Yangzhou nằm ở vị trí chiến lược trên tuyến đường thủy, nền kinh tế sôi động từ phía nam lên phía bắc đã thúc đẩy sự phát triển mạnh mẽ của ngành giải trí. Dù là các nhà hát do chính quyền tổ chức hay các cơ sở giải trí tư nhân, tất cả đều rất phát đạt, thực sự phản ánh câu nói “nơi nào có nhà thổ, nơi đó đêm nào cũng có tiếng hát”. Chính nhờ vào vị trí đặc biệt này mà ông chánh sứ Zhou Song đã rèn luyện được khả năng tiếp đón khách một cách điêu luyện. Sau khi hoàn thành các công việc chính thức, Zhou Song mời Vương Nghiệp Hạo đến nhà hàng Zhai Yue Lou bên hồ Táo Tây Bắc vào ngày hôm sau để dùng bữa và vui chơi.

Nếu nói theo luật pháp của triều đình, quan lại là không được phép quan hệ với gái mại dâm; tình trạng nam giới yêu thích nhau phổ biến ở kinh đô cũng chính là hậu quả không mong muốn của những quy định này. Tuy nhiên, sau nhiều năm thành lập triều đại Minh, các quy định đó đã bị lãng quên. Ngày xưa, ba vị quan lớn đã cùng nhau mời nàng ca sĩ Qi Yaxiu đến dùng rượu, và một vị đại thần đã chế giễu họ là “không biết tôn trọng người khác”; nhưng nàng ca sĩ thông minh đã đáp lại rằng “Tôi là người phụ nữ, còn ngài thì là quý ông”, và câu chuyện đó đã trở thành một giai thoại đẹp. Trong thời kỳ Xuande, viên thanh tra Zhao Lun từ Huguang đã bị phạt đi lưu đày ở Liêu Đông chỉ vì “quan hệ với gái mại dâm”. Vì vậy, mọi người đều hiểu rằng những người bị cáo buộc như vậy thường là do không ai ở cấp trên can thiệp, nên họ mới tìm cách trách móc người dưới cấp.

Trước sức mạnh to lớn của quyền lực, những người yếu thế như ông Zhou không hề đáng kể; vì vậy, trong lần gặp gỡ này, Vương Nghiệp Hạo đã đặc biệt chú trọng đến việc làm hài lòng ông Zhou. Sau cuộc gặp chính thức, Vương Nghiệp Hạo đã một cách gián tiếp yêu cầu ông Zhou hạn chế việc mời các nhà văn đến tiệc tùng, và đối với các nữ ca sĩ thì không cần quá quan tâm đến giọng hát của họ; điều quan trọng nhất là họ phải “xinh đẹp”, nói cách khác, chính là phải có vẻ ngoài hấp dẫn, và không cần phải có quá nhiều hoạt động phụ trợ khác. Khi hiểu rõ yêu cầu của Vương Nghiệp Hạo, ông Zhou rất ngạc nhiên; một người từng là tiến sĩ như ông ta lại có những sở thích như vậy… Nhưng người văn nhân thường có những sở thích đặc biệt, nên điều này cũng không quá đáng ngạc nhiên. Ông Zhou ngay lập tức hiểu ý của Vương Nghiệp Hạo và đã mời một người am hiểu về giới giải trí địa phương là ông Tian Bao Zong đến đồng hành.

Trong thời đại Minh, chức vụ “Bao Zong” không giống như trong

Bây giờ mình đã có ông Châu Nhạc Chi bên cạnh, tình hình chính trị quả thực rất rõ ràng. Cảm giác như mình đang nắm giữ quyền lực trong tay vậy… Thật là may mắn cho mình! Vương Nghiệp Hạo tự hào trong lòng. Mình thực sự đã tìm được “báu vật” này rồi! Bước tiếp theo là xem liệu lời tiên tri về sự sụp đổ của kẻ kia có thành hiện thực hay không. Nếu thành công, việc được bổ nhiệm vào triều đình và trở thành thủ tướng cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi!

Tuy nhiên, dù sao ông ta cũng là một quan chức đã tu luyện nhiều năm, vì vậy ông ta vẫn chuẩn bị sẵn hai phương án: tiếp tục đối phó một cách qua loa với phe thần tử, đồng thời âm thầm chuẩn bị những con đường rút lui. Khi trở về Shaoxing lần này và thảo luận với triệu phú Zhang Lu về việc xây dựng đền thờ cho kẻ kia, ông ta đã khéo léo tránh việc thực sự tham gia vào quá trình soạn thảo các văn kiện liên quan: tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, vì vậy việc ủng hộ ý định xây đền thờ là điều có thể làm được, nhưng tuyệt đối không được để lại bằng chứng bằng văn bản. Việc ghi công thì dễ dàng, nhưng việc thoát khỏi trách nhiệm sau này thì sẽ rất phiền phức.

Người mà ông ta đã tìm cách kéo vào hàng ngũ của mình chính là một trong những con đường rút lui đó. Người này tên là Kim Văn Trì, là một trợ lý của Wei Dazhong – một trong “sáu quý ông” của phái Đông Lâm.

Sau khi Wei Dazhong bị bắt và sau đó bị giết trong nhà tù hoàng gia, nhiều người trong nhóm trợ lý của ông ta đã bị phe thần tử bức hại và hầu hết đều phải ẩn danh. Kim Văn Trì cũng là một trong số đó. Mặc dù ông ta là một học giả, nhưng ông ta không dám trở về quê hương để tiết lộ danh tính của mình, mà chỉ đơn giản là mở một quán hàng ở bến Anchang thuộc Shaoxing để làm công việc đại diện cho người khác.

Vì nghèo khó, ông ta buộc phải dính líu vào một vụ tranh chấp về tài sản, và đã bị phát hiện khi viết giấy tờ giả thay cho người khác. Sau đó, thông tin về danh tính thật của ông ta đã bị cơ quan chức năng phát hiện ra.

Khi Wei Dazhong đã mất, Kim Văn Trì cũng không còn được coi là một thành viên quan trọng nữa. Vì vậy, Vương Nghiệp Hạo đã dễ dàng chiếm được sự đồng ý của ông ta.

Đối với phe thần tử, Kim Văn Trì không có giá trị lớn, nhưng đối với Vương Nghiệp Hạo, danh tính “trợ lý của Wei Dazhong” này lại rất quan trọng. Nếu tình hình thay đổi, ông ta cũng có thể sử dụng Kim Văn Trì như một công cụ hữu ích.

Chính vì vậy, dù trên đường đi Kim Văn Trì phải mang xiềng xích, nhưng ông ta không hề phải chịu đựng bất kỳ khó khăn nào. Khi đến khu vực Yangzhou,

Với tư cách là một chủ đất lớn, Châu Tri phủ đã tiến hành giới thiệu những vị khách có mặt tại bữa tiệc cho nhau.

“Ngài này chính là ông Vương, năm ngoái ngài đã đi kiểm tra công việc ở Quảng Đông, giúp đỡ dân chúng trong thời gian khó khăn và có công lao lớn. Lần trở về kinh này, chắc chắn ngài sẽ được thăng chức cao!”

“Tôi đã từng nghe nói về ngài rồi.” Một người đàn ông trung niên có thân hình vạm vỡ bên cạnh đó cúi chào và nói.

“Ngài này là ông Điền, trước đây là một tướng lĩnh quan trọng, nhưng hiện tại đang ở nhà không làm gì cả. Nếu nói về những vị khách quen thuộc tại các nơi giải trí ở Dương Châu, thì ông Điền xếp thứ hai; không ai dám đứng đầu cả!” Châu Tri phủ rõ ràng rất quen biết với ông ta, nên khi nói chuyện cũng không hề e ngại gì cả. “Ngày xưa, chính ông Điền đã giúp cô Xue – nghệ sĩ đàn cầm hàng đầu tại lầu Trích Nguyệt – có được cơ hội phục vụ tại đó. Thật là may mắn biết bao! Con gái tôi cũng học đàn khá giỏi, nhưng vài năm trước cô ấy đã được chọn làm phi tần vào kinh thành, và từ đó chúng tôi không còn cơ hội nghe tiếng đàn hay nữa.”

“Ông Châu đùa thôi.” Người đàn ông trung niên đó rất thoải mái, đã kéo một cô gái vào lòng mình.

Như câu nói “Người nói không có ý định gì, nhưng người nghe lại hiểu theo ý của mình”, sau khi nghe xong phần giới thiệu, Vương Nghiệp Hạo liền hỏi: “Đại tướng Điền, người vợ thứ của Tín vương – bà Điền kia – có phải là con gái ông không?”

“Ha ha, đúng là con gái tôi, Tiểu Anh.” Ông Điền vui vẻ trả lời. “Cô bé ấy thật may mắn. Mẹ cô ấy vốn dĩ rất giỏi chơi đàn. Tôi chỉ muốn dạy con gái mình chơi đàn để hy vọng sẽ có người đàn ông nào đó để mắt đến cô ấy… Không ngờ cô ấy lại được chọn vào hoàng gia Tín vương, cuộc sống của cô ấy từ đó cũng yên bình, không lo về cơm áo nữa.”

Vương Nghiệp Hạo nghĩ rằng không chỉ là không lo về cơm áo đâu… Nếu lời tiên đoán của ông Châu là đúng, thì người đàn ông này chính là cha vợ của một vị vua tương lai. Lúc này mà không nịnh hót ông ta, thì đợi đến khi nào mới làm vậy? “Tôi đã nghe nói rằng đại tướng Điền rất hào phóng và có phẩm chất anh hùng, sánh ngang với Mạnh Thường… Hôm nay được gặp ngài, quả thực là một người có tầm vóc lớn lao. Xin lỗi vì đã không kính trọng ngài đủ.”

Mặc dù ông Điền Hồng Dự cũng được coi là một thành viên của hoàng gia, nhưng thực ra con gái ông chỉ mới kết hôn với một vị vương chưa lên ngai vàng, vì vậy ít người đến tìm ông. Lời n

“Chắc chắn phải bắt đầu làm nghề từ khi mới sáu, bảy tuổi; nếu lớn hơn mà đã tiếp xúc với những thứ này, dù có cố gắng huấn luyện thế nào đi nữa, cũng không thể trở thành người giỏi được.”

Anh ấy nói rất hăng hái, và Châu Nhạc Chi cùng người thầy của mình cũng nghe một cách say mê. Nói một cách nghiêm túc thì đây là lần đầu tiên hai người đến những nơi như thế này. Sự xa hoa và tiện nghi tại nơi này thực sự vượt quá sức tưởng tượng của Châu Nhạc Chi – một chàng trai nghèo từ vùng quê Quảng Đông; so với những thứ đó, ánh mắt của ông Châu chủ yếu là sự tò mò, chứ không phải là kinh ngạc.

Hôm nay, những món ăn trên bàn tiệc cũng thực sự khiến ông ta mở mang tầm mắt. Ẩm thực Huai Dương nổi tiếng với việc sử dụng nguyên liệu tươi ngon và công phu trong chế biến; mặc dù các món ăn cụ thể có khác biệt so với thời hiện đại, nhưng tinh hoa và cấu trúc của chúng vẫn giống nhau. Ông ta muốn thử món “mùi mốc” đó, nhưng không ai chịu dùng đũa cả; đành phải tiếp tục ngồi đó và khen ngợi lẫn nhau.

Lúc này, sau khi nghe lời giải thích của Tiền Hoàng Dụ, lòng ham muốn tìm hiểu của ông ta lại trỗi dậy, và ông hỏi: “Tướng Tiền, xin lỗi vì tôi ít hiểu biết… Phải chăng những cô gái này cũng được phân loại theo độ xuất sắc sao?”

“Tất nhiên rồi, anh bạn này chưa biết đấy.” Tiền Hoàng Dụ nhận ra ngay rằng người này là người mới vào nghề, liền tỏ ra như một người giàu kinh nghiệm và nói: “Những cô gái này được chia thành ba hạng: hạng thấp thì học may vá, nấu ăn; chỉ những gia đình giàu có mới có thể nuôi dưỡng họ; hạng trung thì học tính toán, hát ca, quản lý sổ sách; họ có thể được coi là những người phụ nữ đảm đang trong gia đình; còn hạng cao thì học thơ văn, âm nhạc, cờ vua, hội họa… chỉ những người có đủ tài năng và sự duyên dáng mới có thể được gọi là những người phụ nữ tuyệt vời.”

Nghe xong, Châu Nhạc Chi không khỏi ao ước… Ông nghĩ rằng mình có lẽ suốt đời này cũng không có duyên được thưởng thức những cô gái như vậy. Tuy nhiên, người đàn ông ngồi bên cạnh ông lại cho rằng những điều này không hề liên quan gì đến thực tế; với khả năng của mình, dù là hạng cao đi nữa, ông cũng không thể nào tương tác được với họ… Thà rằng đi tắm suối còn thực tế hơn!

Tuy nhiên, chỉ sau hai vòng rượu, quan điểm của ông ta đã thay đổi hoàn toàn. Nơi này không đơn thuần là nơi phục vụ vẻ đẹp con người, mà giống như một trung tâm giải trí với những lời khen ngợi và âm nhạc. Những cô gái phục