“… Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng cửa hàng Tử Trân Trai là một cửa hàng đồ quý tại Quảng Châu, nơi có xưởng chế tác trang sức với những sản phẩm tinh xảo và độc đáo, giá trị rất cao. Chiếc cốc thủy tinh kia không phải do họ bán; thực ra, nó thuộc về một cửa hàng khác có tên là Tử Thành Ký. Những mặt hàng được trưng bày ở đó đều được quảng cáo là hàng nhập khẩu từ Úc, vô cùng tinh xảo, đặc biệt là các vật dụng làm từ thủy tinh như đĩa, cốc, gương… Họ còn bán rượu trong những bình thủy tinh trong suốt, được mô tả là loại rượu “Quốc Sĩ Vô Song”…

Hai cửa hàng này đều thuộc sở hữu của một người duy nhất tên là Quách Dông Chủ; tên tự của ông ta không được biết rõ. Dù không có công danh hay xuất thân từ gia đình quyền quý, nhưng ông ta đã nhanh chóng xây dựng nên một đế chế kinh doanh lớn. Ngoài ra, còn có cửa hàng Tử Minh Lâu – nơi tổ chức các buổi tiệc xa hoa, với người tình tên là Bèi thống trị nó. Bèi, với danh tiếng là “hoa khôi”, có mối quan hệ rất chặt chẽ với các quý tộc và thương nhân ở Quảng Lý; những kẻ phù phiếm đua nhau đến đó, và cửa hàng luôn đầy người…

Cùng với bản báo cáo này, còn có vài món hàng được mua chung bởi Lưu Sá, bao gồm một số hộp gỗ được chạm khắc và sơn đỏ, bên trong có gương bạc; thiết kế của chúng rất giống với những thứ họ đã thấy ở Dương Châu trước đây, nhưng chất liệu có vẻ khác biệt một chút. Còn có hai bình thủy tinh; theo thông tin trong bản báo cáo của Lưu Sá, đó chính là loại rượu “Quốc Sĩ Vô Song”. Mặc dù rượu bên trong trong suốt và không hề có bất kỳ tạp chất nào, chắc chắn đó là loại rượu ngon hàng đầu, nhưng những chiếc bình thủy tinh trong suốt này cũng có giá trị vô cùng lớn. Việc sử dụng những vật dụng như vậy để đựng rượu có vẻ như là đảo ngược thứ tự ưu tiên… Loại rượu này chính là “Hỏa Rượu” mà Chu Tiên Nhân trước đây đã đề xuất sản xuất. Tuy nhiên, ban đầu ông ta muốn sản xuất loại rượu này với giá thành phải chăng để phục vụ đại chúng, nhưng giờ đây nó lại được coi là loại rượu dành cho tầng lớp thượng lưu. Nghe nói giá của một hộp rượu là sáu lượng bạc, nhưng vẫn không đủ cung cấp, thường xuyên hết hàng; Vương Nghiệp Hạo thực sự cảm thấy ngạc nhiên.

Điều khiến Vương Nghiệp Hạo quan tâm nhất vẫn là người đàn ông tên Quách Dông Chủ được đề cập trong bức thư. Một người thương nhân ngoại địa không có gì nổi bật, nhưng lại có thể xây dựng nên một đế chế kinh doanh lớn ở Quảng Châu; rõ ràng ông ta có những mối quan hệ và kỹ năng đặc biệt.

Ban đầu, Vương Nghiệp Hạo chỉ muốn

Hơn nữa, sau đó Lỗ Thạch Tiên Nhân cũng ngoan ngoãn theo Lưu Triệu trở về kinh thành, những nghi ngờ trước đây của Vương Nghiệp Hạo cũng tan biến hết.

“Không nói đến gương Can Khôn nữa, bản tin mật hôm nay, ông nghĩ sao?”

Lưu Triệu suy nghĩ một lúc rồi cẩn thận nói: “Thưa ngài, thuộc hạ có một phỏng đoán, không biết có nên nói ra không.”

“Cứ nói đi.”

“Trước đây khi thuộc hạ đi điều tra ở Quảng Lý, không hề tìm thấy người tên Quách Dật này. Theo lời Lưu Sá, người này dường như không có chỗ dựa nào, nhưng lại có thể trong vòng một năm mà tạo nên được một sự nghiệp lớn như vậy… Nghe có vẻ như là chuyện kỳ lạ trong truyền thuyết. Nếu không có sự giúp đỡ từ thần linh, làm sao có thể thành công được?”

“Người ta không có chỗ dựa, nhưng chắc chắn họ cũng có người hậu thuẫn. Ngay cả các thương gia hàng hải ở Quảng Đông và Phúc Kiến, cũng không thể thiếu sự can thiệp của quan lại trong triều đình.” Vương Nghiệp Hạo vuốt ve chiếc chai rượu trong hộp quà tặng tinh xảo – anh ta không thích uống rượu, nhưng chiếc chai và đồ dùng để uống rượu này thực sự rất tinh xảo.

“Rất có thể người này đang đi theo con đường của Cao Cử. Nếu không, chỉ là một người ngoại lai, bán hàng từ Úc, làm sao Cao Cử có thể chấp nhận anh ta được?”

“Ngài nói đúng. Xem theo nội dung bức thư, mối quan hệ giữa Cao Cử và Quách Đông Chủ dường như khá tốt…” Lưu Triệu nói, “Chỉ là không hiểu tại sao Cao Cử lại hỗ trợ một người như vậy.”

Vương Nghiệp Hạo nhíu mày. Anh ta đã tìm hiểu rõ về người hậu thuẫn của Cao Cử – đó là một eunuch lớn trong cung đình. Mặc dù không phải là người mới nổi trong hoàng gia, cũng không liên quan đến Hoàng Thượng, nhưng vị trí của họ trong cung đình rất vững chắc.

Tất cả những điều này ghép lại với nhau, có vẻ như đã có câu trả lời rồi. Người tên Quách Đông Chủ xuất hiện đột ngột này rất có thể là một “thương gia hàng hải Úc”, hoặc ít nhất là đại diện của họ. Cao Cử muốn phát triển việc kinh doanh với người Úc, nên mới phải hỗ trợ anh ta…

Như vậy thì mọi chuyện đều hợp lý. Để đảm bảo an toàn, vẫn nên tiếp tục điều tra thêm. Dù sao thì Quách Đông Chủ cũng là một người Úc bí ẩn… Còn Lỗ Thạch Tiên Nhân thì dường như rất quan tâm đến người Úc, thậm chí còn tự xưng mình cũng là người Úc…

Có vẻ như, việc Lỗ Thạch Đạo Trưởng tự xưng là người Úc không hẳn chỉ là một lời nói dối tạm thời… Có thể họ thực sự là một nhóm người.

“Cậu hãy đi hỏi xem, liệu trong triều có ai đang hỗ trợ anh ta không. Việc này, ta không nên can thiệp trực tiếp. Cậu hãy tì

Lưu Triệu cười đáp.

“Hehe, vàng bạc thì không thể thiếu anh, nhưng có một việc, nhất định phải theo dõi kỹ lưỡng.” Vương Nghiệp Hạo cầm chiếc cốc trà lên, liếc nhìn Lưu Triệu rồi gật đầu cho anh ta lui ra ngoài.

Khoảng hơn một tháng sau, bản báo mật thứ hai của Lưu Sá được đặt trước mặt Vương Nghiệp Hạo.

“Đã kiểm tra tất cả các cảng ở Quảng Phủ rồi, không thấy có tàu biển từ Úc cập bến nào. Có người nói rằng hàng hóa mà gia tộc Guo buôn bán đều xuất phát từ huyện Lâm Cao thuộc Quần Châu Phủ…”

“Lâm Cao…” Vương Nghiệp Hạo gấp lại lá thư, tự mình suy ngẫm về cái tên này – một địa danh xa xôi, ẩn mình nơi chân trời cuối đất. Bỗng nhiên, trong đầu ông hiện lên một ấn tượng mơ hồ.

“Vương Lương, ngay lập tức đi tìm ông Kim, bảo ông ấy kiểm tra xem trong hai năm qua có bất kỳ văn bản nào liên quan đến huyện Lâm Cao hay không.”

Sau khi phe thù bị đánh bại và quyền lực được khôi phục, Kim Văn Trì càng thấy Vương Nghiệp Hạo là một người đáng tin cậy, đáng để giao phó công việc. Vì vậy, Kim Văn Trì luôn làm việc rất cẩn thận trong phủ, dù là xử lý các văn bản công việc hay lo liệu công tác tiếp đón khách, ông đều làm một cách chu đáo không sót một chi tiết nào. Sau hơn hai năm làm việc tại đây, Kim Văn Trì đã trở thành một nhân vật quan trọng trong phủ của Vương gia, chuyên phụ trách các công việc bí mật.

Những ngày này đúng vào dịp lễ nghỉ, vốn dĩ không có văn bản công việc nào cần xử lý, nên đây là khoảng thời gian rảnh rỗi hiếm hoi. Nhưng Vương gia lại đột nhiên yêu cầu tìm thông tin về một huyện nhỏ hẻo lánh, có vẻ như đó là một việc quan trọng, điều này khiến Kim Văn Trì hơi bối rối. Dù sao thì công việc vẫn phải được thực hiện. Các văn bản quan trọng liên quan đến triều đình đều đã được sao chép và lưu trữ tại Tổng chính sự. Để thuận tiện cho việc quản lý, chúng còn được gắn những dấu hiệu đặc biệt. Vì muốn tiện cho công việc, trong thư phòng nhà mình, Vương Nghiệp Hạo cũng lưu giữ những cuốn sổ ghi chép các văn bản đã được sao chép.

Tuy nhiên, huyện Lâm Cao quá nhỏ bé và hẻo lánh, nên rất ít văn bản liên quan đến nơi này. Kim Văn Trì cùng với người phụ trách quản lý văn bản đã tìm kiếm mãi mới tìm thấy vài tài liệu. Mặc dù chỉ là những phần tóm tắt, nhưng chúng cũng đủ để hiểu rõ về tình hình ở đó. Lo sợ Vương gia muốn xem các tài liệu gốc, Kim Văn Trì đã yêu cầu người phụ trách văn bản đến Tổng chính sự để lấy các tài liệu gốc đó về, rồi mang những ph

Vụ việc đầu tiên là bản kiến nghị khẩn cấp yêu cầu trừng phạt bọn cướp biển. Báo cáo cho biết có hơn năm trăm tên cướp biển điều khiển những con thuyền sắt lớn đến, dự định gây họa cho người dân trong vùng. Tuy nhiên, quan huyện đã dẫn dắt các binh sĩ địa phương chống trả và giữ vững được cổng thành. Mặc dù không thể cướp bóc được gì, nhưng bọn cướp biển không rút lui mà lại dựng doanh trại, xây dựng cầu đường, ý định chiếm đóng lâu dài. Vì hoàn cảnh kinh tế khó khăn, huyện Lâm Cao không thể đuổi chúng đi, nên đã gửi đơn lên triều đình xin cử quân đội đến trừng phạt chúng.”

Vương Nghiệp Hạo liếc qua bản tóm tắt rồi bật cười: “Thật là buồn cười… Dùng thuyền thì cứ dùng thuyền thôi, sao lại phải dùng thuyền sắt? Khi bọn cướp biển xây dựng cầu đường, chẳng lẽ chúng ta còn phải đi phát gạo miễn phí cho chúng à?”

“Tôi cũng thấy chuyện này có nhiều điểm vô lý, nên chỉ coi đó là một câu chuyện để giải trí mà thôi. Nhưng vụ việc thứ hai thì có cơ sở thực tế đấy.”

“Ồ? Hãy kể chi tiết xem.” Vương Nghiệp Hạo tỏ ra rất hứng thú.

“Có lẽ là vào khoảng tháng Tư hoặc tháng Năm năm ngoái, có báo cáo từ huyện Lâm Cao rằng hơn một ngàn tên cướp biển dưới sự chỉ huy của Lưu Lão Hương đã đổ bộ và cướp bóc. Lần này, quan huyện Lâm Cao đã dẫn dắt các binh sĩ địa phương tấn công trước và giành chiến thắng lớn, giết hại hàng trăm tên cướp biển và thu giữ rất nhiều vũ khí.”

“Ừm, sau khi nghe anh nói, tôi cũng nhớ ra rằng lúc đó triều đình đã khen thưởng họ vì lòng dũng cảm.”

“Đúng vậy. Còn có những thông tin khác nữa, nhưng tôi không nhớ rõ nữa.”

Vương Nghiệp Hạo suy nghĩ một lúc rồi cảm thấy có điều gì đó không ổn: “Với nguồn lực tài chính và dân số của một huyện biên giới nhỏ như Lâm Cao, ngay cả khi huy động được vài trăm binh sĩ địa phương, cũng khó có thể chống lại được hơn một ngàn tên cướp biển điên cuồng đó. Điều đó thật là vô lý.”

“Theo ý của ngài, liệu có khả năng huyện Lâm Cao đã báo cáo sai sự thật để nhận thưởng không?”

“Không đúng đâu.” Vương Nghiệp Hạo lắc đầu, “Quần Châu Phủ dù sao cũng là một vùng đất thanh bình, không phải nơi có chiến tranh loạn lạc. Quân đội đóng trên địa phương cũng chỉ là những binh sĩ bình thường, thường ngày chỉ đối phó với một vài bọn man rợ mà thôi. Việc báo cáo sai sự thật để nhận thưởng thì chắc chắn không thể xảy ra được. Hơn nữa, huyện Lâm Cao không có gia tộc nào nắm quyền lực, nên chuyện như vậy không thể che giấ