“Hai loại đạn súng cối! Bắn!” Theo mệnh lệnh của sĩ quan pháo binh, hai khẩu pháo Sơn Địa Liễu cỡ 12 pound được bắn cùng lúc với loạt đạn từ súng trường. Cơn bão đạn ập xuống hàng ngũ quân đội đối phương, và cuộc tấn công này không nghi ngờ gì nữa đã thất bại hoàn toàn.

Sa Kiến Bí dẫn đầu đội quân trung quân tiến hành hai cuộc tấn công mãnh liệt vào trung đoàn bộ binh số 1, nhưng mỗi lần đều bị đẩy lùi. Thấy rõ đội quân chính của mình cũng dần trở nên hỗn loạn, nhiều binh sĩ không muốn tiếp tục lao vào tầm ngắm của kẻ thù nữa; có người thậm chí còn chống lại mệnh lệnh của sĩ quan và sử dụng vũ khí. Một trong các tướng lĩnh của ông ta cũng bị giết khi cố gắng thiết lập lại trật tự trong đội quân.

Ông ta thở hổn hển, nhận ra rằng mọi việc đã không thể kiểm soát được nữa. Lúc này, chỉ còn cách nhanh chóng rút quân về một nơi an toàn để chờ đợi sự tiếp viện của các đơn vị khác, sau đó mới cùng nhau lên kế hoạch tiếp theo. Ông ta lập tức ra lệnh cho người ta thổi kèn, yêu cầu các đơn vị lùi lại một chút để tập trung lại.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị rút lui, Trần Minh Hạ – người đã từ lâu đang chờ đợi cơ hội này – lập tức ra lệnh cho trung đoàn số 4 đang ẩn náu phía sau núi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, xé toạc bên sườn đội quân đối phương.

Đội quân vốn đã dao động bỗng nhiên phải đối mặt với một lực lượng mới mạnh như vậy; nhiều người chỉ sau vài phút chống cự đã quay đầu bỏ chạy. Hiện tượng này lan truyền nhanh chóng, khiến cho việc rút lui có tổ chức và có trật tự của quân đội bị đảo lộn hoàn toàn, biến thành một cảnh hỗn loạn khi mọi người đua nhau thoát thân, giẫm đạp lên nhau. Những binh sĩ bỏ chạy không chỉ để lại lá cờ, vũ khí mà cả mũ bảo hiểm nữa.

Sa Kiến Bí đã giết vài binh sĩ nhưng vẫn không thể ngăn chặn được tình trạng tan rã hoàn toàn của đội quân. Ông ta không còn thời gian quan tâm đến sinh mạng của các thuộc cấp hay suy nghĩ về những hậu quả sau thất bại, mà chỉ có thể dẫn theo vài chục lính tin cậy bỏ chạy.

Các binh sĩ chạy trốn với tốc độ rất nhanh, đến nỗi trung đoàn bộ binh số 4 gần như không thể bao vây họ được; họ chỉ có thể chặn lại một số ít binh sĩ. Tiếng loa cao âm liên tục vang lên thông báo “Những ai đầu hàng sẽ được tha mạng”, và nhiều người, đã kiệt sức, buộc phải bỏ vũ khí và quỳ gối đầu hàng.

Trần Minh Hạ cá nhân dẫn đầu đội quân truy đuổi họ hai ba km, bắt giữ được hàng trăm binh sĩ kiệt sức và thu giữ nhiều vật tư, vũ khí, sau đó mới

Xét đến tình hình này, ông quyết định một cách nhanh chóng: sẽ dẫn trực tiếp Đại đội thứ 4 đi đối đầu với lực lượng tiếp viện, theo sát đám quân tan rã để gây rối cho họ, sau đó lao vào chiến đấu và đánh bại toàn bộ đội quân đó.

Ông nhìn thấy các đơn vị đã tập trung đầy đủ, liền gọi điện thoại bộ đàm liên lạc với Xiong Mao Zhang:

“Tôi sẽ đi đối đầu với lực lượng tiếp viện phía sau, anh mau dẫn người đi bắt tù binh và dọn dẹp chiến trường!”

Nói xong, ông lập tức dẫn toàn bộ đại đội, hô hào và lao theo hướng đám quân của Sa Kiến Bí đang thất bại trên con đường xe ngựa.

Sa Kiến Bí dẫn đám quân tan rã đi được hơn mười dặm, tưởng rằng kẻ địch đã không còn theo đuổi nữa, ông đang chuẩn bị tập hợp quân đội để gặp lại lực lượng tiếp viện của Lý Quang thì bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng giao tranh và hô hào phía sau, đặc biệt là tiếng kèn và trống đặc trưng của bọn giặc đầu trọc. Ông biết rằng nếu tiếp tục chạy trốn, không chỉ bản thân mình mà cả hai ngàn người của Lý Quang cũng sẽ bị đám quân tan rã này làm rối loạn. Vì vậy, ông lập tức ra lệnh cho người dựng lá cờ lớn của mình trên một ngọn đồi nhỏ bên đường xe ngựa, và tự mình dẫn các tay sai và binh sĩ thu dọn quân đội.

Nhưng tiếng súng đạn từ phía sau vẫn không ngừng tiến gần, các sĩ quan và binh sĩ không còn ý chí chiến đấu, đều bắt đầu tháo chạy. Sa Kiến Bí đã giết vài kẻ đào ngũ nhưng vẫn không thể ngăn chặn được cuộc tháo chạy. Đang trong tình thế bế tắc, ông thấy Cao Tương Tiêu, người đầy máu me, từ phía sau trở lại; đại đội tiền phong do ông chỉ huy đã tan rã hoàn toàn, ông may mắn sống sót nhờ sự cứu giúp của vài tay sai và mới có thể tập hợp lại một số quân sĩ trên đường. Khi nghe thấy tiếng kẻ địch đang theo đuổi, ông lại dẫn quân quay lại chống đỡ, nhưng rất nhanh sau đó lại bị đánh bại. Cao Tương Tiêu bị một viên đạn làm thương, và chỉ sau nhiều khó khăn mới có thể trốn đến đây.

“Tướng quân, hãy nhanh chóng rời đi!” Cao Tương Tiêu hét lên, “Bọn giặc đầu trọc lại đang đuổi theo! Tôi sẽ cố gắng chống đỡ thêm một lúc nữa!” Nói xong, ông lại quay trở lại và chiến đấu.

Sa Kiến Bí muốn cố gắng chống đỡ thêm một lúc nữa, nhưng các sĩ quan và binh sĩ xung quanh ông đã mất tinh thần chiến đấu, không quan tâm đến mệnh lệnh của ông, họ đều ùa theo ông chạy trốn.

Cao Tương Tiêu cùng vài tay sai của mình đứng trên đường xe ngựa một lúc, nhìn đám quân tan rã như dòng nước lũ trôi qua b

Họ tiếp tục truy đuổi thêm năm sáu dặm nữa và bắt được rất nhiều tù binh.

Trong loạt các trận chiến diễn ra quanh núi Thạch Sơn, quân đội đã chịu những tổn thất nặng nề: không chỉ mất đi hàng loạt vũ khí, kỵ binh mà cả ba đợt viện quân gồm tổng cộng bảy ngàn người cũng chỉ có chưa đầy ba ngàn người trở về. Những ai không trở về thì hoặc là thiệt mạng trên chiến trường hoặc là bị bọn cướp bắt đi. Ngoài ra, một vị tướng lĩnh cũng đã hy sinh. Điều này khiến cho luận điểm “bọn cướp không giỏi chiến đấu trên mặt trận” mà trước đây các tướng lĩnh và cố vấn đều đồng ý bị bác bỏ hoàn toàn. Sự thất bại của đại số binh sĩ khiến cho tinh thần của quân đội trong doanh trại Trình Mai giảm xuống mức thấp nhất. Nhiều tướng lĩnh và sĩ quan đã bắt đầu thu dọn đồ đạc, chuẩn bị bỏ chạy. Doanh trại trở nên hỗn loạn và ồn ào. Hà Như Bân và Triệu Như Nghĩa đã phải dùng nhiều biện pháp để an ủi và kiểm soát tình hình; họ còn tách riêng những binh sĩ thất bại ra thành một đơn vị mới để tránh họ lan truyền những tin đồn sai lệch.

Ye Zhengfang, người được giao nhiệm vụ kiểm soát tình hình, đã xử tử hơn hai mươi binh sĩ và sĩ quan cấp dưới đang kích động binh sĩ bỏ chạy ở các doanh trại khác nhau. Lực lượng của Hà Như Bân vẫn giữ được sự ổn định, giúp cho bầu không khí hỗn loạn trong toàn doanh trại cuối cùng cũng được ổn định lại.

Các tướng lĩnh chính của Hà Như Bân đã tập trung vào lều lớn để thảo luận về các biện pháp ứng phó. Một số tướng lĩnh đề xuất ngay lập tức rút quân về phía đông, mở đường qua núi Thạch Sơn để trở về Qiongshan và nghỉ ngơi, trong khi một số khác lại đề xuất tiếp tục đối đầu tại chỗ và sẽ cử quân tấn công núi Thạch Sơn vào ngày mai. Sa Kiến Bí cho rằng lực lượng của bọn cướp không đủ mạnh; chỉ có khoảng hai ngàn người đang giữ núi Thạch Sơn. Nếu chúng ta tung ra năm ngàn người tấn công cùng lúc và yêu cầu lực lượng còn lại ở Qiongshan tiến hành tấn công từ hai phía, chúng ta hoàn toàn có thể buộc bọn cướp phải từ bỏ núi Thạch Sơn.

Tuy nhiên, mọi người đều không đồng ý với kế hoạch này, bởi vì hôm nay chúng ta đã cử ra tới bảy ngàn người nhưng vẫn bị đánh bại thảm hại. Việc cử thêm năm ngàn người nữa liệu có ích gì?

“Hôm nay, quân đội của chúng ta đã mắc phải sai lầm khi coi thường đối phương,” Hà Như Bân nói. “Các đội quân của tướng Nghiêm, tướng Sa và tướng Lý đã được triển khai vào chiến trường thành ba đợt, và mỗi lần chúng ta đều không chiếm ưu thế. Địch quân sử dụng vũ khí hỏa lực để phòng thủ ch

Khi kiểm kê lương thực, quân đội vẫn còn khoảng mười mấy ngày dự trữ, và các kho lương thực trong huyện Trình Mai cũng có khá nhiều hàng tồn kho. Tổng cộng lại, toàn bộ quân đội vẫn có thể duy trì hoạt động được nửa tháng.

  “Chỉ là vấn đề lương thực này…” Triệu Như Nghĩa hỏi một cách nghi ngờ. Việc dự trữ lương thực cho nửa tháng thật sự không thể khiến người ta yên tâm được.

  “Trong vòng ba đến năm ngày tới, chúng ta phải nỗ lực hết sức để mở thông các tuyến đường vận chuyển lương thực!” Hà Như Bân nói, “Nếu cần thiết, chúng ta sẽ vận chuyển lương thực qua đường biển!”

  “Hạm đội của bọn cướp biển rất mạnh mẽ; e là chúng ta sẽ không thể làm được như ý đâu.”

  “Đây chỉ là kế hoạch dự phòng mà thôi.” Hà Như Bân nói rồi gọi:

  “Tướng Thang!”

  Thang Duẩn Văn biết rằng “nhiệm vụ khó khăn” này chắc chắn sẽ được giao cho mình, vì vậy ông lập tức đứng dậy đáp: “Tướng xin nghe lệnh!”

  “Liệu việc vận chuyển lương thực từ Quỳnh Sơn có thể thành công không?”

 —Thang Duẩn Văn không dám nói “không chắc chắn”, nên chỉ có thể trả lời: “Việc này hoàn toàn có thể thực hiện được, nhưng các con tàu thuộc quyền chỉ huy của tướng xin, do chi phí sửa chữa trong những năm qua chưa đủ, nên số lượng tàu có thể sử dụng cũng không nhiều…”

  “Ở Hải Khẩu vẫn còn nhiều tàu thương mại và tàu cá đã được niêm phong; tướng xin có thể sử dụng chúng.”

 —“Vâng!” Thang Duẩn Văn nói, “Xin Đại tướng ban lệnh ngay bây giờ, tướng xin sẽ lập tức điều người xử lý.”

  Hà Như Bân nói: “Không, chính tướng xin phải tự mình đi xử lý. Tôi sẽ cho tướng xin mười ngày thời gian. Chắc chắn phải vận chuyển lương thực đến nơi! Nếu không, đừng trách tôi sẽ truy cứu trách nhiệm!”

 —“Vâng, tướng xin sẽ không làm thất vọng Đại tướng!” Thang Duẩn Văn vừa mừng vừa lo. Mừng vì mình đã thoát khỏi tình thế bất lợi này – khác với các tướng lĩnh và cố vấn khác, ông hoàn toàn nhận thức rõ sức mạnh quân sự của bọn cướp biển, và biết rằng quân đội chính quyền chắc chắn sẽ thất bại. Lo lắng vì việc vận chuyển lương thực qua đường biển dù không phải là điều bất khả thi, nhưng liệu có thể hoàn thành trong vòng mười ngày hay không thì ông không chắc chắn; nếu quân đội thất bại, việc không thể cung cấp lương thực đúng hạn sẽ trở thành lý do để Hà Như Bân đổ lỗi cho ông. Lúc đó, ông sẽ không thể biện hộ được gì cả.

  Buổi tối hôm đó, Thang Duẩn Văn cùng m

Trong doanh trại, mọi người đều bận rộn với công việc, không khí tràn ngập sự nghiêm túc và căng thẳng. Nhưng tại một khu vườn trong thành phố Trình Mai, cảnh tượng lại hoàn toàn khác biệt. Đây là dinh thự của người giàu nhất huyện, họ Tống – người này cũng giữ chức vụ giám sinh. Khi quân Phục Ba Quân bao vây Trình Mai, ông đã ra sức hết mình để bảo vệ thành phố; khi quân triều đến, ông cũng rất nịnh hót họ, dành một phần dinh thự riêng của mình cho các tướng lĩnh quân đội ở. Vì các tướng lĩnh cần kiểm soát quân đội và thể hiện thái độ “đồng cam khổ cực” với binh sĩ, nên chỉ có các quan lại văn phòng và cố vấn mới được ở lại đó. Ông Tống, với tư cách là một giám sinh, cũng coi những người này như “vật bùa hộ mệnh”, và đã phục vụ họ một cách chu đáo.

Lúc này, Thường Thanh Vân, Tiền Thái Xung cùng khoảng mười mấy cố vấn thân thiết đang uống trà và thư giãn trong khu vườn của dinh thự, dưới sự tiếp đãi của chủ nhân là ông Tống Tông Hội. Vị giám sinh này khá thanh lịch và giàu có; dinh thự của ông còn được trang trí bằng một số suối nước và tảng đá, tạo nên một không gian vườn khá đẹp, điều này rất hiếm thấy ở vùng biên giới phía nam này.

Vì đang tham gia vào chiến dịch quân sự, các cố vấn không dám tổ chức tiệc tùng công khai, mà chỉ bày vài chiếc bàn trong vườn, chuẩn bị trà, trái cây và bánh ngọt để trò chuyện trong ánh trăng.

Do tình hình chiến sự không mấy thuận lợi, liên tục có các tướng lĩnh lớn bị thương và con đường tiếp tế lương thực bị cắt đứt, tình hình của toàn quân rất nguy cấp. Ngoại trừ một số ít người vẫn có thể ăn uống thoải mái và nói cười bình thường, đa số các cố vấn đều lo lắng và buồn bã. Bầu không khí lạc quan mà họ từng có khi ở Qiongshan đã tan biến hoàn toàn.

Nhiều người nhận ra rằng cuộc chiến chống lại bọn cướp này đã thất bại, nhưng không ai dám nói ra một cách công khai. Cũng có người vẫn không chịu thừa nhận rằng khả năng của bọn cướp chỉ dừng lại ở những “kỹ năng đặc biệt”. Mặc dù quân Phục Ba Quân đã liên tục đánh bại ba đội quân triều đình tại núi Thạch Sơn, họ vẫn cho rằng điều đó hoàn toàn là nhờ vào những yếu tố khách quan như “địa hình hiểm trở của núi Thạch Sơn”. Còn về việc liệu núi Thạch Sơn có thực sự hiểm trở hay không, và cuộc chiến diễn ra như thế nào, họ hoàn toàn không quan tâm.

Tiền Thái Xung thì thực dụng hơn những người khác. Gần đây, ông luôn tham gia các cuộc thảo luận quân sự trong lều lớn và cũng đã gặp gỡ các sĩ quan cấp thấp từng tham gia chiến đấu, từ đó biết được nhiều thông tin quý báu. Ông nhận ra r

Đặc biệt là những vũ khí hỏa lực của bọn cướp đầu trọc, điều này khiến Tiền Thái Xung và những người khác rất quan tâm. Không còn cách nào khác, Cẩu Thừa Tuyên đành phải kể từng chi tiết mình biết, đặc biệt là về loại súng săn và pháo binh mà bọn cướp đầu trọc sử dụng. Bởi vì sự chênh lệch về thời đại quá lớn, những thông tin này đã gây ra ấn tượng sâu sắc cho Tiền Thái Xung và những người khác.

“Vậy là hầu hết các vũ khí hỏa lực của bọn cướp đầu trọc đều được chế tạo tại Lâm Cao?” Tiền Thái Xung hỏi một cách nghiêm túc.

“Đúng vậy,” Cẩu Thừa Tuyên gật đầu, “Từ pháo, súng săn cho đến đạn dược, không cái nào là không do họ tự chế tạo.”

“Triều đình từ thời Thiên Khai đã sử dụng những khẩu pháo lớn do người Tây Dương chế tạo, đó cũng là những vũ khí quan trọng trong quân đội. Không ngờ rằng pháo binh của bọn cướp đầu trọc lại có thể được cải tiến đến mức này.” Một viên mưu sĩ thở dài, “Việc đạn có thể nổ tung và gây thương tích cho người ta thì tôi cũng đã từng đọc trong cuốn ‘Vũ Bị Chí’, điều đó không phải là điều hiếm gặp. Nhưng việc đạn có thể nổ trên không trung thì thực sự là chưa từng có tiền lệ.”

“Những khẩu pháo được mô tả trong ‘Vũ Bị Chí’ liệu có thực sự hiệu quả hay không chỉ có trời mới biết,” Tiền Thái Xung khinh thường, “Ngoại trừ những khẩu pháo được chế tạo bởi cục quân khí vào thời Gia Tĩnh, đã rất lâu rồi chúng ta không còn thấy chúng nữa.”

“Theo tôi, những loại pháo này cũng chỉ giống như những khẩu ‘Mạnh Hỏa Pháo’ của triều đại Song Nguyên mà thôi… Chỉ là bây giờ chúng ta sử dụng pháo thay vì máy ném đá mà thôi,” Thường Thanh Vân, người cũng am hiểu về vũ khí, lập tức bổ sung, “Nếu nói về kỹ thuật chế tạo pháo của người Tây Dương, thì cũng chỉ là sự kế thừa từ những khẩu súng đá của triều đại Đại Tống mà thôi…”

“‘Chỉ là’… Nói mãi cũng chỉ là vậy thôi, nhưng rõ ràng chúng ta vẫn cần sự giúp đỡ của người Tây Dương để chế tạo pháo!” Tiền Thái Xung nói một cách hứng thú, vỗ mạnh vào bàn, “Bây giờ, vũ khí hỏa lực của bọn cướp đầu trọc thậm chí còn vượt qua cả người Tây Dương nữa. Chúng ta thật sự không biết phải làm sao!”

Mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu tại sao vị học giả này lại tỏ ra hứng thú đến thế. Có lẽ Tiền Thái Xung cũng nhận ra mình hơi quá đà, liền uống một ngụm trà và im lặng lại.

Một viên mưu sĩ lớn tuổi nói: “Dù vũ khí hỏa lực của bọn cướp đầu trọc rất hiệu quả, nhưng chúng chỉ hoạt động trong phạm vi một huyện mà thôi, không

Cuộc thảo luận của họ bị gián đoạn. Lúc này mọi người mới nhận ra rằng những gì họ đang nói ra không chỉ là điều nực cười mà còn hoàn toàn vô lý.

Thường Thanh Vân tiếp tục nói về phương pháp “dùng thủy lôi để đánh bại kẻ thù” của mình. Theo ông, những con tàu nhanh và sắt của bọn cướp kia sẽ bị tiêu diệt ngay khi chạm trán với “Rồng lộn sông” – chiến thuật mà ông đề xuất. Một khi hạm đội của bọn cướp bị đánh bại, con đường vận chuyển lương thực sẽ được mở thông ngay lập tức.

“Về nơi có núi đá ấy, nếu bọn cướp muốn giữ lại thì cứ giữ đi. Khi hàng vạn cân lương thực đó cạn kiệt, ba nghìn binh sĩ của chúng sẽ trở thành lực lượng cô lập và sớm rối loạn mà không cần phải giao tranh,” Thường Thanh Vân nói một cách hăng hái.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng kế hoạch “thủy lôi” mà ông đề xuất khá là viển vông. Nếu áp dụng trong cuộc vây hãm Bố Phủ thì có thể còn hữu ích, nhưng hiện tại các con tàu của bọn cướp chỉ đang neo đậu gần bờ mà thôi; hơn nữa, dòng nước hiện đang ngược chiều. Vì vậy, mọi người đều không quan tâm đến lời nói của ông. Chỉ có Tiền Thái Xung cười lạnh một tiếng:

“Khi con đường vận chuyển lương thực qua đường biển được mở thông, chắc chắn sẽ có rất nhiều thứ bị mất đi. Lúc đó, số lượng lương thực có thể đến được Trừng Mai chắc chỉ còn khoảng năm, sáu phần trăm mà thôi.” Anh nói, “Theo tôi, việc mở thông con đường vận chuyển lương thực mới là giải pháp tốt nhất.”

“Đúng vậy, nếu không thể mở thông con đường này, lương thực trong thành sẽ cạn kiệt và chúng ta sẽ không thể duy trì được trong thời gian dài,” Song Tông Hội cuối cùng cũng tìm được cơ hội để can thiệp vào cuộc thảo luận. Khác với những người cùng phe, gia đình và sự nghiệp của anh đều liên quan trực tiếp đến Trừng Mai; vì vậy, sự thành bại của cuộc chiến chống lại bọn cướp rất quan trọng đối với anh.