Hoàng An Đức đơn giản chỉ huy việc phân công nhiệm vụ: quyết tâm của cấp trên, thông tin về kẻ thù và kế hoạch thực hiện cụ thể. Theo ghi chú trên bản đồ, khu vực này có một khu dân cư tị nạn khá lớn, trong phạm vi khoảng năm cây số vuông có khoảng bốn năm mươi lều tranh. Ước tính, số người sinh sống ở đây không ít hơn một trăm người.

Việc mười người tiến hành bắt giữ một trăm người trong một khu vực địa hình phức tạp như vậy thật sự là một nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng họ có hai lợi thế: thứ nhất, Hoàng An Đức biết rõ vị trí cụ thể của từng lều tranh và con đường tốt nhất để đến đó; thứ hai, khoảng cách giữa các lều tranh ít nhất là hai ba trăm mét, và giữa chúng có nhiều đồi nhỏ, rừng cây rậm rạp và bụi cỏ, vì vậy chỉ cần hành động nhanh chóng và giữ im lặng là có thể tiến hành bắt giữ từng người một.

Nhóm người sau đó đã thảo luận về lộ trình hành động và quyết định thiết lập một điểm giam giữ tạm thời ở một địa điểm trung tâm và kín đáo trong khu vực hành động. Sau khi bắt được nhiều người, họ sẽ đưa tất cả họ về cùng một lúc, nhằm tránh lãng phí thời gian và sức lực đi lại đi lại lại. Họ cũng kiểm tra lại nhiều lần về phương thức liên lạc và tín hiệu hành động cho đến khi chắc chắn mọi người đều hiểu rõ.

“Được rồi, xuất phát!”

Cuộc bắt giữ kéo dài hai ngày, và Hoàng An Đức đã hoàn thành nhiệm vụ một cách thành công. Họ bắt được hơn một trăm người tị nạn và thu giữ một số vật tư sản xuất cũng như lương thực.

Vương Ruì Tương đã đưa tất cả mọi người và vật phẩm đó về Bách Nhẫn Thành để xử lý. Những người tị nạn bị bắt giữ nhìn chằm chằm với ánh mắt hoảng sợ và mơ hồ, sau đó được buộc thành từng nhóm mười người và đưa đi. Còn những mảnh đất nhỏ mà họ đã canh tác thì vì quá rải rác và đường đi khó tiếp cận nên đều bị bỏ hoang.

Đối với những mảnh đất bị tịch thu từ gia đình Phù Tam Dư, Ô Đức yêu cầu cho Phù Bất Nhị thuê đất để canh tác trước, nhằm tránh bỏ hoang; lợi nhuận thu được sẽ được chia theo tỷ lệ bốn phần cho chính quyền và sáu phần cho người dân.

Bên ngoài cảng Bác Phủ, eo biển Qiongzhou.

“Đây là Bác Phủ à?” Giọng nói ấy tràn đầy sự ngạc nhiên.

Người đặt câu hỏi khoảng bốn mươi tuổi, da mặt đen sạm và nứt nẻ, rõ ràng là do nhiều năm phải chịu sự tác động của gió biển. Đôi mắt anh ta rất sáng. Anh ta đứng trên boong một chiếc thuyền đánh cá hai mái, loại thường thấy ở eo biển Qiongzhou, nhìn về phía cảng Bác Phủ xa xôi.

“Vâng, thưa ngài.” Người bên cạnh trả lời một cách nhỏ nhẹ và kính tr

Đây là một trong những thứ hiếm có nhất ở Trung Quốc vào thời điểm đó – chiếc kính viễn vọng một ống được sản xuất tại Hà Lan. Nó được mua từ người Bồ Đào Nha ở Ma Cao. Chỉ có một vài vị tướng sống dọc bờ biển các tỉnh Quảng Đông và Phúc Kiến mới may mắn sở hữu thứ đồ quý giá này. Cần biết rằng công nghệ chế tạo loại kính viễn vọng này mới chỉ được phát minh ở châu Âu chưa đầy 20 năm trước đó.

Người đàn ông trung niên đặt chiếc kính viễn vọng lên mắt, làm theo cách mà người Hồng Mao đã hướng dẫn, nhắm một mắt lại và từ từ di chuyển ống kính; tầm nhìn dần trở nên rõ ràng hơn… Rồi anh ta bỗng run rẩy: anh ta nhìn thấy các khẩu pháo trên bờ đê Lâm Cao.

Tất nhiên, khẩu pháo này không phải do quân đội Đại Minh xây dựng. Người đàn ông trung niên này rất rõ điều đó. Anh ta quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng kiểu dáng của khẩu pháo này khác với những khẩu pháo thông thường; nó có phần giống với “tháp pháo theo phong cách phương Tây” mà Tôn Nguyên Hóa đã đề xuất. Có vẻ như những tin đồn đó thực sự là sự thật!

Người đang cầm chiếc kính viễn vọng này chính là Thang Duẩn Văn – vị tướng phụ trách công tác phòng thủ ven biển tại các khu vực đất liền và các căn cứ dưới biển ở Quảng Đông thuộc Đại Minh.

Chỉ từ danh hiệu dài dòng này thôi cũng đủ để biết rằng ông ta là người có quyền lực cao nhất trong quân đội Đại Minh tại Đảo Hải Nam; toàn bộ lực lượng quân sự trên đảo đều nằm dưới sự chỉ huy của ông. Rất có thể trận chiến đầu tiên giữa Tập đoàn Xuyên Thời Gian và chính phủ Đại Minh sẽ diễn ra chính với các binh sĩ dưới quyền ông ta.

Thang Duẩn Văn biết về sự xuất hiện của Tập đoàn Xuyên Thời Gian khá sớm. Vào ngày D, các đài pháo hoa đã báo cáo với ông rằng đài pháo hoa ở Lâm Cao đang báo động về sự xâm nhập của bọn cướp biển. Điều này không phải là chuyện mới lạ gì; việc bọn cướp biển xâm nhập vào khu vực này là chuyện thường xuyên xảy ra, và với lực lượng quân động hiện có, họ chỉ có thể áp dụng chiến lược “giữ vững các căn cứ và thành trì, chờ cho bọn cướp tự rời đi”. Vì vậy, điều này không khiến ông quá quan tâm. Sau hơn mười ngày, ông nhận được thư cầu cứu từ ty chính quyền huyện Lâm Cao, trong đó nói rằng một nhóm “bọn cướp biển lớn” đã đổ bộ vào Lâm Cao và đang xây dựng các căn cứ tại đây, có ý định “định cư lâu dài”, yêu cầu ông nhanh chóng điều quân đến đánh đuổi họ.

Theo trách nhiệm của mình, ông tự nhiên phải cử người đi kiểm tra thực tế trước khi quyết định có nên điều quân hay không. Nhưng tình hình mà Thang Duẩn V

Lực lượng hải quân chỉ có chưa đầy ba nghìn người, nhưng vẫn phải cử một số lớn binh sĩ đến các khu vực như Hoài Xương, Thường Ninh, Dương Giác trên khắp đảo để tiến hành tuần tra trên biển. Tuy nhiên, họ lại phải đối mặt với áp lực phòng thủ biển chưa từng có. Vào cuối triều đại Minh, vùng biển Quảng Đông tràn ngập đủ loại cướp biển, từ những tay cướp chuyên nghiệp đến những người vừa buôn bán vừa cướp bóc, thậm chí còn có cả những ngư dân ven biển tham gia vào hoạt động này. Người phương Tây cũng thỉnh thoảng xuất hiện để gây rối; người Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Anh và Hà Lan vừa buôn bán vừa cướp bóc, đồng thời luôn tìm cơ hội để thiết lập chỗ đứng ở đây.

Người ta thường nói “nhiều bọ không ngứa, nhiều nợ không lo”. Trước tình hình phòng thủ biển đầy rủi ro này, Thang Duẩn Văn đã hoàn toàn mất cảm giác. Dù Ngô Minh Tấn có viết thư van xin đến mấy, mô tả tình hình thế nào nghiêm trọng đi nữa – ông ta cũng không hề xúc động.

Điều ông ta làm là cử hai tàu tuần tra đến Bốc Phố để kiểm tra tình hình. Thực ra, đây là quy định của hệ thống phòng thủ biển: các tàu tuần tra trên tuyến đường biển phía tây Qiongzhou phải đến vùng biển Lâm Cao mỗi bốn ngày một lần. Nhưng trong những năm gần đây, Tiền Liang gặp rất nhiều khó khăn, lương binh sĩ chưa bao giờ được thanh toán đầy đủ; nếu không có chiến tranh, thì cũng may mắn duy trì được hoạt động phòng thủ. Tuy nhiên, việc duy trì hải quân tốn kém rất nhiều: các con tàu cần được sửa chữa, thay thế; ngay cả khi không có chiến tranh, cũng cần phải bổ sung những con tàu bị hỏng. Chi phí cho một con tàu cao hơn nhiều so với sinh mạng của hàng chục, thậm chí hàng trăm binh sĩ nhỏ. Thang Duẩn Văn không chỉ nhiều năm không nhận được tàu mới, mà ngay cả kinh phí sửa chữa tàu hàng năm cũng thường xuyên bị cắt giảm. Để đảm bảo rằng trong trường hợp có chiến tranh, vẫn có tàu sẵn sàng sử dụng, ông ta đành phải cố gắng giảm tần suất xuất hiện trên biển vào những ngày bình thường, kết quả là hệ thống tuần tra này chỉ còn mang tính hình thức mà thôi.

Thang Duẩn Văn chỉ hy vọng rằng sự xuất hiện của các tàu tuần tra của mình có thể khiến những tên cướp biển e ngại mà rút lui… Nhưng nếu đối phương quá mạnh mẽ, không coi trọng hai con tàu của ông ta, ông ta cũng không thể làm gì được. Giống như những năm qua, ông ta cũng bất lực trước Chư Thái Lão, Chung Linh Tiêu, và gần đây là Lưu Hương.

Khi các tàu tuần tra trở về, người chỉ huy đoàn quân có vẻ như đã rất hoảng sợ; khuôn mặt tái nhợt, lời n

Thang Duẩn Văn rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Theo trách nhiệm của mình, dù nhóm người này định làm gì ở Đại Minh đi nữa, việc họ tự ý đóng quân trên bờ biển như vậy là hoàn toàn không phù hợp. Ông nên lập tức điều quân đến Lâm Cao để đuổi những vị khách từ nước ngoài này đi. Nhưng nếu muốn xuất quân, thì không thể không đặt ra câu hỏi: Chi phí cho việc chuẩn bị lương thực và vật tư chiến tranh sẽ do ai đảm nhận? Không thể mong chờ vào kho bạc của tỉnh Quảng Đông được, kể từ khi cuối triều đại Thiên Khải, Ngụy Trung Hiền đã chuyển hơn ba trăm nghìn lượng bạc tích trữ trong kho bạc Quảng Đông về kinh thành để sử dụng cho các công trình lớn, kho bạc đó đã trở nên trống rỗng; còn Quần Châu Phủ thì chắc chắn không thể cung cấp được số tiền đó, huống chi là Lâm Cao.

Không có tiền thì không thể chiến đấu. Ngay cả khi có tiền, ông cũng không chắc liệu mình có thể giành chiến thắng hay không. Làm thế nào để đối phó với những con tàu sắt cao lớn như vậy? Dựa trên kinh nghiệm trước đây khi đối phó với những con tàu lớn của phương Tây, với kích thước lớn và tầm bắn xa của pháo binh đối phương, dù Quân Minh cố gắng tấn công từ xa, họ cũng không thể có lợi thế gì; thông thường, họ sẽ sử dụng phương pháp đánh đốt tàu đối phương làm phương tiện chiến đấu chính, và thường xuyên đạt được hiệu quả tốt. Nhưng bây giờ, đối thủ lại là những con tàu sắt bất khả xâm phạm, thì phải làm sao đây?

Đã không còn cách nào khác, ông đành phải hỏi các cố vấn xem có phương án nào không. Các cố vấn đưa ra nhiều ý kiến khác nhau: có người đề nghị cử những người dũng cảm đêm đến trèo lên tàu đối phương, cũng có người đề xuất chế tạo hàng chục “Hỗn Giang Long” (thủy lôi nguyên thủy) và sử dụng chúng từ những con thuyền nhỏ để đặt vào cảng…

Trong số những người nói năng sôi nổi, một cố vấn nói: “Mọi người đều đưa ra những kế hoạch tuyệt vời để đánh bại kẻ thù, nhưng tôi muốn hỏi: Lương thực ở đâu? Vật tư chiến tranh thì sao?”

Phòng ký ban lập tức trở nên yên tĩnh. Mọi người nhìn nhau, nhận ra đây mới chính là vấn đề then chốt.

“Chiến đấu hiện nay là biện pháp cuối cùng,” người nói đó tên là Giang Hữu Lão, một quan chức giàu kinh nghiệm.

Ý kiến của Giang Hữu Lão là: Việc xuất quân là điều tuyệt đối không nên làm; vấn đề tiền bạc và vật tư chiến tranh quả thực là một trở ngại lớn – đối thủ có những con tàu lớn, sức mạnh chắc chắn không hề nhỏ, nếu liều lĩnh xuất quân, thì rất có thể sẽ thất bại.

Nếu thất bại, sẽ rất khó để