“Vâng! Thủ trưởng!”

“Lại là kiểu này nữa!” Vương Kế Ích chẳng hề thích cách quản lý “theo mô hình quân sự” này chút nào. Anh luôn không hiểu tại sao một số người trong Viện Nguyên lão lại mê muội với những nghi thức như “đụng gót chân”, “gật đầu”… Anh cảm thấy điều đó thực sự rất phiền phức. “Tôi đi trước nhé, các bạn cứ nói chuyện với nhau để làm quen đã.”

Khi Vương Kế Ích rời đi, những suy nghĩ của Tăng Quyển bắt đầu xuất hiện. Rõ ràng, việc Vương Kế Ích giao nhiệm vụ cho anh vào buổi tối hôm đó có nghĩa là anh sẽ phải chịu trách nhiệm thực hiện công việc này. Anh không hiểu tại sao thủ trưởng lại chọn một người lính bình thường như mình, người không hề có kinh nghiệm hay xuất thân đặc biệt gì, chỉ vì anh ngồi gần thủ trưởng hơn mà thôi?

“Hừ… Trời ạ, lúc nãy tôi giữ thở quá mức đấy…” Chưa kịp suy nghĩ kỹ, tiếng uống canh đã phá vỡ sự yên tĩnh trong văn phòng.

“Thật thoải mái!” Hứa Triết Vĩ đặt chiếc bát trống xuống bàn, cuốn tay áo lên và lau miệng, “Nhìn cái gì vậy? Chưa bao giờ thấy đàn ông uống canh à?”

“Ha ha… Anh coi mình là đàn ông cao quý gì vậy!”

“Ôi, anh Hứa, lúc nãy anh giữ thở mạnh đến mức nào vậy? Không đến nỗi vậy chứ…”

“Ai bảo không đến nỗi vậy? Tôi vốn dĩ uống canh như vậy mà. Hôm nay tôi được ăn cùng thủ trưởng, thấy mọi người đều uống từng ngụm nhỏ, tôi làm sao có thể uống như vậy được… Chỉ có thể nhai cơm khô thôi, chẳng dám uống một ngụm canh nào.”

“Anh Hứa quả là người hào phóng thật.” Tăng Quyển quay người múc một muỗng canh đầy cho Hứa Triết Vĩ.

“Tôi tự làm được mà… Trưởng nhóm Tăng quá lịch sự rồi.”

“Không sao đâu, cái thùng canh này lại gần tôi mà. Nghe giọng anh, anh là người Bắc Kinh phải không?”

“Ừ, tôi đến từ Sơn Đông, huyện Xương Nghị, phủ Lai Châu.” Hứa Triết Vĩ không ngẩng đầu, cứ thế ăn cơm trong bát, rõ ràng là đang rất đói.

“Lai Châu ư? Có lẽ phải đi xa ba bốn nghìn dặm mới đến đó đấy.” Tăng Quyển ngạc nhiên đặt đũa xuống và nhìn Hứa Triết Vĩ. Nhờ từng đọc nhiều tạp chí về địa lý Trung Quốc, anh biết khá nhiều thông tin về đất nước này. Anh không chỉ biết Lai Châu thuộc tỉnh Sơn Đông mà còn biết đây chính là nơi Khổng Dữu Đức đã nổi loạn. Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên không phải là điều đó, mà là một câu hỏi mà anh đã ấp ủ trong lòng từ lâu: Tại sao trong số các cán bộ lại có nhiều người Bắc Kinh, đặc biệt là người S

Trên đường này chắc phải chịu biết bao khổ sở rồi…

“Đi thuyền trên biển e là sẽ gặp nhiều bất tiện lắm, người già và trẻ con ở nhà có chịu nổi không?”

“Nhà à? Đã không còn ai nữa từ lâu rồi. Ban đầu gia đình tôi cũng không phải là người giàu có gì, sống qua ngày bằng những bữa ăn không đều đặn. Khi loạn lạc bùng nổ, người thì chết đói, người thì chết rét, những người còn lại thì bị quân nổi dậy giết hại. Vợ tôi trước kia cũng đã bị bỏ lại khi trốn thoát và bị họ làm hại đến chết. Chỉ có mình tôi là may mắn sống sót được.” Xu Zhewei vẫn cúi đầu ăn cơm trong bát, “Bà ngoại tôi thực sự không quen ăn cơm này, ăn bánh bao mới thấy ngon hơn!”

Tăng Quyển bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh nhớ rằng trước khi Viện Nguyên lão tái chiếm được Quảng Châu, anh và mấy người bạn đã từng bàn luận về chiến lược dập tắt cuộc nổi dậy ở Shandong, suy nghĩ xem làm thế nào để nhanh chóng ổn định tình hình. Lúc đó, theo thông tin từ các tạp chí của người Úc, quân nổi dậy và quân đội Đại Minh đã giao tranh ác liệt quanh Leizhou, khiến cho cả hai bên đều chịu nhiều tổn thất nặng nề. Bốn người họ đứng trên đống đất, hào hứng bàn luận về kế hoạch của mình. Nhưng bây giờ, khi có một người đàn ông thực sự từ Shandong, người đã trải qua mọi khổ đau và may mắn sống sót sau khi gia đình bị hủy diệt bởi quân nổi dậy, họ mới nhận ra rằng những lời bàn luận của mình trước đây thật là vô nghĩa.

“Sao vậy?” Xu Zhewei đặt bát xuống và nhìn Tăng Quyển, không biết nên nói gì tiếp.

“Không sao đâu! Người đã chết thì không thể sống lại được. Kẻ khốn nạn đó là Khổng Dữu Đức đã bị Viện Nguyên lão chém đầu, giúp chúng ta trả thù được. Suốt đời này, tôi sẽ mãi trung thành với Viện Nguyên lão… Câu nói của lãnh đạo Wei ấy đúng lắm: ‘Phải vượt sông Dương Tử để giải phóng toàn Trung Quốc!’”

“Hahaha…”

“Giggle giggle…”

“Các bạn cười cái gì vậy?”

“Vậy tại sao anh không đi nhập ngũ mà lại đến đây tính toán lung tung thế?”

“Chu Jie, đừng cười nhé. Không phải tôi tự cao đâu, chỉ là vì thân hình tôi khá khoẻ mạnh, ngay khi mới vào nhà máy tôi đã được kêu gọi đi nhập ngũ.” Xu Zhewei vô thức ngẩng ngực và chỉnh lại quần áo, “Ai ngờ rằng có người trong Viện Nguyên lão nói rằng những người giỏi tính toán còn có ý chí mạnh mẽ hơn cả những người cầm súng – họ bèn cho tôi đi học tài chính kế toán ở trường nghề.”

Thực ra, kết quả kiểm tra sức khỏe của Xu Zhewei thuộc loại “C”, theo tiêu chuẩn: loại A là “đủ điều kiện nhập ngũ”, loại B là “đủ điều kiện t

“Tôi nghe nói con gái cô cũng đang học ở Lâm Cao phải không?”

“Cũng giống như cô, nó cũng gặp nạn rồi.” Khuôn mặt Chu Tiểu Nhàn bỗng trở nên lạnh lùng, cô cúi đầu nhai từng miếng cải xanh một.

Đối với Chu Tiểu Nhàn, nỗi đau của cô không phải là cuộc sống lênh đênh, không phải là cái chết của chồng và con gái, mà là tình thân gia đình suốt hơn hai mươi năm lại trở nên mong manh như tờ giấy mỏng, có thể bị thổi bay chỉ trong chốc lát vì tiền bạc.

“Chu chị, đừng buồn nhé. Tôi không nên lắm lời…” Xu Triệt Vĩ nhìn thấy biểu cảm của cô, vội vàng nói.

“Không sao đâu… Những chuyện cũ kia, giữ mãi trong lòng quá lâu, nói ra cũng không sao cả.”

Cha cô là một Đồng sinh già, dù điều kiện kinh tế không tốt nhưng luôn yêu thương cô hết mực, từ nhỏ đã dạy cô đọc sách viết chữ. Sau khi kết hôn, gia đình cô trở nên khá giả, vợ chồng cùng nhau cố gắng sống hạnh phúc. Dù sau hơn mười năm kết hôn chỉ có hai cô con gái, nhưng chồng cô không hề phiền lòng, gia đình bốn người sống rất vui vẻ. Ai ngờ số phận không may, chồng cô đột nhiên bị cảm lạnh nặng, uống thuốc mãi hơn nửa năm nhưng cuối cùng vẫn qua đời. Tài sản ít ỏi của gia đình được bán hết để trả nợ, chỉ còn lại một căn nhà, nhưng người mẹ vợ và em chồng lại nhìn vào đó như một cơ hội để chiếm đoạt. Họ viện cớ rằng cô không có con trai nên sẽ phải tái giá sau này, và ngay sau khi tuần tang kết thúc, họ đã đuổi cô và các con ra khỏi nhà.

“…Nhà chồng không chịu giữ tôi, thật ra cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Không ngờ khi trở về nhà mẹ đẻ, chị dâu tôi cũng vô tình đến thế, không những không chịu nuôi dưỡng, mà thậm chí còn không cho ăn uống gì.” Chu Tiểu Nhàn nói, “Trước đây tôi nghĩ rằng nhà mẹ đẻ chắc chắn sẽ là nơi dựa dẫm, bất cứ thứ gì có, họ cũng sẽ chia sẻ với anh em và cháu trai tôi… Không ngờ cuối cùng lại rơi vào tình cảnh này!”

Chu Tiểu Nhàn không còn ai để dựa vào. Con gái cả bị sốc đến mức vài ngày sau đã bắt đầu sốt cao, nói nhảm nhí, thiếu thốn quần áo và thức ăn; dù Chu Tiểu Nhàn khóc lóc thế nào cũng không thể cứu được con, và cô bé đã chết trong một quán trọ. Sau những gì đã xảy ra, những thứ quý giá cuối cùng cũng bị tiêu hết, họ bị đuổi ra khỏi quán trọ và trở thành những kẻ ăn xin.

“…Nói về nỗi khổ, thì thực sự rất khổ sở. Khi không còn lối thoát, muốn xin ăn… Không ngờ ngay cả việc làm ăn xin cũng cần tiền.” Chu Tiểu Nhàn trước đây chưa bao gi

Diệu Ngọc Lan cầm khăn lau nước mắt, và những ký ức ngày xưa lại ùa về trong đầu cô, đặc biệt là việc bị vị hôn phu từ hủy hôn, điều đó vẫn khiến cô cảm thấy đầy oán giận cho đến tận bây giờ.

  “…Không ngờ con gái tôi lại được dòng nước đánh thức, la hét kêu cứu, nói rằng nó không muốn chết… Trong lòng tôi mềm lòng lại, và con bé đã sống sót… Nghĩ lại, nếu nó không sợ chết, thì sao lại sợ sống chứ? Nghĩ đến đây, tôi liền quay trở lại từ dòng nước. Kéo con gái mình đi, thấy bên đường có một nhà hàng lớn, chúng tôi liền xông vào đó; họ đánh tôi cũng không đi, mắng tôi cũng không đi… Cuối cùng, một chàng trai mập đã tử tế, cho chúng tôi một bát cơm thịt lớn, và còn nhờ nhân viên đưa chúng tôi đến Từ Huệ Đường… À, tiếc là lúc đó tôi hoàn toàn mê man, không hỏi tên người tốt bụng đó chút nào!”

  “Chị Chu, bây giờ chị cũng trở về quê hương trong sự giàu sang rồi. Chúng ta có thể từ từ tìm kiếm người này.” Tăng Quyển nói một cách e ngại trong cuộc trò chuyện, bởi vì hầu hết mọi người ở đây đều là những người “gặp nhiều khổ cực”, “rơi vào cảnh nguy nan” và được Viện Nguyên lão cứu giúp. Mặc dù gia đình anh ta trước đây không giàu có, nhưng so với những người khác thì vẫn còn xa mới đến mức “rơi vào cảnh nguy nan”, vì vậy anh ta cảm thấy mình không tìm thấy sự đồng cảm với mọi người và cảm thấy bị loại trừ, khác với Hoàng Bình – người có xuất thân từ Phương Địa Thảo – nên anh ta đặc biệt muốn hòa nhập vào nhóm. Lúc này, anh ta nhân cơ hội này để xen vào cuộc trò chuyện và nói: “Mặc dù tôi không biết tên anh ta, nhưng vì chúng tôi đã ăn uống tại nhà hàng đó, chắc chắn anh ta là khách quen… Những người quản lý nhà hàng đều rất thông minh, chắc chắn họ biết tên anh ta. Khi nào rảnh rỗi, chúng ta có thể đến hỏi, chắc chắn sẽ biết được…”

  “Đó quả là một ý tưởng hay!” Diệu Ngọc Lan nóng lòng muốn tìm hiểu thêm, “Tôi đồng ý làm theo cách đó! Sau khi hoàn thành công việc này, chúng ta sẽ đi tìm người cho chị Chu!”

  “Đúng rồi! Vợ em trai chị và gia đình nhà chồng của cô ấy cũng cần phải được trừng phạt thích đáng! Để họ biết rằng người ta không thể coi thường họ chỉ vì họ nghèo!” Hứa Triết Vĩ nói với giọng đầy phẫn nộ, “Nếu họ kinh doanh, thì hãy điều tra kỹ lưỡng! Nếu họ có bất động sản, thì hãy kiểm tra thuế đất của họ! Tôi không tin họ có thể trở nên trắng tay! Hãy tìm cách khiến họ mất hết tài sản, sau đó đưa họ