Ngày hôm sau, tin tức về vụ hỏa hoạn tại chùa của Hòa thượng Zou trở thành một tin tức lớn, rất nhiều người đã đến xem cảnh tượng hỗn loạn tại đống đổ nát bị thiêu rụi. Vụ hỏa hoạn này bắt đầu nhanh chóng và diễn ra dữ dội đến mức mọi người đều cho rằng chưa từng thấy trước đây – khi đội cứu hỏa của phố Hải An đến nơi, toàn bộ ngôi đền đã cháy như một ngọn đuốc lớn.

Những người biết rõ tình hình bên trong đều cho rằng nguyên nhân chính là do có quá nhiều củi khô và dầu được chất đống dưới góc tường. Những kẻ xấu xa hàng ngày vào trong đền để chơi cờ bạc và uống rượu dưới ánh đèn, có lẽ chính sự bất cẩn trong việc sử dụng lửa đã gây ra vụ hỏa hoạn.

Sự sụp đổ của băng nhóm Zhao Jijiao không hề khiến ai cảm thấy thương tiếc; ngược lại, nhiều người thậm chí còn mừng vì con phố đã thoát khỏi sự hiện diện của những kẻ xấu xa đó, cho rằng đó là sự trừng phạt đối với những hành động ác ý của họ.

Tuy nhiên, những người từng nghe nói về cuộc đấu tranh công khai và bí mật giữa Hua Nan và Chú Ba Ye đều không nghĩ như vậy. Việc không một ai trong số những người ở bên trong đền thoát ra ngoài trong vụ hỏa hoạn bất ngờ này thực sự rất đáng suy ngẫm. Những kẻ may mắn không có mặt trong đền và sống sót đều đã bỏ trốn vào ngày hôm sau – họ có khứu giác nhạy bén hơn bất kỳ ai.

Các viên chức của yếu quan đã bắt giữ người coi chùa và những người làm công việc liên quan đến lửa ở sân sau, nhưng điều này không có nghĩa là ty pháp sở nghi ngờ có điều gì đó bất thường trong vụ việc – đơn giản chỉ là họ đang thực hiện nhiệm vụ thu tiền theo thói quen. Tất cả mọi người trong đền đều khẳng định không nghe thấy bất kỳ âm thanh đáng ngờ nào; nhờ sự can thiệp của một số người, vợ của người coi chùa đã dễ dàng thỏa thuận với người đứng đầu đội tuần tra ở quán trà đối diện với ty pháp sở, và họ đã được thả ra.

Vụ việc này được lan truyền khắp các con phố trong vài ngày, sau đó dần dần bị lãng quên. Vụ đốt phá chùa do Hua Nan gây ra tự nhiên đã hoàn toàn biến mất; những thương nhân đường đã từ chối tham gia cuộc họp ban đầu, nhưng giờ đây họ đã bí mật liên lạc với Phùng Quảng Phong.

Ban đầu, mọi người không mấy hứng thú với việc thành lập Hội đồng Đường Hóa Nam mới, nhưng giờ đây thái độ của họ đã thay đổi hoàn toàn; các thương nhân đường bắt đầu tích cực tham gia hơn. Chang Shide nhận thấy rằng giờ đây họ có thể “thảo luận sâu rộng” hơn về các vấn đề liên quan. Chen Tianxiong cũng nhanh chóng tích cực vận động các thương nhân đường.

Chú An ngồi trong phòng họp của Hải Nghĩa

Ban đầu tưởng rằng mình đã có trong tay những lá bài tốt, nhưng giờ đây lại trở nên trắng tay. Chắc hẳn ông Chú Ba không thể nghĩ ra cách nào khác để đối phó với Nam Hoa được nữa. Dù là dùng chiến thuật công khai hay bí mật, ông ta đã thử hết tất cả. Nhưng Nam Hoa vẫn kiên định không hề lung lay, thậm chí còn khiến ông ta gặp nhiều khó khăn.

Từ sâu thẳm lòng mình, ông ta biết mình đã thất bại, nhưng ông Chú Ba không chịu khuất phục trước thất bại – suốt ba mươi năm, ông ta đã thống trị thị trường đường ở Lệ Châu, và coi mọi lời nói của mình như biểu tượng của quyền lực. Khi quyền lực đó đột ngột biến mất, ông ta không thể chấp nhận điều đó về mặt cảm xúc.

Lần này, ông ta dùng cái cớ tu sửa chùa của Hòa Thượng Tổ để triệu tập các thương nhân đường lại với nhau, hy vọng có thể dựa vào uy tín mà mình đã tích lũy qua nhiều năm để cố gắng lấy lại thế thắng.

Các thương nhân đường đến đây một cách đầy đủ, không thiếu ai, kể cả “kẻ phản bội” Phùng Quảng Phong. Nhìn thấy người này, ánh mắt ông ta gần như muốn bùng cháy. Mặc dù ông ta rất rõ ràng biết rằng người này chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi, và những kẻ thực sự phản bội mình chính là những người đồng hương mà ông ta từng tin tưởng nhất… Nhưng tình cảm đồng hương khiến ông ta vô thức đổ lỗi cho người ngoại lai này.

“Hắn dám đến đây nữa à!” ông ta thì thầm.

Người thư ký đứng bên cạnh lo lắng nhìn quanh phòng họp, thấy mọi người đều tỏ vẻ bình thản, không ai có vẻ hối hận hay lo lắng cả.

“Thưa ngài, xin ngài bình tĩnh.”

Ông Chú Ba gật đầu, lấy lại bình tĩnh rồi mới bắt đầu nói:

“Mọi người đều biết, vài ngày trước, chùa của tổ tiên chúng ta đã bị cháy, mặc dù chỉ có một phần bị hỏng. Việc sửa chữa chùa này, tất nhiên là trách nhiệm không thể tránh khỏi của Hải Nghĩa Đường…”

Ông ta cố tình dừng lại, nhìn vào biểu hiện của mọi người, thấy họ hoàn toàn không có phản ứng gì, như thể chuyện này không liên quan gì đến họ cả, và cảm thấy lạnh lùng trong lòng:

“…Không biết mọi người nghĩ sao về việc sửa chữa chùa này?”

“Chùa, tất nhiên là cần phải sửa,” có người lên tiếng, “Nhưng đây không phải là việc cấp bách.”

Nghe thấy có người phản đối ngay tại chỗ, ông Chú An tức giận, nhìn kỹ lại thì thấy đó là chủ nhân của một cửa hàng đường nhỏ bé tên Bảo Lai Hào – ông Ngô Nghĩa. Người này ban đầu đã nhờ vả rất nhiều người, cung cấp cho ông ta mười vạn lượng bạc để cuối cùng mới được gia nhập Hải Nghĩa Đường. Với vốn ít ỏi, Bảo Lai Hào

“Hãy thu mua đường đi!” Vũ Nghĩa không ngần ngại chỉ trích thẳng vào điểm yếu của Chú Ba Chu, “Mùa thu đường sắp kết thúc rồi. Các kho hàng của chúng ta vẫn trống rỗng. Không có đường, làm sao có tiền để sửa chữa đền thờ? Vấn đề này, e rằng chỉ có Chú Ba Chu mới có thể gánh vác được!”

“Đồ khốn nạn!” Chú An phẫn nộ la lên. Khi nào ông ta từng bị một kẻ nhỏ bé như thế này chế giễu trước mặt chứ? “Ngươi là cái gì vậy! Lúc đầu ngươi còn phải quỳ gối xin người khác, đến nỗi không even có tư cách thu mua đường!”

“Thật ra tôi cũng không phải là kẻ lớn lao gì đâu!” Vũ Nghĩa nói một cách dũng cảm, “Chú Ba Chu mới là kẻ lớn lao. Ban đầu các ngài đã hứa sẽ đảm bảo mọi người đều có đường thu mua trong mùa này, nhưng bây giờ thì sao? Tôi, Vũ Nghĩa, chỉ mong muốn kiếm tiền từ việc thu mua đường mà thôi, chứ không phải để phục vụ cho những việc vô nghĩa của Chú Ba Chu đâu!”

Những lời này nói ra một cách trực tiếp và thẳng thắn, nhưng cũng phản ánh rõ tâm trạng của hầu hết mọi người ở đây – Chú Ba Chu đã không còn giá trị nữa!

“Lão Ngô, đừng nói như vậy…” Người đàn ông mập của “Nhật Duyệt Lai” bước ra để hòa giải, nhưng anh ta cũng không nghĩ ra lời nào để xoa dịu tình hình.

“Nếu không nói như vậy thì phải nói thế nào?” Vũ Nghĩa đã bị Thường Sư Đức mua chuộc từ lâu rồi; anh ta cúi chào mọi người xung quanh và nói: “Các ông chủ, các gia chủ! Mọi người thành lập Hải Nghĩa Đường chẳng phải là để cùng nhau thu mua đường sao? Bây giờ Hải Nghĩa Đường lại bị Chú An làm cho không thể thu được đường nữa, tôi đề xuất rằng Chú Ba Chu không nên tiếp tục giữ chức vụ chủ tịch nữa!”

Chú An giữ vẻ mặt lạnh lùng, bề ngoài tỏ ra rất bình tĩnh, thậm chí có thể nói là gần như lạnh lùng, nhưng thực ra đó chỉ là một thói quen giả vờ bình tĩnh mà ông ta đã rèn luyện được; bên trong lòng ông ta cũng rất lo lắng. Chắc chắn Vũ Nghĩa không tự mình nghĩ ra những lời này đâu; chắc chắn có người đứng sau lưng anh ta, và có lẽ hầu hết mọi người ở đây đều đồng ý với hành động của anh ta… Nghĩ đến đây, Chú An không khỏi hoảng sợ.

Điều đáng sợ hơn nữa là mọi người xung quanh không hề tỏ ra ngạc nhiên, điều này chứng minh đúng suy đoán của ông ta. Mặt Chú An đầy gân xanh; ông ta nhìn chằm chằm vào kẻ này, ghét đến nỗi muốn đá nó chết ngay lập tức.

“Hải Nghĩa Đường đã không cần thiết phải tồn tại nữa.” Vũ Nghĩa tiếp tục

Bây giờ mỗi khi có ai đó nhắc đến chuyện này, mọi người đều bắt đầu thì thầm với nhau. Những người trước đây còn e ngại về mặt quan hệ cá nhân, giờ cũng bắt đầu cho rằng việc xử lý của Chu An không được tốt lắm và bắt đầu phàn nàn.

Phùng Quảng Phong đứng dậy và nói: “Lời nói của ông chủ Ngô thật đúng! Hải Nghĩa Đường không cần thiết phải tồn tại nữa.”

Những người buôn đường ban đầu chỉ là đang xôn xao, nhưng sau đó tiếng ồn ào càng lớn dần. Một lát sau, có người thở dài và nói: “Cũng chỉ có thể như vậy thôi.”

“Đúng vậy, đây cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Chu Tam gia đã bận rộn suốt nửa đời rồi, đã đến lúc ông ấy nên nghỉ ngơi một chút.”

“Nhưng nếu Hải Nghĩa Đường không còn nữa, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Mọi người đã bắt đầu thảo luận về những vấn đề sau này; có vẻ như việc giải thể Hải Nghĩa Đường đã trở thành điều không thể tránh khỏi, và Chu Tam gia hoàn toàn bị bỏ qua.

Chu An bất ngờ đứng dậy và hét lớn: “Các ngươi là những kẻ hèn nhát và vô liêm sỉ!” Giọng nói của anh ta lớn đến mức át chế mọi tiếng động xung quanh, “Mỗi người trong các ngươi đều chỉ nhìn thấy cái nhỏ bé! Hải Nghĩa Đường chính là nơi các ngươi dựa vào để sinh sống, các ngươi đang tự hủy hoại cơ nghiệp của mình!” Anh ta gào thét, “Nếu không có Hải Nghĩa Đường—”

“Hải Nghĩa Đường không thuộc về họ Chu!” Phùng Quảng Phong lớn tiếng ngắt lời anh ta, “Suốt những năm qua, Hải Nghĩa Đường đã thuộc về gia đình Chu của ông, chứ không phải của tất cả mọi người!” Anh ta tiếp tục nói lớn: “Tôi đề xuất mời ông chủ Văn từ Nam Hoa đến đảm nhận việc quản lý Hải Nghĩa Đường!”

Ngay lập tức, Ngô Nghĩa nhảy ra và nói: “Trong tình hình hiện tại, chỉ có ông chủ Văn mới có thể giải quyết được vấn đề.”

Sau đó, một số người cũng đồng tình; mặc dù không phải tất cả, nhưng họ cũng không phản đối.

“Đây là Hải Nghĩa Đường!” Chu An hét lên một cách mất kiểm soát, “Tôi mới là người đứng đầu!”

Nhưng Ngô Nghĩa hoàn toàn không quan tâm đến anh ta: “Xin mời ông chủ Văn!” anh ta hét lớn.

Văn Đồng cùng những người khác, dưới sự bảo vệ của Châu Sĩ Trái, đã sớm đặt chỗ trong một quán trà trên đường và đang uống trà trong yên bình. Văn Đồng không nhịn được mà hỏi Chen Thiên Hùng:

“Kế hoạch của anh có hiệu quả không? Tôi sợ họ sẽ không hiểu những gì tôi nói.”

“Chắc chắn sẽ hiệu quả,” Chen Thiên Hùng cười nói, “Hầu hết họ đều đến từ khu vực Quảng Đông; chỉ cần anh biết nói

Châu Sĩ Trái và Lý Biểu sẽ bảo vệ bạn ngay sát thân, còn Trần Tư Căn cùng các đồng đội của anh ấy cũng sẽ đi cùng bạn vào bên trong. Bên ngoài có người của Bắc Viễn; họ đã đưa tất cả súng trường bắn tỉa lên mái nhà rồi…”

“Không cần đâu, chỉ cần để Châu Sĩ Trái đi cùng tôi là được.” Văn Đồng bỗng nhiên trở nên hào phóng, “Dù sao tôi cũng là một trong những nhân vật chính mà, tôi có ‘vầng hào quang’ bảo vệ mình mà.”

“Đúng vậy, nếu bạn càng thể hiện thêm phong thái oai phong đó, thì chắc chắn Hải Nghĩa Đường sẽ lập tức quy phục dưới trướng bạn.”

Văn Đồng gật đầu liên tục, nhắm mắt nghỉ ngơi, có lẽ anh muốn tích lũy thêm năng lượng “oai phong” đó.

Chen Thiên Hùng cười một tiếng, lấy chiếc bộ đàm ra và liên lạc lại với những người đang ẩn náu trên mái nhà. Anh ta đang theo dõi diễn biến bên trong sân của Hải Nghĩa Đường, cảnh giác trước bất kỳ hành động bất thường nào từ phía Chu Tam Gia.

Tin tức từ khắp nơi đều cho thấy không có gì xảy ra. Một lúc sau, người đang quan sát qua cửa sổ báo cáo rằng có một người hầu ra khỏi cổng chính của Hải Nghĩa Đường và đi thẳng về phía quán trà.

“Kẻ mời chúng ta đến đã đến rồi, Văn Đồng, chuẩn bị đi thôi!”

Văn Đồng gật đầu, anh chỉ mang theo Châu Sĩ Trái và Lý Biểu, cùng một số người đồng bộ đi qua con phố. Trên con đường chỉ dài khoảng năm mươi mét, Văn Đồng cảm thấy như đang bay lượn trên mây; sự sợ hãi, mong đợi, nghi ngờ và tự tin hòa quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác phấn khích mãnh liệt.

Cổng chính của Hải Nghĩa Đường đã được mở rộng hoàn toàn; bước lên các bậc thang, từ cổng có thể nhìn thấy toàn bộ hội trường với những cánh cửa mở rộng. Văn Đồng hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu bước vào bên trong.

Phùng Quảng Phong đã đứng chờ dưới mái hiên, cúi chào và nói: “Chủ nhân Văn Đồng, mọi người đã chờ đợi bạn lâu rồi.”

Liu Ngọc Lâm, chủ nhân của cửa hàng Nhật Thịnh Hào, là người đầu tiên đứng dậy và cúi chào; tiếp theo, các chủ nhân của các cửa hàng đường khác cũng đều đứng dậy và chào hỏi. Văn Đồng mỉm cười và đáp lại lời chào của họ.

“Các chủ nhân và ông chủ của các cửa hàng đường, đây chính là chủ nhân Văn Đồng của cửa hàng đường Nam Hoa, cũng là người đứng đầu Hội đồng Đường mại mới.” Ngô Nghĩa nói to lên.

Văn Đồng hoàn toàn không quan tâm đến ánh mắt đầy căm ghét của Chu An – người dường như muốn xé nát anh ta. Đứng ở giữa, anh cú