Chưa kịp nói hết, đã thấy một người đàn ông trung niên bước tới từ phía bức tường. Người này có vẻ gầy gò, không cao lớn lắm, nhưng bước đi rất vững vàng, tiếng bước vang dội. Bộ áo quan màu xanh đã bị khói than làm cho gần như không còn thấy màu sắc ban đầu nữa; cả miếng vá bằng da chim cút trên ngực cũng đã chuyển sang màu xám xịt, như thể vừa được lấy ra từ đống tro bụi. Khuôn mặt ông ta cũng mang dáng vẻ của người sống trong môi trường đầy khói bụi: xương gò má cao, hai bên má hõp vào, nhưng đôi mắt lại sáng ngời, đen trắng rõ ràng, tỏa sáng như hai ngọn đèn giữa bầu không khí u ám này.

Hai người đàn ông mạnh mẽ đứng hai bên ông ta, đeo theo những con dao Nhật bản – lưỡi dao màu đen bóng, được trang trí bằng đồng; dây thắt trên chuôi dao cũng được đánh bóng đến mức lấp lánh, rõ ràng là những vật dụng thường xuyên được sử dụng. Điều đáng chú ý hơn nữa là mỗi người trong số họ đều cầm một khẩu súng ngắn; ống súng màu xanh đen, nòng súng được phủ một lớp sơn bóng loáng; mặc dù miệng súng hướng xuống đất, nhưng các ngón tay vẫn đặt trên cò súng, sẵn sàng để nổ súng bất cứ lúc nào. Lý Lạc Do đã từng thấy những khẩu súng ngắn như vậy của người Úc ở kinh thành, nhưng không hiểu tại sao những người hầu trong này lại sử dụng loại vũ khí này.

“Xin lỗi vì đã làm phiền ngài.” Vị quan trung niên này tiến lại gần và cúi chào một cách lễ phép. Lý Lạc Do vội vàng đáp lại lễ cúi, nhưng khi nhìn vào đôi tay của ông ta, anh ta không khỏi ngạc nhiên – đôi tay đen sạm, các đốt ngón to, đầy chai sạn và vết nứt; kẽ móng còn bị bám đầy gỉ sét và bụi than, không giống như đôi tay của một người học giả, mà giống hơn là đôi tay của một thợ rèn đã làm việc suốt nửa đời.

Khi nhìn thấy vị quan này, những người lính và sĩ quan kia đều tỏ ra e dè hơn nhiều. Người chỉ huy vội vàng tháo tay ra khỏi tay áo của Lý Lạc Do, lùi lại hai bước, khuôn mặt nhăn nhúm thành một nụ cười không tự nhiên. Một số binh sĩ thậm chí còn thu dọn vũ khí lại, đứng im bên cạnh, không dám thở mạnh.

“Tất cả chúng tôi đều là những kẻ thiếu hiểu biết… Xin ông Chén tha thứ…” Người chỉ huy vừa xoa tay vừa cúi đầu, giọng nói đầy vẻ nịnh hót, “Chúng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh mà thôi… Không biết ngài Chén là vị khách quý, đã làm phiền ngài nhiều quá…”

Trần Dư Giai không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ. Những người binh sĩ kia như được ân xá lớn, lập tứ

Chỉ là vào thời điểm đó, vị lão tiền bối kia là khách quý của phòng này, còn tôi chỉ là một người trẻ tuổi phục vụ trà và đá mài mực mà thôi; việc ông ấy không nhớ tôi cũng là chuyện dễ hiểu.”

Lý Lạc Do nghe anh ta nhắc đến Cơ quan Thiên văn và người chú của mình, trong đầu bỗng nhiên lóe sáng – Trần Dư Giai, chẳng phải là cháu trai của Từ Quang Khai sao? Anh ta nhìn kỹ hơn một chút, và quả nhiên, trên khuôn mặt đã bị khói lửa làm biến dạng hoàn toàn đó, anh ta có thể nhận ra được bóng dáng của chàng trai non nớt từng đứng sau lưng Từ Quang Khai.

“Hóa ra là Tiến sĩ Trần! Thật là xin lỗi.” Giọng nói của Lý Lạc Do trở nên nồng nhiệt hơn một chút, “Năm xưa tại nhà của Từ Quang Khai, tôi thực sự đã gặp Tiến sĩ vài lần. Chỉ là thời gian trôi qua, Tiến sĩ… ừm… trông đã khác hẳn so với ngày xưa, nên tôi không nhận ra ngay.”

Lời nói này rất khéo léo, Trần Dư Giai cũng không để bụng, chỉ mỉm cười; nụ cười ấy nở rộ trên khuôn mặt đầy vết tích do khói lửa, lộ ra hàm răng trắng đều.

Hai người trò chuyện với nhau một lúc, sau đó Trần Dư Giai dẫn Lý Lạc Do đi vài bước về phía gốc tường, xa rời cánh cổng lớn kia. Hai người lính canh cầm súng đi theo phía sau, ánh mắt họ luôn cảnh giác quan sát xung quanh, ngón tay luôn đặt trên cò súng.

Trần Dư Giai kể về những trải nghiệm của mình trong những năm qua. Ban đầu, ông ta làm việc tại Cơ quan Thiên văn, chuyên về thiên văn và lịch tính, đó là một công việc tương đối nhàn rỗi. Nhưng từ khi còn nhỏ, ông ta đã có nhiều hiểu biết về vũ khí và công tác xây dựng thành trì. Khi Từ Quang Khai chỉ huy việc huấn luyện binh sĩ, ông ta thường xuyên hỗ trợ ông ta và được đánh giá cao. Lần này, khi Từ Quang Khai được điều động đến Tianjin, ông không mang theo con trai ruột của mình, mà lại đặc biệt mời cháu trai từ Cơ quan Thiên văn đến, từ việc cải tạo phòng thủ thành phố Tianjin cho đến việc điều hành Xīgū Pháo đài, có thể nói là giao cho ông ta một trọng trách lớn.

“Nơi này có tầm quan trọng rất lớn; nếu không có sắc lệnh của Từ Quang Khai và Đạo Hiến, những người ngoài cuộc không được phép bước vào đây.” Trần Dư Giai thở dài, chỉ vào cánh cổng đóng chặt, rồi liếc nhìn phía hướng mà những người lính kia đã biến mất, “Những người canh gác nơi này thuộc về đội quân do Đạo Hiến Jiang Can chỉ huy. Đạo Hiến Jiang Can luôn bận rộn với rất nhiều công việc – xây dựng thành trì, vận chuyển lương thực, quản lý muối… Tất cả những việc đó đều đè lên vai ông ấy. V

Từ Quang Khai rất am hiểu về các loại súng ống phương Tây; Tôn Nguyên Hóa đã hoạt động tại Đăng Lai trong nhiều năm, và cả hai đều đạt được những thành tựu đáng kể. Hơn nữa, họ còn có mối quan hệ họ hàng nữa. Nếu họ cùng nhau gắng sức, chế tạo súng ống và huấn luyện quân đội mới, thì chắc chắn có thể sánh ngang với bọn giặc Kẻ Đầu Trọc đó.

Nhưng hôm nay, khi nhìn thấy cảnh quân sĩ của đồn quân tiếp viện ở Thiên Tân lại hung hãn và ngang ngược đến thế này… Thật ra, dù quân tiếp viện của Thiên Tân và viên tuần phủ mỗi người quản lý một đồn riêng, mỗi người lo công việc của mình, nhưng cuối cùng họ vẫn là binh sĩ của triều đình, là những người được nuôi bằng tiền thuế của nhà vua. Nếu đến cả đồn quân tiếp viện mà cũng như vậy, thì chắc chắn các đồn khác như đồn phòng thủ biển, đồn trấn giữ bờ biển… còn tệ hơn nữa. Với những binh sĩ như thế này, liệu họ có thể chiến đấu được không? Với những tướng lĩnh như thế này, liệu họ có thể tin cậy được không?

Anh ta nuốt lại những suy nghĩ đó, không muốn để Lý Lạc Do thấy mình quá thất vọng. Anh ta nhìn lên bầu trời, rồi nhìn xuống đoàn thuyền vẫn đang chen chúc trên mặt sông, và hỏi: “Tiến sĩ Trần Dư Giai, xin phép tôi hỏi một điều – đoàn thuyền vận chuyển than này còn mất bao lâu nữa mới hoàn tất việc bốc dỡ hàng? Tôi còn có việc quan trọng cần phải vào thành phố; nếu cứ trì hoãn thêm nữa, e rằng cổng thành sẽ đóng lại.”

Trần Dư Giai theo ánh mắt anh ta nhìn về phía những con thuyền chở than, rồi nhìn những chiếc xe ngựa vẫn đang được bốc dỡ hàng một cách ngăn nắp trên bến cảng, sau đó suy nghĩ một lát và nói: “Dựa vào kinh nghiệm của tôi, con thuyền này vẫn còn khoảng ba nghìn đến năm nghìn cân than; việc bốc dỡ hết hàng ít nhất cũng mất một giờ đồng hồ. Cộng thêm thời gian thông thoáng cho dòng sông và việc cho phép các con thuyền di chuyển, có lẽ phải mất đến hai giờ đồng hồ mới xong được.”

Lý Lạc Do cau mày. Hai giờ đồng hồ… trời đã tối om rồi. Cổng thành của Thiên Tân sẽ đóng lại ngay sau khi trời tối; nếu không có việc quân sự cấp bách, không ai có thể mở cổng được. Nếu anh ta không vào được thành phố tối nay, thì việc gặp Từ Quang Khai vào ngày mai sẽ phải chậm trễ thêm một ngày nữa.

Đang suy nghĩ như vậy, anh ta lại nghe Trần Dư Giai nói: “Thưa ông, đừng vội vàng. Ba ngày trước, Từ Quang Khai cùng với Giang Đạo Hiến đã đến cửa biển Đại Cốc để kiểm tra các pháo đài được xây dựng để chuẩn bị đối phó với bọn Kẻ Đầu Tr

“Thưa ngài lớn tuổi, hãy nghỉ ngơi trước đã. Khi quý vị đi kiểm tra trở lại, chắc chắn sẽ gặp được ngài.”

Lý Lạc Do suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý.

Anh ta thực sự đã chứng kiến được sự quyết đoán và nhanh nhẹn của vị tiền cử nhân từ Viện Thiên Văn này.

Trần Dư Giai lập tức gọi một người hầu và thì thầm chỉ đạo vài điều. Người hầu nhận lệnh rồi đi thật nhanh, trong chốc lát đã biến mất ở cuối con đường làng. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, hai người liền mang theo một chiếc ghế được cải tạo thành xe đẩy y tế vội vàng đến nơi. Chiếc xe đó được làm khá đơn giản: chỉ cần buộc hai cây tre dài vào hai bên ghế, phủ một tấm chăn lụa cũ lên mặt ghế và một tấm thảm len che chân, phía sau ghế được đặt một tấm vải xanh, cũng khá sạch sẽ. Những người kéo xe đều là những người lao động mạnh mẽ được chọn ra từ xưởng sản xuất đại bác; họ có bắp tay to, lưng thon, da đen sạm do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, đi giày cỏ và di chuyển rất vững vàng.

Trần Dư Giai còn sai người thông báo cho các người hầu của Lý Lạc Do ở trên thuyền khách, yêu cầu họ trông coi cẩn thận hành lí và không cần đi theo. Anh ta cũng cử thêm sáu người hầu mang vũ khí và hai người hầu viên đi cùng để bảo vệ.

“Mặc dù thưa ngài lớn tuổi có thư mời của quý vị, nhưng nơi đây dân cư đông đúc và có rất nhiều kẻ xấu,” Trần Dư Giai nhắc nhở.

Lý Lạc Do cười khổ; anh ta vừa mới trải qua điều đó.

Vì xưởng sản xuất đại bác có biện pháp phòng bị nghiêm ngặt, anh ta cũng không thể yêu cầu Trần Dư Giai phá lệ để mình vào bên trong. May mắn thay, anh ta sẽ ở lại Tianjin trong một thời gian, nên việc gặp Quý vị Từ sau cũng không muộn.

Nhóm người rời khỏi xưởng sản xuất đại bác, đi qua những con hẻm làng đông đúc và hỗn loạn, rồi tiến về phía bờ sông. Lúc này trời đã tối dần; vì sợ đi chậm, họ liền kêu gọi những người kéo xe đẩy đi nhanh hơn. Nhưng Lý Lạc Do lại nói: “Hãy đi chậm một chút, cẩn thận một chút nhé!”

Trần Dư Giai dẫn đoàn người đến bờ Bắc Hà Đào. Trên mặt sông, các con thuyền qua lại tấp nập; thuyền vận chuyển lương thực, thuyền thương mại và thuyền đưa đón người qua sông chen chúc lẫn nhau. Tiếng hô của người lái thuyền, tiếng đánh mái chèo và tiếng bước chân trên thuyền tạo nên một âm thanh hỗn loạn. Cầu phao Tây Cốc – con đường tắt để qua sông – lúc này đã bị ngắt. Nhưng Trần Dư Giai không hề hoảng loạn; anh ta đứng bên bờ sông vẫy tay và gọi vài tiếng. Không lâu sau, một chi