“Phóng viên ư?” Người đàn ông kia cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói không cao nhưng rất trầm ấn, “Tại sao phóng viên lại vẽ cái này?”

Anh ta chỉ vào bức phác thảo con tàu và dùng ngón trỏ chỉ vào vị trí các ổ súng.

Mai Rui Bảo nuốt nước bọt, cố gắng để giọng mình nghe có vẻ bình tĩnh hơn: “Tôi… tôi làm việc về báo chí vận tải hàng hải. Thấy hình dáng con tàu này khá đặc biệt, nên tôi đã vẽ nó lại, muốn viết một bài tin về sự phát triển của ngành đóng tàu…”

Anh ta cố gắng diễn giải động cơ của mình một cách chuyên nghiệp hơn có thể.

“Bài tin ư…” Người đàn ông kia lẩm bẩm hai từ đó, khóe miệng hơi nhăn xuống. Ba người đứng sau anh ta lần lượt tiến lại gần, âm thầm chặn đứng lối thoát của Mai Rui Bảo. Trong số họ, có một người thấp bé hơn cúi xuống nhặt cây bút chì mà Mai Rui Bảo vứt trên bãi cát, cân nhắc một chút rồi nhìn lại chiếc huy hiệu trên ngực anh ta và gật đầu nhẹ với người đàn ông đứng đầu, tỏ ý rằng chiếc huy hiệu đó có vẻ không giả.

Nhưng người đàn ông đứng đầu dường như hoàn toàn không quan tâm đến việc chiếc huy hiệu có thật hay giả. Anh ta đóng cuốn sổ vẽ lại, kẹp dưới nách và tiến lên một bước. Mai Rui Bảo vô thức lùi lại nửa bước; gót chân anh ta chìm vào cát ướt, và ngay lập tức, một ít nước lạnh tràn vào trong giày.

“Tôi hỏi cậu,” giọng người đàn ông kia đột nhiên trở nên thấp đến mức chỉ có hai người họ mới nghe thấy được, “Tối qua, cậu cũng có đến đây à?”

Trái tim Mai Rui Bảo bỗng se lại.

“Tôi—” Anh ta mở miệng nhưng cảm thấy như có thứ gì đó đang chặn trong cổ họng mình.

“Đừng lo lắng.” Người đàn ông kia lại cười, nhưng nụ cười đó hoàn toàn không lọt vào đôi mắt anh ta, “Khi con tàu thả hơi nước vào buổi tối qua, trên bãi cát chỉ có mình cậu thôi. Chúng tôi đã nhìn thấy rõ mọi thứ.”

Lưng Mai Rui Bảo lập tức đẫm mồ hôi lạnh. Lúc này anh ta mới hiểu ra rằng, tối qua khi anh ta tưởng mình đang quan sát con tàu từ nơi khuất mắt, thì những người trên tàu – hoặc nói chính xác hơn, những người có nhiệm vụ canh gác – đã nhìn thấy anh ta rất rõ ràng. Sáng nay khi anh ta quay lại đây, thì đó chính là hành động tự chuốc lấy họa.

“Kẻ phản động, bắt chúng lại!” Người đàn ông đứng đầu vung cuốn sổ vẽ lên, giọng nói đột nhiên trở nên cao vút và gay gắt, “Giờ thì cả tội phạm lẫn tang vật đều đã bị bắt!”

Người đàn ông thấp bé rút ra một sợi dây rơm mảnh, nhanh chóng quấn nó thành

Tôi có giấy tờ, ở nhà đây, các bạn có thể cùng tôi đi lấy chúng...”

“Đừng nói nhiều.” Người đàn ông đứng đầu bỏ cuốn vẽ vào lòng áo, vung tay đánh mạnh vào ngực anh ta, khiến anh ta ngã ra sau; may mắn thay, những người xung quanh kịp đỡ lấy anh ta nên không sao cả. “Đem về đó, giao cho Cục Bảo vệ Chính trị để xử lý.”

Trong đầu Mãi Ruì Bảo, mọi thứ dường như đang sụp đổ. Cục Bảo vệ Chính trị… Bốn từ đó như một xô nước lạnh đổ xuống đầu anh, khiến tất cả những lời biện hộ của anh đều bị nghẹn lại trong cổ họng. Anh đã từng thấy những người bị Cục Bảo vệ Chính trị đưa đi… Khi còn ở Lâm Cao, nhà in bên cạnh tờ báo có một người làm công việc dàn trang; ngày thường, anh ta hay phàn nàn về các quy định trong nhà in. Một lần, sau khi uống rượu, anh ta nói rằng “Những quy định khốn kiết này nên bị đốt sạch hết”, và ngày hôm sau, anh ta biến mất không dấu vết; ba ngày sau mới trở lại, trông gầy yếu đi rất nhiều, luôn cúi đầu tránh mặt mọi người và từ đó không bao giờ nói thêm một lời nào nữa.

“Đồng chí…” Giọng nói của Mãi Ruì Bảo thay đổi hoàn toàn, “Tôi thực sự chỉ là một phóng viên thôi… Những bức tranh tôi vẽ chỉ là…”

“Phóng viên?” Người đàn ông đó quay đầu lại nhìn anh ta, ánh mắt anh ta chứa đựng sự soi xét và một số ý nghĩa khó hiểu, “Một phóng viên nên tập trung vào việc viết tin tức và vẽ phác thảo thôi. Có những thứ, bạn không nên nhìn thấy, thì đừng nhìn; những thứ không nên được vẽ, thì đừng vẽ.”

Nói xong, anh ta vẫy tay ra lệnh. Dây thừng được quàng qua cổ tay Mãi Ruì Bảo; những sợi len thô ráp cắn vào da, gây cảm giác ngứa ngáy và đau đớn.

Ánh bình minh đã trải rộng khắp mặt biển, con tàu kỳ lạ đó trở nên càng lớn hơn trong ánh sáng; những bóng người trên thân tàu vẫn đang bận rộn, hoàn toàn không hề hay biết những gì đang xảy ra bên bờ biển. Mãi Ruì Bảo bị đẩy đi, bước chân lảo đảo, để lại trên cát những vết dài sâu. Cuối cùng, anh ta quay đầu nhìn lại con tàu… Bầu trời đã bắt đầu che khuất một nửa mặt trời, và hai khẩu pháo tròn xoay kia cũng bị che đi, như thể đang giấu kín một bí mật nào đó.

Gió biển bỗng nhiên thổi mạnh hơn, làm cho những lá cờ tín hiệu đầy màu sắc trên cột buồm bay phấp phới. Mãi Ruì Bảo chợt nhớ ra một điều… Anh đã vẽ cột buồm, vẽ những khẩu pháo, vẽ ống khói và ống thông gió… Nhưng lại quên vẽ chiếc thuyền nhỏ đó. Chiếc thuyền nhỏ đậu bên cạnh

Khi Mc Rui Bao bị đưa vào phòng, tòa nhà đang rất hỗn loạn – trên hành lang có người ôm các tập hồ sơ chạy nhanh; ở góc cầu thang, hai người mặc đồ thường đang thì thầm với nhau; khi họ nhìn thấy anh ta đi qua, ánh mắt họ như hai lưỡi dao sắc bén lướt qua anh ta.

Anh ta được dẫn vào một căn phòng ở cuối tầng hai. Căn phòng không lớn lắm, chỉ có một chiếc bàn và ba chiếc ghế; cửa sổ mở khá cao, bóng của thanh sắt treo trên cửa sổ in hình lên tường, giống như một rào cản không thể vượt qua. Trên cửa sổ đều được treo rèm che nắng, làm cho khuôn mặt mỗi người trong phòng trở nên mờ ảo.

Bên trong, anh ta đã kể rõ ràng về danh tính của mình, những việc mình đã làm trong những ngày vừa qua, những gì mình đã thấy, những người mình đã gặp… Anh ta cũng “gợi nhớ” lại tất cả những điều đó nhiều lần.

Sau một lúc, một người đàn ông trung niên đến. Người đàn ông đứng đầu đặt cuốn sổ vẽ lên bàn và nói vài câu với anh ta. Người đàn ông trung niên không mặc đồng phục mà chỉ mặc một bộ quần áo công chức màu xanh đã phai, trên ngực đeo một huy hiệu cỡ ngón tay cái, in dấu viết tắt của Cục Bảo vệ Chính trị. Anh ta lấy cuốn sổ vẽ ra, lật từng trang một; lúc thì nhíu mày, lúc thì thả lỏng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, “tác, tác, tác”, giống như đang gõ vào ngực của Mc Rui Bao.

“Mc Rui Bao,” cuối cùng người đàn ông trung niên cũng nói, giọng nói bình thản như đang đọc một bản công vụ, “Phóng viên của Tạp chí Họa báo Liáng You, chỉ có bằng tú tài tiểu học, chuyên ngành mỹ thuật…”

Anh ta dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn Mc Rui Bao, ánh mắt lạnh lùng và kiểm soát.

“Có lẽ bạn cũng từng theo học dưới sự hướng dẫn của một vị lãnh đạo nào đó?”

Mc Rui Bao gật đầu, cổ họng khô đến mức không thể nói được gì.

“Vậy thì bạn hẳn biết rằng,” người đàn ông trung niên đóng cuốn sổ vẽ lại, đẩy nó sang góc bàn, hai tay chéo nhau đặt lên mặt bàn, “có những thứ, việc vẽ chúng là điều cấm kỵ.”

“Tôi chỉ là…” Mc Rui Bao liếm mép miệng khô nứt, “tôi chỉ cảm thấy con tàu đó rất đặc biệt… Đó là thói quen nghề nghiệp của tôi, thôi…”

“Thói quen nghề nghiệp.” Người đàn ông trung niên lặp lại bốn từ đó, khóe miệng hơi nhếch lên, không rõ là đang cười hay là điều gì khác, “Đồng chí Mc Rui Bao, nghề nghiệp của bạn là phóng viên, chứ không phải là sĩ quan tình báo của Hải quân. Con tàu đó thuộc loại nào, trang bị loại pháo nào, cột buồm được sửa đổi như thế nào… Tất cả những

“…Đúng vậy.”

“Anh ba của bạn,” người đàn ông trung niên lật thêm một trang trong sổ vẽ, ánh mắt dừng lại ở hàng chữ nhỏ ở góc trang, “làm thủy thủ cho công ty vận tải Đại Bô, và cũng là cựu chiến binh phải không?”

Trái tim của Mãi Thụy Bảo dần trĩu nặng xuống.

“Anh ba tôi… đã từng làm việc trong đội biển cứu hộ,” anh khó khăn mà nói, “sau đó vì bị thương…”

“Vì bị thương mà giải ngũ, chúng tôi biết rồi,” người đàn ông trung niên ngắt lời anh, “Chúng tôi đã điều tra rõ mọi chuyện về anh ba bạn. Anh ấy làm việc rất tốt tại công ty vận tải đó. Nhưng còn bạn…”

Anh ta đứng dậy, đi vòng qua bàn, tiến đến trước mặt Mãi Thụy Bảo, nhìn xuống anh ta từ trên cao.

“Bạn là một nhà báo, lại không ngủ vào ban đêm, chạy ra bãi biển để vẽ các con tàu chiến. Ngày hôm sau lại quay lại, và vẽ chi tiết hơn nữa—vị trí pháo, cột buồm, ống khói, kể cả cờ tín hiệu… Đồng chí Mãi Thụy Bảo, hãy nói xem, nếu bạn ở vị trí của tôi, bạn sẽ nghĩ thế nào?”

Môi Mãi Thụy Bảo run rẩy, không thể nói ra lời nào.

Phòng im lặng trong một lúc lâu. Bên ngoài cửa sổ, một con chim sẻ hạ xuống, líu lo líu lo vài tiếng rồi bay đi, để lại bóng dáng lung lay trên tường.

“Thế này đi,” cuối cùng người đàn ông trung niên cũng nói, giọng điệu đã dịu bớt đi một chút, “Chúng tôi sẽ kiểm tra danh tính của bạn. Chúng tôi cũng sẽ liên hệ với tờ báo để hỏi thông tin. Trước khi có kết quả…”

Anh ta nhìn về phía người đàn ông đứng đầu nhóm.

“Trước hết, hãy đưa anh ta vào phòng giam giữ. Không được cho phép tiếp xúc với người ngoài.”

Nói xong, anh ta quay lại ngồi xuống sau bàn, cầm cây bút chì lên và viết vài dòng trên cuốn sổ. Sau khi viết xong, anh ta đóng cuốn sổ lại, tháo kính ra, xoa xát sống mũi; trông anh ta rất mệt mỏi và lạnh lùng.

“Đưa anh ta xuống đi.”

Khi Mãi Thụy Bảo bị đưa ra khỏi phòng, trên hành lang lại có người nào đó vội vàng chạy qua, tiếng giày vang lên trên nền bê tông. Anh hạ mắt nhìn vết đỏ do dây thừng để lại trên cổ tay mình, bỗng nhiên nhớ lại tối hôm qua, khi anh rể và chị gái thứ hai cùng nhau ra ngoài làm ca đêm, chị gái đã nói với anh: “A Bảo, hãy về sớm nhé, đừng ở bên bờ biển quá muộn.”

Lúc đó anh chỉ đáp lại một tiếng, nhưng rồi vẫn ở lại đó cho đến khi trời tối.

Bây giờ, đứng trên hành lang, nghe tiếng cánh cửa sắt đóng lại phía sau lưng mình, anh bỗng cảm thấy mình chưa bao giờ nhỏ bé đến thế; những ngày