấy dùng cho việc văn phòng cũng không đủ; do đó, các văn kiện chỉ có thể được viết trên mặt sau của những tờ giấy cũ còn sót lại từ triều đại Minh. Nếu Đại Áo có thể cung cấp đầy đủ các loại hàng hóa, điều đó sẽ rất hữu ích cho tình hình hiện tại.

Hoàng Thái Cực hỏi: “Sứ giả kia không chịu thỏa hiệp theo bất kỳ cách nào, cứ khăng khăng không chịu quỳ gối trước ta… Chẳng lẽ nếu họ quỳ gối thì số thịt của họ sẽ bị giảm đi sao?”

Phạm Văn Trình đáp: “Việc sứ giả Đại Áo không chịu tuân theo nghi thức là hành động ngông cuồng, nhưng xét cho cùng, họ chỉ là những người ở xa xôi, không hiểu được uy quyền của Đại Hãn.”

Hoàng Thái Cực hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, liệu có nên cho họ thấy uy quyền của Đại Hãn hay không?”

Phạm Văn Trình nói: “Bệ hạ, theo ý kiến của thần, Đại Áo là một quốc gia xa xôi ở nước ngoài; việc họ sẵn lòng đi xa hàng nghìn dặm để tiến cống đã chứng tỏ họ ngưỡng mộ triều đình, và điều đó không ảnh hưởng đến phẩm giá của họ.”

Hoàng Thái Cực mỉm cười và nói: “Vậy theo ngươi, chúng ta có thể cho phép họ không cần phải quỳ gối trước ta?”

“Thần nghĩ rằng, chúng ta nên thể hiện uy quyền nhưng cũng nên ban ân huệ cho họ.”

Hoàng Thái Cực cười ha hả và nói: “Tốt lắm, lời nói của ngươi rất đúng! Nghĩ kỹ lại, thì quả thật nên cho họ ân huệ này!”

“Bệ hạ thật là khoan dung.”

Phạm Văn Trình biết rằng suy đoán của mình hoàn toàn chính xác; vì vậy, ông tiếp tục đề xuất rằng, vì đã cho phép họ không cần phải quỳ gối, nên không cần tổ chức lễ gặp mặt tại cung điện, mà thay vào đó, bệ hạ có thể dùng danh nghĩa đi săn để tổ chức buổi gặp mặt bên ngoài thành phố, trong những lều dựng lên.

Trong buổi đi săn, tất cả các nghi thức đều được đơn giản hóa, và việc họ không cần phải quỳ gối cũng sẽ giúp giảm thiểu tối đa những ảnh hưởng tiêu cực

Hoàng Hoa không hề biết rằng đối phương đã gây ra những rắc rối phức tạp liên quan đến nghi thức lễ nghị. Khi thấy Sa Hà Liêm trở lại, họ không còn nhắc đến chuyện yêu cầu ông phải quỳ gối nữa, mà cho biết hoàng đế “đã ban ân huệ lớn lao”, cho phép ông tiếp kiến bằng nghi thức của các vùng ngoại vi. Hoàng Hoa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm – ít ra ông cũng không phải trở về tay trắng.

Sau đó, nhóm người này dưới sự dẫn đường của các quan viên Mãn-Hán tiến về phía khu vực được thiết lập làm nơi tiếp đón. Nói là khu vực tiếp đón, nhưng thực tế nó nằm gần thành phố Thẩm Dương. Chỉ mất chưa đầy nửa ngày là họ đã đến nơi. Khoảng gần trưa, đoàn thương nhân đã có mặt tại đây.

Khu vực tiếp đón tạm thời này được thiết lập bên bờ sông Thái Tử Hà. Lều của Hoàng Đại Cát được dựng trên sườn đồi bên bờ sông; một cái lều lớn màu vàng đứng ở giữa, bên ngoài lều có các vật dụng trang trí đơn giản, trong đó đặc biệt đáng kinh ngạc là chiếc ô màu vàng tượng trưng cho quyền lực hoàng gia. Bên ngoài lều còn có một lều nhỏ, nơi các quan viên túc trực; bên ngoài lều đó, hàng loạt binh sĩ Bạch Y La đứng ngay ngắn.

Bên bờ sông, hơn một ngàn binh sĩ tinh nhuệ thuộc các đội quân Bát Kỳ xếp hàng chào đón. Khi đoàn thương nhân đến nơi, những tiếng kèn trầm ấm lần lượt vang lên, lan tỏa xa xôi dọc theo bờ sông.

Từ cách đó năm dặm, Hoàng Hoa đã được đưa xuống khỏi kiệu. Tại đây có những lều nghỉ để người ta có thể nghỉ ngơi, rửa mặt và thay đổi trang phục chuẩn bị cho buổi tiếp kiến. Ngay sau đó, người ta mang đến cho ông nước nóng và thức ăn.

Hoàng Hoa nghỉ ngơi một lúc, ăn uống qua loa, sau đó thay vào trang phục chính thức – bộ đồ mùa đông làm từ len của Quân đội Phục Ba, áo khoác đen có eo thắt, giày ống dài và mũ len ấm áp.

Hai mươi người đi theo ông cũng đều mặc trang phục tương tự, chỉ khác là áo khoác của họ màu xám. Mỗi người đều đeo hai khẩu súng ngắn loại 1632 được cải tiến mới và một con dao găm ở thắt lưng. Tất cả họ đều là những binh sĩ tinh nhuệ được tuyển chọn từ Trại canh gác Lâm Cao, mỗi người đều tràn đầy sức sống và oai phong. Khi họ thay đổi trang phục và bước ra khỏi lều, họ ngay lập tức gây ra một làn sóng xôn xao trong số các quan viên và binh sĩ Mãn-Hán xung quanh.

“Hãy chuẩn bị ngựa cho ngài!”

Theo mệnh lệnh đó, một người hầu mang đến một con ngựa màu xanh thép. Hoàng Hoa, người đã từng đi qua nhiều nơi ở Nội Mông và Ngoại Mông, ngay lập tức nhận ra đây là một