Một số sĩ quan mà ông ta cho là không đáng tin cậy thì vẫn được giữ lại ở trung quân để “giúp đỡ công việc quân sự”, nhưng thực chất là để theo dõi và kiểm soát họ. Ông ta đã cử những người thân tín của mình đến tiếp quản các đội quân đó. Sau khi hoàn thành tất cả những việc này, ông ta lại sai người đi gọi Lưu Phong Sinh đến, muốn tìm hiểu rõ xem làm thế nào mà anh ta có thể khiến các binh sĩ Đạt xông ra khỏi doanh trại và gây ra một cuộc rối loạn lớn như vậy.

Không ngờ rằng người đến không phải là Lưu Phong Sinh, mà là một lính canh thân tín của anh ta. Khi được hỏi, họ mới biết rằng cháu trai của Lưu Phong Sinh đã bị giết vào tối hôm trước.

“Tổng chỉ huy Lưu đã yêu cầu chúng tôi tập trung lại với nhau, nhưng sau hơn một giờ đồng hồ ông ấy vẫn không đến. Chúng tôi đi tìm thì mới phát hiện ra rằng ông ấy đã bị giết!” người lính canh kia nói, “Chúng tôi không biết phải làm thế nào, sau đó có người mang tin đến, nói rằng các binh sĩ Đạt ở trung quân đã nổi loạn và đang vây công tướng, vì vậy mọi người mới vội vàng đến đây.”

“Thật là đáng ghét! Hóa ra Ma Thừa Tổ đã có âm mưu từ trước!” Lưu Phong Sinh cảm thấy đau lòng trước cái chết thảm khốc của cháu trai mình, và cũng nhận ra rằng việc Ma Thừa Tổ chỉ cần gọi một tiếng là hàng chục người đã ùa đến, chứng tỏ rằng hắn ta đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Sự việc hôm nay thật sự rất nguy hiểm!

Trên mặt sông, hơn mười chiếc thuyền lớn phun ra khói đen, vượt qua những con thuyền buồm đơn trước mặt, hướng về phía Hổ Môn, đảo Thượng Hoành Đăng và những nơi khác; trên những con thuyền đó là các binh sĩ của đội quân thủy quân lục chiến tham gia cuộc viễn chinh này.

Mặc dù các pháo đài và doanh trại ở Hổ Môn đã treo những lá cờ màu xanh tượng trưng cho sự đầu hàng, nhưng các binh sĩ vẫn rất căng thẳng. Theo những huấn luyện thường ngày, họ cúi người xuống, cầm trong tay những khẩu súng trường đã được lắp đạn và lưỡi lê sẵn sàng, luôn sẵn sàng lao vào chiến đấu bất cứ lúc nào. Các khẩu pháo trên những con thuyền buồm đơn cũng đã được điều chỉnh sao cho đúng mục tiêu, sẵn sàng bắn ngay lập tức.

Cuộc đổ bộ diễn ra mà không xảy ra bất kỳ cuộc giao tranh nào. Trên các pháo đài, chỉ có một số ít binh sĩ canh gác, hầu hết đều là những người già yếu; những người này thậm chí không có chìa khóa vào kho đạn, và nhiệm vụ của họ chỉ là canh gác pháo đài và báo cáo kịp thời khi phát hiện bất cứ tình hình đáng ngờ nào trên mặt sông. Khi hạm đội tiến gần, không có lệnh nào được

Chỉ là so với những “bậc trưởng lão” hoàn toàn mất cảm xúc ấy, tâm trạng của các tướng đầu hàng còn lo lắng hơn nhiều. Dù quan điểm về danh dự và sự nhục nhã của một người ra sao, việc phản bội chủ nhân để tìm kiếm vinh quang luôn là điều không đáng tự hào. Hơn nữa, sau khi đầu hàng, người Úc sẽ xử lý họ thế nào; dù Hạc Tân đã hứa hẹn rất nhiều, các tướng đầu hàng vẫn không thể yên tâm được.

Nhìn thấy những người Úc mặc áo màu xanh xám liên tục đổ bộ từ trên mặt sông xuống, họ càng trở nên lo lắng hơn.

Đang trong tình trạng bối rối thì bỗng nhiên, một binh sĩ Úc chạy đến và hỏi: “Ai là tướng chỉ huy phòng thủ Hồ Môn Trại, Lưu Phong Sinh?”

Lưu Phong Sinh vội vàng đáp: “Tôi chính là người đó.”

“Vị lão thành Thạch Chí Kỳ yêu cầu ông cùng các tướng và quý tộc ở Hồ Môn Trại đến gặp.”

Lưu Phong Sinh vội vàng nói: “Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Người đổ bộ vào Hồ Môn chính là chỉ huy của Đội Viễn chinh Hải quân số một, Thạch Chí Kỳ. Lúc này, ông đang ở trong văn phòng sau pháo đài Yà Niáng Xie, chuẩn bị công tác triển khai và tiếp quản lực lượng hải quân. Tịch Á Châu yêu cầu ông phải nhanh chóng thiết lập trụ sở chỉ huy tại đây sau khi chiếm giữ Hồ Môn, để kiểm soát chặt chẽ điểm then chốt này của Quảng Châu.

Ban đầu, ông muốn trực tiếp vào Hồ Môn Trại để lập trụ sở chỉ huy – nơi đó có nhiều ngôi nhà, rất thuận tiện cho việc đóng quân. Nhưng những nhân viên thuộc Bộ Công trình Thành phố đến đón ông đã nói rằng Hồ Môn Trại vừa trải qua một trận chiến ác liệt, hiện nay trong văn phòng vẫn còn máu me chưa được dọn dẹp. Vì vậy, Thạch Chí Kỳ đành bỏ ý định đó và quyết định ở lại đây.

Ông đã biết được thông tin cơ bản về tình hình của các tướng và quân đội đóng giữ Hồ Môn Trại từ Bộ Công trình Thành phố. Những vị tướng cũ này không hấp dẫn lắm đối với ông, nhưng hiện tại do thiếu nhân lực, mọi người đều đang gặp khó khăn; vì vậy, những người lính cũ đã từng “đầu hàng” và sẵn lòng chiến đấu không ngần ngại vẫn có thể được sử dụng tạm thời.

Dưới sự hướng dẫn của các vệ sĩ, Lưu Phong Sinh cùng nhóm người bước vào sân văn phòng pháo đài. Khi cách cửa vòi nước khoảng một trượng, họ vội vàng quỳ xuống. Bên trong vang lên giọng nói của một người phụ nữ: “Thủ lĩnh có lệnh, mọi người không cần phải quỳ, xin mời tướng Lưu vào!”

Lưu Phong Sinh ngạc nhiên, nghĩ rằng những kẻ cướp này sao lại mang theo phụ nữ khi đi chiến đấu? Nhưng ông lập

Hai lính canh người Úc đứng hai bên cửa nhà, mỗi người đeo súng ngắn trên ngực. Vị chỉ huy người Úc là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi; nhìn từ xa, trang phục của ông ta không khác gì các lính canh. Bên cạnh ông ta còn có một nữ binh. Anh ta không dám nhìn quá lâu, vội vàng cúi đầu, nín thở chờ đợi được hỏi câu.

“Anh chính là Lưu Phong Sinh phải không?” Thạch Chí Kỳ nhìn người đàn ông trung niên này, người đang đứng đó với vẻ ngoài kính trọng và chuẩn bị tốt nhất. Ông đã xem qua thông tin về Lưu Phong Sinh: xuất thân từ quân đội, bắt đầu nhập ngũ khi mới mười sáu tuổi, sau nhiều năm chiến đấu và công lao, ông đã được thăng chức lên cấp cao. Trong cuộc nổi loạn ở Shā’ān, ông lại tiếp tục giành được thành tích chiến đấu và được phong là “chiến binh du kích”. Sau đó, ông đã chi tiêu rất nhiều tiền để vận động và cuối cùng mới giành được chức vụ phòng thủ Hổ Môn Trại.

“Vâng, tôi chính là người đó.”

Thạch Chí Kỳ nghĩ rằng Lưu Phong Sinh thật sự đã trải qua nhiều khó khăn trong suốt hơn hai mươi năm phục vụ trong quân đội – vừa phải chiến đấu hết mình, vừa phải dùng tiền và quan hệ để thăng tiến. Cuối cùng, ông mới có được vị trí hiện tại. Theo tài liệu, ông mãi đến khi hơn ba mươi tuổi mới kết hôn và mua nhà ở Quảng Châu vào những năm gần đây. Tài liệu cũng nói rằng ông vừa tham lam vừa keo kiệt; không lạ gì việc Bộ Công trình Thành phố đã dễ dàng thuyết phục ông đầu hàng.

“Tôi nghe nói hôm nay tại văn phòng của anh đã xảy ra một trận chiến ác liệt?”

“Vâng.” Lưu Phong Sinh ngay lập tức kể lại những gì đã xảy ra vào buổi sáng hôm đó: ông đã chuẩn bị triệu tập các tướng lĩnh để thảo luận về việc đầu hàng Viện Nguyên lão, nhưng Gao Xīdiǎn và Mǎ Chéngzǔ đã phát động tấn công, và một trận chiến ác liệt đã diễn ra tại văn phòng quân đội.

“…Gao Xīdiǎn và Mǎ Chéngzǔ đã cực kỳ ngạo mạn và phản bội, cố gắng chống lại quân đội thiên triều. Bây giờ, những kẻ xấu xa đó đã bị tiêu diệt hoàn toàn! Đầu của chúng sẽ được treo trước cổng doanh trại để thể hiện uy quyền của Đại Tống và Viện Nguyên lão…”

Thạch Chí Kỳ gật đầu nhẹ. Ông biết đến Mǎ Chéngzǔ; việc người này quyết tâm chống đối mạnh mẽ cũng là điều dễ hiểu. Nhưng ông hoàn toàn không nhớ Gao Xīdiǎn là ai. Những người này vẫn có thể đứng lên chống đối trong tình huống vô vọng như vậy; quả thực, Đại Minh vẫn còn những người trung thành và có lòng dũng cảm.

Tuy nhiên, ông cũng không ghét Lưu Phong Sinh đứng trước mặt mình. Nếu cả nơi đâ

Những thứ tạm thời không thể mang theo được, tôi đã sắp xếp cho người nhận để họ dùng nhà làm kho tàng tạm thời để các bạn cất giữ của cải cá nhân.”

Lưu Phong Sinh vội vàng quỳ xuống cảm ơn. Thạch Chí Kỳ cau mày nói: “Viện Nguyên lão chúng tôi không thực hiện nghi thức quỳ gối, sau này các bạn có thể bỏ qua điều đó. Sau khi việc chuyển giao hoàn tất, các bạn hãy dẫn đầu binh sĩ của mình đến Đảo Hồng Kông để huấn luyện. Cách thức cụ thể sẽ được sắp xếp sẵn. Các bạn chỉ cần kiểm soát tốt binh sĩ của mình và chờ lệnh là được!” Ông nhìn Lưu Phong Sinh một lần nữa và nói tiếp: “Tôi biết rằng trong số các quân sĩ có nhiều thói hư tật và quy tắc cũ kỹ. Bây giờ các bạn đã mới quy phục, tôi sẽ không tính toán với các bạn, nhưng điều kiện tuyệt đối không được gây rối cho dân chúng phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Nếu có hành động gây rối, tôi sẽ không khoan dung!”

Lưu Phong Sinh vội vàng trả lời: “Những người dưới sự chỉ huy của tôi đều là người Bản Địa Thổ, chắc chắn sẽ không có chuyện gây rối cho dân chúng.”

Thạch Chí Kỳ gật đầu: “Tôi tin tưởng vào các bạn. Các bạn hãy kiểm soát tốt binh sĩ của mình và tuân theo mệnh lệnh. Trong tương lai, các bạn chắc chắn sẽ có tương lai rộng lớn. Các bạn cứ đi đi.”

Ông nói từng câu, Lưu Phong Sinh đáp lại từng câu. Anh không biết chức vụ đại đội trưởng có quan trọng đến mức nào, nhưng anh hiểu rằng việc đi đến Đảo Hoàng Phố để huấn luyện là điều cần thiết. Theo lý thuyết, mỗi khi có người và vật liệu di chuyển, luôn phải có chi phí khởi hành. Anh cũng hy vọng rằng người Úc sẽ trao cho mình một khoản “phần thưởng” hậu hĩnh, nhưng cho đến khi Thạch Chí Kỳ nói “Các bạn cứ đi đi”, vẫn chưa có ai đề cập đến điều đó. Anh không khỏi cảm thấy thất vọng: Mọi người đều nói rằng người Úc rất hào phóng, nhưng hóa ra họ lại keo kiệt đến thế.

Tuy nhiên, anh không dám nói ra suy nghĩ đó, cũng không dám biểu lộ sự thất vọng trên khuôn mặt, mà chỉ cúi đầu lễ phép rời đi. Tiếp theo, Thạch Chí Kỳ tiếp tục tiếp kiến các sĩ quan cấp cao hơn cả cấp phó chỉ huy của Thù Môn Trại, và nói vài lời an ủi họ.

Cuối cùng, ông tiếp kiến người liên lạc và các quý tộc của Thái Bình Xú. Đối với họ, người Úc đã là những người quen thuộc từ lâu rồi; hàng năm, Thái Bình Xú đều phải nộp một khoản “phí tổn hợp lý” cho người Úc, vì vậy sự xuất hiện của họ lần này không gây ra sự hoang mang nào. Sau khi nói vài lời ngoại giao, Thạch Chí Kỳ cho ph