Hứa Nhượng gật đầu: “Năm xưa, A Đào từng bị đem đi làm thiếp cho người khác; đó không phải là chuyện đáng tự hào chút nào. Trở về quê hương nơi mọi người đều quen biết, chắc chắn sẽ có người nhắc lại chuyện cũ, khiến cô ấy cảm thấy ngại ngùng.”

“Tôi vẫn muốn ở lại Vũ Châu và tiếp tục phục vụ Viện Nguyên lão,” Lạc Dương Minh nói. “Tôi đã sống và kinh doanh ở đây nhiều năm rồi; Vũ Châu coi như là quê hương thứ hai của tôi. Tôi hiểu rõ tình hình địa phương và quen biết nhiều người. Liệu tôi sẽ được giao công việc công khai hay tiếp tục kinh doanh cửa hàng gạo, tất cả đều tùy vào sự sắp xếp của các lãnh đạo.”

Hứa Nhượng gật đầu và nói: “Vì danh tính của bạn ở Vũ Châu vẫn chưa bị phát hiện, vậy thì hãy tiếp tục ẩn mình và tiếp tục phục vụ Viện Nguyên lão dưới danh nghĩa là chủ cửa hàng gạo.”

Lạc Dương Minh gật đầu: “Đúng vậy!” Anh ta suy nghĩ một lát rồi lo lắng nói: “Chỉ là hàng tồn kho của cửa hàng gạo đã bị chính quyền thu giữ đi khá nhiều, cửa hàng bị tổn thất nặng nề…”

“Cửa hàng gạo này là do Cục Tình báo tài trợ để bạn mở đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi nhớ là sau đó Cục Tình báo không còn cung cấp kinh phí hoạt động cho bạn nữa; trong những năm qua, bạn đã dùng số vốn đó để vận hành cửa hàng và duy trì hoạt động của mình.”

“Tất cả đều nhờ vào sự phù hộ của Viện Nguyên lão…”

“Dù có phải là may mắn hay không, thì chúng ta cũng không cần bàn luận quá nhiều. Việc bạn sử dụng tiền thu được từ cửa hàng này để thực hiện các hoạt động tình báo là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, cục sẽ không tính toán về lợi nhuận hay lỗ lãi của bạn – tất nhiên, tốt nhất là bạn không nên thua lỗ.” Hứa Nhượng cười và vỗ vai anh ta: “Yên tâm đi, Viện Nguyên lão sẽ không quá keo kiệt đâu. Người trong sáng thì không sợ bóng tối nghiêng vẹo; bạn làm việc đúng đắn, thì chắc chắn sẽ thành công.”

“Đúng vậy, cảm ơn lãnh đạo đã thông cảm.”

“Bây giờ, bạn gặp khó khăn trong việc kinh doanh không?” Hứa Nhượng hỏi. “Nếu bạn nói ra, tôi sẽ cố gắng tìm cách giải quyết.”

“Có, nhưng hiện tại tôi vẫn có thể tự xoay sở được,” Lạc Dương Minh trả lời.

Hứa Nhượng gật đầu và đưa cho anh ta một phong bì.

“Phương thức liên lạc chi tiết nằm trong phong bì này,” ông nói một cách nghiêm túc. “Từ bây giờ trở đi, bạn sẽ chịu sự lãnh đạo kép của ‘Trung tâm’ và ‘Cục Bảo vệ Chính trị’. Tuy nhiên, điều này không quan trọng lắm; công việc của bạn vẫn giống như trước: thu thập thông tin tình báo.”

Cụ thể hơn, anh ta sẽ chuyển từ “nhân

Đặc biệt là lời khen ngợi của Tổng chỉ huy Hứa hôm nay rằng “những đóng góp mà ông đã thực hiện cho Vũ Châu sẽ được mọi người nhớ đến và ca ngợi trong hàng chục, thậm chí hàng trăm năm tới”, điều này khiến ông cảm thấy vô cùng phấn khích. Tổng chỉ huy thường xuyên nói rằng “phải phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân”; trước đây, ông không hoàn toàn hiểu tại sao lại cần thêm từ “nhân dân” vào đó, nhưng bây giờ ông đã hiểu rõ: Nếu việc chiếm giữ Vũ Châu chỉ nhằm mở rộng lãnh thổ cho Viện Nguyên lão, thì việc ông nỗ lực hết sức để cứu Vũ Châu khỏi thảm họa do Chu Thông gây ra chính là hành động “phục vụ nhân dân” thực sự.

Trong suốt quá trình hành trình, Lạc Dương Minh nhận thấy rằng trật tự ở cả trong và ngoài thành nội thành đã dần được khôi phục. Các binh sĩ của Phục Ba Quân cùng với các công chức địa phương và lực lượng lao động đang tuần tra khắp các con phố; ở một số ngôi chùa và văn phòng chính quyền, người ta cũng đã dựng lên các quán ăn miễn phí để cung cấp cháo loãng và nước sôi cho người dân tị nạn. Một số người dân đã bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát trong nhà mình; mặc dù các cửa hàng vẫn chưa mở cửa, nhưng bầu không khí căng thẳng và đáng sợ trước đây trong thành phố đã hoàn toàn tan biến.

Khi trở về nhà, gia đình ông, kể cả Văn Thiết Đầu, đều đang chờ đợi ông một cách nóng lòng. Khi thấy ông trở về an toàn, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Các thê thiếp của ông vội vàng tiến lên lau quần áo và rửa mặt cho ông; nhìn kỹ, họ thấy trên mặt hai người đều có dấu vết của nước mắt. Lạc Dương Minh cảm thấy ấm lòng và cười nói: “Tôi đâu có đi vào hang hổ hay tổ sói đâu, sao mọi người lại lo lắng đến thế?”

Thấy vẻ mặt thoải mái và nụ cười trên mặt ông, mọi người đều biết rằng cuộc gặp với “kẻ đầu trọc” kia diễn ra thuận lợi và không có chuyện gì xảy ra. Cuối cùng, mọi người mới yên tâm. Văn Thiết Đầu nói: “Thưa chủ nhân! Lúc nãy, người của cơ quan phụ trách công tác hậu cần đã đến thông báo rằng sau bữa trưa, ông sẽ tham dự cuộc họp của ủy ban quản lý quân sự. Tôi đã trả lời họ rằng thưa chủ nhân đã bị… người Úc đó mời đi, không biết liệu ông có kịp tham dự không…”

Đinh A Đào lo lắng nói: “Vừa mới đi rồi, lại muốn đi nữa, không biết họ định làm gì nữa…”

Lạc Dương Minh uống hết tách trà mà một trong các thê thiếp mang đến và nói: “Không sao đâu, đây cũng là điều nên làm. Dù sao thì tôi cũng là một thành viên của cơ quan phụ trách công tác hậu cần

Có một tấm biển công khai ghi rõ ngành nghề kinh doanh, như vậy thì việc làm ăn sẽ dễ dàng hơn phải không?”

Đinh A Đào đáp: “Những gia đình nhỏ như chúng ta, tốt nhất vẫn nên cứ chăm chỉ làm ăn theo nghề của mình… Nói ra thì lần này chúng ta cũng coi như đã gặp nạn…”

Cô ấy rất tiếc khi hàng trăm thùng gạo bị chính quyền buộc đi. Lạc Dương Minh nói: “Hàng trăm thùng gạo đó mất rồi thì cũng mất thôi… May mắn thay, cả gia đình chúng ta đều an toàn, tài sản mất đi nhưng mọi người vẫn bình yên! À, ông chủ Lý đã trở về chưa?”

Anh nhớ đến Lý Văn Thăng; sau khi rời thành phố, vẫn chưa có tin tức gì về anh ta. Nhưng vì Trưởng ban Hứa đã đặc biệt gọi anh ta đi gặp mặt, có lẽ anh ta đã an toàn đến nơi bên ngoài thành phố.

“Ông ấy đã trở về rồi,” Đinh A Đào nói. “Ông ấy tuổi già rồi, mệt mỏi sau một đêm, tôi để ông ấy nghỉ ngơi trong phòng… Chắc giờ vẫn đang ngủ đấy.”

“Cứ để ông ấy nghỉ đi… Lần này, ông chủ Lý thực sự đã…” Lạc Dương Minh bỗng nhiên cảm thấy hào hứng và nói ra, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng điều này không nên được tiết lộ. Không chỉ việc anh cử Lý Văn Thăng đi liên lạc với Trưởng ban không thể nói ra bừa bãi, mà chính Lý Văn Thăng cũng cần phải thống nhất thông tin với anh trước khi tiết lộ bất cứ điều gì.

Mọi người thấy anh dừng lại không nói tiếp, đều cảm thấy bối rối. Văn Thiết Đầu suy nghĩ nhiều; anh nhớ lại vào đêm trước khi thành phố bị chiếm đóng, Lý Văn Thăng hoàn toàn có thể ẩn náu trong cửa hàng của mình, nhưng lại lạ thay mà đi theo đám người tị nạn ra khỏi thành phố… Chắc chắn có điều gì đó bất thường ở đây.

Lạc Dương Minh không nói thêm gì nữa, sau bữa trưa, anh liền đứng dậy và đi đến Văn phòng Quản lý Quân sự. Đinh A Đào lo lắng, bảo Văn Thiết Đầu đi theo. Lạc Dương Minh vẫy tay: “Anh ấy đi theo cũng chẳng có ích gì… Hơn nữa, anh ấy còn có một nhóm anh em ở bến cảng, cần phải lo cho họ nữa… Tốt hơn hết là để anh ấy về nhanh.” Nói xong, anh gọi người quản lý sổ sách và đưa cho Văn Thiết Đầu vài trăm cân gạo:

“Cửa hàng vừa mới bị cướp bóc bởi quân phiệt, trong thời gian ngắn sẽ không thể sắp xếp được… Anh hãy dùng số gạo này để giúp đỡ các anh em của mình, để họ qua cơn khó khăn này trước.”

Văn Thiết Đầu rất vui mừng; ông là người quản lý nhóm người lao động ở bến cảng, và theo quy định, ông có trách nhiệm chăm sóc cho họ. Ban đầu, ông cũng muốn xin sự

Nơi này vốn dĩ là nơi mà quan triều tổ chức tiệc tùng và tiếp khách; các giám đốc trong hội đồng này đều là những “bậc hiền nhân” địa phương, nên họ hoàn toàn quen thuộc với nơi này.

  Trang trí và đồ nội thất trong phòng tiệc dù không quá lộng lẫy, nhưng cũng rất thanh lịch và đẹp mắt. Tuy nhiên, bây giờ tất cả đều trở nên hỗn loạn: trong cuộc bạo loạn ngày hôm qua, một số binh lính xâm nhập vào các văn phòng chính quyền và cướp bóc, và văn phòng quan triều cũng không ngoại lệ. Các bức tranh, đồ trang trí, đồ nội thất đều bị phá hủy hoàn toàn; thậm chí một số cửa sổ cũng bị đập vỡ, và trên các cột còn in đầy dấu vết do dao chém gây ra.

  Hiện tại, các ghế trong phòng họp đều được chuẩn bị một cách tạm thời, khiến không gian trở nên lộn xộn và thiếu trật tự; ngay cả các chiếc ấm trà cũng không được sắp xếp đồng bộ. Lạc Dương Minh để ý thấy trên tường treo ba bản đồ lớn: bản đồ khu vực Ngô Châu Thành, bản đồ huyện Cang Vũ và bản đồ thành phố Ngô Châu Thành. Anh không khỏi cảm thấy thân thuộc – những người từng phụ trách công việc lập bản đồ đều do anh chủ trì việc tiếp đón và sắp xếp một cách bí mật.

  Còn các giám đốc khác trong hội đồng thì chắc chắn không hiểu được ý nghĩa của những bản đồ này. Tuy nhiên, người Úc mới đến đây đã nhanh chóng nắm rõ tình hình của phủ Ngô Châu Thành, điều này khiến họ cảm thấy ngạc nhiên.

  Vị “quan triều mới được bổ nhiệm của phủ Ngô Châu Thành” là một người trẻ tuổi – theo tiêu chuẩn của giới quý tộc Đại Minh, dù người Úc có cắt tóc hay không cũng đều được coi là người trẻ tuổi.

  Giải Í Nhân trước tiên tự giới thiệu bản thân, sau đó một quan chức địa phương đã đứng ra giới thiệu từng người trong hội đồng.

  Các giám đốc trong hội đồng chủ yếu là những doanh nhân lớn địa phương Ngô Châu Thành; một số là những người buôn bán lúa gạo, còn những người khác thì thuộc ngành “phòng giao dịch”.

  Thực chất, “phòng giao dịch” này chính là những công ty môi giới. Tuy nhiên, ở Ngô Châu Thành, những công ty này khác với những nơi khác – nơi mà những người môi giới này lợi dụng vị trí của mình để áp bức các thương nhân khác; ở Ngô Châu Thành, chúng chủ yếu đóng vai trò là “đại lý mua bán”.

  Hình thức kinh doanh này có liên quan đến địa lý của Ngô Châu Thành. Nơi đây nằm tại điểm giao nhau của hai con sông Tây Giang và Quý Giang, vì vậy các sản phẩm đặc sản trong và ngoài tỉnh thường xuyên được giao dịch với số lượng lớn tại đây