“Ngụy Bất Phúc, Thủ trưởng Trương có việc cần gặp ông!” Trần Ngũ Nhân hét lên với Ngụy Bất Phúc đang ngáy gật sau bàn làm việc bằng gỗ đàn hương.

Trong Văn phòng Cố vấn của Thành phố Đặc biệt Quảng Châu, có hơn mười vị “Cố vấn”, nhưng thực ra họ không có nhiều công việc cụ thể để làm. Hầu hết thời gian, họ đến văn phòng làm việc nếu muốn, hoặc ở nhà nếu không muốn. Một số trong số các vị Cố vấn này đã tìm được con đường khác để phát triển sự nghiệp, có người trở thành chủ trang trại nhỏ ở nông thôn, có người kinh doanh buôn bán. Tuy nhiên, dù có tìm được việc làm mới hay không, họ vẫn không được phép từ chức và phải đến văn phòng để ghi danh và tham gia các cuộc họp hàng tuần.

Ngụy Bất Phúc không điều hành bất kỳ doanh nghiệp nào, nhưng khi một số công ty thuộc tập đoàn Zǐ Jì phát hành loại cổ phiếu không ưu tiên tại Quảng Châu, ông đã mua một số lượng lớn. Lợi nhuận hàng năm rất cao, cùng với số tiền tích lũy được trong những năm trước, cuộc sống của ông khá thoải mái. Chỉ là để thể hiện sự “năng nổ” của mình, vào mỗi ngày làm việc, dù có việc hay không, ông đều đến văn phòng để qua lại một chút. Kể từ khi Trương Tiêu nhậm chức, ông càng đến đó hàng ngày, thậm chí ở lại cả ngày – ông có linh cảm rằng Trương Nguyên Lão chắc chắn sẽ triệu tập ông để hỏi ý kiến về tình hình địa phương.

Khi nghe nói Trương Tiêu muốn gặp mình, Ngụy Bất Phúc bất ngờ đứng dậy, tháo kính ra và xoa mặt mình. Sau đó, ông ra lệnh cho người hầu:

“Hãy mang nước lấy đây!”

Người hầu vội vàng mang đến cho ông một chậu nước rửa mặt. Ông rửa mặt một cái, rồi soi gương nhìn mình một lượt, thấy mình trông khá tỉnh táo, mới bước ra khỏi văn phòng của mình.

Sau khi Trương Tiêu đến thành phố, ông bận rộn liên tục suốt nhiều ngày liền và chưa hề nói chuyện với Ngụy Bất Phúc một lời nào. Đúng lúc Ngụy Bất Phúc bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đưa ra quyết định sai lầm hay không, và nghĩ rằng vị thủ trưởng mới này đã quên mất mình, thì bất ngờ có người đến triệu tập ông – chắc chắn là để hỏi ý kiến của ông. Mặc dù Ngụy Bất Phúc đã giữ chức vụ tại Minh Quốc trong thời gian khá dài, nhưng kinh nghiệm dày dặn trong chính trường đã giúp ông rất nhạy bén với những thay đổi về nhân sự tại Chính quyền thành phố Quảng Châu gần đây.

“Nơi nào có người, ở đó luôn có những tranh đấu và phe phái; chính trường của đại triều đại này cũng không hề yên bình đâu.” Ngụy Bất Phúc thầm nghĩ.

Trương Tiêu rất lịch sự: “Ngụy Bất Phúc, xin ngồi!

Mức độ hiểu biết về tình hình địa phương có thể nói là không nhiều lắm. Hơn nữa, chức vụ của ông ta chỉ là một cán bộ phụ trợ, chứ không phải người quản lý trực tiếp. Ông ta chỉ giúp đỡ tri phủ trong việc quản lý một số công việc địa phương nhất định, vì vậy không thể nào nắm rõ được toàn bộ tình hình.

Sự thất vọng của ông ta lập tức bị Ngụy Bất Phúc nhận ra. Ngụy Bất Phúc là một kẻ giàu kinh nghiệm trong giới chính trị, rất thông minh và khôn ngoan. Ông ta biết rằng vị lãnh đạo trước mặt mình rất ghét những người thuộc cấp dưới quá thông minh, vì vậy ông ta chỉ giả vờ ngốc nghếch, tỏ ra như thể đang chờ đợi sự hướng dẫn của người khác.

Trương Tiêu không hề biết những suy nghĩ xảo quyệt trong đầu Ngụy Bất Phúc. Dù thất vọng, nhưng để hiểu rõ tình hình của huyện Nam Hải, ông ta cũng chỉ có thể dựa vào người này mà thôi. Vì vậy, ông ta che giấu cảm xúc của mình và hỏi: “Như vậy, có thể nói rằng bạn cũng không hiểu biết nhiều về tình hình của huyện Nam Hải.”

“Nếu nói về tình hình của huyện Nam Hải, thật sự thì tôi cũng biết không nhiều lắm. Tuy nhiên, sau một năm giữ chức, tôi cũng đã hiểu được những điểm chung về tình hình trong hai huyện Nam Hải và Phi Ngư.”

“Vậy thì xin bạn hãy kể cho tôi nghe về địa lý và tình hình dân cư của huyện Nam Hải.”

Ngụy Bất Phúc suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu lãnh đạo muốn tôi tóm tắt tình hình của huyện Nam Hải, thì có thể nói rằng nơi này đáng được mô tả bằng bốn từ: ‘xung đột, phức tạp, mệt mỏi, khó khăn’.”

“Ồ?” Trương Tiêu hỏi tiếp: “Hãy giải thích cho tôi biết, bốn từ đó có nghĩa là gì?”

“Thưa lãnh đạo, nếu nói về địa lý, huyện Nam Hải nằm ở vị trí then chốt, nên được coi là nơi xung đột; về công việc quản lý, các vấn đề phức tạp liên tục xuất hiện; về tình hình tài chính, nhiều khoản nợ chưa được thanh toán; về dân cư, họ thường xuyên gây ra rắc rối và có nhiều vụ trộm cắp xảy ra. Đây chính là một trong những huyện quan trọng nhất của tỉnh Quảng Châu, thậm chí cả của toàn tỉnh Quảng Đông.”

Chỉ với bốn từ ngắn gọn, Ngụy Bất Phúc đã tóm tắt được những đặc điểm cơ bản của huyện Nam Hải. Trương Tiêu không khỏi ngưỡng mộ năng lực của vị cựu quan này; có vẻ như triều đại Chongzhen không thiếu những người tài năng đâu.

Trong lịch sử thời cổ đại, việc sử dụng bốn từ “xung đột, phức tạp, mệt mỏi, khó khăn” để mô tả các huyện và tỉnh chỉ xuất hiện vào thời nhà Thanh. Tuy nhiên, rõ

Hàng tháng, ông đều dẫn các học giả đi cúng tại Văn Miếu và cúng trời đất; văn hóa học thuật ở quận này rất phát triển, có rất nhiều trường học, và việc tổ chức kỳ thi hương hàng ba năm cũng là trách nhiệm của viên quan quận. Hơn nữa, quận này chiếm một nửa thành phố Quảng Châu, vì vậy việc tổ chức kỳ thi hội cũng đòi hỏi sự nỗ lực lớn từ ông; việc hỗ trợ người nghèo, xây dựng nhà dưỡng lão và nhà tưởng niệm phụ nữ trung hiếu thì không cần phải nói đến nữa; quận này còn được hai con sông Tây và Bắc chảy qua, nhưng kể từ thời Gia Tĩnh trở đi, các khu vực như Quan Ya Jiao và Lü Bao Yong đã bị bồi lấp dần, gây ra nhiều lũ lụt, vì vậy thường xuyên cần phải tiến hành công tác cứu trợ để an ủi lòng dân chúng. Nếu có thể thực hiện một số công trình thủy lợi, thì đó chính là một thành tích lớn lao; ngoài ra, còn có việc truy bắt bọn cướp, thu thuế, tổ chức các cuộc tiếp đón…

Trương Tiêu nghe xong những việc này thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Trong triều đại Minh, các quan lại được phân loại thành nhiều nhóm khác nhau, chỉ có những quan chức và một số ít “quan chức chuyên trách” mới được cung cấp lương bổng. Hơn 90% nhân viên trong chính quyền quận đều không nhận lương. Hơn nữa, vấn đề tài chính địa phương trong triều đại Minh thực sự rất mơ hồ; trách nhiệm của viên quan quận rất nặng nề, nhưng nguồn lực lại rất hạn chế. Nếu ở những nơi hẻo lánh như Lâm Cao, cuộc sống có thể sẽ dễ dàng hơn một chút, nhưng ở những nơi “phức tạp” và “bận rộn” như huyện Nam Hải, việc trở thành viên quan quận có thể mang lại nhiều cơ hội, nhưng áp lực công việc cũng rất lớn. Vì vậy, mới có câu nói “việc làm ở đây rất phức tạp và khó khăn”.

Còn bây giờ thì sao? Viện Nguyên lão ít nhất cũng cung cấp cho ông nhiều nhân viên hơn so với thời Minh, và ông không cần phải lo lắng về việc trả lương cho họ nữa. Những việc như khuyên nhủ về đạo đức, cúng tại Văn Miếu, hoặc các nghi lễ tôn giáo khác cũng không còn cần thiết nữa. Hiện nay, việc đào tạo và tuyển chọn công chức do Trường Cán bộ Quảng Châu đảm nhận, an ninh địa phương được hỗ trợ bởi Quân đội Quốc dân khu vực Quảng Đông, và việc thu thuế do Sở Tài chính – Thuế vụ Quảng Châu đứng đầu. Nhược điểm là những công việc liên quan đến nhiều bộ phận khác nhau thường dễ dàng bị trì hoãn hoặc đẩy đổi trách nhiệm; nếu làm tốt thì tốt, nhưng nếu làm sai thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Còn về việc tiếp đón, hiện n

Ngược lại, những con tàu thuyền hợp pháp nếu không đóng tiền, sẽ bị tống tiền dưới đủ loại lý do khác nhau. Hành vi “khai man để trốn thuế” là cách mà các nông dân tự canh tác và những chủ đất nhỏ giả mạo diện tích đất của mình vào danh sách của những quý tộc được miễn thuế, nhằm tránh nghĩa vụ đóng thuế. Còn hành vi “phân chia thuế đất cho người khác” là khi các chủ đất liên kết với chính quyền, chia nhỏ số thuế phải đóng thành từng phần nhỏ và áp đặt lên đất đai của các hộ nông dân khác, để trốn thuế. Theo thời gian, túi tiền của các quan chức và quý tộc càng ngày càng đầy, trong khi kho bạc quốc gia thì ngày càng cạn kiệt.

“Vậy số thuế thiếu hụt đó sẽ được bù đắp như thế nào?”

Ngụy Bất Phúc nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài chưa biết đến ‘hình thức thuế ẩn dấu trong Định Cung’. Nỗi khổ của người dân Quảng Đông, không gì lớn hơn vấn đề thuế ở Định Cung thuộc vùng Nam Hải. Chỉ có vùng Nam Hải mới có hình thức thuế này.”

“À? Vậy ‘thuế ẩn dấu trong Định Cung’ là cái gì vậy?” Trương Tiêu hỏi.

“Năm Vạn Lịch thứ chín, khi tiến hành đo đạc diện tích đất ở Nam Hải, do tình trạng sạt lở do nước, số diện tích đất được đo đạc so với năm Long Khánh thứ sáu đã giảm đi 1828 hecta. Lúc đó, những người có trách nhiệm không dám báo cáo sự thiếu hụt này, vì vậy họ đã tìm cách bù đắp bằng cách coi diện tích đất thực tế được đo đạc vào năm Vạn Lịch thứ chín là 15.400 hecta, rồi tính thêm 8 phần 3 lít 6 mili thuế cho mỗi hecta, nhằm bù đắp số diện tích thiếu hụt. Đó chính là nguồn gốc của cái tên ‘Định Cung’. Số diện tích đất được bù đắp này cao hơn so với con số ban đầu của năm Long Khánh tới 400 hecta; tổng cộng, huyện Nam Hải phải đóng thêm 2.228 hecta thuế ẩn dấu này, với mức thuế hàng năm là hơn 7.780 lượng bạc – tất cả đều là những khoản thuế không dựa trên diện tích đất thực sự của người dân. Dù đã nỗ lực bù đắp trong suốt 50 năm qua, nhưng số tiền mà người dân phải trả vẫn lên đến hơn 300.000 lượng vàng, khiến sức mạnh của người dân Nam Hải gần như bị cạn kiệt.” Ngụy Bất Phúc nói xong, giọng anh ta trở nên đầy cảm xúc.

Trương Tiêu cười lạnh và nói: “Cái chuyện này thật sự rất phức tạp… Tôi thấy không chỉ đơn giản là do tình trạng sạt lở đất đâu; các ngài quan chức chắc chắn cũng đã nhận được nhiều lợi ích từ việc này, phải không?”

Ngụy Bất Phúc lập tức cảm thấy lo lắng; anh ta nghĩ rằng mình mới nhậm chức chưa đầy một năm, vừa mới được thưởng thức món lẩu và hát hò thì đã gặp phải rắc rối này… Làm