Một chiếc tàu chạy bằng hơi nước được trang bị vũ khí đang phun ra khói đen và hơi nước trắng, di chuyển trên sông Tây Giang.

Nó không phải là tàu hộ tống đoàn tàu thương mại, cũng không đi tuần tra dọc theo bờ sông với tốc độ cao. Kể từ khi rời bến cảng Tam Thủy, người lái máy đã tăng công suất đến mức tối đa để nhiệt độ hơi nước trong lò hơi tăng lên, và chiếc tàu tiếp tục di chuyển với tốc độ nhanh.

Bên trong khoang tàu ồn ào, có hai chiếc giường xếp đơn giản được đặt song song nhau. Hai người đàn ông trần trụi chỉ mặc quần đang ngồi đối diện nhau, lật xem các tài liệu được trải ra trên giường.

Cửa sổ khoang tàu mở ra, gió sông thổi vào, nhưng điều đó hoàn toàn không thể làm giảm bớt cái nóng oi bức bên trong. Trên mặt sông Tây Giang vào tháng Tám, những con tàu chạy bằng hơi nước giống như những lò nướng bằng thép vậy.

Trần Bạch Bình buông tài liệu xuống và nói: “Không được rồi, tôi phải ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút… Thực sự là quá nóng rồi.”

Cô Tín cũng gật đầu đồng ý: “Tôi cũng cảm thấy quá nóng… Sắp bị say nắng mất rồi.” Nói xong, cô thu lại các tài liệu và cho chúng vào chiếc vali bí mật, sau đó khóa chúng vào tủ khóa trong khoang tàu.

Hai người bước ra khỏi khoang tàu và đến boong trước. Ở đây, một lều vải đã được dựng lên; một số thủy thủ đang điều khiển những khẩu pháo 37mm loại Hakee, chăm chú theo dõi diễn biến trên mặt sông. Khi họ bước ra ngoài, sĩ quan chỉ huy thủy thủ lập tức đến chào hỏi.

“Các bạn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình đi… Chúng tôi chỉ ra đây để hít thở không khí thoáng đãng một chút thôi,” Cô Tín nói. Ban đầu cô cảm thấy đầu óc choáng váng và ngực nặng nề, nhưng khi đứng trên boong và cảm nhận được làn gió sông thổi vào, cô lập tức cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

Mặc dù trên boong có mái che chống nắng, nhưng mặt đất bằng gỗ vẫn cực kỳ nóng bức. Các thủy thủ đều đổ mồ hôi như mưa, nhưng họ vẫn mặc đồng phục làm việc mùa hè theo quy định, đội những chiếc mũ bảo hiểm nặng nề, và chỉ đặt một chiếc khăn thấm mồ hôi bên trong mũ.

Thật là những người lính tuyệt vời, Trần Bạch Bình nghĩ. Chúng ta đã giúp họ thoát khỏi cuộc sống nghèo khó, thiếu thốn, và đào tạo họ thành những người lính đủ tầm. Mọi thành tựu vĩ đại của Viện Nguyên lão đều phụ thuộc vào những người bình thường như thế này… Nhưng rất nhiều người trong chúng ta lại coi họ chỉ là những nguồn lực có thể được sử dụng một cách thả phanh.

Những bi kịch tương tự như khi Đại Thái Bình Thiên Quốc xâm chiếm “Tiểu Thiên Đường” và hưởng thụ sự giàu sang đang lặng lẽ tái diễn tại Lâm Cao. Trong thành phố Lâm Cao, những người không có hoài bão thì an nhiên hưởng thụ cuộc sống, còn những người có hoài bão thì lại bận rộn với việc tranh giành quyền lực. Nếu không tiến hành một cuộc chiến tranh quy mô lớn để thúc đẩy hoạt động của Viện Nguyên lão, thì sự trì trệ và thối nát chắc chắn sẽ làm mất đi sức sống của tổ chức này.

Xét từ góc độ này, việc tiến hành một hoặc hai năm chiến tranh ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây cũng không phải là điều tồi tệ. Ít nhất điều đó cũng sẽ khiến các thành viên trong Viện Nguyên lão phải hành động. Khi đó, họ sẽ không còn thời gian và năng lượng để gây ra những xung đột nội bộ nữa.

Tuy nhiên, sự kiện ở Vũ Châu hiện tại chắc chắn sẽ lại là một cuộc xung đột lớn nội bộ trong Viện Nguyên lão. Anh ta dựa vào lan can, lặng lẽ suy nghĩ về cách tiến hành điều tra tại Vũ Châu.

Trần Bạch Bình lên tiếng: “Cục trưởng Cô Tín…”

Hiện tại, chức vụ chính thức của Cô Tín là “Cục trưởng Cơ quan Điều tra Đặc biệt”. Thực tế, cơ quan này chỉ do cô ấy điều hành một mình; thậm chí không có nhân viên hay văn phòng làm việc. Đó chỉ là một danh hiệu mang tính hình thức mà thôi. Thông thường, cô ấy làm việc tại bộ phận tư pháp, chủ yếu cung cấp dịch vụ tư pháp cho những người nhập cư và người bản địa; đôi khi cô ấy cũng đảm nhận vai trò của thẩm phán, công tố viên hoặc luật sư.

Vì họ hàng của cô ấy, mọi người không thể gọi cô ấy là “Lão Cô Tín”, còn gọi là “Tiểu Cô Tín” thì càng không phù hợp, vì vậy mọi người đơn giản chỉ gọi cô ấy là “Cục trưởng Cô Tín”.

“Có chuyện gì vậy?” Cô Tín hỏi khi đã tỉnh táo trở lại.

“Về vụ việc ở Vũ Châu lần này, chúng ta nên bắt đầu như thế nào?” Trần Bạch Bình có vẻ do dự. Mặc dù anh ta đã tham gia vào cuộc điều tra tại đồn điểm Hàng Châu, nhưng lần đó, dù là tại đồn điểm Hàng Châu hay bên trong Viện Nguyên lão, tình hình đều không quá phức tạp. Bản thân Triệu Mạn Hùng cũng rất hợp tác; anh ta tuân theo quy trình công việc được Triệu Mạn Hùng giao phó và thực hiện một cách chuẩn mực, nên việc điều tra tại Hàng Châu diễn ra khá thuận lợi.

Nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Khi biết rằng người đứng đầu nhóm điều tra là Cô Tín, Trần Bạch Bình lập tức nhận ra rằng mình sẽ gặp phải rắc rối – thông thường, những cuộc điều tra như vậy sẽ không mời người này tham gia.

“Mọi công việc điều tra đề

“Chen Bạch Bình, được gọi tôi như vậy có ổn không?”

“Tất nhiên là ổn mà, tôi còn chưa đến ba mươi tuổi đâu.”

“Thật trẻ trung quá.” Cô Tín cười và giải thích thêm, “Tôi thực sự ngưỡng mộ sự trẻ trung của bạn. Ý tưởng của bạn trong việc nắm bắt tinh thần của Viện Nguyên lão rất tốt, nhưng e rằng sẽ rất khó thực hiện được, bởi vì hiện tại, bên trong Viện Nguyên lão vẫn chưa có sự đồng thuận cụ thể nào cả – chứ đừng nói đến việc xác định được “tinh thần của Viện Nguyên lão” nữa.”

“Nhưng vụ án này thật phức tạp.” Trần Bạch Bình tỏ ra lo lắng. Anh cũng đã đọc báo cáo của Cục Bảo vệ Chính trị về sự kiện ở Vũ Châu, giống như Cô Tín vậy.

“Thực ra, vụ án này không hề phức tạp đâu.” Cô Tín nói, “Giải Nguyên Lão đã mắc sai lầm và muốn che đậy điều đó.”

“Đúng vậy, vấn đề là: Có vẻ như nhiều thành viên trong Viện Nguyên lão đều biết về báo cáo bí mật của Cục Bảo vệ Chính trị – không chỉ có chúng ta thôi. Tôi lo lắng…”

“Bạn lo lắng điều gì?” Cô Tín hiểu ý anh. Vụ án này không hề phức tạp; có quá nhiều người đang chờ đợi để lợi dụng kết quả cuối cùng. Một khi kết luận được công bố, chắc chắn nó sẽ bị các phe phái lợi dụng, và các thành viên nhóm điều tra sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm.

“Tôi lo lắng rằng sau khi báo cáo của chúng ta được công bố, sẽ xảy ra những tranh cãi lớn bên trong Viện Nguyên lão.”

Cô Tín gật đầu: “Điều đó là không thể tránh khỏi.”

“Vì vậy, tôi nghĩ…”

“Nghĩ đến việc tìm ra một kết luận mà mọi người đều hài lòng?” Cô Tín nói.

“Theo tôi, việc tránh những cuộc tranh cãi không cần thiết chính là điều mà Viện Nguyên lão đang cần nhất hiện nay.”

“Ý tưởng của bạn rất tốt, nhưng không thực tế.” Cô Tín lắc đầu, “Vụ án này dù có vẻ như chỉ liên quan đến Giải Í Nhân một mình, nhưng thực tế lại có rất nhiều vấn đề phức tạp ẩn đằng sau nó. Chúng ta hai người, với năng lực hiện tại, liệu có thể kiềm chế được xu hướng chung không? Không thể đâu.”

Trần Bạch Bình im lặng một lúc. Anh suy nghĩ kỹ lưỡng; ban đầu anh tưởng rằng Cô Tín đã “thấu hiểu rõ tinh thần của Viện Nguyên lão”, nhưng bây giờ thì thấy rằng không phải vậy.

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể tiến hành điều tra một cách thực tế và khách quan sao?” Trần Bạch Bình nói.

“Đúng vậy.” Cô Tín gật đầu, “Càng là những vụ án phức tạp, chúng ta càng cần dựa vào sự thật để đưa ra kết luận. Chỉ cần trình bày những thông tin khách quan là đủ; việc đ

“Giải Í Nhân chắc hẳn đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng trước khi đến Vũ Châu.”

“Tất nhiên là phải báo cáo dựa trên những gì chúng ta đã khảo sát thực tế. Nếu không, việc cử chúng ta đi đó để làm gì chứ?” Cô Tín nói, “Tôi hiểu ý bạn. Nhưng khi chúng ta đến Vũ Châu, chúng ta phải quên hết nội dung của bản báo cáo bí mật này. Có những điều mà mọi người đều biết, nhưng tất cả đều giả vờ như không biết. Tại sao chúng ta lại cần phải biết những điều đó?”

“Tôi biết một số điều, nhưng tôi cũng biết rằng mình không biết những điều khác… Còn các bậc lão thành thì đều biết rằng tôi biết những điều đó…”

“Ha ha,” Cô Tín cười và vỗ vai anh, “Đừng nói những câu vòng vo như vậy nữa. Ở Vũ Châu này không có bột giặt đâu. Dù sao thì hãy nhớ rằng: coi như bản báo cáo đó không tồn tại, chúng ta chỉ cần tuân theo báo cáo chính thức của Giải Í Nhân để tiến hành công tác khảo sát, sau đó ghi chép và báo cáo một cách trung thực là được.”

Chiếc thuyền lớn đến bến cảng Vũ Châu vào buổi trưa; Giải Í Nhân đã đích thân ra đón họ. Ba người bắt tay nhau, vừa như đồng chí vừa như anh em.

“Trên đường đi chắc hẳn rất nóng phải không? Trong cái nắng gay gắt thế này, các bạn vẫn phải ngồi trên chiếc thuyền sắt này đến Vũ Châu! Thật là vất vả!”

“Tất cả đều vì công việc mà thôi,” Cô Tín nói một cách bình thản, “Chúng ta nhanh chóng vào thành phố đi, ở đây quá nóng rồi.”

“Được thôi,” Giải Í Nhân liên tục nói, rồi lập tức gọi người mang đến hai chiếc kiệu tre cho ba người. “Từ đây đến tòa án huyện còn khá xa, ngồi kiệu thì thoải mái và mát mẻ hơn.”

Trần Bạch Bình vẫn còn do dự một chút, trong khi Cô Tín thì đã bình tĩnh bước vào kiệu. Anh mới theo sự thúc giục của Giải Í Nhân mà lên kiệu sau.

Ba chiếc kiệu tre được mang vào thành phố; Trần Bạch Bình nhận thấy rằng mặc dù khắp nơi trên những con phố đều còn dấu vết của chiến tranh, nhưng mặt đường vẫn được vệ sinh sạch sẽ, hầu hết các cửa hàng dọc theo đường đều mở cửa. Tình trạng sức khỏe của người dân cũng khá tốt. Ảnh tượng về Giải Í Nhân – người “ham mê vui chơi”, “lơ là công việc chính trị” – mà anh từng nghĩ trước đây giờ đã giảm bớt đi rất nhiều… Dù những cảnh tượng này có phải là được trang trí gấp rút hay không, nhưng ít nhất việc anh ấy có khả năng thực hiện công việc một cách hiệu quả đã chứng tỏ anh ấy là một người tài năng.

Kiệu đưa họ đến Tam Tổng Phủ; Giải Í Nhân đã dọn dẹp gian nhà nhỏ m