Loại cướp biển nhỏ này vừa đánh cá vừa cướp bóc, có khá nhiều nhóm như vậy xung quanh khu vực này; nhóm của Gia Cổ thì được coi là có chút thế lực hơn so với các nhóm khác. Những băng cướp biển nhỏ này thực sự là một mối phiền toái lớn đối với vùng Leizhou, nhưng đối với Hải Nghĩa Đường thì chẳng phải là vấn đề gì lớn. Hải Nghĩa Đường tự tổ chức luyện tập binh sĩ, và mỗi khi các con tàu chở đường đi ra khơi, đều có hàng trăm thủy thủ được huấn luyện bài bản; những băng cướp biển nhỏ như vậy không thể nào đe dọa được họ. Không chỉ không thể đe dọa được, mà họ còn có nguy cơ bị tổn thương nặng nề nữa.

Điều mà Hải Nghĩa Đường e ngại nhất chính là những băng đảng lớn như Lưu Hương hay Chư Thái Lão; vì vậy, họ sẵn lòng chi tiền lớn để mua sự yên bình. Nhưng đối với những băng cướp biển nhỏ như vậy, họ cũng cần phải duy trì mối quan hệ tốt đẹp để tránh bị quấy rầy. Nếu không, dù có bao nhiêu binh sĩ được huấn luyện đi nữa, họ cũng sẽ phải vất vả không ngừng.

Tuy nhiên, việc duy trì mối quan hệ này cũng có giới hạn; bởi vì dù những băng cướp biển nhỏ này hoạt động trên biển, họ vẫn cần phải lên bờ để nghỉ ngơi, sửa chữa tàu thuyền, mua thực phẩm, chăm sóc những người bị thương… Vì vậy, họ cũng cần phải thiết lập mối quan hệ với những gia tộc giàu có dọc theo bờ biển.

Chú Tam đã tận dụng điểm này, vừa dùng lời nói vừa dùng vật chất để đạt được thỏa thuận với một số băng cướp biển nhỏ trong khu vực lân cận; những băng đảng này cam kết không cướp bóc các con tàu chở đường đi qua Hải An, không quấy rối các con phố ở Hải An. Đổi lại, Hải Nghĩa Đường sẽ tạo điều kiện cho những băng cướp biển này hoạt động trên bờ biển ở Từ Văn. Những việc này không tốn nhiều tiền, và đôi khi còn có thể mang lại lợi ích cho Hải Nghĩa Đường nữa.

Theo thời gian, mặc dù những băng cướp biển nhỏ này liên tục xuất hiện rồi biến mất, nhưng Hải Nghĩa Đường vẫn luôn duy trì được mối quan hệ tốt đẹp với các băng đảng nhỏ này. Bí quyết nằm ở việc mỗi bên đều tìm được lợi ích từ mối quan hệ đó.

Là người đứng đầu băng đảng, Gia Đại Xuân rất coi trọng tình bạn và lý tưởng anh em; mặc dù mối quan hệ giữa ông ta và Hải Nghĩa Đường chỉ là sự lợi dụng lẫn nhau, nhưng một lần nọ, khi Chú Tam đang gặp bão trên biển và cần nơi trú ẩn, Gia Đại Xuân đã không ngần ngại mạo hiểm đưa hầu hết các con tàu chở đường đến nơi an toàn. Chú Tam cảm thấy Gia Đại Xuân là người trung thực

Hiếm khi thấy người ta phục vụ người khác một cách tỉ mỉ và chu đáo như vậy; những người phụ nữ làm việc ở đây đều rất giỏi nấu ăn. Khi hỏi mới biết ra rằng cô gái này từng bị bán cho một gia đình giàu có trong vùng làm người hầu và được nhận làm con dâu. Sau khi chủ nhà qua đời và không được chị dâu chính coi trọng, cô ấy mới bị đuổi đi. Thế mà giờ đây, cô lại phục vụ ông Chú Ba, người đã ngoài năm mươi tuổi, một cách rất thoải mái.

Vì đã có sự liên kết với Gu Đại Xuân, tại sao không tận dụng nó? Điều này sẽ mang lại lợi ích lớn cho cả bản thân anh ta lẫn người khác. Anh ta quyết định: sẽ sử dụng một “liều thuốc mạnh”!

Liều thuốc mạnh này, một khi được sử dụng, chắc chắn sẽ khiến mọi thứ trở nên dễ kiểm soát ngay lập tức. Theo lời anh ta, đó chính là cách “gặt cỏ dưới đáy nồi”; dù Nam Hoa có bao nhiêu sức mạnh, họ cũng sẽ bị mắc kẹt và không thể thoát ra khỏi Lệ Châu.

“Thu Hàn!” anh ta gọi tên cô. Đó là cái tên mà cô từng sử dụng khi còn làm người hầu. Trong thời xưa, phụ nữ thường không có tên riêng; ngay cả khi làm người hầu, họ vẫn giữ nguyên cái tên đó.

“Chủ nhân có chuyện gì?” người phụ nữ đáp lại.

“Anh trai cô gần đây thế nào rồi?”

Thu Hàn hơi ngạc nhiên. Chủ nhân hiếm khi nhắc đến anh trai cô trước mặt mọi người, bởi vì anh trai cô làm những việc vi phạm pháp luật. Để tránh rắc rối, cô cũng không bao giờ nói về anh trai mình trước mặt người khác.

“Anh ấy vẫn ổn thôi. Chủ nhân quên mất rồi… Vài ngày trước, còn có người đến mang đồ cho anh ấy nữa đấy.”

“Ừm, đúng vậy.” Ông Chú Ba nhớ ra.

“Cuộc sống của các anh em cô thế nào rồi?”

“Cũng chỉ là sống qua ngày thôi…” Nói đến gia đình mình, Thu Hàn không khỏi thở dài. Những băng cướp biển này, mỗi nhóm đều khác nhau; những băng cướp như nhà Gu thì không ai muốn hợp tác với họ cả – chỉ có ba bốn chiếc thuyền buồm nhỏ, thậm chí không có pháo… Nói là đi cướp ven biển, nhưng sức mạnh hạn chế, chỉ có thể gây phiền toái cho những tàu nhỏ hoạt động trên biển thôi. Tất nhiên, họ không thể cướp được những thứ có giá trị gì cả.

“Bây giờ, có một con đường kiếm tiền… Không biết anh trai cô có muốn tham gia không?”

“Thật sao?” Thu Hàn vô cùng ngạc nhiên. Mặc dù ông Chú Ba luôn quan tâm đến gia đình cô, nhưng đây là lần đầu tiên ông nói ra điều này.

“Tôi đã bao giờ lừa dối cô đâu?” Ông Chú Ba cười nói.

“Cảm ơn chủ nhân vì lòng tốt của ngài.” Thu Hàn cúi đầu cảm ơn.

“

“Hải Nghĩa Đường gần đây sẽ không có tàu nào xuất phát cả. Hãy nói với anh trai em rằng, chỉ cần nhìn kỹ biển hiệu của các công ty ở Nam Hoa là có thể tiến hành ngay!”

“Có chuyện tốt như vậy sao?” Thu Hàn vui mừng, trong khi đó đốt thuốc cho chiếc ống hút bạc của mình.

“Đúng vậy. Sau khi thành công, tất cả số đường sẽ do tôi mua lại! Anh ấy không cần phải bận tâm gì cả.”

“Cảm ơn ông chủ đã tử tế như vậy!” Thu Hàn lại một lần nữa cảm thán, lần này niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt cô.

“Dù sao thì anh ấy cũng là cháu rể của tôi, không giúp anh ấy thì giúp ai đây.” Ông cười ha hả và vuốt ve má Thu Hàn, trong lòng thì đã tính toán rồi: Những hàng hóa lớn mà bọn cướp biển cướp được khó có thể vận chuyển và bảo quản, vì vậy khi bán đi thì giá sẽ rất rẻ, có lẽ mỗi thùng cũng chưa đến hai ba đồng bạc. Lần này, họ sẽ kiếm được một khoản tiền lớn đấy.

“Tuy nhiên,” ông Chu Tam gia nói tiếp, “những con tàu này cũng không dễ dàng để đối phó đâu. Một mình anh trai em e là không đủ sức, hãy bảo anh ấy mời thêm người khác cùng tham gia. Số tiền này rất lớn đấy! Đừng keo kiệt nhé.”

“Vâng, thiếp biết rồi. Ngày mai sáng sớm thiếp sẽ quay về!”

“Không cần vội vàng đâu, đợi vài ngày nữa thì tốt hơn.” Ông xoa tay Thu Hàn, “Biết đâu ở Quảng Châu còn có tàu vận chuyển bạc nữa đấy! Nhưng việc này cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng…”

Nhà máy Nam Hoa đã nhận được năm mươi nghìn đồng bạc để hoạt động, trong khi đó Hải Nghĩa Đường lại có những kế hoạch khác. Tại huyện Từ Văn nhỏ bé này, những dòng chảy ngầm đang diễn ra, mọi người đều đang chuẩn bị cho một cuộc cá cược lớn, với đối tài chính là số đường Nam Hoa – hàng năm có giá trị từ bốn đến năm mươi vạn đồng bạc. Vào thời điểm này, Quảng Châu và Lâm Cao, hai căn cứ quan trọng của các nhóm người du hành thời gian, cũng đang tích cực lập kế hoạch.

Sau khi Ô Đức trở về Lâm Cao, ông yêu cầu tổ chức ngay cuộc họp ban lãnh đạo. Tại cuộc họp, đề xuất về việc hấp thụ tiền gửi từ các cá nhân do chi nhánh Quảng Châu đưa ra đã được thông qua – sự việc liên quan đến ngành đường ở Lệ Châu đã khiến họ nhận ra rõ ý nghĩa của “tiền mặt là vua”. Nếu không có số tiền mặt lớn, trong tương lai họ sẽ gặp phải nhiều rắc rối tương tự khi mở rộng thị trường.

Trình Đống đề xuất rằng nên thành lập một tổ chức tài chính tại Quảng Châu, chuyên về việc hấp thụ tiền gửi, huy động vốn lưu động cho các hoạt động kinh do

Theo điều tra của cơ quan tình báo, những cửa hàng đổi tiền này không chỉ thực hiện công việc đổi tiền mà còn tham gia vào các hoạt động cho vay với số tiền nhỏ, nhưng họ không thu hồi tiền gửi từ khách hàng; việc kiếm lợi chủ yếu dựa trên sự biến động của giá trị tiền tệ. Quy mô vốn tổng thể của họ không lớn.

Điều mà Ủy ban Tài chính quan tâm chính là hoạt động đổi tiền. Hoạt động đổi tiền đơn giản này cũng đã tồn tại ở Đại Minh, chủ yếu là do các cửa hàng liên kết với nhau để giảm bớt phiền phức trong việc vận chuyển tiền mặt, nhưng quy mô vẫn rất nhỏ, chỉ đủ đáp ứng nhu cầu của riêng mỗi cửa hàng hay ngành nghề của họ. Hiện vẫn chưa có ngành nào chuyên về dịch vụ đổi tiền như các công ty chuyên về việc phát hành và đổi tiền. Vì vậy, lĩnh vực này vẫn còn trống trải và có rất nhiều tiềm năng.

“Ngân hàng của chúng ta cần tập trung vào lĩnh vực đổi tiền, tương tự như các công ty chuyên về việc đổi tiền. Sau vài năm, khi uy tín của chúng ta được xây dựng vững chắc, thì những tờ giấy bạc đó sẽ có thể được sử dụng rộng rãi khắp nơi.”

Mã Thiên Chú lắc đầu: “Có vẻ như ở Đại Minh, nhu cầu về dịch vụ đổi tiền không lớn lắm!” Theo những gì họ đã quan sát và biết được, nền kinh tế thương mại ở Đại Minh cũng chỉ ở mức đó thôi; mặc dù không hẳn là còn sơ khai lắm, nhưng cũng chưa thể nói là đã phát triển cao. Việc nói rằng Đại Minh đã bước vào giai đoạn đầu của chủ nghĩa tư bản thì còn xa mới đúng.

“Tuy nhiên, dù quy mô lưu thông vốn không lớn, nhưng nó vẫn tồn tại. Ví dụ như việc buôn bán đường ở Lệ Châu… Chúng tôi tin rằng ít nhất đối với các sản phẩm như vải ở Sông Giang, trà và gốm sứ ở Giang Tây, tơ lụa ở Giang Nam, và chất nhuộm indigo ở Phúc Kiến, thì quy mô lưu thông tiền tệ đều rất lớn.” Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Thực ra, đối với một vùng biên giới như Hải Nam, theo điều tra của cơ quan tình báo, mỗi năm, việc buôn bán quả pinang và cơm dừa cũng mang lại giá trị hàng hóa lên đến vài vạn lượng bạc; quy mô này cũng không hề nhỏ.”

Hầu hết các sản phẩm mà anh ta đề cập đều có tính chất theo mùa rõ ràng, và việc sản xuất chúng thường diễn ra ở nhiều nơi khác nhau; vì vậy, mỗi khi đến mùa thu hoạch, các thương nhân buôn bán lại cần rất nhiều vốn để mua hàng. Điều này dẫn đến nhu cầu lớn về việc lưu thông vốn.

Với hoạt động đổi tiền, một mặt có thể kiếm được tiền phí dịch vụ, mặt khác, thông qua sự biến động của giá trị tiền tệ ở các địa phương khác nhau

“Điều này không phải là lại phát hành thêm một loại tiền tệ mới sao?” có người đặt câu hỏi, “Sau khi đã có giấy tờ lưu thông ở Lâm Cao rồi, lại còn tạo ra thêm loại giấy bạc nữa, thật sự quá phiền phức.”

“Đó chỉ là hiểu lầm thôi. Giấy bạc không phải là tiền tệ; nó chủ yếu chỉ được coi là một loại séc mà thôi. Mặc dù vào cuối triều đại Minh Thanh, người ta cũng thường xuyên sử dụng giấy bạc để giao dịch trực tiếp, nhưng việc lấy ra một túi giấy bạc để thanh toán như trong các bộ phim hay truyện vẫn hoàn toàn không có thật.”

Bởi vì giấy bạc có sự khác biệt về mức độ tin cậy của nó. Nó không giống như đồng xu hay thỏi bạc – những thứ đầu tiên đại diện cho uy tín của chính quyền, còn những thứ sau đây là kim loại quý thực sự. Việc giấy bạc có thể được chấp nhận trên thị trường và phát huy tác dụng trong phạm vi rộng lớn đến đâu, phần lớn phụ thuộc vào sức mạnh và uy tín của những ngân hàng phát hành chúng. Vì vậy, một số loại giấy bạc chỉ có thể được lưu thông trong một khu vực nhất định, trong khi những loại khác lại có thể được sử dụng để giao dịch ở khắp mọi nơi. Có rất nhiều biến thể khác nhau trong việc phát hành giấy bạc, và Trình Đống cũng không đi sâu vào từng chi tiết. Ông cũng chỉ ra rằng, nếu có thể xây dựng được uy tín cho giấy bạc, thì việc điều phối và huy động vốn sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.

Ngô Nam Hải vẫn phản đối: “Ngay lập tức, miền Trung Hoa sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Việc thành lập các ngân hàng để thực hiện các giao dịch thanh toán chắc chắn sẽ liên quan đến việc thiết lập các trạm giao dịch. Việc đầu tư một lượng lớn vốn và nhân lực vào điều này sẽ trở nên vô ích nếu xảy ra chiến tranh.”

“Không cần thiết,” Nghiêm Minh nói, “Chúng ta không đang xây dựng những ngân hàng hiện đại. Chúng ta không cần phải thiết lập các trạm giao dịch ở khắp mọi nơi. Chỉ cần chọn một vài địa điểm có hoạt động thương mại sôi động và có nhiều quan chức sinh sống là đủ. Khi cần thiết, chúng ta cũng có thể hợp tác với các cửa hàng có uy tín địa phương để thực hiện các giao dịch thanh toán.”

Ý tưởng về việc thiết lập các trạm giao dịch chính là việc mở ra một số tuyến đường giao thông quan trọng. Những khu vực như Tây Nam, Tây Bắc, hoặc những vùng đất nghèo khó, hoặc những nơi có nguy cơ xảy ra bất ổn trong tương lai, tự nhiên không phải là những địa điểm thích hợp để thiết lập trạm giao dịch. Điều quan trọng nhất là tuyến đường nối Bắc-Nam, đặc biệt là tuyến đường từ kinh đô đến khu vực Giang Nam. Ai cũng hiểu rằng, trong khoảng thời gian mười mấy năm cu