Anh ấy giải thích rằng đã tìm được vị trí của mỏ than, và về vấn đề tiêu thụ thì không cần phải lo lắng – than khai thác ra không được bán tại địa phương mà sẽ được vận chuyển đi nơi khác. Gia đình Hải cũng không cần tham gia vào việc quản lý mỏ than, chỉ cần nhận tiền là được.

Hải Thức Tổ thấy anh ấy rất tự tin nên cũng không còn phản đối nữa. Dù còn nhiều lo ngại, nhưng trong tình hình hiện tại, ông ta không còn thời gian để suy nghĩ kỹ lưỡng nữa, vì vậy liền ký giấy cam kết hợp tác mở mỏ than.

Về mặt danh nghĩa, Hải Thức Tổ là người đứng đầu dự án này, còn việc quản lý cụ thể sẽ do Lâm Bách Quang cử người đảm nhận. Hai bên thống nhất sẽ kiểm kê tài chính mỗi cuối năm và sau đó chia lợi nhuận.

Về vấn đề nợ nần hiện tại của Hải Thức Tổ, Lâm Bách Quang đồng ý trước hết chi trả cho ông ta để ông ta có thể giải quyết các vấn đề đó.

“Số tiền này, anh em tôi chắc chắn sẽ trả lại.” Hải Thức Tổ vội vàng nói.

“Không cần vội.” Lâm Bách Quang biết rằng ông ta rất coi trọng danh dự, và vì đã nhận được nhiều ân huệ từ ông ta, nên anh ấy không muốn nhận tiền của ông ta nữa. “Coi như đây là tiền chia lợi nhuận trước thôi. Đến cuối năm khi chia lợi nhuận thì mới trừ lại.”

“Lãi suất sẽ tính như thế nào?”

“À, à, đó thì quá phiền phức rồi.” Lâm Bách Quang cười nói, “Tôi đâu phải là người cho vay đâu, cần lãi suất làm gì? Điều này thì đừng nói nữa.”

Như vậy, thỏa thuận hợp tác mở mỏ than tại khu vực Hải Khẩu đã được ký kết. Không để trì hoãn, Lâm Bách Quang lập tức gửi điện báo cho ủy ban điều hành, báo cáo về việc đã thống nhất hợp tác với Hải Thức Tổ để khai thác mỏ than, và yêu cầu cung cấp kinh phí cũng như cử chuyên gia đến Qiongshan. Khi thấy kế hoạch mà họ đã lên ý tưởng từ lâu cuối cùng cũng bắt đầu có hướng đi rõ ràng, Mã Thiên Chú lập tức phê duyệt 5.000 lượng bạc làm kinh phí khởi đầu, đồng thời ra lệnh cho đội thám hiểm từ xa tổ chức ngay những người có năng lực, mang theo tài liệu đến Qiongshan để tiến hành thám hiểm. Họ đã có thông tin chi tiết về vị trí các mỏ than trong khu vực Hải Khẩu, chỉ cần chọn ra địa điểm phù hợp nhất để khai thác là được.

Ngay khi nhận được tiền, Lâm Bách Quang lập tức hành động. Trước hết, ông ta đã chi trả một phần tiền cho Hải Thức Tổ để bồi thường cho các cổ đông. Thực tế, số tiền mà các cổ đông bị thiệt hại không lớn lắm, tổng cộng chỉ hơn 1.000 lượng bạc mà thôi, và tất cả đều được thanh toán đầy đủ. Cuối cùng, những cổ đông gây rối đều được mời trở

Mọi người cũng lần lượt tản đi.

Gia đình Hải Thúc Tổ coi Lâm Bách Quang như một vị ân nhân cứu sống họ; trong lòng biết ơn sâu sắc, Hải Thúc Tổ nói rằng mình không thể nào báo đáp được và quyết định kết bạn anh em với ông ta.

Với xuất thân của Hải Thúc Tổ, việc kết bạn anh em với một chủ nhà hàng gạo người ngoại tỉnh như Lâm Bách Quang thực sự là một sự tôn trọng lớn lao đối với ông ta. Lâm Bách Quang hiểu rằng tình bạn anh em giữa hai người khác giới trong thời cổ đại là điều vô cùng đặc biệt – điều này có nghĩa là Hải Thúc Tổ đã bước vào “con thuyền trộm” của Tập đoàn Du hành Thời gian rồi.

Nhóm thám hiểm từ xa, sau khi thay đổi danh tính, được gia đình nhà Hải hỗ trợ, hàng ngày ra đi vào buổi sáng và trở về vào buổi tối; họ nhanh chóng xác định được một số địa điểm mỏ ở huyện Qiongshan và đánh dấu phạm vi đất đai cần thiết. Hải Thúc Tổ yêu cầu người của mình đi tìm hiểu xem chủ đất là ai:

“Chắc chắn không tốn nhiều tiền đâu, toàn là đất hoang cả,” Hải Thúc Tổ nói với Lâm Bách Quang, “Nếu là đất không có chủ, chỉ cần đến ty pháp quận làm thủ tục và chi một ít tiền là mua được. Còn nếu có chủ, thì sẽ mất thêm vài ngày nữa.”

“Không vội đâu, chỉ là thông tin này không được để lộ ra ngoài.”

“Điều đó em hiểu rõ.” Hải Thúc Tổ gật đầu; nếu người ta biết họ đang chuẩn bị mở mỏ than, chủ đất chắc chắn sẽ đòi giá cao lên. Những người được cử đi đều là con cái trong nhà, rất đáng tin cậy; hơn nữa, họ cũng chưa được nói về chuyện này. Anh ta do dự một chút rồi nói:

“Em có một điều muốn nói…”

“Anh cứ nói thẳng ra đi.”

Hóa ra, Hải Thúc Tổ luôn lo lắng về việc trước đây ông ta phải trốn nợ để thoát khỏi tình huống khó khăn, nhưng bây giờ lại có thể trả hết nợ và sau này còn có thể mở mỏ than nữa; ông ta không biết liệu người ngoài sẽ nói gì về điều này? Nếu có ai đó đồn đại rằng ông ta đang làm những việc bất hợp pháp để kiếm tiền bất chính, ông ta sẽ không thể chịu đựng nổi.

Lâm Bách Quang nghĩ rằng trên thế giới này thực sự có những người quá sợ hãi những lời đồn đại vô nghĩa đến mức đó; việc giữ gìn danh dự cũng không cần phải đến mức đó chứ. Anh ta suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Nghe nói anh có một con thuyền lớn đã ra khơi nhưng vẫn chưa trở về phải không?”

“Đúng vậy! Nếu không có con thuyền đó, em làm sao có thể thoát khỏi tình cảnh này được! Nào, hãy cùng uống ly rượu này đã.” Tình hình tương lai u ám của Hải Thúc Tổ bỗng nhiên trở nên sáng sủa hơn, tâm trạng cũng tố

“Đúng vậy, họ cũng đã sai người đến thông báo rằng tôi nên đi lấy con thuyền đó; tôi thực sự muốn đi, dù sao cũng có thể giảm bớt được một phần thiệt hại,” Hải Thức Tổ nói với vẻ buồn bã, “Nhưng mẹ và vợ tôi lo lắng rằng anh em tôi sẽ không trở về nữa, vì vậy chuyện này mới bị trì hoãn mãi.”

“Anh em ở Quảng Châu cũng từng nghe nói về người Úc; dù họ là khách từ nước ngoài đến, nhưng nhìn chung họ vẫn là những người kinh doanh biết tuân thủ quy tắc.”

“Tôi cũng nghĩ vậy – nếu họ đã có được con thuyền lớn và hàng hóa trên thuyền, tại sao lại còn cần giữ tôi làm con tin nữa? Hơn nữa, với sự giàu có của người Úc, họ đâu có quan tâm đến gia sản nhỏ bé của tôi chứ!” Hải Thức Tổ lắc đầu.

“Với sự giàu có của người Úc…” Câu nói này khiến Lâm Bách Quang suy nghĩ. Danh tiếng giàu có như vậy… Điều này không hề tốt chút nào. Anh vội vàng hỏi: “Làm sao anh biết được người Úc rất giàu có?”

“Huynh đệ ở Quảng Châu mà không biết à? Hiện nay, hàng hóa của người Úc đã nổi tiếng đến mức ngay cả ở những vùng hẻo lánh như Qiongzhou cũng nghe nói đến. Chỉ riêng một chiếc gương pha lê nhỏ thôi, cũng đủ để đổi lấy phần lớn gia sản của tôi rồi,” Hải Thức Tổ nói với vẻ hào hứng, “Nếu không phải vì sự khuyên can của mẹ và vợ tôi, tôi thực sự muốn đến Lâm Cao để xem người Úc trông như thế nào, tại sao họ lại có thể tạo ra những thứ tinh xảo như vậy.” Nói xong, anh thở dài với vẻ ngưỡng mộ.

Có vẻ như người này không chỉ trung thực mà còn rất coi trọng gia đình. Lâm Bách Quang càng thêm tin tưởng vào khả năng kiểm soát anh ta của Tập đoàn Du hành Thời gian. Dù sao thì sớm muộn gì, tập đoàn này cũng sẽ cần đến những người có thể minh chứng cho tính chính trị đúng đắn của họ.

“Anh em cũng quen biết một số thương nhân làm ăn với người Úc, và họ rất hợp phe với nhau. Nếu huynh đệ không tiện đi, anh em có thể cử người khác đi thay. Việc lấy lại con thuyền chắc chắn sẽ không thành vấn đề,” Lâm Bách Quang nói. Bây giờ đã thiết lập được mối quan hệ với anh ta rồi, thì việc anh ta phải tự mình đến cũng không cần thiết nữa; chỉ cần gửi con thuyền trở về là được.

Thực ra, ngay cả khi con thuyền trở về, cộng thêm chi phí bồi thường cho hàng hóa bị hỏng, cũng không thể bù đắp được khoản thiệt hại hiện tại. Nhưng ít nhất việc con thuyền trở về cũng có thể trở thành cái cớ, để tránh việc người ta nghi ngờ nguồn gốc tiền bạc của Hải Thức Tổ. Hải Thức Tổ là một người thông minh, anh ta

“Không đâu, không đâu… Chỉ cần có thể lấy con tàu trở về một cách an toàn là đã rất may mắn rồi. Khi con tàu về đến nơi, tôi sẽ bán nó đi ngay; việc buôn bán hàng hải này thì tôi sẽ không tiếp tục nữa.” Hải Thúc Tổ vẫn còn hoảng sợ sau trải nghiệm vừa qua.

Lâm Bách Quang yêu cầu Trần Đồng quay lại Lâm Cao một lần nữa, và Hải Thúc Tổ cũng chỉ định Hải Ký đi cùng. Ông nghĩ mãi mà trong số những người thân trong gia đình biết đọc biết viết không nhiều, người duy nhất vừa đáng tin cậy vừa còn trẻ tuổi chính là Hải Ký.

Mặc dù cuối cùng Ma Giá không thể gặp được Hải Thúc Tổ như mong đợi, nhưng ít ra cũng có một người đại diện. Vì vậy, Ma Giá đã căn cứ vào các quy định mà Hải Thúc Tổ đã đặt ra từ trước để tiến hành xử lý mọi thủ tục cần thiết.

Vụ án liên quan đến con tàu năm cột của Hải Thúc Tổ có thể được coi là một vụ án lớn; nó không chỉ liên quan đến con tàu mà còn bao gồm nhiều loại hàng hóa và tài sản khác nhau. Trong số đó, có những hàng hóa bị hỏng hoàn toàn, có những hàng hóa bị hỏng một phần, và còn phải trừ đi 20% chi phí cứu hộ. Tất cả các loại giấy tờ liên quan đến vụ án này được ghép lại thành một cuốn sách dày cộm.

Hải Ký được đưa đến tòa án hàng hải để nghe Ma Giá đọc bản án. Anh ta cảm thấy lo lắng không ngớt; không biết họ sẽ yêu cầu ông chủ phải trả bao nhiêu tiền chuộc mới được trả lại con tàu? Mặc dù ông Lâm đã cam kết và còn chỉ định Quản sự Trần Đồng đi cùng để lo liệu mọi việc, nhưng Hải Ký vẫn không yên tâm.

Những thuật ngữ chuyên môn mà Ma Giá sử dụng khiến Hải Ký cảm thấy choáng váng, nhưng cuối cùng anh ta cũng hiểu được một số điểm chính: thứ nhất, phải trả 1/5 tổng giá trị của con tàu và hàng hóa sebagai “tiền chuộc”; thứ hai, tiền chuộc có thể được tính bằng giá trị của hàng hóa trên tàu; thứ ba, người Úc sẵn lòng mua lại hàng hóa theo giá thị trường.

Tất nhiên, Hải Ký đồng ý mọi điều mà Ma Giá đề xuất – mặc dù những người Úc này trông giống hệt người Trung Quốc, nhưng trong suy nghĩ của Hải Ký, họ vẫn là những kẻ giống như cướp biển. Anh ta không dám từ chối bất cứ điều gì; khi được yêu cầu ký tên thì ký, khi được yêu cầu đóng dấu thì đóng dấu. Cuối cùng, anh ta nhận được một đống giấy tờ và 1.1744 tiền lượng bạc. Những đồng bạc này là loại bạc chất lượng cao, được đóng gói trong một cái hộp đặc biệt.

“Đây là số tiền mà họ định giá cho hàng hóa trên tàu của bạn; bạn hãy kiểm tra lại nhé,” Trần Đồng giải thích. “Chúng tôi đã trừ đi 1/5 tổng giá trị của con t