Trên đường đi, Trần Minh Hạ luôn cau mặt, khiến Hoàng Hùng không khỏi tự hỏi không biết thượng cấp đang nghĩ gì. Ông ta từng là binh sĩ cũ của Đăng Châu, vì thế đã quen với việc suy đoán ý định của cấp trên. Mỗi khi cấp trên có vẻ mặt nghiêm túc, ông ta lại cảm thấy lo lắng nhưng cũng không dám hỏi, chỉ có thể cẩn thận theo sau mà thôi.

“Hoàng Hùng, cậu nhìn xem, số người tôi mang theo có ít không?”

Nghe Trần Minh Hạ hỏi, Hoàng Hùng lập tức trả lời: “Báo cáo với trưởng đội, lực lượng tiếp nhận lần này bao gồm hai liên kỵ binh bộ, một liên kỵ binh hỗ trợ, một liên kỳ binh dân quân, một đại đội kỵ binh và một nhóm công tác, tổng cộng là bốn trăm bảy mươi người. Số lượng này không hề ít chút nào.”

“Để tiếp nhận người tị nạn thì đủ rồi.” Trần Minh Hạ lạnh lùng nhìn Hoàng Hùng rồi tiếp tục nói: “Nhưng nếu muốn làm những việc khác ngoài việc tiếp nhận người tị nạn, số lượng này thì chưa đủ đâu.”

“Trưởng đội, ông dự định làm gì ạ?”

“Hừm… chỉ là muốn phàn nàn thôi.”

Hoàng Hùng tự nhiên không hiểu “phàn nàn” là ý gì, nhưng cũng biết rằng Trần Minh Hạ đang muốn nói điều gì đó sâu sắc hơn. Khi cấp trên muốn trò chuyện, thuộc cấp tốt nhất nên kiên nhẫn lắng nghe; bất kỳ sự gián đoạn nào cũng chỉ khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Vì vậy, ông ta cứ im lặng theo sát Trần Minh Hạ, chăm chú lắng nghe mọi lời ông nói, sợ rằng sẽ bỏ sót điều gì đó quan trọng.

“Hoàng Hùng à, quân đội chúng ta dũng cảm và giỏi chiến đấu, có thể đối đầu với kẻ địch với tỷ lệ một chống mười. Các bạn còn là những người do tôi trực tiếp huấn luyện, đều là những chiến binh kiên cường. Nhìn về hướng Đăng Châu kia, chúng ta hoàn toàn không thể bị những kẻ vô dụng ở đó đối đầu nổi. Lực lượng của chúng ta có hai nghìn người; dù số lượng không nhiều, nhưng nếu muốn đánh chiếm thành phố Đăng Châu, chúng ta vẫn có thể làm được. Thế nhưng kết quả thì sao? Chúng ta chỉ có thể ẩn náu trên đảo Kim Mục, bởi vì chúng ta cần tránh xung đột quân sự trực tiếp.”

Hoàng Hùng từng là binh sĩ của Đăng Châu; khi tin tức về việc quân nổi dậy tàn sát dân chúng trong thành phố lan ra, ông ta cảm thấy rất đau lòng. Tuy nhiên, các cấp trên luôn giữ thái độ kiềm chế, và với tư cách là một sĩ quan cấp thấp, ông ta cũng không dám nói gì thêm. Nghe Trần Minh Hạ nói như vậy, ông không khỏi thở dài.

“Chúng ta thậm chí còn không thể tấn công huy

Trong mắt mọi người lúc bấy giờ, việc có quá nhiều người tập trung lại với nhau, dù không phải là bọn cướp thì cũng chắc chắn không phải là những người tốt đẹp gì – biết đâu một ngày nào đó họ thiếu thức ăn, thì họ sẽ lao ra và trở thành những “con châu chấu người”.

Ngay sau khi chiếm giữ Đăng Châu, phe nổi dậy lập tức tiến công huyện Hoàng, nhằm dùng huyện Hoàng làm căn cứ để củng cố vị trí của mình. Cuộc tấn công vào Lai Châu là để mở rộng phạm vi hoạt động; còn việc chiếm giữ huyện Hoàng thì nhằm đảm bảo có một điểm tựa vững chắc ở phía ngoài Đăng Châu – bởi vì nếu triều đình quyết định trấn áp, nhóm quân đầu tiên chắc chắn sẽ từ hướng huyện Hoàng tiến công.

Vì đảo Kỳ Mục đã tập trung rất nhiều người tị nạn, nên số lượng quân nổi dậy trong cuộc tấn công này không chỉ đông hơn so với những gì được ghi chép trong lịch sử, mà sau khi chiếm giữ huyện Hoàng, họ còn tích cực bắt giữ những người đàn ông khỏe mạnh để tăng cường sức mạnh cho mình. Nếu không chủ động đón nhận những người tị nạn này, e rằng không ai trong số họ có thể trốn thoát được và tất cả sẽ bị bắt đi. Trần Minh Hạ gọi việc thu thập những người này một cách đùa cợt là “cuộc chiến tranh cướp bóc anh em nhỏ”. Điều anh ấy cần làm là tìm cách thu thập nhân khẩu mà không cần hay ít cần giao tranh. “Chỉ cần đánh bại phe nổi dậy thôi mà!” Anh ấy không biết bao nhiêu lần đã than thở như vậy trong lòng.

Đội tiếp nhận người tị nạn, dưới sự than phiền của Trần Minh Hạ, đã đến một ngôi làng bỏ hoang. Các công trình kiến trúc trong làng còn khá nguyên vẹn, có những bức rào rách nát và những bức tường đất khó có thể nhận ra được hình dạng ban đầu. Nếu có nước sạch, việc thiết lập trại quân tại đây sẽ khá phù hợp. Ngay lập tức, Trần Minh Hạ ra lệnh điều đội tuần tra vào làng để tìm kiếm thông tin.

“Trong làng không có ai cả! Nhưng có một cái giếng…”, binh sĩ trinh sát do dự một chút, “trong giếng có xác người bị vứt vào, không thể sử dụng được nữa.”

Vương Thất Tố, người được cử vào làng để tìm kiếm, báo cáo lại như vậy. Anh ta xuất thân từ một gia đình buôn muối địa phương, có thể nói được cả tiếng địa phương của Đăng Châu và các khu vực lân cận, lại rất thông minh và có thành tích huấn luyện tốt, vì vậy Trần Minh Hạ đã chọn anh ta vào đội tuần tra để hỗ trợ các binh sĩ trinh sát chính quy trong các hoạt động tại địa phương.

“Có vẻ như phe nổi dậy đã đến đây trước rồi,” Trần Minh Hạ nói. Việc vứt xác người vào giếng chính là hành động phá hủy những điều kiện sống cơ bản của người dân địa phương, buộc h

Ông ta ra lệnh để lại một số người đóng quân tại chỗ, bao gồm cả những người tị nạn được thu thập dọc đường; họ đều được đưa vào những ngôi nhà trống để sưởi ấm và nghỉ ngơi tạm thời. Những người khác sử dụng các vật liệu dư thừa trong làng và một số thanh gỗ để xây dựng những pháo đài giả để chặn hai đầu con đường, đồng thời đặt mìn ở hai bên nam và bắc làng để phòng ngừa các cuộc tấn công bất ngờ.

Bản thân ông ta dẫn đầu đại quân tiếp tục tiến về phía trước; tất cả các kỵ binh dưới quyền ông đều được điều động để tiếp cận nhóm người tị nạn lớn nhất. Khi gặp phải những nhóm kẻ địch nhỏ, họ lập tức tiêu diệt chúng. Trần Minh Hạ ước tính rằng phe nổi loạn có thể sẽ cử một số kỵ binh đi quấy rối người tị nạn, làm chậm tốc độ di chuyển của họ để thuận tiện cho việc các đội quân sau này bắt giữ họ; tuy nhiên, cũng có thể chỉ có một số lính lẻ thoát ra để cướp bóc.

Trên mảnh đất Bắc Sơn đóng băng, hơn một trăm người tị nạn co ro lại với nhau; một số người nằm bất động trên mặt đất, máu tươi chảy ra từ những vết thương của họ. Mười mấy kẻ sát nhân đang cưỡi ngựa, vui vẻ ngắm nhìn “chiến lợi phẩm” của mình. Chúng là những kẻ nổi loạn thuộc phe Khổng Dữu Đức; còn có khoảng mười nhóm kỵ binh khác cũng hoạt động tương tự. Mục đích duy nhất của họ là cướp bóc người tị nạn: bắt cóc những người phụ nữ trẻ đẹp, chiếm đoạt tài sản cá nhân của họ, còn những người khác thì không ai quan tâm đến sự sống chết của họ. Những cuộc cướp bóc này đôi khi mang lại những “báu vật” quý giá, và cũng không quá nguy hiểm; vì vậy, nhiều kẻ nổi loạn rất thích làm như vậy.

Người đứng đầu nhóm, một gã đàn ông có bộ râu mép nhọn, là người đầu tiên nhảy xuống ngựa để quan sát kỹ hơn những người phụ nữ trong số những người tị nạn. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều cúi đầu co ro lại; dù ông ta cố gắng giật lên tóc họ để buộc họ phải ngẩng đầu lên, nhưng khuôn mặt họ đen kịt, không thể nhìn rõ được. Điều này khiến ông ta tức giận; ông ta giơ dao lên và giết chết thêm hai người tị nạn, rồi la lên: “Mẹ kiếp! Những người phụ nữ mau lên đây với tôi! Nếu còn do dự nữa, tôi sẽ giết từng người một… Tất cả các người sẽ bị tôi chém chết hết!”

Nói xong, ông ta lại giơ dao lên, chuẩn bị giết người thứ ba… Nhưng trước khi dao kịp chạm xuống, có người hét lên: “Kỵ binh đến rồi!”

Gã đàn ông có bộ râu mép nhọn nhìn theo hướng tiếng hét và thấy một nhóm kỵ binh đ

Hai chân anh ta dùng hết sức đạp vào yên ngựa, đứng thẳng dậy và nhìn ra xa, chỉ thấy những kỵ binh này không mặc áo giáp, trang phục cũng hoàn toàn lạ lẫm: họ mặc những chiếc áo choàng màu xám, đội những chiếc mũ cao, và đang tiến về phía anh ta theo đội hình hai hàng dọc.

Những kẻ đến này không hề tỏ ra là người tốt; số lượng quân của hai bên gần như ngang nhau. Dù Đầu Trọc và những kẻ nổi loạn dưới trướng ông ta đã từng tham gia nhiều trận chiến, nhưng khi thấy đối phương không có ưu thế về quân số và cũng không ai mặc áo giáp, họ không chạy trốn mà lại tập trung lại với nhau, quyết định đối đầu trực diện bằng lực lượng kỵ binh.

Dù quân kỵ Liêu Đông có thành tích không mấy xuất sắc khi đối đầu với Mãn Thanh, nhưng ít nhất họ vẫn có thể chiến đấu được. Và trong nội địa Trung Quốc, họ còn được mệnh danh là “quân kỵ sắt”, vì vậy dù là Đầu Trọc hay những kỵ binh dưới trướng ông ta, đều không coi trọng nhóm kỵ binh khoảng mười người trước mặt – mặc dù lực lượng của hai bên là ngang nhau.

Tuy nhiên, đối phương không hề rút kiếm lao vào tấn công ngay lập tức, mà lại dừng ngựa cách đó khoảng bảy tám mươi thước, và ngoại trừ ba bốn người, tất cả đều xuống ngựa và xếp thành một hàng.

Đầu Trọc kéo chiếc mũ sắt xuống, có vẻ băn khoăn; liệu đối phương xuống ngựa có phải là để bắn cung không? Trước đây, ông ta đã từng thấy người Tát làm như vậy ở Liêu Đông, nhưng khoảng cách này quá xa rồi… Ngay cả những người Tát nổi tiếng với khả năng bắn cung từ khoảng cách xa cũng không thể làm vậy. Ông ta vẫy tay lệnh: “Các bạn, xông lên! Tấn công họ!”

Mười mấy kỵ binh cùng lúc rút kiếm và phi nhanh về phía trước.

Vì số lượng quân của cả hai bên đều rất ít, nên Đầu Trọc cũng không ra lệnh cho đội của mình sử dụng bất kỳ đội hình nào, mà chỉ đơn giản là lao thẳng vào.

Gần như ngay lúc họ phi nhanh, tiếng nổ vang lên rõ ràng bên tai họ.

“Quá sớm rồi!” Đầu Trọc hét lên; việc bắn từ khoảng cách xa như vậy chỉ để tạo ra tiếng nổ thôi mà! Ông ta cúi đầu xuống, siết chặt lưng ngựa và tiếp tục phi nhanh.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, tiếng súng lại vang lên lần thứ hai; một kỵ binh nổi loạn đột nhiên ngã xuống từ ngựa, tiếp theo là một người nữa.

Tiếng súng càng lúc càng dày đặc hơn; có vẻ như những khẩu súng của đối phương có thể bắn liên tục! Chưa kịp chạy được hai mươi thước, đã có ba bốn người ngã xuống. Khi thêm một người nữa ngã, tất cả mọi người đều không chờ lệnh, cùng lúc quay ngựa và đánh mạ