Khi Tiểu Tiền đến kinh thành, anh ta đã chi một số tiền và nhanh chóng tìm hiểu rõ ràng về chuyện của Lưu Tiểu Bím.

Lưu Tiểu Bím có nhiệm vụ ở Nam Viên, cứ năm ngày đi làm một lần, ở lại trong viện năm ngày, cứ thế lặp đi lặp lại. Ngày mà thi thể anh ta được phát hiện không phải là ngày anh ta đi làm. Anh ta là người độc thân; ngoài chị gái và chồng chị gái chăm sóc cho anh ta ra, không còn người thân nào khác. Thường xuyên anh ta vắng nhà hàng tuần trời, vì vậy hàng xóm cũng không lấy làm lạ.

Nhờ vào sức ảnh hưởng của chồng chị gái, Lưu Tiểu Bím sống khá thoải mái ở La Thành; bạn bè từ khắp nơi đều phải tôn trọng anh ta. Vì vậy, anh ta cư xử rất bạo ngược, khiến cho cả dân thường lẫn bạn bè trong giang hồ đều có cái nhìn rất xấu về anh ta. Tất nhiên, anh ta cũng không có nhiều bạn bè thực sự; chỉ có vài người bạn thường xuyên cùng anh ta uống rượu, ăn thịt khi anh ta có tiền, còn khi không có tiền thì họ liền bỏ rơi anh ta.

Nếu nói về người thân khác ngoài chị gái và chồng chị gái của Lưu Tiểu Bím, thì chỉ còn lại một gái mại dâm sống bên bờ sông La Thành, tên là Cửu Lý Hương – người tình cũ của anh ta. Tiểu Tiền giả vờ là một người tìm kiếm tình yêu, tìm đến Cửu Lý Hương và nói dối rằng mình là bạn của Lưu Tiểu Bím, được anh ta giao nhiệm vụ mang hai lượng bạc đến đây để gửi cho người tình của mình.

Cửu Lý Hương hoài nghi, bởi vì Lưu Tiểu Bím thông thường không có bạn bè nào cả, và còn nợ nhiều tiền nữa. Làm sao lại đột nhiên xuất hiện một người bạn tốt bụng như vậy? Nhưng vì có tiền, cô ta cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều. Tiểu Tiền liền gọi rượu thức ăn, cùng cô ta uống rượu và trò chuyện. Sau vài ly rượu, Cửu Lý Hương đã kể hết mọi chuyện về Lưu Tiểu Bím cho Tiểu Tiền biết.

Hầu hết những thông tin này đều không có ý nghĩa lớn. Nhưng từ lời kể của cô ta, Tiểu Tiền biết được một số điều quan trọng:

Thứ nhất, Lưu Tiểu Bím đã làm công việc ở Nam Viên được nửa năm rồi. Trong hai tháng đầu, anh ta nhiều lần bày tỏ ý định không muốn tiếp tục làm việc đó, thậm chí còn hay trốn tránh nhiệm vụ. Cửu Lý Hương đã khuyên anh ta nhiều lần. Nhưng từ tháng Chín trở đi, anh ta bỗng nhiên trở nên năng nổ hơn; không chỉ đến làm việc đúng giờ mỗi lần, mà còn không còn trốn tránh nữa.

Sự năng nổ này rõ ràng là do tiền bạc. Cửu Lý Hương nói rằng công việc mà Lưu Tiểu Bím đang làm không phải là công việc chính thức, mà chỉ là công việc phụ thôi. Vì vậy, anh ta không nhận được lương, và cũng không thể nhận

“Một lượng bạc một liang để trả tiền lương hàng tháng như vậy, chỉ có những người làm quản lý tại các cửa hàng lớn trong nội thành mới có khả năng kiếm được số tiền đó. Tôi cũng thấy rất lạ, làm sao anh ta có được nhiều tiền như vậy. Tôi đã hỏi anh ta, nhưng anh ta chỉ nói rằng mình gặp phải một người quý nhân giúp đỡ, và công việc hiện tại của anh ta mang lại nhiều tiền hơn.”

“Ồ, làm sao lại có người quý nhân nào đó giúp đỡ anh ta chứ? Nam Viên đâu phải là một nơi quan trọng gì đâu.”

“Ai mà không biết chứ. Những người quản sự eunuch ở Nam Viên cũng thường xuyên đến chỗ chúng ta. Chỉ là những kẻ eunuch ấy thôi, lại còn hay tỏ ra cao ngạo, nói rằng mình mặc áo Phi Ngư do hoàng gia ban tặng… Dù cho anh ta có mặc áo gì đi nữa, khi nói đến tiền thì họ luôn keo kiệt lắm.” Cửu Lý Hương than phiền, “Vì vậy tôi cũng không tin lời anh ta. Anh ta nói rằng mình không phải là người quản sự eunuch của Nam Viên, nhưng khi tôi hỏi thêm, anh ta cũng không chịu nói thêm gì, chỉ nói rằng mình là một eunuch thôi.”

“Đây chính là một manh mối quan trọng. Nếu người giúp đỡ Liu Tiểu Bím lại là một eunuch, thì chắc chắn anh ta có liên quan đến vụ bắt cóc Lãnh Ngưng Vân. Kẻ ra lệnh cho Liu Tiểu Bím cùng Vũ Diêm La đi cướp chắc chắn chính là anh ta.”

“Những eunuch làm việc ở Nam Viên đều là những kẻ ‘đen tối’ trong cung đình, sau khi mất quyền lực thì bị đày đến nơi hoang vu này… Làm sao có thể gọi họ là những người quý nhân được?”

“Dù họ có quyền lực hay không, anh ta cũng không nói ra, tôi cũng không biết. Nhưng điều chắc chắn là họ rất giàu có. Kể từ khi gặp được người quý nhân này, anh ta luôn có vài lượng bạc bên mình, đi đâu cũng ăn uống, vui chơi… Không biết anh ta đã giấu tiền đó ở đâu nữa!”

Lời nói của Cửu Lý Hương đầy oán giận; ý của cô ấy có lẽ là Liu Tiểu Bím còn có những người phụ nữ khác bên ngoài nữa.

Điều này không phải là điều mà Tiền Đa quan tâm; điều anh ta quan tâm nhất là người quý nhân của Liu Tiểu Bím là ai. Anh ta nhớ lại rằng ban đầu, Tần Tam Gia đã nhờ vào một eunuch trong cung đình mới có thể sắp xếp công việc cho mình ở Nam Viên, vì vậy anh ta hỏi xem liệu mình có nghe Liu Tiểu Bím nhắc đến người đó hay không.

Cửu Lý Hương nói rằng cô ấy không nghe Liu Tiểu Bím nhắc đến người đó, chỉ biết rằng đó là một eunuch có quyền lực trong cung đình.

“Anh ta họ gì vậy?”

“Tôi cũng không nghe anh ta nói đến, nhưng Tam Gia có mối quan hệ tốt với một eunuch họ Cao trong cung đình, hai người thường xuyên qua lại với nhau… Có lẽ chí

“Chắc chắn có thể giấu người bên trong đó.”

Dù nằm ngoài thành phố, Nam Viên lại cực kỳ gần kinh đô. Đây là khu vườn hoàng gia, được coi trọng hết mức, người bình thường không được phép vào; tuy nhiên, do bị bỏ hoang lâu ngày và quản lý lỏng lẻo, chỉ cần có người quen dẫn đường là có thể tự do ra vào. Ngay cả khi không có người quen, cũng có rất nhiều nơi trong bức tường đã sụp đổ. Nội thất của Nam Viên rộng lớn, đầy hồ ao và thảm thực vật xanh tươi, vẫn giữ được trạng thái nguyên sơ.

Cả Mân Triển Luyện lẫn Hợp Liên Thịnh đều biết đây là nơi lý tưởng để giấu người. Nhưng vấn đề nằm ở việc khu vực này quá rộng lớn. Các đền thờ và vườn hoàng gia khác ở kinh đô cũng đều có diện tích không nhỏ, nhưng Nam Viên thì thực sự là nơi lớn nhất; chu vi của nó lên đến một trăm hai mươi dặm, lớn hơn kinh đô rất nhiều. Nếu không có manh mối rõ ràng mà đi tìm người bên trong đó, thì giống như “tìm một cây kim trong đám cỏ”.

“Anh cũng biết mà, Nam Viên rộng lớn đến mức không biết bắt đầu từ đâu tìm mới đúng. Chúng ta chỉ có vài người thôi, kể cả người của Hợp Liên Thịnh, muốn kiểm tra hết toàn bộ khu vực Nam Viên thì ít nhất cũng mất một tháng,” Mân Triển Luyện nói với vẻ lo lắng. “Nam Viên giống như một con đường dài; anh hãy đi điều tra xem sao. Đồng thời, hãy xem xét xem ông Tần Tam Yết có thể mang lại thông tin gì không… Đặc biệt là kẻ eunuch tên Táo kia, người đã giới thiệu công việc cho Lưu Tiểu Bím, tốt nhất là nên tìm hiểu rõ về hắn.”

Tiểu Ngũ đến Thông Châu và bắt đầu điều tra về lai lịch của Lưu Sá. Tuy nhiên, bối cảnh của người này khá bí ẩn; mặc dù ông ta thường xuyên đi lại giữa kinh đô, Thông Châu và Thiên Tân, nhưng không ai biết rõ ông ta phục vụ cho chủ nhân nào. Lưu Sá luôn giữ im lặng về chủ nhân của mình, tiêu xài thoải mái và hành động quyết đoán. Mối quan hệ của ông ta với các quan chức và những người trong giang hồ đều khá tốt; mặc dù không có “lãnh địa” hay “kinh doanh” gì cụ thể, nhưng ông ta vẫn được coi là một người có uy tín. Sau hai ba ngày làm việc, Tiểu Ngũ và hai thuộc hạ của mình không tìm được bất kỳ thông tin nào.

Nhận thấy tình hình trở nên khó khăn, Tiểu Ngũ sợ rằng việc tiếp tục điều tra sẽ khiến Lưu Sá cảnh giác, nên yêu cầu thuộc hạ ngừng việc tìm hiểu và chỉ tập trung theo dõi nơi ở của vợ Lưu Sá, cũng như các hoạt động của ông ta.

Sau hai ba ngày, Tiểu Ngũ phát hiện ra điều bất thường. Hoạt động của Lưu Sá ở Thông Châu không hề b

Nhưng chỉ dựa vào những thông tin này thì vẫn chưa thể khẳng định rằng Lưu Sá chính là một thành viên trong băng nhóm bắt cóc người. Bởi vì những hoạt động tội phạm khác cũng có những nhu cầu tương tự.

Nếu là một người bình thường, với kỹ năng trộm cắp điêu luyện của anh ta, việc đột nhập vào biệt thự ngoại ô để tìm hiểu sự thật là hoàn toàn khả thi. Biệt thự này chính là nơi anh ta hoạt động trong khu vực Thông Châu, chắc chắn phải có những thứ quan trọng được cất giấu bên trong. Nhưng vì Lưu Sá xuất thân từ lực lượng canh gác và đã lăn lộn trong giang hồ nhiều năm, mọi hành động của anh ta chắc chắn sẽ để lại dấu vết, dễ gây ra nghi ngờ. Hơn nữa, đây không phải là trường hợp trộm cắp vàng bạc hay một vật phẩm cụ thể nào đó; việc vào ban đêm để tìm kiếm manh mối sẽ rất bất tiện.

Đúng lúc các cuộc điều tra ở Thông Châu đang bế tắc, thì từ Lạc Thành lại đến một tin tức khá bất ngờ: Tần Nhị Lang đã chết.

Người này chính là anh em họ của Tần Tam gia, người nắm quyền lực lớn ở Lạc Thành. Tuy nhiên, Tần Nhị Lang hoạt động trong lĩnh vực kinh doanh hợp pháp, hàng năm đi lại giữa Gia Đình Châu và Thông Châu để buôn bán hàng hóa. Dù không phải là một thương nhân giàu có lớn, nhưng gia đình anh ta cũng khá khá giả.

Việc kinh doanh ở vùng biên giới đòi hỏi phải giao tiếp với người Mông Cổ, các cơ quan chức năng địa phương và binh lính canh gác. Kể từ khi triều đình và quân xâm lược phía đông bắt đầu giao tranh, việc kinh doanh ở vùng biên giới thực tế đã trở thành “bất hợp pháp”; việc vận chuyển hàng hóa qua quãng đường xa gian nan và đầy rủi ro, vì vậy Tần Nhị Lang cũng không phải là một thương nhân bình thường. Anh ta không chỉ thuê một nhóm người hùng cướp mà bản thân cũng có võ nghệ. Ở khu vực phía bắc kinh thành, anh ta cũng được coi là một nhân vật quan trọng.

Một người có tầm ảnh hưởng lớn như vậy, lại bỗng nhiên chết một cách bí ẩn trong con kênh bảo vệ phía bắc kinh thành. Khi được vớt lên, người ta phát hiện ra rằng anh ta đã bị siết cổ đến chết, và điều đáng sợ nhất là lưỡi của Tần Nhị Lang đã bị cắt đi.

Cách xử lý như vậy rõ ràng mang tính cảnh báo mạnh mẽ. Tin tức này ngay lập tức thu hút sự chú ý của Lý Như Phong; chắc chắn kẻ giết Tần Nhị Lang chính là một thành viên trong băng nhóm bắt cóc người. Lý do có thể là vì Tần Nhị Lang đã từng báo cáo về việc mình gặp Lãnh Ngưng Vân trên đường ở Hải Điền, ngoại ô kinh thành. Có lẽ bọn bắt cóc muốn dùng điều này để đe dọa tất cả những người biết chuyện liên quan.

Tuy nhiên, việc T