Quân đội của trại quân Sơn Đông liên tục bị đánh bại và phải chạy trốn vào lãnh thổ Lai Châu, mới được sự hỗ trợ từ quân đội do Tôn Nguyên Hóa dẫn dắt, giúp đẩy lùi quân nổi loạn đang truy đuổi.

Dù quân nổi loạn do Lý Cửu Thành chỉ huy có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng vì thời tiết lạnh giá và tuyết lở, đường đi cực kỳ khó khăn. Binh lính bộ binh không theo kịp đội quân, chỉ có một số kỵ binh tham gia truy đuổi, nhưng họ cũng nhanh chóng kiệt sức và không thể tiếp tục di chuyển. Khi đến lãnh thổ Lai Châu, họ gặp phải sự chặn đứng của các quan binh do Trương Đào chỉ huy, nên buộc phải rút quân trở về.

Trong trận chiến này, quân nổi loạn đã đánh bại toàn bộ đội quân của trại quân Sơn Đông, nhưng không thể gây thiệt hại nghiêm trọng cho quân chính quyền. Mặc dù đồ tiếp tế của quân đội bị tổn thất nặng nề, nhưng lực lượng chủ lực vẫn còn nguyên vẹn. Sau khi rút về Lai Châu, họ nhanh chóng sắp xếp lại và dựng trại dưới thành phố Lai Châu.

Lai Châu đã đóng chặt cửa thành từ lâu, Chu Đại Điển, Tạ Tam Bình cùng các tướng lĩnh khác đã khuyên nhủ và an ủi binh sĩ, cuối cùng mới ngăn chặn được những yêu cầu của họ muốn xâm nhập vào thành phố.

Sau một cuộc họp khẩn cấp trong thành phố, Chu tri phủ và Hồng huyện lệnh lập tức tổ chức thu thập vật tư quân sự, yêu cầu các gia đình giàu có cung cấp lương thực, các gia đình nghèo túi làm việc nấu ăn, sản xuất ra hàng loạt bánh mì làm từ ngũ cốc và bánh bao, sau đó treo chúng xuống ngoài thành. Ngoài ra, các quý tộc trong thành phố cũng được kêu gọi “tự nguyện hiến tặng”.

Những quý tộc ở Lai Châu, vốn đã bị tổn thất nặng nề, một lần nữa phải “tự nguyện hiến tặng”. Lần trước, khi quân nổi loạn tấn công dưới thành, các quý tộc làm vậy để cứu nước, mặc dù đau lòng nhưng vẫn tự nguyện. Lần này, với hàng vạn quân sĩ tập trung bên ngoài thành, sau khi thất bại, họ thiếu thốn quần áo và đối mặt với thời tiết lạnh giá, nếu không có lương thực, không biết điều gì có thể xảy ra… Vì vậy, dù không mong muốn, họ vẫn phải hiến tặng bạc và lương thực.

Người dân trong thành cũng không tránh khỏi bị ép buộc. Trong một thời gian ngắn, thành phố Lai Châu trở nên hỗn loạn, tiếng khóc vang dội khắp nơi. Tôn Nguyên Hóa, Chu Đại Điển và Tạ Tam Bình cùng các tướng lĩnh khác đã nỗ lực rất nhiều để kiểm soát tình hình bên ngoài thành.

Khi Chu Đại Điển và các đồng đội vào thành, họ tạm thời ở tại dinh thự của Tôn Nguyên Hóa – trường học của phủ Lai Châu. Ông tiếp đón từng nhóm tướng lĩ

Có vẻ như muốn dập tắt cuộc nổi loạn này, chúng ta vẫn cần sự hỗ trợ của các quý tộc và lực lượng mạnh mẽ địa phương. Chu Đại Điển đã nói vài lời với Hoàng An Đức một cách thoải mái; nghe nói ông ta xuất thân từ một gia đình quân nhân có truyền thống ở Sơn Đông, nên Chu Đại Điển đã khen ngợi ông ta và ban thưởng cho ông ta năm mươi lượng bạc.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Chu Đại Điển vẫn ngồi trong phòng ký tên, lòng vẫn còn hoảng sợ – ông ta không phải là người nhát gan hay sợ chết, nhưng sự thay đổi chóng mặt như vậy trong một đêm thực sự khiến ông ta khó có thể chấp nhận được. Nghĩ lại sau khi mình nhậm chức, chỉ để giám sát việc các địa phương phối hợp lực đánh bại quân đội triều đình, ông đã phải bỏ ra rất nhiều công sức; cuối cùng cũng đến được dưới thành Đăng Châu, nhưng để duy trì tinh thần chiến đấu và kỷ luật quân đội, ông lại phải vất vả không ngừng. Không ngờ rằng chỉ vì một sai lầm nhỏ, mọi thứ đã tan biến hoàn toàn.

Nghĩ đến hàng vạn binh sĩ bên ngoài thành, mặc dù tạm thời họ đã yên ổn, nhưng sau thất bại này, việc cung cấp lương thực và tiếp tế trở nên rất khó khăn; nếu kéo dài, e rằng họ sẽ không thể kiểm soát được tình hình. Hơn nữa, trong quân đội có rất nhiều người dân Liêu; nếu họ bị phe nổi loạn “dụ dỗ”, Chu Đại Điển thực sự không thể yên tâm được. Ông liên tục thở dài, đi lang thang khắp căn phòng.

Khi Đăng Châu bị đánh bại, triều đình lại một lần nữa trải qua làn sóng chỉ trích lẫn nhau; mọi phe phái đều lấy sự việc này làm cơ hội để công kích lẫn nhau, và các đơn khiếu nại liên tục được gửi lên. Bàn làm việc của Thành Tông chất đầy các đơn khiếu nại này.

“Tất cả đều là những lời nói không có cơ sở!” Ông tức giận ném một đơn khiếu nại về Xie Sanbin sang một bên và đứng dậy. Những người hầu gái và eunuch bên cạnh ông chỉ nhẹ nhàng nhướng mày lên, thấy ông không có ý định ra ngoài và cũng không muốn uống trà, họ liền nhanh chóng hạ mắt xuống và đứng yên không lên tiếng.

Ban đầu, họ nghĩ rằng việc giành lại Đăng Châu chỉ là vấn đề trong năm nay, nhưng không ngờ Chu Đại Điển lại thất bại thảm hại; quân nổi loạn thậm chí còn đốt cháy kho lương thực, khiến cho toàn bộ quân đội bị đánh bại. Ba mươi nghìn binh sĩ – trong đó có cả những đội quân mà triều đình đã bỏ ra rất nhiều tiền của để duy trì, được coi là lực lượng thiện chiến như các đội quân Quan Ninh – lại bị đánh tan dưới thành Đăng Châu và phải chạy trốn đến Lai Châu.

Hiện tại, hàng vạn binh sĩ đang tập trung ở Lai Châu

Khi nghĩ đến điều này, ông không khỏi giật mình và tự trách mình vì đã suy nghĩ lung tung. Phần lớn lương thực được chuyển đến Thanh Châu đã bị mất hết, việc phải chuẩn bị lại từ đầu thực sự khiến ông đau lòng. Mặc dù lương thực đang khan hiếm, nhưng trong các kho của thông châu và Giang Nam vẫn còn khá nhiều hàng tồn kho, tuy nhiên chi phí vận chuyển cao đã khiến ông cảm thấy choáng váng. Nhớ lại cách đây không lâu, Chu Đại Điển cũng đã báo cáo rằng toàn tỉnh Sơn Đông đang gặp thiên tai lũ lụt; từ vùng nội địa đến ven biển, các tỉnh huyện đều bị ảnh hưởng nặng nề. Các nơi như Trường Kiều, Tân Thành, Kỳ Hiểm, Kim Xiang… liên tục bị lũ lụt, và yêu cầu ông miễn thuế cho những khu vực này cũng như cung cấp viện trợ khẩn cấp. Quân tiếp viện cho Sơn Đông không chỉ không thể dựa vào lương thực của chính tỉnh này, mà còn phải điều động thêm lương thực để cứu trợ người dân…

Nghĩ đến vẻ mặt than phiền của Bộ trưởng Hộ khẩu, ông càng cảm thấy bực bội và lo lắng. Thiếu tiền, thiếu binh sĩ, thiếu lương thực… và còn thiếu những người có năng lực nữa. Mặc dù quan lại có rất nhiều, nhưng ít ai thực sự có khả năng làm việc hiệu quả. Ban đầu, Chongzhen dự định rằng một khi tái chiếm được Đăng Châu, sẽ cách chức và loại bỏ Tôn Nguyên Hóa khỏi chức vụ, nhưng với tình hình hiện tại, nếu thực sự đuổi Tôn Nguyên Hóa đi, có lẽ tình hình ở Đăng Lai sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Bản báo cáo bí mật của Gao Qǐ đã đề cập rằng thất bại ở Đăng Châu lần này hoàn toàn là do Tôn Nguyên Hóa đã chỉ huy quân đội kịp thời tiếp viện, nếu không thì toàn quân đã sẽ bị tiêu diệt. Ngay cả Chu Đại Điển cũng được Tôn Nguyên Hóa cứu sống. Và trong các bản báo cáo của Chu Đại Điển cũng như Tạ Tam Bân, họ cũng đề cập đến sự hỗ trợ của Tôn Nguyên Hóa. Có vẻ như Tôn Nguyên Hóa thực sự là một người có khả năng làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy.

“Nhưng kẻ già khốn nạn đó thực sự đáng ghét!” Chongzhen nghĩ thầm. Nếu không phải vì ông đã xử lý sai lầm ngay từ đầu, thì Đăng Châu đã không đến nỗi tan rã như vậy! Khi nghĩ đến điều này, ông càng thêm căm ghét Chu Đại Điển vì đã “phụ lòng ta”. Nếu không phải vì sự bất tài của hắn, làm sao ông lại có thể khoan dung với Tôn Nguyên Hóa đến thế!

Trên bàn công vụ, có rất nhiều bản báo cáo cáo buộc Chu Đại Điển “tham nhũng” và Tôn Nguyên Hóa “liên minh với người Liêu”; mỗi bản báo cáo đều được trình bày một cách rõ ràng và đầy đủ. Theo ý muốn của ông, ông rất muốn ban hành một sắc lệnh để cách chức họ

Có vài người bàn luận về việc nên làm gì tiếp theo. Hiện tại, hoặc là tận dụng thời cơ đang thắng lớn, khi tinh thần quân sĩ của chúng ta đang cao, trong khi quân địch vừa mới thất bại và thiếu hụt lương thực, để tập trung toàn quân tiến công; nếu có thể gây tổn thất nặng nề cho đối phương, thái độ của triều đình có thể sẽ thay đổi. Hoặc là ra khơi, chạy trốn đến Đông Giang.

  Với phương án đầu tiên, mặc dù họ có chút tin tưởng, nhưng khoảng cách từ đây đến Lai Châu lên đến hàng trăm dặm, bên ngoài lại là băng giá tuyết rơi, lương thực của chúng ta cũng khan hiếm, và không có nhiều quần áo mùa đông. Nếu phải vượt qua những khó khăn này để đến tận thành Lai Châu chiến đấu, số binh sĩ sẽ bị giảm sút do đói rét và mệt mỏi trên đường đi. Ngay cả khi cuối cùng họ đến được nơi, cũng khó có thể đối đầu với quân địch.

  Phương án thứ hai là chạy trốn. Cơ hội thành công của nó khá cao – họ vẫn còn hàng trăm con tàu thuộc Hải quân Đăng Lai ban đầu và những con tàu thu được từ Hải quân Thiên Tân, cùng với một số tàu từ Đông Giang đã đến gia nhập. Mặc dù không thể mang theo toàn bộ quân đội, nhưng việc đưa các tướng lĩnh chính và phần lớn binh sĩ trung thành đi thì vẫn khả thi.

  Chỉ cần họ có thể rời khỏi Đăng Châu một cách an toàn, thì trong vùng biển Bô Hải còn rất nhiều đảo. Việc tìm một nơi đặt chân không phải là điều khó khăn. Hơn nữa, họ cũng có thể liên kết với những người cũ từ Đông Giang đang sinh sống trên các đảo trong vùng Bô Hải. Tuy nhiên, một khi họ ra khơi và lang thang trên biển lớn, việc chuẩn bị lương thực sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Nếu không có lương thực, đội quân này chắc chắn sẽ sớm rơi vào tình trạng hỗn loạn mà không cần phải giao tranh.

  Đến lúc đó, ngoài việc đầu hàng cho người Tát, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.

  Nhưng đây là một lựa chọn mà hầu hết họ đều rất khó chấp nhận. Hầu hết họ đều gia nhập phe Đông Giang chỉ vì không chịu nổi sự áp bức của Mãn Thanh, và họ có lòng phản đối người Tát mạnh mẽ. Họ chỉ sẽ chọn con đường này khi đã cùng cực, không còn lựa chọn nào khác.

  “Không, nếu thực sự không còn cách nào khác, chúng ta hãy đến Triều Tiên!” Li Cửu Thành nói. “Triều Tiên yếu ớt, vũ khí cũng không mạnh. Nếu chúng ta đến đó chiếm một miền đất, tập hợp những người cùng phe từ Đông Giang, có lẽ sẽ xuất hiện một tình hình mới!”

  “Cũng chỉ có thể như vậy thôi.” Mặc dù Khổng Dữu Đức đồng ý với ý kiến đó, nhưng